Пыль у дороги

Глава тридцатая – Пыль у дороги

Эри лежала в тишине, прислушиваясь к шорохам и стонам узников в соседних камерах. Уснуть она больше не могла. Сердце сжималось от страха и волнения. За решетчатым окном показался краешек луны.

Она подумала о своей матери. За несколько дней до смерти Анжела рассказала ей о деревне Оту и о девушке, которая отдала проходящей мимо женщине младенца с мольбой позаботиться о нем. Девушку звали Розалина Найт, и это она выбрала дочери такое имя, не Анжела.

И все-таки, даже придумав имя, отдала. Бросила.

Теперь в камере, куда Эри в конечном счете угодила всего лишь за острые уши, она начинала понимать. Как-то Лидия спросила ее, не хочет ли она отыскать свою родню, поспрашивать людей. И она соврала, что нет ни единой зацепки, что ничего о ней не знает.

На самом деле она просто боялась. Одно дело не иметь матери вообще, другое – обрести, чтобы заново потерять. Выслушать уже теперь в лицо, почему ее бросили. Нет, оставить все как есть было проще и понятнее. Вот если бы Анжела была жива, она не ушла бы из Шадер. И до сих пор, наверное, радовалась бы жизни, насколько это было возможно.

Эри вспомнился Рикки, его взгляд и то, как он потом шарахался, словно от лихорадочной. Вспомнилась и Диана с тысячами мерзких шуточек. Как это все теперь было далеко. В прошлой жизни. В Шадер у нее не существовало завтра, но оно было ей не нужно. Они с Анжелой были счастливы. Как умели. Если бы...

Если бы она не ушла, то никогда не узнала бы Корда, и Нашту, и Элисон, и даже Тирка. При мысли о кареглазом Охотнике все синяки разом заболели. Но больнее было внутри. Из Эри будто что-то вырвали, и куда большее, чем магию. Надежду, что счастье с ним возможно. Что он бросил бы дело ради нее, как Корд бросил ради того эльфа. Теперь же... теперь же они на разных берегах, как сказала бы Элисон.

И все же, если бы она не ушла, Корд не пошел бы на свидание с Элисон, и его не схватили бы Охотники.

Слева послышался шорох, а затем и скрежет ключа в замке. Эри поднялась на ноги и отскочила в угол. Дверь со скрипом приоткрылась, и в лунном свете появилось лицо Корда. Он махнул ей.

– Давай скорей, пока стража не опомнилась.

Эри в два прыжка оказалась у двери и схватила его за руку. Он сжал ее ладонь и потянул к выходу.

– Ты жив? Тебя не схватили? – шепотом спросила она.

– Я вернулся за тобой, – ответил он.

Эри глянула под ноги и переступила через лежащего поперек прохода охранника. Еще троих она увидела в коридоре и пару на лестнице. Неясно, были они мертвы или без сознания. Как Корд смог проникнуть сюда? Как смог разобраться с ними? Непостижимо.

Держась в тени, они быстро поднялись по лестнице. До выхода оставалось преодолеть только один длинный коридор. Несколько охранников лежали на полу. Другие заключенные прилипли к дверям и сквозь решетку с интересом смотрели на них. Кто-то кричал вслед. А они бежали. Так быстро, как Эри не бегала никогда. Ей казалось, что она и пола почти не касается, а словно летит над ним.

В лицо ударила ночная прохлада. Она втянула носом свежий воздух и блаженно улыбнулась.

– Здесь недалеко лошади, быстрее! – Корд снова потянул ее за руку.

– Эй! – послышался голос за спиной.

Они вздрогнули и развернулись. Найдер целился в них из лука, несколько стражников появилось у него за спиной.

– Грэй предупреждал, что вы хитры и воспользуетесь моментом, когда я пойду будить вторую смену.

– Эри, – прошептал Корд, хватаясь за рукоять меча, позаимствованного у кого-то из стражников. – Что бы ни случилось, беги, поняла?

– Я не могу!

– Можешь. И должна.

– Взять их! – скомандовал Найдер, опуская лук. Стражники высыпали из-за его спины и стали медленно их окружать.

– Подождите, – из-за угла здания тюрьмы показался Тирк. Этого парня Корд давно не видел. А он возмужал. Недаром девчонка так влюбилась.

– Приказы капитана, – Найдер искоса глянул на Тирка. Лучник не выглядел удивленным, как будто давно уже ждал чего-то подобного.

