Пыль у дороги

Глава шестнадцатая – Начало зимы

– И поэтому ты снова сбежала?

Ей нравилось, когда Корд улыбался.

– Нет, – мотнула головой Эри, – я нашла выход.

– Да ну? – Корд поставил на стол горшочек с супом.

– Загир Луаргтон предложил работу в лечебнице, и я согласилась. Опять порошки готовлю, почти как раньше. Только... без Анжелы, – она вздохнула. – И знаете, иногда глядя на людей, порой таких замученных, начинаешь понимать, что вы, как всегда, правы. Жизнь, здоровье – самое ценное. И даже неразделенная любовь – это ничего. Что если бы Нашта не ногу сломала, а шею, спину? Даже представлять не хочется.

– То есть больше ты не переживаешь? – уточнил Корд.

– Если бы, – протянула Эри. – Но я борюсь с этим. Стараюсь заходить к Наште утром, когда Тирка в «Орлином глазе» точно не бывает, и с ним самим не вижусь. А если и случается, то сторонюсь, долго не разговариваю.

– Знаешь, девочка, одну из распространенных глупостей, которую делают женщины? – Корд улыбнулся и поднял указательный палец вверх. – Они забывают, что мужчина – это такой же человек, как и они сами. Который живет своей жизнью, тоже чего-то хочет и о чем-то думает. Он активен, а не только реагирует на действия. И ошибка думать, что все зависит от того, как ты поступаешь, что есть правильное и неправильное поведение, которое либо откроет отношения с мужчиной, либо исключит их. Это не так. Твой Тирк такой же, как и вы с Наштой, и в этой истории не меньшую роль играют его желания. Если бы ему нравилась Нашта, он бы делал какие-то шаги к этому. Точно так же, если бы ему нравилась ты, как ты это воображаешь, то уже давно хотя бы на свидание позвал. А не только улыбался и подмигивал.

– Это потому что я сторонюсь, – Эри почувствовала укол обиды.

– Не думаю.

– Да с чего вы решили? – начала заводиться она. – Можно подумать, так хорошо его знаете.

– Он мужчина, девочка, – парировал Корд. – К тому же Охотник. Да и одной уже сделал больно. Считаешь, что с тобой так не поступит?

– Я не забыла, что он Охотник, – Эри надула губы. – Но вон муж Элисон же бросил службу.

– Да-а, нашла пример, – покачал головой Корд. – А я-то надеялся, разговор с ней пойдет на пользу.

– А вы сами знали Лаэма?

– Не так хорошо, как мне казалось, – ответил он и мрачно заключил: – Но знаю, что мужем он был плохим.

– Может быть. Но ведь нашлось же что-то важнее этой дурацкой службы, – упрямилась Эри. – И Охотник, если полюбит...

– Пойдет на край света?

– Да, – она выдохнула.

Корд миролюбиво поднял ладони.

– Ладно, девочка, это дело такое... тонкое. Если бы мы всегда жили умом – нечего было бы потом вспомнить. Так что расскажи лучше, что еще у тебя приключилось за этот месяц.

Эри вспомнила, как прощалась с Наштой. На этот раз обошлось без истерик, но разговор оставил осадок. Она зашла к подруге накануне вечером, чтобы с утра перед отъездом не будить.

– Как ты? – поинтересовалась Эри, закрывая за собой дверь.

– Скучаю, – Нашта хлопнула ладонями об одеяло. – Загир говорит, что надо еще потерпеть недели две, но это невыносимо.

– А Тирк заходит? Или другие? – она села на край кровати.

– Мужики-то? – Нашта глянула снисходительно. – Нет, конечно. Тирка твоего тоже давно не видела, а у остальных, сама понимаешь, жены, семьи. Кому будет дело до хромой шлюхи.

Эри вздохнула, вспомнив слова Корда о выборе.

– Но ты же сама так решила. Могла бы и...

– Да знаю, – перебила ее Нашта. – Я и хочу на самом деле. Даже деньги начала откладывать, чтобы уехать. Только Элисон не говори, не надо ее радовать лишний раз.

– Чем радовать? – не поняла Эри.

– Знаешь, она так долго изводила меня этой своей моралью, что, похоже, оно начало прорастать, – Нашта улыбнулась уголком рта. – А может, с тобой пообщалась, захотелось что-то изменить… Не знаю… Ты сама-то как? Нравится у Загира? Не обижает?

