Пыль у дороги

Глава седьмая – Охотник

Куини послушно плелась за новой хозяйкой. Эри провела в седле всю ночь и лишь к рассвету решилась дать лошади передохнуть. В башмаках хлюпало, ноги были по колено в росе. Она щурилась от светившего в лицо солнца. Шла на восток, потому что надо было куда-то идти. Снова.

На душе скребли кошки, и не верилось, что, словно по щелчку пальцев, она нашла и тут же потеряла. Если бы не Куини, можно было решить, что эти два с половиной месяца ей приснились.

Уходить из Шадер было легче – ничего не держало. А в Нюэле остались люди. Хорошие, добрые. А она даже не попрощалась, не поблагодарила. Убежала как трусливая собака.

Эри повесила голову. И она-то считала себя сильной, способной защититься, не дать себя в обиду. Может, лучше вернуться? Встретить опасность в лицо. Ни в чем она не виновата, что бы там Елена – кто же еще! – ни написала в своем доносе. Все недоразумение. И сама Елена явно сожалела. Может, взяла бы слова обратно? Может, допросили бы, да и оставили в покое?

Эри вспомнилось, как пять с половиной лет назад они с Рикки нашли человека в снегу с медальоном в форме орла и непонятным письмом. Обещали, что никому об этом не расскажут, но так просто выбросить из головы не смогли. На следующий день Рикки признался, что подслушал разговор приемных родителей. Хартон убил Охотника.

– Ну и что? – удивилась тогда она. – Он охотился на оленей?

– Не-ет, – заговорщически шипел Рикки. – Ты что, не понимаешь? На людей они охотятся. И на нелюдей тоже.

Стараясь не выдать произошедшего, Эри расспросила о них Анжелу.

Знахарка, пожилая женщина с обветренным лицом и бесконечно добрыми глазами, казалось, знала ответы на все вопросы. Она научила Эри всему. Вместе они ходили в лес, делали покупки, готовили, убирались, чинили избушку и помогали людям. Благодаря ей Эри научилась разбираться в травах и ягодах, а больше половины мазей были приготовлены ее руками. И хотя работа пестиком не слишком увлекала, Анжела так интересно рассказывала о своих странствиях, что Эри мгновенно забывалась, и порошок в ступе начинал появляться сам собой.

Об Охотниках Анжела сказала только, что они служат королевству, ищут шпионов и предателей. Обычные люди не должны, но боятся их, как всякой власти.

Такого ответа Эри было мало, он не объяснял, чего мог опасаться Хартон, если убил того человека. Но спрашивать дальше она не решилась. Они с Рикки дали друг другу обещание.

Только свое парень так и не сдержал.

Отвлекаясь от грустных воспоминаний, Эри порылась в висевшей у седла Куини сумке. Грионт положил ржаных лепешек и десяток летних яблок. Позаботился.

Не успела Эри приступить к завтраку, как послышался стук копыт. Всадник промчался мимо, поднимая за собой клубы пыли. До них с Куини ему не было дела, но что если бы было?

Дорога от Нюэля шла вдоль реки и, судя по указателю, должна была влиться в королевский тракт. Вот туда ей точно нельзя.

– Надо переплыть на тот берег, – вслух сказала Эри и убрала лепешки и яблоко обратно в сумку. Забираясь в седло, она подумала, как трудно было ехать верхом в первый раз и как легко сейчас. Все-таки что-то меняется к лучшему.

Развернув лошадь, она поскакала к извилистому Тетику.

* * *

Беда не миновала.

Около полудня в Нюэль прибыли трое вооруженных всадников. Солнце играло на полированных эфесах мечей. Лошади выбрасывали из-под копыт комья грязи. Они искали дом главы Совета, и среди крестьян быстро разнесся слух, что у Нюэльских неприятности.

Фридлин сидел на кухне, задумчиво уставившись на сцепленные в замок руки. Приготовив обед, Лидия села напротив сына. Грионт зачерпнул ложкой суп, осторожно, боясь нарушить тишину. Отчасти он завидовал оставленному в неведении Лину, который сейчас сидел за партой в школе. Мать выглядела бледной и усталой. Уже вторую ночь никто из них, кроме младшего, не мог заснуть. Время в доме остановилось.

Проводив тогда Эри, Грионт рассказал обо всем родителям. Фридлин начал причитать, чем они так прогневили Ксандров, и ожидаемо обрушился на него:

– Ты обидел Елену? Натаниэль на это только ради дочери пошел бы. Конец планам на ваш брак. Конец нашей дружбе. Конец всему. Говори, что натворил? – он схватил его за ворот рубашки.