– Изменились. Обоих берем живыми.

Корд обнажил меч и толкнул Эри себе за спину.

– Подходите, – он махнул рукой, приглашая стражников к поединку.

– Кто одолеет его, получит отдельное вознаграждение! – крикнул Найдер.

Схватка началась.

Тирк никогда не видел, чтобы так отчаянно сражались. Корд походил на дикого зверя, окружаемого стаей таких же диких зверей. Он метался, все время прикрывая Эриал, которая в эту минуту только и могла что вскрикивать и отскакивать в стороны. Тирк посмотрел на нее с жалостью, но усилием воли подавил в себе это чувство. Образ бедной девочки был лишь маской.

– Лаэм! – послышался женский голос. Тирк обернулся и увидел Элисон. Она стояла, кутаясь в плащ и зажав себе рот ладонью. Ее супруг не слышал ее.

Тирк подскочил к женщине и грубо спросил:

– Что вы здесь делаете?

– Я пришла… – только и смогла сказать она.

– Вам лучше уйти, Лис, для вашего же блага, – настойчиво проговорил Охотник.

– Ты не понимаешь, – Элисон покачала головой. – Он здесь из-за меня, это я сдала его.

– Я знаю, вы сделали все правильно, идите, – Тирк положил руки ей на плечи. Она тряслась и была словно не в себе.

Тем временем Корд отбросил назад почти всех, кто попытался тронуть его. Лишь двое стражников не оставляли попыток. Найдер нервно теребил в руках свой лук, не решаясь выстрелить. Свой долг перед орденом он уже исполнил, с Охотниками было труднее.

Эри тоже не могла прийти в себя. Жуткий страх заставлял ее метаться из стороны в сторону. Собственное бессилие угнетало, она, не отрываясь, смотрела на острие меча Корда, всем своим существом веря в его силу. Им оставалось сделать всего несколько шагов, все не может закончиться здесь. Просто не может.

– Девочка, беги! – громко крикнул он, вонзая меч в одного из противников. Она вздрогнула, но осталась стоять на том же месте. Она не могла убежать без него.

– Эри, – позвал ее кто-то. Из-за кустов показалась голова Нашты. – Лошади здесь, давай сюда.

– Там кто-то есть! – Найдер окликнул Тирка и показал пальцем в ее сторону.

– Я не могу, – пролепетала Эри.

Корд сражался один на один. Он уже истекал кровью, его руки и тело дрожали, но легкий привкус победы и присутствие Эри за спиной придавали ему сил. Нашта поколебалась, но все же выскочила из кустов и схватила свою подругу за руку.

– Я не могу его оставить, – твердила Эри, сопротивляясь.

– Он справится, – настаивала на своем Нашта.

Внезапно все разом прекратилось. В воздухе что-то просвистело, колени Корда подогнулись, и он упал. Раненый стражник отступил назад, все замерли.

– Вот и вся компания в сборе, – проговорил появившийся из тени Грэй. В тишине его голос был сродни грому. Все дружно посмотрели на него, затем на Корда. В груди мужчины торчал кинжал, и струя алой крови намочила его куртку.

Он резко выдохнул, наклонился к земле, потом снова поднялся и посмотрел на Эри. Она перестала дышать. Осознание того, что произошло, отразилось на ее лице раньше, чем она успела понять. Нашта выпустила ее руку и молча уставилась на мужчину.

– Беги, девочка, – Корд попытался улыбнуться, но не смог. Невыносимая боль заставила его упасть на землю. Перед глазами возник высокий купол темно-фиолетового неба с кучками звезд.

– Лаэм! – воскликнула Элисон и кинулась к нему.

– Неужели оно того стоило? – тихо спросил он, глядя мимо нее.

Лицо стоявшей рядом Нашты побледнело. Она закрыла рот ладонью и посмотрела на подскочившую Элисон.

– Найдер, не дай девчонке уйти! – громко крикнул Грэй, выводя всех из оцепенения. Охотник поспешно схватил лук и натянул тетиву. Эри вздрогнула, но не двинулась с места.

– Беги! – Нашта толкнула ее рукой.

– Не могу, – ответила она

По щекам заструились слезы.

– Он убил Арето, твоего брата! – что было сил прохрипел Корд. Все снова замерли.

Элисон опустилась на землю рядом с мужем и обхватила его голову.