– Нет, что ты, но мне надо снова ненадолго уехать. Я зашла попрощаться.

– Вот как, – Нашта приподнялась на локтях. – И куда?

– Не могу сказать, – Эри виновато наморщила лоб.

– Ага, ясно. Ухажера завела.

– Нет, это не то...

– То, то. Мужчина, я же вижу, – со знанием дела заявила Нашта. – Это, конечно, воля твоя, Риа, но будь с ним осторожнее. Никто ничего просто так не делает.

– Не волнуйся, я его знаю, – возразила Эри, но червячок сомнения где-то на задворках сознания напомнил: «А знаешь ли?»

– Как скажешь, – не стала спорить Нашта. – А калоше скорбящей уже сообщила? Хотя ты ж теперь в лечебнице живешь...

– Пока не видела ее, но если что – ты передашь?

– Конечно.

– Спасибо, – Эри сжала руку подруги. – Надеюсь, к моему возвращению уже будешь бегать.

– Постараюсь, – Нашта улыбнулась. – Ну все, иди, а то я, чего доброго, расплачусь. И не позволяй никому себя трогать, поняла? Особенно бесплатно.

Эри кивнула и, поднявшись, вышла из комнаты. Преодолев пару метров до лестницы в холл, она остановилась.

– Привет, – поздоровался остановившийся в проходе Тирк.

– Привет, – бросила Эри и, не глядя ему в глаза, проскользнула мимо.

Тирк с удивлением смотрел, как она скользнула по перилам вниз. Так быстро, что он и сказать ничего не успел. А может, Корд прав, и ничего такого Тирк сказать и не хотел.

* * *

– Вы знаете легенду о Лансе и Сии? – спросила Эри, заканчивая мыть тарелки.

– О том, как двое объединили снегов и эльфов против хаарской империи? – Корд протирал пыль на висевших на стене рогах.

– Да. Мне Анжела рассказывала, – она перекинула полотенце через плечо. – Но я нашла у Загира «Подлинную историю Лансии», решила почитать. А там об этом вообще ни слова.

– Все верно, девочка, – кивнул он. – Это легенда, и нет подлинных свидетельств, что Ланс и Сия существовали на самом деле. Но даже если такие двое и жили когда-то, все равно к падению империи они отношения не имеют.

– Как так? – Эри склонила голову набок.

– Думаю, в «Подлинной истории» еще почитаешь об этом, но вкратце и я расскажу, – Корд оставил рога и повернулся к Эри. – Судя по сохранившимся летописям, у последнего хаарского императора от разных жен было несколько дочерей и четыре сына, третьим из которых был Арго. Так что шансы занять престол у него, конечно, были, но, как понимаешь, невелики. Тем не менее, путем сложных интриг, не разбираясь в средствах, Арго устранил двух старших братьев. Четвертый же, хотя до того был преданным, после волны эльфийских восстаний и внезапной смерти императора решился обвинить Арго в измене и убийстве их отца. Знать выступила на стороне младшего, и Арго был вынужден бежать на юг, в пустыню. Услышали о нем только лет через пятнадцать, когда на империю двинулась армия объединенных кланов орков. Арго заключил сделку с их вождями, пообещав богатства и земли. Старое государство было уничтожено. Хаарглейд буквально стерли с лица земли, а уцелевшим оставалось либо присягать на верность новому правителю, либо бежать к собиравшим силы эльфам и снегам. Стремясь удержать завоеванное, Арго остановил армию от продвижения на север, признал Лансию отдельным государством и основал свою страну, уже не империю, но ее духовную наследницу – Аргон. Сам же взял в жены оркскую принцессу и успешно правил до самой смерти. Спустя века, как видишь, Лансия распалась на две части, а Аргон так и остался единым, сумевшим удержать под одной крышей и орков, и остатки хааров, и даже потомков снегов с эльфами.

– Но в Аргоне ведь так и осталось рабство, – заметила Эри.

– А так ли свободны мы? – философски заметил Корд. – Рабом можно быть и в душе. Впрочем, империя вообще интересная тема. Я считаю, что существовавший тогда орден Хранителей и нынешние Охотники – это почти одно и то же. Только те еще искали секрет друидов. Зато у наших название куда честнее.

Эри молча подняла на него глаза.