– Не трогай ребенка! – воскликнула Лидия, вцепившись мужу в руку. – Я предупреждала, что все это плохо кончится. Эри-то, ловкачка, сама сбежала. Да еще и лучшую лошадь забрала. Или ты сам отдал?

Она с подозрением посмотрела на сына. Грионт почувствовал слабость в коленях и, сглотнув, выдавил:

– Нет, она украла ее.

– Вот! – Лидия цокнула языком и принялась кружить по кухне.

– Ну что теперь делать, – Фридлин обреченно опустился на лавку. – Будем ждать, значит.

Часы показывали двенадцать. Вместе с боем послышался настойчивый стук в дверь. На ватных ногах глава семейства пошел открывать. Может, еще и обойдется. В конце концов, девушка сбежала, и Охотникам лучше бы идти по следу, что им до обычных крестьян.

В проеме стояли трое.

– Вы Фридлин? – вежливо поинтересовался мужчина в широкополой шляпе с плюмажем. – Позвольте войти.

Грионт невольно вжал голову в плечи.

Впереди был, видимо, капитан. На вид лет двадцати пяти, белокожий, с глазами цвета стали. Черты лица безупречны, как у мраморной статуи. Поверх отбеленной рубашки легкая кольчуга с широким кожаным поясом, за который вставлен изогнутый аргонский кинжал. На ногах военные сапоги, начищенные до блеска. У бедра в ножнах узкий меч с изящной гардой. На плечах темно-зеленый плащ, а на груди выпуклый медальон в форме летящего на добычу орла.

Такой же был и у стоявшего за ним коренастого парня лет двадцати четырех. Кареглазый, темноволосый, также в кольчуге, но без шляпы и плаща. За спиной меч больше и массивнее, а ботфорты доверху изгвазданы грязью.

Из-за его спины выглядывал худой лучник в темно-синем плаще с капюшоном. Этот казался совсем молодым, двадцать один год от силы. Русый, голубоглазый, с еще детским выражением лица.

Грионту подумалось, что вот так и он мог бы стать Охотником и наводить ужас на крестьян.

– Хороший у вас дом, – заметил капитан, бегло осматриваясь.

– Хм, – Фридлин прочистил горло. – Чем могу служить?

– Мы получили сведения, что вы дали укрытие эльфийской шпионке. Некая девушка по имени Эриал Найт. Это правда?

Стальные глаза Охотника пристально следили за выражением лица Фридлина.

– Простите, как вас… – начал тот, кашлянув.

– Грэй.

– Да, господин Грэй, тут вышло недоразумение. Вы присядьте, – он отступил назад, приглашая незваных гостей за стол. – Может, перекусите с дороги?

Здоровый Охотник взгромоздился на скамейку и перехватил из миски ржаной сухарик. Худой лучник оперся о дверной косяк. Охранял выход, как решил Грионт. Красивый капитан лишь положил на стол перчатки.

– Переходите к делу, – сухо сказал он.

Фридлин налил воды из кувшина и сел.

– Где-то в начале мая я подобрал ее в лесу. Знаете, увидел ребенка без сознания, не смог пройти мимо. На следующий день она очнулась и рассказала, что осталась сиротой и ушла искать счастье. Мы пожалели ее и предложили работу. Клянусь, она не эльф вовсе. Да, уши острые, но форма глаз вполне человеческая. Она полукровка.

– Где девушка сейчас?

– Сбежала, украв лошадь, – подала голос Лидия.

Здоровяк и лучник переглянулись.

– Уверен, это просто недоразумение, – торопливо заговорил Фридлин. – Она же местная, с чего ей шпионить против своих?

– Местная? – переспросил Грэй. – Вы знаете, что по закону нелюдям положено получать документы о праве нахождения и проживания в Западной Лансии? У Эриал были такие бумаги?

– Нет.

– Тогда с чего вы решили, что она местная? – не сводя глаз с его лица, спросил капитан.

– Она сказала, что из Шадер. И я узнал…

Фридлин осекся, заметив, как крупный Охотник встрепенулся и бросил выразительный взгляд на капитана. Грэй кивнул ему и, наконец, сел.

* * *

Дождик моросил со вчерашнего утра. Эри уже перестала чувствовать холод и сырость. Они стали ее частью. Куини было хуже, лошадь тяжело дышала, выпуская из ноздрей струйки пара, и по телу пробегали волны дрожи. Эри спешилась и накрыла ей плечи свитером. Едва ли это помогло.

Она старалась держаться дальше от людей и дороги, чтобы Охотники не могли пойти по следу, но платой за осторожность стали голод и усталость.

