Пыль у дороги

Глава тринадцатая — Убежище

Когда Эри очнулась, уже начало светать. Бледноватый свет проскальзывал сквозь полуоблетевшие кроны деревьев и окутывал землю туманной дымкой. Было сыро и свежо. Она перевернулась на спину. Голову пронзила боль, затем дали о себе знать ободранные руки и ноги, и начало ломить поясницу.

— Да что это? — вслух спросила она и тут же испугалась звука собственного голоса.

Собравшись с силами, Эри чуть приподнялась и провела рукой по волосам. Они были спутаны, местами переплетались с мелкими веточками и листвой, а на затылке были как будто влажными. Она отняла руку и посмотрела на свою ладонь. На ней была кровь. «Должно быть, я ударилась обо что-то», — подумала она и подняла голову вверх. Маленький корешок торчал не так уж далеко. «Да мне еще повезло, недолго падала».

Она резко выдохнула и рывком встала на ноги. Вся ее одежда была изорвана и перепачкана в грязи и крови. Тело заныло еще сильнее, но она была жива. И ничего важнее в эту минуту быть не могло.

На мгновение Эри отвлеклась и прислушалась к лесу. Ветер шелестел листвой, раздавалось щебетание птиц. Солнце начало появляться из-за горизонта, окрасив верхушки деревьев в яркие золотистые цвета. Природа продолжала жить своей размеренной жизнью, совершенно не обращая внимание на произошедшее прошлой ночью. Она постояла какое-то время, не двигаясь, пока снова не начала соображать.

Домик Корда был на юге, значит, если солнце будет слева, то она как раз будет идти в верном направлении.

Посреди дороги лежала полусъеденная туша Куини. Голова была почти нетронута, с ребер свисали куски мяса, покрытые стайками жужжавших мух.

Эри присела на корточки и долго, не шевелясь, смотрела в большие карие глаза, наполненные ужасом. Все казалось нереальным, словно она спит или уже давно на той стороне. Подумалось, что, может, оно было бы и лучше, погибни она вместе с Куини.

Вспомнив зловещие зеленые глаза, Эри поежилась. Сначала больно, подумала она, зато потом легче. Все же говорят, что на той стороне лучший мир.

— Надеюсь, ты уже там, где хорошо, — сказала она вслух и, протянув руку, коснулась холодного носа лошади. — Прости, что забрала тебя из дома.

Надо было оставить Куини Грионту и пойти пешком. А еще лучше вообще не уходить, дождаться Охотников и сдаться. Тогда никто бы не пострадал.

Эри встала. Стопы сами собой развернулись, и она побрела по дороге дальше, не оборачиваясь.

Между ветвями показалась крыша домика. Приободрившись, она едва добралась до крыльца и настойчиво забарабанила в дверь. Никто не открыл, хотя в это время Корд уже обычно был на ногах.

Она постучала сильнее.

— Да что же это?! — простонала вслух Эри и с силой ударила ногой по доскам. Резкая боль отдалась в колене, заставив сползти вниз.

— Открой же, ну, пожалуйста! — она забарабанила кулаками в дверь и, прикрыв лицо грязными окровавленными ладонями, громко заревела.

Никто так и не открыл.

Кое-как успокоившись, Эри вытерла лицо драным рукавом. Ее пронзило чувство сильнейшего одиночества. В целом свете никому не было до нее дела.

— Лучше бы меня съели, — прошептала она и свернулась калачиком под дверью, как бездомная собака.

* * *

Дорога превратилась в месиво из талого снега и грязи. Небо висело низко, словно держалось на голых кронах деревьев. От сырости заложило нос, и в мокрых ботинках замерзли пальцы.

Он стоял с ребятами у школы. Раскрасневшийся, улыбчивый, в сером шарфе до подбородка. Рядом была девочка без шапки. Смеялась невпопад, переминалась с ноги на ногу и держала его под руку.

Она смотрела на них и не могла решиться. Ни подойти, ни убежать.

Не понимала. Почему? За что?

Девочка без шапки заметила ее первой, почувствовала, дернула его за куртку.

— Твоя ведьма пришла.

Не его. Не ведьма. Но пришла.

Десяток любопытных глаз. Девочка без шапки пятится. Боится.

Она вперед. И он навстречу. Останавливается. Резко, словно через усилие. Собирается с духом.