– Н-да... – задумчиво протянул Корд и, шумно выдохнув, добавил: – Понимаю, почему тебе нравится легенда о Лансе и Сии.

– Они были человеком и эльфом, – пожала плечами Эри.

– Да, и дети у них могли быть, как ты... Это хорошо, девочка, что начала читать. Хотя это события давно минувших дней, но они определили многое в том, как мы живем сейчас.

– И все-таки, – оживилась Эри. – Если Ланса и Сии, допустим, не было, то ведь эльфийские восстания же точно были, и основание Рованы произошло тогда же. Я, правда, до него еще не дошла.

Корд улыбнулся.

– Но вот что мне неясно, – продолжала она, – так это магия. В Роване, судя по рассказам Анжелы, почти у каждого есть к ней способности. Сам Великий Оракул – маг, и других они обучают в школах. А вот в Лансии в нее или не верят, или боятся. Причем непонятно, чего именно.

– Потому что случаи магии в Лансии редкость, – пояснил Корд. – За жизнь я встречал нескольких ведьм, но все они оказывались шарлатанками. Ловкачками, морочившими людям головы.

– Но вы все равно верили, – возразила Эри. – А в книге о магии опять же ничего. Хотя, судя по легенде, хаарские Хранители искали именно секреты эльфов-магов. Вопрос: нашли ли? И живут ли друиды до сих пор?

– Рованская магия для многих тоже просто слух. Это маленькая страна-город, им надо как-то защищать свою независимость, и сказать, что они защищены магией – один из способов.

– Но мы же знаем, что она существует!

– Знаем, – согласился Корд. – Но тут куда более философский вопрос, чем кажется, девочка.

– Не понимаю, – она качнула головой.

– Представь, что ты могла бы решить, научить ли мир, людей магии. Творить из ничего, перемещать предметы, летать... что угодно.

– Я бы научила, – уверенно ответила Эри.

– Хорошо. А теперь представь... Можешь даже глаза закрыть. Представь, как эти же люди потом друг друга с помощью магии обманывают, грабят, убивают. Не торопись, подумай. Теперь готова отдать такую власть?

– Кто-то, конечно, злоупотребит ей, но не все же...

– Мы учимся, совершенствуем инструменты и орудия, но без изменений самого человека никакая сила не даст мира и процветания. До каждой технологии и новой способности человек должен дорасти. Сам. А научи лансийцев магии сегодня, и завтра придется создавать охотников на ведьм.

– Ну да, согласна, – неохотно проговорила Эри. – Только по-вашему получается, что кто-то намеренно скрывает правду.

– Возможно, как раз Рована, – Корд развел руками. – Говорят, что после падения Хаарской империи даже было подписано некое соглашение, что магия и все знания о ней остаются в Роване. Она хранит их и заодно себя от внешнего мира. От нас с тобой в том числе.

– Но если это тайна, то зачем распускать слухи? – все еще не понимала Эри.

– Потому что прятаться легче всего на виду. Сделай что-то нелепым, и никто в это уже не поверит. А если поверит – пусть или боится, или несет несуразицу. Беспроигрышный расклад.

– Умно, – согласилась Эри.

– А тебе снился тот человек? Удалось что-то узнать?

– Немного. Он так и не раскрыл, что за предназначение, откуда сила. По возвращении в Ланкас на меня напали в подворотне, и, кажется, я обожгла грабителю руку, но как это получилось – так и не поняла. Человек из сна говорил о слабости духа и о том, что сначала я должна принять это. Но я не хочу, Корд, – она посмотрела так жалобно, словно кто-то ее заставлял. – Я не верю, что магия принесет мне что-то хорошее.

– Но бегать вечно ты тоже не сможешь. Ладно, может, и тут всему свое время, – он потрепал ее по белокурой макушке. – Пока дочитай «Подлинную историю Лансии». Потом расскажу, как эти события видят эльфы.

– Да. Только... – Эри запнулась. – Не знаю теперь, когда получится. Я ведь сказала, что нашла выход?

Корд сощурился.

– Я решила вернуться в Нюэль.

* * *

Охранник отпер дверь в камеру.

– Мэтр, – он поклонился.

– Благодарю, – Загир подтянул сумку, чтобы не сползала с плеча, и вошел внутрь каменного коробка с окошком.