К вечеру четвертого дня Эри осознала, что достигла предела. Заблудилась. И еще немного – свалится прямо в траву и уже не встанет. Вот и будет особое предназначение, о котором говорил тот человек из сна.

Это же надо было придумать себе такой сон, чтобы сказать – «будь сильной». Ну вот она и пытается.

Анжела говорила, что некоторые сны бывают настоящими. Вроде как судьба шлет знаки, помогает не сбиться с пути и уйти от неприятностей. Только где они сейчас? Степь молчит.

Эри втянула живот и резко выдохнула. Надо разозлиться. Хоть на этом дойти. Она подумала о Елене, но сил так и не прибавилось.

Горизонт вдалеке стал неровным. Она не сразу поняла, что это лес, но, осознав, обрадовалась. Потому что лес – это еда: ягоды, грибы и коренья.

– Давай, милая, – сказала она Куини. – Мы почти дошли. И без помощи дурацкого предназначения.

* * *

Петро,

детали, как обычно, в рапорте. Интересная выходит история. Постараюсь выжать из Нюэльского все, но сам хотел бы сосредоточиться на эльфе. Деревню отдай другим. Спасибо.

А. Г.

* * *

Туман сгустился. Эри неплохо видела в темноте, но усталость брала свое, перед глазами потихоньку начинало плыть. Пару раз она залезла в заросли колючего кустарника. Ноги то и дело цеплялись за корни и поваленные деревья. Нужно было найти подходящую полянку для ночлега.

Над головой ухал филин. Сосновые кроны качались от ветра. Лес наполняли шелест и шорохи, а вдалеке плавно усиливался протяжный вой, напоминавший стон раненого. Куини занервничала и уперлась копытами в еловую труху. Ночевка в лесу больше не казалась хорошей идеей.

Душа от страха ушла в пятки, но Эри из последних сил старалась держаться.

– Ну же! – она потянула лошадь за узду. – Ускорим шаг.

Ей показалось, что между деревьями что-то светится. Воодушевившись, Эри пошла на огонек.

Впереди раскинулась полянка, посреди которой стоял бревенчатый домик. Свет лился из окошка. Она подошла ближе. За мутным стеклом виднелся стоявший на столе подсвечник.

– Люди, – радостно прошептала Эри. – Наконец-то!

Сделав глубокий вдох, она постучала в дверь.

Открыли не сразу. Казалось, хозяева и сами не знали, не померещился ли стук. Но Эри была настойчива. На пороге появился невысокий крепкий мужчина с подсвечником в руке и заткнутым за пояс длинным ножом. Свет играл на лезвии. Лицо он прятал в тени.

– Простите, – начала Эри. – Не могли бы вы приютить меня на эту ночь? В лесу холодно, я давно не ела, и не знаю, сколько еще продержусь.

Мужчина окинул ее внимательным взглядом.

– Откуда ты? – у него оказался мягкий с хрипотцой голос.

– Из Нюэля, – ответила Эри и жалобно продолжила. – Пожалуйста, только на одну ночь, я не стесню вас. Мне бы погреться, а с рассветом я уеду.

Мужчина раздумывал минуту, казавшуюся долгой, как целый час.

– Проходи, – сказал он, наконец. – Я отведу твою лошадь под навес.

«Да я сама», – хотела возразить Эри, но он уже передал ей свечу. Возможно, хотел осмотреть Куини, подумала она. В седельных сумках все равно не осталось ничего ценного.

Скинув у порога мокрые башмаки, Эри вошла в домик и осмотрелась.

Здесь была всего одна комната, без прихожей или отдельной кухни. В углу потрескивал поленьями очаг. Справа от двери стоял квадратный столик с двумя стульями, а на полу была расстелена медвежья шкура. В дальнем левом углу, рядом с огнем, стояла кровать на одного. На стене напротив висели раскидистые рога оленя. Под потолком сосульками свисали куски паутины, доски местами разбухли. Мутные окна были завешены рваным тряпьем. Но главное, что было тепло, сухо и даже по-своему уютно.

– Подойдет? – спросил мужчина, вернувшись в дом.

– Вполне, – она с улыбкой повернулась к нему. – Спасибо!

Мужчина пересек комнату и подошел к очагу. Поправив кочергой поленья, он принялся помешивать содержимое подвешенного над огнем котелка. Эри села на шкуру и вытянула продрогшие ноги к огню.

– Меня зовут Эриал, – сказала она.

