Пыль у дороги

Глава двадцать седьмая – Лезвие над порогом

Ульрике казалось, что она в каком-то страшном сне, где все повторяется дважды. Вот они снова стоят с Эри у «Орлиного глаза», и девчонка сейчас скроется за дверью. Возможно, это ее второй шанс.

Бельчонок заговорила первой:

– Знаешь, несмотря ни на что, я была рада снова тебя увидеть.

Ульрика едва удержалась, чтобы не вставить едкое словцо. Девчонка так хорохорилась. Избаловал ее Корд, слишком.

– Ты уверена, что тебе туда нужно, Эри?

– Куда? – не поняла та.

– Поехали со мной, – предложила Ульрика. Вот так просто, что давно хотелось сказать.

– К Красным Лисам? – бельчонок побледнела.

– А ты чего-то боишься? Ладно, можем и не к ним. Хочешь, просто уедем? Хоть в Аргон, хоть куда душа позовет.

– И мы будем втроем с Кордом? – обрадовалась Эри. – Ты бросаешь Джерри?

– При чем тут Корд, – Ульрика растерянно улыбнулась. – Вдвоем, бельчонок. Я предлагаю уехать вдвоем.

– Нет, – она шагнула назад. – Я не хочу быть далеко от него, да и у меня тут друзья. А ты все-таки не любишь ни того, ни другого?

– О, медведь лысый, – разбойница закатила глаза. – Опять она про любовь. Ладно, бельчонок, второй раз спрашивать не буду. Не забывай, чему училась.

– Не забуду, – Эри кивнула.

Ульрика глянула на покачивающуюся на ветру вывеску.

– Будь осторожна. И прощай, – она запрыгнула на свою лошадь.

– До свидания, – Эри помахала рукой.

Почему-то казалось, что они прощаются не навсегда, что будет еще встреча. Не скоро, но однажды.

В нос ударил запах свежего хлеба, и она улыбнулась. Жизнь в гостинице уже кипела, на первом этаже, в большой зале, прибывало народу. Постояльцы спускались к обеду, любители вкусной еды и свежего хлеба заходили с улицы.

Эри прошла между столов, поздоровавшись с помощницами, и остановилась у стойки. Еще со спины она узнала вспыхнувшие от утреннего солнца кудри.

– Привет, – не удержалась она. Нашта резко обернулась.

– Ба, кто вернулся! Слушай, прекрати так исчезать, – она понизила голос. – Ты меня опять напугала.

– Извини.

Но Нашта уже смотрела поверх ее плеча.

– Проклятье, – процедила она. – Он здесь. Стой, не оборачивайся и платок поправь.

– Тирк?

– Да, и не воображай, что я ревную. Он был здесь позавчера. Искал тебя вместе с Найдером, понимаешь?

Эри кивнула и все же обернулась.

– О, девушки, – Тирк широко улыбнулся. – Риа, ты вернулась так скоро. Отец говорил, что выслал тебя чуть не на месяц.

– Мне полегчало в дороге.

Эри облизнула пересохшие губы. Как же давно она не видела его! Тирк как будто даже похорошел. Смотрел так, что хотелось сквозь пол провалиться, обжигал.

– Нашта, мы можем поговорить с Рией в твоей комнате? – Охотник взял Эри за локоть.

Сердце бешено заколотилось.

– Хорошо, – медленно ответила подруга, глядя Эри в глаза.

– Пойдем, Риа, это важно.

Тирк увлек ее за собой к лестнице. На душе у Эри все смешалось. Его прикосновение, запах, все кружило голову, а в пятках кололо от страха. Что если Найдер понял тогда? Что если он рассказал? Как оно все обернется?

Охотник открыл перед ней дверь и жестом пригласил пройти первой. Эри метнула взгляд от кровати к табуретке у зеркала. Выбрала табуретку.

– Что.... что-то случилось? – неуверенно спросила она.

– Да, то есть нет, – Тирк потер ладонью шею и садиться не стал. – Расскажи мне о разбойниках. Кто напал на тебя?

Эри замерла. Лисы... Его интересовало совсем другое. Не Эриал Найт. Но... Разбойники – это Ульрика, Лео, Слэйд... Как же быть-то?

– Я гостила в Нюэле у подруги, – решилась она. – Возвращалась обратно, может, свернула не на ту дорогу. Пришлось заночевать в лесу, и вот, напали...

Тирк смотрел на нее так, словно этот едва начавшийся разговор уже его мучил. Эри же не могла отвести взгляд от его теплых карих глаз. Так они молчали несколько бесконечных мгновений, пока Охотник не продолжил допрос:

– Сколько их человек примерно? Как себя называли?