Он занимался узниками по собственному желанию. Платить за них, как правило, было некому, и хотя некоторые лекарства влетали в копеечку, благотворительность обеспечивала Загиру спокойный сон. Это было ценнее.

– Как вы сегодня? – спросил он, присаживаясь на корточки у соломенного настила.

Первым больным в очереди был крестьянин Фридлин Нюэльский. Он страдал легкими, и Загир приносил ему согревающую мазь.

Мужчина раскашлялся, но подался навстречу. Сегодня он выглядел бодрее.

– Лучше, – сказал Фридлин, снова кашлянув. – Тот компресс из листьев очень помог. Только, мэтр...

– Какой компресс? – удивился Загир. – К вам кто-то приходил помимо меня?

Кровь отхлынула от лица крестьянина.

– А вы не посылали Эриал? Она… Она сказала, что работает на вас теперь, и что хочет загладить… – Фридлин шумно выдохнул. – Вот ведь…

Загир почесал седой затылок. У него не было работниц с таким именем.

– А как она выглядела? Может, худенькая, со светлыми волосами?

– Да, – мужчина кивнул. – Она и есть Эриал Найт. Полуэльф в розыске.

– Вот оно что… – Загир пожевал нижнюю губу. Он сразу заподозрил, что с этой девчонкой что-то не то, но Элисон говорила – племянница. Как же.

– Что она вам дала?

Фридлин пошарил по соломе, заменявшей узникам матрас, и нашел несколько скомканных листочков. Загир помял их в пальцах, поднес к носу.

– Это краснобер, – определил он. – Хм… Никогда не думал так его использовать. Говорите, стало лучше?

Фридлин кашлянул.

– Да вроде… Но послушайте, мэтр Луаргтон, эта девушка опасна. Если взяли ее на работу – немедленно гоните. Она не просто не человек, она ведьма.

– Ну уж, – не поверил лекарь.

– Говорю вам, – Фридлин снова закашлял. – Я нашел ее в лесу, – продолжил он, когда приступ отпустил. – Светящуюся, как масляная лампа. И подумал тогда еще, что это чудо. Знаете, как в детских сказках. Жили старик со старухой, и не было у них детей, пока не нашли в подсолнухе чудо-ребенка… А закончилось все тем, что я здесь.

– Почему же не рассказали об этом охране? Почему приняли ее лекарство?

Фридлин глянул на оконце под потолком.

– Потому что знаю, она не желала зла. Она как проклятая вещь. Приносит несчастья тем, кто рядом, и не уверен, что сама это понимает. Она была в тюрьме дважды, второй раз уже как ваша работница. Я видел, что переживает. Искренне. Не смог отказать, да и помогло же. Но вы хороший человек, мэтр. Пока не поздно, гоните ее. Вот увидите, все кончится плохо.

– Я не слишком суеверен, – Загир мягко улыбнулся. – Но успокою вас: она уехала из города, и неизвестно, когда вернется.

Фридлин облегченно вздохнул.

– Так что давайте займемся вашим кашлем, – предложил лекарь, вытаскивая из сумки баночку с мазью.

* * *

За ночь выпал снег. Декабрьское солнце играло серебром на лапах сосен. Крыльцо покрылось ледяной коркой. Корд стоял, облокотившись на деревянную опору, хмурился и изо всех сил изображал неодобрение.

– Прятаться лучше на виду, – напомнила ему Эри и спрыгнула со ступеньки на землю. Давно у нее не было такого настроения. Она глянула на Корда снизу вверх и обезоруживающе улыбнулась.

– Подожди, – сказал он наконец и исчез за дверью.

Оставшись одна, Эри ощутила новый приступ неуверенности. Одно дело красоваться и упрямиться, другое – действительно решиться.

«Я должна все исправить, – повторила она себе. – Я смогу».

Корд вернулся с загадочной улыбкой на лице и чем-то меховым в руках.

– А что это? – спросила Эри.

Он взмахнул руками, словно фокусник, и перед глазами появилась куртка из оленьей кожи с заячьим воротником.

– Я не успел подшить левый манжет, видишь, кусками висит, но решил не тянуть больше.

Эри завернулась в куртку, как в одеяло, обняв себя руками.

– Как тепло… – она поднялась на цыпочки и поцеловала Корда в небритую щеку. Мужчина взял ее за плечи и, заглядывая в глаза, проникновенно сказал:

– Помни, девочка, тебе есть куда вернуться.