Мужчина повернул голову. При свете, наконец, удалось его рассмотреть. Лицо было покрыто темной щетиной, местами с проседью, волосы короткие, недавно бритые. Нос, явно когда-то сломанный, пересекал неприятный шрам. Правая бровь рассечена. На вид можно было дать лет сорок семь, если бы не уставшее, почти стариковское выражение светло-голубых глаз.

– Корд, – сказал он, продолжая помешивать. – Ужин еще не готов, так что рассказывай пока.

Эри закрыла глаза, чтобы на минутку просто насладиться теплом камина и ни о чем не думать. Приподняв левое веко, она заметила, что мужчина наблюдает за ней. Пойманный с поличным, он чуть улыбнулся, и страшное лицо вдруг показалось забавным.

– Я уехала из Нюэля, – начала Эри и, поджав губу, признала. – Хотя, если честно, сбежала. За мной едут Охотники.

– Думают, ты шпионка? – не удивившись, спросил Корд.

– Наверное, не знаю точно, – она пожала плечами.

– Дай-ка я на тебя посмотрю.

Оставив ложку в котле, мужчина присел на корточки. Широкие ладони осторожно коснулись головы Эри, он ловко покрутил ее из стороны в сторону, поочередно заглядывая за уши.

– Что такое? – смутившись, она невольно отодвинулась.

– Ничего, – он выпустил ее голову и вернулся к котелку. – Давно бродяжничаешь?

– Дней пять, может... Но что вы сейчас сделали? – она нахмурилась.

– Убедился, что не шпионка. Что ж, – он хлопнул в ладоши, – наша куропатка готова.

Корд жестом пригласил к столу и принялся разливать по тарелкам бульон с мясом. Эри забралась на стул, чувствуя, как аромат щекочет ноздри, и в животе забурлило.

Он вытащил из-за пояса тесак и положил на стол. Эри застыла с ложкой в руке, с опаской глядя на лезвие. Может, лучше было в лесу заночевать?

– Кто вы? – спросила она.

Корд кивнул на рога на стене:

– Охотник.

* * *

Эри снилось, что она все еще в Нюэле. Свет пробивается в комнату. Лидия уже, наверное, готовит завтрак.

Она открыла глаза и на мгновение растерялась. Это не флигель. Где… что… Точно! Она нашла эту странную избушку в лесу… И мужчина…

Дверь открылась, и в дом ворвался поток холодного воздуха. Эри подтянула одеяло к подбородку и уставилась на вошедшего. Лицо со шрамами, тесак за поясом, тяжелые шаги и пронзительный взгляд. Вчера мужчина не казался таким страшным и суровым. Может, в полумраке выглядел иначе, а может, она так устала, что уговорила себя ни о чем не думать.

Эри невольно прижалась к стене.

– Что с тобой, девочка? – удивился Корд.

Она съежилась, как кошка в углу. Мужчина сделал несколько шагов и остановился.

– Ты знаешь, голодные люди всегда вежливее, – заметил он.

Эри выдохнула. Если бы он хотел что-то сделать, ночь бы она не пережила.

– Простите, – она откинула со лба волосы.

– Я покормил твою лошадь, – перевел тему Корд. – Она простужена, но несколько дней покоя и хорошей погоды помогут.

– Спасибо, – проговорила Эри, все еще плохо соображая. Это он предлагал ей остаться?

– Завтрак на столе, – продолжил мужчина. – Я буду неподалеку, так что зови, если что.

Он подмигнул и, развернувшись, вышел из домика. Эри проводила его взглядом и свесила ноги. Стопы защекотал медвежий мех.

Хижина охотника, значит. Живет в глуши. Один. И на вид странный. Беглый преступник, может? Ей радоваться или скорее уносить ноги?

«Присмотрюсь пока», – решила Эри, поднимаясь.

* * *

Алекс, Эриал Найт ваша. Жди курьера с ордером. Шадер займется 12-й. Держи меня в курсе.

Петро Дриг

* * *

У ног простиралась небесно-голубая равнина. Озеро разливалось так далеко, что не было видно края. Эри присела и потрогала воду рукой. Холодная. Подхватив камешек, она запустила его прыгать, но тот проскакал всего два раза, после чего погрузился в пучину. Водная гладь недовольно поморщилась и снова застыла.

Набрав ведро, Эри отправилась обратно к дому. Куини выглядела больной. Кашляла, из ноздрей текло.

– Все будет хорошо, милая, – она погладила вспотевший круп. – Сейчас тебя помоем. А потом укроем одеялом. Только держись.

Лошадь потерлась мордой о ее руку.

Она не сразу заметила Корда. Он сидел на колоде для рубки дров и с интересом наблюдал, как она тщательно вымыла Куини и теперь чистила копыта.