– Стреляй! – крикнул Грэй. И Найдер выстрелил, но не попал. Он был одним из лучших стрелков в Южной Гардии, но сегодня промахнулся.

Просвистевшая мимо стрела привела Эри в чувство.

– Прощай, – бросила она, обращаясь не то к Корду, не то к Наште, и нырнула в кусты.

– Мазила! – расстроенно буркнул Грэй и махнул рукой Тирку. Они побежали за ней.

Элисон подняла голову Корда и посмотрела в его глаза. Он слегка прищурился и вдруг чему-то улыбнулся.

В свои последние секунды он вспомнил, как впервые увидел ее на балу Военной академии. Девушку в роскошном белом платье с синим цветком в волосах. Он вспомнил, как пришел в тот же вечер к ней, прокрался мимо охраны, перелез через стену и еще долго искал ее окно. Если бы она тогда не выглянула, чтобы подышать ночным воздухом, он вряд ли еще раз осмелился бы на такую глупость. Но случай и удача были на их стороне. Он вспомнил, как помогал ей бежать, как они лазали по крышам и гуляли под луной, как он осыпал ее цветами и как первый раз поцеловал. Ему тогда казалось, что его сердце разорвется, так сильно и громко оно билось. Он вспомнил, как на балах они держались в стороне друг от друга и как розовели ее щеки, когда он подходил. А потом они поженились, и о большем тогда было невозможно мечтать.

– Лаэм! – Элисон трясла его за плечи, но он не отвечал. Он смотрел вверх, в пустоту, которую живым увидеть не суждено. – Нашта, помоги мне, – женщина посмотрела на свою приемную дочь.

– Убийца, – тихо проговорила та и отошла в сторону.

– Вам обеим лучше уйти отсюда, – сказал Найдер, подходя к ним. – Мы позаботимся о нем.

Элисон послушно поднялась и растерянно посмотрела сначала на Охотника, затем на Нашту.

– Иди куда хочешь, нам с тобой больше не по пути, – девушка отвернулась, тряхнув кудрями, и обернулась в сторону, куда побежала Эри.

Хозяйка ничего не ответила, поправила на плечах шаль и медленно, покачиваясь от нервного перенапряжения, двинулась прочь. Найдер проводил ее взглядом, махнул рукой уцелевшему стражнику и с его помощью оттащил тело Корда с улицы, чтобы ночное происшествие не потревожило жителей Ланкаса.

* * *

Эри мчалась, не разбирая дороги и не оборачиваясь. Она безжалостно била лошадь в бока, заставляя ту скакать галопом прямо в темную неизвестность. Стук сердца отдавался в ушах, слезы жгли щеки. Она почти ничего не видела и ничего не хотела видеть. Ей оставалось только бежать. Бежать туда, откуда все началось. Зачем она покинула Шадер? Почему не попыталась ужиться с теми людьми? Пусть не любили, но они ведь не гнали и не сдали Охотникам. Не уйди она из Шадер, не пострадали бы Нюэльские, и Корд остался бы жив.

До самого рассвета Эри не останавливалась. Холодный ветер трепал светлые волосы, лошадь фыркала и то и дело норовила замедлить ход, но девушка была беспощадна.

Когда лучи уже взошедшего солнца погладили ее лицо, Эри наконец дала лошади отдых. Спешилась, привязала животное к дереву, а сама легла на сырое бревно и заснула крепким нездоровым сном.

А потом безумная скачка продолжилась. Миновав блокпост на старой дороге, она уже не боялась разбойников. Никто ей не встретился.

В Нюэле Эри пробралась в пустую конюшню Фридлина, дала лошади остатки корма и заснула на прошлогодней соломе. Она ни о чем не хотела и не могла думать, ею владело только страстное желание оказаться в Шадер, все вернуть назад и все забыть.

На следующее утро она снова оседлала свою уже почти совсем обессилевшую лошадь и снова погнала ее галопом. Найти Шадер было трудно, указателей на дороге не было, и потому она решила следовать вдоль Тетика, пока тот не раздвоился на рукава. Южным была река Унду. Та самая, любимая, мелкая, бурная, принесшая ее больше радости, чем огромное озеро Ланкас.

Эри чувствовала, что уже близко. Уже вот-вот.