Глаза у него синие. Любимый цвет.

А дальше громом:

— Уходи.

— Что случилось?

— Уходи.

— Ты что, боишься этих?

Девочка без шапки прячется за чью-то спину.

— Не хочу тебя больше видеть. Никогда. Слышишь?

Она смотрит на промокшие ноги. И не хочет слышать.

Ребята свистят.

— Смотри, превратит тебя в барана!

— Не, ему остроухих детей хочется!

— Женись на ведьме!

В синих глазах растерянность.

Она шагает вперед. Берет его за локоть. Уйдем. Вместе.

— Да отстань ты от меня! — он толкает. Сильно.

Она падает в талый снег. Смотрит.

Но синих глаз больше не видно. Отвернулся.

Ему хлопают. Девчонки смеются. Не на того ведьма напала!

А из груди выдрали кусок. Почему на снегу не видно крови?

Девчонка, эй, ты слышишь?

Просыпайся!

* * *

— От чего ты бежишь, маленькая? — Корд склонился над кроватью.

Эри расплылась в улыбке. Дошла. Сумела. Кряхтя, она приподнялась на локтях.

Лежала в мужской рубашке, заботливо укутаная в одеяло. Раны и ссадины были промыты и обработаны, а голова перевязана. Сообразив, что это Корд так позаботился, Эри смутилась от неожиданного осознания: мужчина видел ее голой.

Она отодвинулась к стене, не зная, что сказать. Корд обернулся, словно позади него кто-то стоял.

— Эй, — он внимательно заглянул ей в глаза. — Ты опять боишься меня?

— Н-нет, — Эри глубоко вдохнула. — Но вы, вы ведь мужчина, вы…

— Ах, вот оно что! — Корд рассмеялся. — Маленькая ты и глупая…

— Простите, — пробормотала она, натягивая одеяло до подбородка.

Корд подбросил в очаг поленья и занялся ужином. Эри молча наблюдала, как ловко он орудует тесаком, и думала. Может, это и правда глупость, но до сих пор ее не видел ни один мужчина, и Анжела говорила, что беречь девичью честь — это самое главное.

Она отвернулась к стене. Корд побросал куски мяса в котел и принялся помешивать.

— Знаешь, девочка, — сказал он. — Я в жизни видел много обнаженных женщин и никогда не питал интереса к детским прелестям.

— Я уже давно не маленькая, — возмутилась Эри, поворачиваясь к нему.

Корд снисходительно улыбнулся.

— У вас есть дети? — помолчав немного, спросила она.

— Нет.

— А почему? Разве не хотелось завести семью?

— В жизни не всегда все идет, как хочется, — Корд поправил кочергой полено.

Эри села.

— Почему вы так говорите? Неужели среди всех этих женщин не нашлось той, которую полюбили?

Корд посмотрел на нее ласково сверху вниз и спросил:

— Ты знаешь, что такое любовь, девочка?

— Ну, это когда ради него пойдешь на край света, а он ради тебя. И все равно, что говорят другие.

— Или ночью полезешь к ней в окно, рискуя свернуть шею, — добавил, улыбаясь, Корд. — Но это по молодости, а со временем понимаешь, что любить — значит, прежде всего, желать другому жизни. Лучшей, счастливой и, может статься, даже без тебя.

— Как это? — не поняла Эри.

— Вот ты хочешь, чтобы он пошел за тобой на край света, да? А если ему будет плохо, больно, тяжело? Если по пути к тебе он едва не погибнет? Все равно хочешь?

— Не хочу, но если по-другому не быть вместе… И я ведь пойду навстречу.

— Забавно, — усмехнулся Корд, — как все мечтают о любви на краю света, но не могут уживаться дома… Вот представь, девочка, что ему без тебя будет лучше. Все равно пойдешь?

— То есть, если он меня не любит? — переспросила Эри. — Не знаю даже… Может, и не пойду… Правда, если он в опасности…

Она задумалась.

— Ладно, — перевел тему Корд. — Раз уж ты почти на ногах — иди резать овощи.

* * *

Ночью пошел дождь.

Эри открыла глаза. В очаге тлели угли. Красноватые блики играли на полу, словно исполняя таинственный танец. Корд спал на шкурах, положив под голову руку. Грубое лицо со шрамами казалось умиротворенным и немного грустным.