– Что? – Эри вздрогнула. – Не знаю, двадцать, может быть, я не видела, я была сильно ранена…

– Ранена? Где? – он подался вперед и теперь нависал над ней.

– Здесь, – Эри задрала рубашку, обнажив живот. Тирк осторожно погладил ее шрам ладонью.

– Щекотно, – она хихикнула и чуть отодвинулась.

– Извини, – он отступил на шаг. – Так как это случилось?

– Ты не поверишь, я такая глупая, – она смущенно опустила глаза. – Бросилась на двоих из них с каким-то ножом, и если бы не гоблин-лекарь, я бы не выжила.

Эри прикусила язык, поняв, что проговорилась.

– А ты смелая, – Тирк лукаво улыбнулся и, посерьезнев, продолжил: – Значит, там был гоблин. Опиши его. Кто главарь у них? Сколько оружия, лошадей? Всё, Риа. Мне нужно знать всё.

Эри опустила глаза. Она не могла ему отказать. В конце концов, ничего, кроме Ульрики, ее не связывало с этими людьми, и она не должна была скрывать их тайны. И сложись все по-другому, ее бы саму не пожалели, но откуда тогда это грызущее чувство?

– Значит, этот Слэйд просто отпустил тебя? – удивился Тирк, когда она закончила.

– Да.

– А с чего вдруг?

– Не знаю, может, я ему понравилась, – Эри пожала плечами. Ее разъедала такая вина, что даже эта мысль не вызвала улыбки.

– Тем более странно. Ты либо невероятно везучая, Риа, либо я чего-то о тебе не знаю, – Тирк наклонился к ней и взял за руку. Эри забыла, как дышать.

– Только между нами, – тихо сказал он, – я не передам это ни Грэю, ни кому-то другому. Скажи мне правду, кто ты?

– Я… я и так все сказала, – не своим голосом произнесла Эри.

– Ты боишься? Не бойся.

– Нет, что за вопросы? – она высвободила руку и сжала ее в кулак.

Тирк смерил ее взглядом.

– Извини, – он отстранился. – Привычка. Увидимся еще!

Он так быстро исчез из комнаты, что Эри не сразу сообразила, как это произошло. Она сползла с табуретки на пол и, прижав колени к груди, обхватила их руками. Сердце так и стучало. Она с силой выдохнула и помотала головой. Внезапно ей стало стыдно, что показала шрам на животе. Иная мудрая Эри так бы себя не повела и разбойников бы не выдала. Не то что она...

* * *

Нашта провела весь день в делах и мелких поручениях. Закинув белье прачке, последнее на сегодня, она медленно брела по улицам. Поднимался ветер, надо было поворачивать назад, но она уже дошла до моста через озеро. На набережной возле парка стояло несколько деревянных скамеек. Здесь можно было посидеть и подумать обо всем как следует. Нашта подошла ближе, фигура на одной из лавок показалась ей знакомой. Женщина, закутанная в черную шаль. Когда она шагнула к ней, то сразу узнала Элисон. Та редко отлучалась из гостиницы, и видеть ее здесь было странно.

– Привет, – Нашта села рядом на скамейку.

– Привет, – Элисон держала на коленях мешочек с хлебными крошками. Она швырнула пригоршню слетевшимся голубям.

– Грустишь?

– Думаю. Риа ведь не просто так спрашивала о Лаэме. Она и в Ланкасе сама нашла меня, не случайно. И эти исчезновения... Всё к одному.

– Сегодня Тирк ее допрашивал, – сообщила Нашта. – Пока только о разбойниках, но, чую, он что-то подозревает.

– Она ведь нравится ему, – заметила Элисон, бросив птицам еще крошек.

– Но он терпеть не может, когда лгут. Вспомни, что с ним было, когда он узнал о предательстве Арето и сколько времени потом только об этом и говорил. Даже не столько на Лаэма был обижен, по-моему.

Элисон закивала.

– Да, муж поделился своим планом только с Арето, и Тирк все злился и отказывался понимать, как тот мог накануне вечером спокойно ужинать с ними, смотреть в глаза, шутить... Но ты не волнуйся за Рию, эта девчонка не пропадет. Если что, воспользуется своими чудесами и растворится в воздухе. Все хорошо будет.

– Ничего хорошо не будет, – заключила Нашта, глядя на рябь на воде. – У тебя есть родственники или кто надежный в других городах, к кому можно отправить ее хоть на первое время?