Увидев березовую рощу, где они с Анжелой собирали сок, она чуть не вскрикнула от радости, и в эту минуту колени ее лошади подогнулись, и та упала. Эри осторожно вытащила ногу из-под тела мертвого животного. Погладила ее морду и, прихрамывая, двинулась дальше. Она не могла ни плакать, ни сожалеть. Душа опустела, и сердцу стало все безразлично. Только в голове пульсировало единственное желание: вернуться.

Несколько долгих и тяжелых часов провела Эри в пути. Ей хотелось есть, еще больше хотелось спать, но она все равно шла. Там она отоспится и наестся.

Вдалеке показалось Темное море. Отводя ветви руками, Эри ступала по одной из любимых прежде троп. Чем ближе была она к дому, тем легче было идти. Наконец она сделала несколько последних шагов и вышла на открытую местность.

Вид с холма напоминал сон. Страшный сон.

От домов и хижин Шадер остались только кучи горелых бревен и досок, грязь, несколько каменных печей, трубами уходящими в небо, тошнотворный запах и мертвая тишина.

– Эй! – позвала она, тряся головой и не веря глазам. Никто не ответил.

– Что случилось? – спрашивала Эри, надеясь, что кто-то откликнется. Но никто не отзывался.

Она обошла деревню по кругу. Все дома были сожжены. До единого. Кое-где валялись тела и останки хозяев. Среди них она увидела полуобгоревший труп с торчащей стрелой в груди. На шее висел круглый медальон, по которому она узнала отца Дианы. Ей захотелось разрыдаться, но слез не было, только жуткое состояние удушья. Она схватилась за горло и упала на колени. Казалось, что сейчас ее вывернет наизнанку. Дышать, двигаться и даже думать она не могла.

– Почему?! – пытаясь удержаться в сознании, воскликнула Эри, ударив кулаками о землю. А потом, повинуясь непонятному чувству, подползла и сняла с трупа медальон. Сжав его в руке, она отползла назад, уткнулась лицом в собственные скрещенные руки и беззвучно зарыдала.

Странное ощущение покоя и безразличия к собственной судьбе вдруг охватило ее. Она закрыла глаза и свернулась калачиком прямо на холодной земле. Ей стало все равно. Если на следующее утро она не проснется, то больше не увидит новых страданий, никто не погибнет, никто никого не предаст. Не будет ни Охотников, ни людей, ни ее самой. Будут только покой и пустота. Некуда будет бежать, и некого будет искать. Все станет просто и понятно.

– Эриал! – послышался крик. Она не двинулась. Наваждение исчезнет само.

Сильные ладони подхватили ее под мышки и поставили на ноги.

– А, это ты, – сказала она, открывая глаза. – Вези куда хочешь, мне все равно.

Тирк глянул на нее с недоверием и, придерживая за плечи, повел к привязанной лошади. Забравшись первым, он протянул руку и легко забросил ее себе за спину.

Эри обхватила Охотника за талию и уткнулась лбом в его зеленый плащ. По щекам заструились долгожданные слезы.

Тирк цокнул, разворачивая лошадь к дороге. На душе у него было гадко, и он не сразу понял почему. Ведь они правы, говорил он себе, правы. Но прежний червяк сомнения снова начал глодать изнутри. Сейчас он жалел, что ударил ее в камере. Это было их обычной тактикой при допросах, и он был зол на нее за обман, но теперь спрашивал себя, а соразмерно ли наказание преступлению?

Он подумал, что мог бы сейчас что-то сказать, но так и не придумал что.

Занятый своими мыслями он и не заметил, как они доехали до перекрестка. Завидев их, Найдер приподнялся в седле.

– Капитан, связать ее? – спросил он.

– Не нужно, – Грэй покачал красивой головой и посмотрел в сторону руин Шадер. Туда же посмотрела и Эри.

Она прощалась не просто с Шадер и ее обитателями. Она прощалась со своим детством. С надеждами на новую жизнь. С иллюзиями. Сглотнув ком в горле, она снова уткнулась в спину Тирка, и тот пришпорил коня.

Ветер подул с запада, растеребил ее волосы и коснулся кончиков ушей. Лошади выбрасывали из-под копыт комья грязи, в воздухе пахло морем и весной. Эри подумала, что совсем скоро станет теплее, лужи высохнут, и проезжающий мимо всадник будет поднимать в воздух клубы желтоватой пыли. Она покружится немного, а потом осядет у дороги и будет ждать до тех пор, пока снова кто-нибудь не проскачет мимо и не заставит ее прийти в движение.

Конец первого тома