Анжела говорила, что во сне человек становится таким, каков есть на самом деле. Может, он скучает по кому-то? Устал от одиночества? Или не может простить себя за что-то?

Кутаясь в одеяло, Эри сползла с кровати и села перед очагом. Обхватив колени руками, она смотрела, как вспыхивают и гаснут угольки.

Куини больше нет, а не умчись они в ночь из Ланкаса — была бы. Может, вообще не стоило уходить из Шадер? Кто знает, вдруг удалось бы как-то примириться — если не с Дианкой, так с другими? Не все же одинаковые. И даже если бы ничего не вышло, жила бы одна в избушке. Зато не было бы доноса Елены, Охотников и ссоры с Наштой, и Фридлин бы сейчас спал дома, а Куини в стойле.

Правда, тогда бы она не встретила Корда. Самого умного, интересного и доброго мужчину из всех. Только почему-то одинокого.

Утром они перетащили останки Куини к озеру. Эри смотрела, как уверенно Корд работал лопатой, как лошадь сливалась с мокрой землей.

— Не грусти, девочка, — сказал он, опираясь на черенок. — Все когда-нибудь умирают.

— Это я виновата, — покачала головой Эри. — Если бы не сбежала вот так в ночь…

— Все поступки имеют последствия, — ответил Корд. — Об этом надо помнить, чтобы от твоих решений впоследствии не погибли люди.

Казалось, он говорил сейчас не о ней.

— У вас так было? — осторожно спросила она.

— К сожалению… — он посмотрел на увязшие в грязи ботинки и, к удивлению Эри, продолжил: — Во время войны я служил в разведке. У меня был отряд — восемь отличных парней. Мы должны были проникнуть в лагерь эльфов, подслушать планы командиров и в идеале выкрасть карты. Без крови и шума. Я отвечал за то, как расставить людей и в какое время действовать. Казалось, что все предусмотрено, но я ошибся. Нас ждали. Парней убили сразу. Меня долго пытали, пока не удалось бежать. Хотя это, конечно, громко сказано. Я сильно хромал, едва не полз. В лохмотьях, окровавленный. И знаешь, там был один солдат. Молодой такой эльф. Он видел, даже лук натянул, и мы смотрели друг другу в глаза, будто целую вечность. Он так и не выстрелил, и я ушел.

— Почему он отпустил вас? — спросила Эри.

— Много лет хотел задать ему этот вопрос, — Корд на секунду улыбнулся и снова помрачнел. — Гибели отряда я так себе и не простил. Сначала думал, что нас предали. Искал крота. Но только убедился, что на всякую силу всегда найдется другая сила. У эльфов тоже есть разведка.

— А что было дальше?

— А дальше мы пойдем обедать, — он закинул лопату на плечо.

Эри кивнула. Сколько же он пережил! Вот значит, откуда эти шрамы. Поэтому знает о шпионских татуировках за ухом и, возможно, благодаря тому эльфу тепло отнесся к ней. Только вот…

— Корд, — спросила Эри, нагоняя его. — А я очень похожа на эльфа?

— А сама кем себя считаешь?

— Человеком.

— Значит, пока не похожа.

— Пока? — переспросила Эри.

— Ну, ка-ак знать, — растянул Корд, насмешливо глядя на нее. — Вдруг однажды захочется стать эльфом.

— Не, — она наморщила нос. Такого не будет.

После обеда Корд занялся оружием и ловушками. Они сидели на шкуре у камина. Точильный камень свистел о лезвие тесака.

Эри вытянула босые ноги к огню и наблюдала.

— О чем задумалась? — спросил Корд.

— О вашей истории… И чего стоят мои переживания по сравнению с таким…

Он отложил тесак и придвинулся ближе.

— Раз что-то гложет, надо разбираться. Думать. Не заталкивать в себя, даже если это мелочь. Буря ведь тоже из снежинок состоит.

— Пожалуй, — согласилась Эри, пошевелив пальчиками.

Вот так сидеть бы у огня, греть мокрые ступни, и чтобы никуда не надо было ехать.

— Так что? — Корд легонько толкнул ее плечом. — Рассказывай.

Эри задумчиво посмотрела вниз.

А с чего начать? С Нашты и Тирка? Жизни в таверне? Мятежа? Магии? Фридлина? Или с плаката у входа? Столько всего произошло.