– Интересно, стала бы она так о тебе беспокоиться... – Элисон встала и плотнее укуталась в свою шаль. – Похоже, скоро дождь пойдет, не стоит зря простужаться.

* * *

Эри открыла окно в конце коридора. Дождь лил стеной, улицы мгновенно опустели. Предчувствие ужасного сдавило ей грудь. Грянул гром, вдалеке недобро блеснула молния. Она не любила дождь и тихо радовалась, что находится сейчас в тепле и под крышей, но надолго ли? И та ли это крыша, которую она искала?

– Любишь дождь? – послышался голос за спиной.

– По правде говоря, ненавижу, – призналась она, не поворачиваясь. Глубоко вдохнула, чтобы на этот раз не растеряться.

– А я люблю, – Тирк устроился рядом и, положив руки на подоконник, наклонился вперед. В коридоре царил полумрак, с первого этажа доносились музыка и звуки веселья.

– Можно я теперь у тебя спрошу? – Эри повернула голову. Его глаза были такими большими, теплыми и манящими, что она не сдержала улыбку.

– Конечно, – он улыбнулся в ответ.

– Почему ты стал Охотником?

– Потому что у меня это хорошо получается.

– Но ты мог бы... не знаю, пойти в армию...

– Мог бы, – согласился Тирк. – Но так интереснее, – он поднял руку и легонько коснулся ее косынки. – Почему ты все время прячешь волосы, Риа?

Эри отступила от окна. Что они здесь делали?

– А можно я задам еще вопрос? – спросила она.

– Тебе можно все, – Тирк подмигнул.

– Да… ну, – Эри растерялась. – Я хотела спросить о Наште.

Улыбка сползла с его лица. Тирк наморщил лоб.

– А что с ней? Или ты о... С тех пор прошло много времени.

– То есть любовь тоже прошла?

По тону Эри было непонятно, радует ее это или огорчает.

– А что, она говорила, что я до сих пор ей интересен? – удивился Тирк. – Лучше не бери в голову.

– А ты бы хотел быть ей интересен? – задала ключевой вопрос Эри.

– Мы друзья, не более, – ответил он убежденно и посмотрел на нее так, что захотелось бежать.

Вот прямо сейчас.

– Ясно, – Эри отступила на шаг.

– Это все?

– Да... Знаешь, я вспомнила, мне надо идти.

Эри с трудом заставила себя не обратиться в бегство, а пройти эти метры хотя бы с видимостью спокойствия. Разговор о Наште спас ее от другой темы, но внес тяжесть в их отношения. Неприятную, но спасительную. Как действует иное лекарство.

Тирк размял шейные позвонки, наклонив голову то в одну, то в другую сторону. Отец заверил его, что Риа – обычный человек, но даже если она не Эриал Найт, с ней все равно что-то было не так. Грэй советовал не торопиться и присмотреться. Полезнее было бы понять, кто она такая, с кем в городе общается, куда именно уезжала, чтобы если уж брать – то всех сразу.

Тирк не хотел торопиться и по другой причине. Риа ему нравилась, и, сам до конца того не осознавая, он оттягивал момент истины. Убеждал себя, что такая милая и симпатичная девушка не может быть эльфом. В то же время он не был уверен, что когда-либо видел ее уши. Да и водить дружбу с Охотниками, чтобы выведывать их секреты, – самое верное занятие для шпионки.

Спустившись вниз, Тирк увидел Нашту. Та его не заметила, продолжая самозабвенно развлекаться, наслаждаясь вином и мужскими ласками. Ее сознание словно стиралось, внутренний голос замолкал. Единственное – было жаль, что иллюзия продержится лишь до утра. Когда она проснется, радость и веселье растают как предрассветный туман.

* * *

Полночи Эри думала о Тирке. Она осталась в «Орлином глазе», пообещав вернуться к работе в лечебнице Загира, но ей не хотелось идти ни туда, ни куда-то еще.

В одно мгновение все стало слишком сложно. Хотя, казалось бы, ставки в этой игре были ясны с самого начала. Ей не выиграть, Эри поняла это только сейчас.

Она спустилась на первый этаж и попросила принести молока и овсяных лепешек, а сама устроилась за столом.

– Доброе утро, Риа, – Элисон оказалась у нее за спиной почти бесшумно.

– И вам доброе.

– Как спалось?

– Не очень, если честно, – призналась она.

– А что так?

– Я вчера говорила с Тирком…

– Ты все правильно делаешь, Риа, – похвалила ей Элисон. – Как говорил мой муж, опасность тоже можно приручить.

– Ваш муж...