– Знаешь, – заговорил он, – я встречал нескольких человек, которые к животным относились лучше, чем к людям. Ты из таких?

Эри на секунду смутилась, но тут же парировала:

– Не все животные могут позаботиться о себе.

– Значит, из таких, – кивнул Корд и, посерьезнев, добавил: – Ну, девочка, расскажи, что такого случилось в Нюэле? И откуда ты там взялась?

Она медленно опустила копыто и, поколебавшись, все же решила, что терять нечего.

– Расскажу, если потом ответите и на мои вопросы.

– На все не обещаю, – он улыбнулся краешком рта.

Эри глубоко вдохнула. Еще несколько дней назад Нюэль был ее домом, а теперь это история, которую она расскажет незнакомцу.

– Если коротко, то одна девушка решила, что я увожу ее жениха, и донесла Охотникам.

– Но ты ведь не из Нюэля, – заметил Корд.

– Я из Шадер.

По взгляду стало ясно, что, как и Фридлин, он о ее маленькой деревушке не слышал. Эри упредила следующий вопрос и добавила:

– Это недалеко от побережья Темного моря и дельты Унду.

– Но на карте не обозначено, – задумчиво проговорил Корд. – Значит, ты полуэльф из неизвестной деревни. Бумаг, я так понимаю, нет.

– Каких бумаг? – Эри наморщила лоб.

– Например, подтверждающих право нахождения в Западной Лансии для нелюдей. А вырастил тебя кто?

Голубые глаза Корда, не отрываясь, изучали ее лицо. С таким неподдельным интересом ее раньше слушала только Анжела, да и то не всегда. В то же время ощущалась исходившая от этого человека сила. Такому нет-нет, а захочешь рассказать всё, да он и поймет, если что-то скрыть или соврать. Впрочем, Эри скрывать было нечего.

Корд слушал, не перебивая, и только в конце заметил:

– Раз тебя воспитывала рованка, то понятно, что бумагам взяться неоткуда, – он потер небритый подбородок. – А она говорила, где тебя нашла?

Эри вздохнула.

– Говорила, – сказала она, помедлив. – Ей отдала меня женщина из какой-то килонской деревни. Розалина Найт. Сказала, что ребенок родился со странностями, и она не может его оставить. Вот так просто, понимаете?

– Не думаю, что просто, – возразил Корд, поднимаясь с колоды. – Сколько тебе лет?

Эри открыла было рот и осеклась. Она забыла про свой день рождения!

– Теперь пятнадцать, – сказала, подняв подбородок. – Второго августа исполнилось.

– Ну вот и смотри, – рассуждал он. – Это сто семнадцатый год, самый разгар войны. Особенно в Килонии, которую едва-едва не уступили эльфам. Отдав страннице, твоя мать спасла тебе жизнь. Потому что ребенок-полукровка нежелателен для любой из сторон. Только вот...

Эри подалась вперед, жадно ловя каждое его слово.

– Вопреки распространяемым слухам, – продолжал мужчина, – эльфы редко насилуют женщин, а тем более человеческих. Не та это культура.

– И... – она не поняла, к чему он клонит.

– Не знаю, – Корд качнул головой. – Давай теперь свои вопросы.

Растерявшись, с чего же начать, Эри вспомнила, как вчера он осматривал ее уши. Она была безумно уставшей, но не приснилось же ей?

– Как вы проверили, что я не шпионка? – спросила она, надеясь, что этот вопрос не окажется в списке запрещенных.

– У эльфийских шпионов есть татуировка, – пояснил Корд, показывая пальцем себе за правое ухо. – Похожа на родимое пятно, но если присмотреться, можно увидеть знак отряда.

– Откуда вы знаете? – выпалила Эри и прикусила губу, испугавшись собственной наглости.

– Во время войны сталкивался, – ответил он и добавил, хотя она пока не успела ничего сказать: – Здесь я живу один и достаточно давно.

– А… – Эри приоткрыла рот, раздумывая, что спросить дальше.

– На сегодня всё, – Корд посмотрел в сторону Куини. – Остальные копыта будешь чистить?

Так ничего и не спросив, она кивнула и засуетилась.

За его шрамами скрывается какое-то мрачное прошлое, думала Эри, выковыривая из подковы засохшую грязь. Прежде она с такими людьми не сталкивалась и не знала, как правильно себя вести, и сильно ли она рисковала. Но в одном была уверена – он не выдаст ее Охотникам. Если не по доброте, так потому что сам явно от чего-то скрывается. Может, и от них же.

Рассудив таким образом, Эри решила задержаться в хижине Корда на несколько дней, пока Куини не оправится от простуды.