— Давай с Охотников, — подсказал Корд, словно читая мысли. — Тебя раскрыли?

Она мотнула головой.

— Но в первый же вечер чуть не убили.

— Хм, значит, все-таки мятеж… — проговорил Корд, когда Эри закончила рассказывать. — Ланкас ведь не совсем обычный город. Ты знаешь эту историю? Нет? Покойный король Крендимиолд развязал войну с Ренордом, надеясь оттеснить эльфов к востоку, а в идеале взять под контроль. Эльфы же давно мечтали заполучить Эндай, и по южному фронту им удалось зайти еще дальше, в Килонию и Южную Гардию. Ланкас пришлось сдать, и от города немного осталось. Население бежало в Толлгард или Раунфорт. Кто мог, шел в ополчение. Армия отступала, а Крендимиолд подхватил рованскую лихорадку. Но на его и наше счастье, рядом оказался один ланкасский лекарь — Загир Луаргтон. Оправившись, король пересмотрел стратегию и, разумнее распорядившись силами, отбросил эльфов назад. После войны Крендимиолд нашел лекаря и обещал тому исполнить любое желание.

— И что тот выбрал?

— Он попросил восстановить Ланкас. Так и получился город, рожденный дважды.

Эри подняла брови.

— Но восстановление Ланкаса не обошлось без жертв, — продолжал Корд. — Людей согнали на работы, как овец в загон. Обязали строиться, налаживать торговлю…

— Но вроде же неплохо вышло.

— За последние десять лет сменилось четыре наместника, причем двоих убили. Ланкас ведь маленький город, но из-за частых беспорядков и волнений сюда даже перенесли пост наблюдателя по Южной Гардии.

— Кого? — не поняла Эри. Корд вздохнул.

— Эх, девочка, если ты от кого-то прячешься, так хотя бы знай, от кого. Смотри, — он поднял тесак и принялся чертить на полу невидимые линии. — Во главе Охотников стоит Лидер. Он один из ближайших советников короля. Его задача — оберегать власть. Защищать корону от любых посягательств, будь то мятежники, заговорщики, шпионы или предатели. От всех, кто выступает против государства, не платит налоги, нападает на чиновников, и все в таком духе. Конечно, только крупные или политические дела. Обычно тайные. С остальным разбирается городская и местная стража. Так вот у Лидера в подчинении есть Рыцари Служения — это что-то вроде его личного отряда для особых поручений, а есть еще наблюдатели. Обычно это выходцы из знатных семей, окончившие Толлгардскую академию. Они следят за порядком каждый в своей провинции. Наблюдатель Южной Гардии как раз живет в Ланкасе. Ниже по иерархии стоят лейты, старшие и младшие, которые отвечают за города и деревни и докладывают наблюдателям. У каждого лейта есть в подчинении несколько отрядов Охотников. Один такой и взял твой след.

— Да уж взяли, — Эри подобрала ноги и села. — Знаете, Элисон и правда меня приютила, работу дала, но вдруг кто-нибудь все равно узнает? Может, лучше уехать в другой город?

— Не торопись, девочка, — успокаивающе заговорил Корд. — В Ланкасе ты можешь заработать денег, подготовиться. Ты умеешь читать? Сходи в библиотеку, поговори с Элисон. Узнай как можно больше об эльфах, истории войны, да и закон о нелюдях не мешало бы почитать. Лучше не бегать по лесам, как заяц, а понять, какое место в мире ты можешь занять. К примеру, есть Эндай. Это спорная территория. Не самое лучшее место, скорее резервация, но там ты не бросалась бы так в глаза. Я не говорю, что это лучший вариант, но ты ищи, думай. Заодно накопишь денег. А у Охотников, может, прибавится других дел. Главное — будь осторожна, не срывайся вот так больше.

— Просто столько всего… Я видела Фридлина. А потом узнала, что Нашта ревнует к парню.

— Давай по порядку, — Корд поднял раскрытую ладонь. — Фридлин в тюрьме?

— Да.

— И ты посчитала себя виноватой?

Она кивнула.

— Нет, девочка, — покачал головой Корд. — В жизни каждый сам делает выбор. И сам за него отвечает.

— Я понимаю. Но если бы он не спас меня или если бы я не ушла из Шадер… Он в тюрьме из-за меня, — возразила Эри.