– Поднимись после завтрака ко мне, хорошо? – хозяйка улыбнулась. – Есть разговор не для посторонних ушей.

Эри кивнула и, чтобы отогнать непрошеные мысли, накинулась на завтрак. Корд был мастер красиво сказать. Наверное, и здесь он прав, но что ей-то делать? Признаться во всем Тирку, а там будь что будет?

Элисон сидела не за столом, а в кресле у окна. Шторы были плотно задернуты, но слышалось, что на улице снова дождь.

Эри вспомнила, как впервые оказалась в этом кабинете. Просила у хозяйки ночлег и работу, а в дверь уже ломились обезумевшие мятежники. В тот вечер с ней впервые случилась магия. Выпустила огненный шар, который поглотил нападавших. Всех, сколько их было. На стене остались следы сажи, а она провалялась в обмороке несколько дней.

Теперь она знала, что способна и себя перемещать. Знала, но не понимала, не контролировала.

– Риа, – поерзав в кресле, начала Элисон. – Скажи, если я попрошу тебя быть честной со мной, ты будешь?

Эри стянула с голову косынку и провела рукой по волосам.

– Если мне не придется нарушить обещание, – ответила она, подняв на хозяйку зеленые глаза.

Губы Элисон дрогнули в улыбке.

– Значит, обещание есть, – сказала она больше самой себе. – А скажи, Ри... Эриал, могу я увидеть его? Ты сможешь устроить нам встречу?

– С ке... – Эри осеклась под взглядом Элисон. – Я не знаю. Не знаю.

Она отступила к двери.

– Не бойся, ты не нарушила обещания, – женщина поднялась с кресла. – Но мне очень нужно его увидеть. Четыре года прошло, а я так и не забыла. Конечно, – она глянула в окно. – Конечно, он может испугаться...

Эри хранила молчание.

– В предместьях города, на восточной стороне озера, – продолжала Элисон, – есть поляна. Мы там были однажды. Лаэм подарил мне букет календул. Он вспомнит. И через три дня в полдень я буду ждать его там. Как знать, может, мы снова станем семьей, – она заглянула ей в глаза.

«Хорошо бы...» – поймала себя на мысли Эри.

– Да, и еще, Риа, – тон хозяйки стал деловитым. – Я купила пару новых лошадей. Можешь спросить у конюха и взять себе любую. Это мой подарок.

– Спа... спасибо, – девушка нахмурила лоб. – Но я не...

– Я всего лишь сказала, что буду через три дня на этой поляне. Ничего больше, Риа. Остальное решать тебе и ему.

Дверь за ней щелкнула. Очутившись снова в коридоре, где они вчера говорили с Тирком, Эри глубоко вдохнула. Она не сказала... Ведь не сказала же. Элисон догадалась сама, потому что все время знала, что Лаэм жив.

И этот выбор... Это не ее выбор. Как Корд всегда и говорил. Каждый делает сам.

* * *

Подковы стучали о мостовую. Чалый жеребец, которого выбрала Эри, хлопал хвостом себя по бокам. На деревцах у домов появились почки, весна пришла в этом году незаметно. Остановившись у лечебницы Загира, Эри спешилась и вошла внутрь.

Старый лекарь сидел в своем кабинете. На столе перед ним лежала раскрытая книга, он что-то выписывал из нее в тетрадь.

– А, Риа, – обрадовался он. – Заходи-заходи. Давно тебя жду.

– Простите, я опоздала.

– Ничего-ничего, – Загир махнул рукой. – Ты садись пока на табурет. Дай мне минуту закончить.

Эри покусала нижнюю губу, думая о разговоре с Элисон, совсем не о лекаре.

– Так-с, – мужчина захлопнул книгу и встал. – Послушай, Риа, ты знаешь, что Нюэльского выпустили три дня назад?

– Выпустили? Правда? – она улыбнулась.

– Погоди радоваться. Он выдал тебя, Риа. Выдал мне и уверен, что выдал и моему сыну. Тот, похоже, еще сомневается, но этот меч уже подвешен.

Эри вздохнула.

– Я....

– У нас есть выход, – продолжал Загир. – Поезжай со мной в Раунфорт. Там я смогу оформить тебе документы. Сменишь имя, и не придется больше скрываться.

– А почему в Раунфорт?

Идея уехать Эри не нравилась так же, как и перспектива быть пойманной.

– Там Лекарская академия, мои друзья, бывшие сокурсники. Мы могли бы изучать твою природу, Риа. Подумай, небольшая цена за свободу и при этом огромный вклад в науку. Представь, как много пользы мы могли бы принести людям.

От этого предложения Эри несколько растерялась.

– Спасибо, – первым делом сказала она, – вы позволите немного подумать?

– Конечно, хотя времени мало.

– Я понимаю, мэтр, – она склонила голову, – но вот так сразу решиться не могу.

– Как угодно, – Загир развел руками.

Эри отступила на шаг назад и стремительно покинула его кабинет, а затем и лечебницу.

Бежать. Бежать надо из Ланкаса. Вместе с Кордом. Только вместе. Как семья.

* * *

– Элисон догадалась, что я знаю, где вы, – помолчав, призналась Эри.

Корд озадаченно глянул в ее сторону и принялся ходить по комнате.

– Ты ей рассказала?

– Нет, она сама поняла. Наверное, из-за моих вопросов, – она потупила взгляд. – Простите меня, пожалуйста.

– И что же она предпримет? – спросил хмурый Корд.

– Хочет встретиться. Говорит, что будет на той поляне, где вы подарили ей букет календул.

Мужчина сложил руки за спиной и задумчиво посмотрел сквозь мутное стекло на улицу.

– Она вас любит, – добавила Эри, – это слышно в каждом слове.

Корд продолжал молчать.

– Вы ведь тогда так и не смогли попрощаться, – продолжала она.

– Не смогли, – кивнул бывший Охотник. – Уговариваешь меня пойти?

– Мне кажется, вы могли бы снова быть вместе, – убежденно заявила Эри.

– Ульрика, значит, тебе не по душе, – он усмехнулся.

– У нее свой муж есть.

– Ладно, – Корд погладил короткую бородку, которая отросла со времени их последней встречи. – Я подумаю.

– Можно, я буду подсматривать? – спросила она.

– А на что там смотреть? – удивился он. – Два человека разговаривают...

– Это смотря какие два человека, – Эри сияла как новый чайник.

Лаэм отошел от окна и сел рядом с ней напротив огня.

– Знаешь, мне вспомнилась одна история, – он поправил кочергой угли. – Про кузнеца и кинжал. Знаешь такую?

– Нет.

– Ну, тогда слушай. Жил когда-то в некой деревне один кузнец, люди относились к нему хорошо, он исправно выполнял свою работу, делал подковы, инструмент и, конечно, оружие. И вот однажды дом его соседа обворовали, и мужика тяжело ранили. По деревне поползли слухи, что это мог быть кто-то из своих. Кузнец очень переживал за своего соседа, но еще больше переживал за себя. Ведь и его дом тоже однажды могли ограбить. Устанавливать тяжелые замки и засовы ему не хотелось, а потому он решил пойти на хитрость. Целую ночь ковал свой самый лучший кинжал, сделал его из очень качественной и прочной стали. Клинок получился таким острым, что мог запросто проткнуть голову человека. Тогда он взял кожаный ремешок, обвязал им рукоять и подвесил кинжал над порогом. Утром следующего дня у его дома нашли кошку, заколотую этим кинжалом. Жители испугались и стали обходить дом кузнеца стороной. Говорили, что в том кинжале обитает дух-охранитель. Убьет всякого, кто придет со злыми намерениями. Вот люди и боялись. А кузнец был очень доволен идеей, ведь никто не знал, что кошку он убил собственноручно. Время шло, кинжал так и остался висеть над дверью, и вскоре кузнец сам забыл про него. Жил себе мирно, пока заветный ремешок не прогнил. Однажды, когда кузнец вошел в дом, он оборвался, и творение убило своего создателя. Потому что было создано, чтобы убивать.

– Почему вы вспомнили такую жуткую историю? – удивилась Эри.

– Сам не знаю, – Корд, не отрываясь, смотрел на поглощающие и порождающие друг друга огненные струи. – По всему выходит, что предназначение не обмануть. Рожденное убивать будет убивать. Запомни на всю жизнь, девчонка, – если ты берешь в руку нож, значит, он вонзится в чье-то сердце. У всякого намерения есть выход. И не всегда желаемый.

– Но есть же разница между «хотеть» и «сделать», – возразила Эри. – Должна быть разница между предназначением и поступками. Я вот много об этом думаю. Для чего мне дана эта магия, должна ли я что-то тому человеку во сне. Но вы же всегда говорили о выборе. Он есть. Так ведь?

– Есть, – кивнул Корд и произнес жестко и печально: – Но люди не меняются, Эриал.

* * *

– Только у меня будет условие.

– Ставите нам условия?

– А у вас есть выбор?

– Полагаю, выбора нет у вас.