— Ты работала на него за еду и, не поссорься с той девочкой, до сих пор бы продолжала. Мужик своего интереса не упустил и да, как ни крути, нарушал закон.

— Я не согласна, — Эри надула губы. — Фридлин добрый.

— Конечно, добрый. Ладно, — Корд перевел тему. — Что за история с парнем?

— Его зовут Тирк Луаргтон, сын Загира. А еще он Охотник.

— Нашла в кого влюбиться…

— Нет! — бурно среагировала Эри и добавила тише: — То есть не знаю… Все равно же ничего не выйдет. Мне с ребятами всегда не везет.

— Так уж и всегда? Жизнь еще впереди. А про любовь к Охотнику расспроси как-нибудь Элисон, — Корд улыбнулся. — Она была замужем за одним, знает, чего это стоит.

— Но беда даже не в том. Вы знаете Нашту? Она тоже в таверне работает, Элисон ее удочерила.

Корд кивнул. Эри продолжила:

— Так вот, она приревновала. А она знает, что я полуэльф, и поэтому я испугалась, что все может повториться, как в Нюэле.

— Но вместо того, чтобы разобраться, сбежала? — он усмехнулся. — Может, ты не так поняла? Наште двадцать лет, не пятнадцать.

Эри задумалась.

— И откуда вы так хорошо всех знаете? — спросила она, соскакивая с неудобной темы. — Ведь в лесу живете.

— Иногда наведываюсь в город, — пояснил Корд. — Но, увы, вынужден скрываться.

— Почему?

— Меня тоже ищут.

Эри навострила уши. Корд поднялся:

— Нет, девочка, не сегодня.

— И не вчера, и не завтра… — она вздохнула.

Он размял затекшие ноги.

— Холодно становится, да? Пойду за дровами.

Эри цокнула языком. Весь такой таинственный, с печальными глазами.

Пока мужчина отсутствовал, она обдумывала их беседу. Корд всегда так просто умел объяснять, но иными вопросами так же легко заводил в тупик. Может, и правда с Наштой вышло недоразумение?

Эри встала и описала круг по избушке. Надо ему рассказать. Кто-то, может, и не понял бы, а он поймет.

Дверь отворилась, впуская холодный воздух. Корд скинул у порога разношенные сапоги и вошел внутрь. Поленья в его руках стучали друг о дружку, словно выбивая ритм.

Корд заметил ее волнение, но сделал вид, что ничего не происходит. Кинул несколько деревяшек в огонь.

— Я еще кое-что хочу рассказать, — решилась Эри, подходя к нему.

— Давай, коли хочешь.

— Дело в том… — она снова не знала, как начать. — Во время мятежа случилась одна странность. Помните, мы говорили о магии? Так вот, похоже, что я смогла наколдовать большой огненный шар. Этот шар поглотил несколько человек, и они исчезли.

Корд повернулся к ней. Впервые она увидела на его лице озадаченность.

— Так, и что же?

— Потом я потеряла сознание, — продолжила Эри. — И увидела во сне человека, окруженного сиянием. Я не первый раз его вижу. До этого он говорил о каком-то предназначении, а на этот раз сказал, что я рискнула применить слишком большую силу. Получается, я все-таки ведьма, — она посмотрела себе под ноги.

— Ничего еще не получается, — возразил Корд, но не слишком уверенно. — Иди сюда.

Он шагнул к ней и обнял. Эри уткнулась носом в теплую грудь и закрыла глаза. Захотелось поймать это мгновение навсегда.

Корд погладил ее по волосам.

— А после что-то такое было?

— Нет. Если бы я могла, то не дала бы Куини погибнуть, — она шмыгнула носом.

— М-да… Но знаешь что? Ты не бойся, девочка. Тут как с любой проблемой. Сначала разведка. Вернешься в Ланкас, иди в библиотеку, смотри книги. А приснится опять тот человек — попробуй расспросить, что он от тебя ждет. Никакие дары просто так не даются. А утром, как проснешься, записывай куда-нибудь или вслух повторяй, чтобы не забыть. Поняла?

В устах Корда и это выходило просто. Разведка. Как будто речь шла о чем-то нормальном. Эри подняла на мужчину глаза и шепотом спросила:

— Почему вы не мой папа?