Расщеплённая сталь. Том 1

Глава 11

ГЛАВА 11 — ВЕДЬМИНО БОЛОТО

Я осматривал местность, когда взгляд зацепился за дерево. Его кора с одного бока будто была вывернута — слизистая, набухшая, испещрённая трещинами. Оно словно дышало. Секунду спустя я понял — это не дерево. Это кто-то прятался.

— Огонь вверх! — рявкнул я, отскакивая в сторону.

В ту же секунду с кроны посыпались копья. Одно из них, летевшее с ужасающей скоростью, вонзилось прямо в голову Лео. Хруст. Его шлем лопнул, как яичная скорлупа, и наконечник пробил череп до основания. Кровь брызнула фонтаном. Тело обмякло, и он рухнул как кукла.

— Сраные ящеры… — прошипел я, сжимая рукоять оружия.

Я ударил шардами в основание ближайших деревьев. Треск, свист, и сразу десяток стволов повалился, открывая нам обзор. Мы были окружены. Лес жил. Он дышал и шевелился. И всё это было ловушкой.

В ушах зазвучал странный, булькающий звук — будто кто-то говорил. Но система не активировала языковой протокол. Это было нечто… органическое. Инстинктивное.

— Возврат! — скомандовал я, предупреждая всех заранее. — Разойтись! Не стойте плотно!

Шарды, отлетевшие в стороны, разрубили нескольких тварей в клочья. Их тела сливались с деревьями и листвой — не заметить было невозможно. Теперь стало ясно, почему в этой зоне с самого начала было не по себе.

Существа — склизкие, с бледно-зелёной кожей, усыпанной пятнами — двигались на четырёх конечностях, но вытягивались в рост, когда нападали. У них не было глаз. Только огромные прорези, вибрирующие при звуке. Их слизь меняла их цвет, под тот куда они ступали.

Пули наших прорезали воздух. Один за другим твари падали, изрыгая внутренности. Макс получил ранение — вскользь, в бок, — но держался. Троица бросилась в мою сторону, прикрывая друг друга.

Ящеры двигались быстро, но не настолько, чтобы их нельзя было остановить. Воздушный разряд моих шардов рассёк одного из них надвое, кишки брызнули с шлёпком, расплескав слизь.

Мы были в центре засады. И хотя силы оказались не такими, чтобы сокрушить нас, но один уже погиб. Лео. Парень, с которым я только что говорил.

Он лежал с пустыми глазами, а в его черепе всё ещё торчал окровавленный наконечник копья.

— Дерьмо… — выдохнул я, сжав зубы до хруста.

Пробиваясь сквозь плотную засаду, через туман, запах плоти и вязкую тишину леса, я заметил странное, едва уловимое свечение. Оно пульсировало, как биение сердца, пробиваясь сквозь клочья пелены. Портал. Открытый. Настоящий прорыв. Тьма, обычно скрывающая такие врата, исчезла, будто сдуло порывом ветра. Внутри было видно — глубина искажённой реальности, шевелящийся внутренний мир, похожий на гниющее нутро раненной твари.

— Вот так он и выглядит, когда прорыв произошёл... — прошептал я сквозь зубы, сжимая оружие.

Из-за поворота, будто учуяв, что их заметили, выскочили двое склизких ублюдков — те же, что атаковали нас раньше. Без маскировки. Без страха. Они неслись к порталу. Я не раздумывал. Шарды сорвались с жужжанием, врезаясь в их тела и унося их остатки внутрь портала. Я почувствовал, как фрагменты возвращаются. Даже там, в искажённом пространстве, они завершили бой. Границ больше не существовало.

Мои бойцы, уставшие, но теперь понимающие угрозу, работали слаженно и бесшумно. Взрывы, автоматные очереди и вспышки гранат. Последние твари, окружившие нас, были разорваны в клочья. Тела с хлюпающим звуком оседали в грязь. Эта бойня стала обыденностью. Настоящей нормой.

Я повёл группу вперёд. Примерно в ста метрах — ещё один портал. Его очертания дрожали, но он был активен. У его подножия валялись тела гоблинов, пронзённые длинными копьями. Их трупы были искривлены, словно при смерти ими играли, как тряпками. Очередная засада. Я напрягся, ощутив знакомую тяжесть в животе — предчувствие схватки.

Макс брёл чуть позади. Его лицо было тенью самого себя. Его друг Лео погиб всего несколько часов назад. Размазан в кашу копьём.

— Чисто, — выдохнул я, скользя взглядом по периметру. — Портал с зелёными. Гоблины.

Я указал рукой. Но вторая точка — там, где мы наткнулись на склизких — была другой.

— А этот… с теми ублюдками. С ящерами.

Мана почти на нуле. Я вытащил винтовку, готовясь ждать восстановления. И вдруг… В проёме портала проявился силуэт. Женщина. Или то, что прикидывалось женщиной. Её облик был туманным, будто выжжен из дыма и боли. Она шагнула вперёд, и всё пошло к чертям.

Макс рухнул на колени, глаза налились слезами.

— Мама… не умирай… — прохрипел он, будто вернулся в прошлое.

Кендрик забормотал:

— Не уберёг… Юнцов… должен был я… не они…

Демиан стоял, глядя в никуда. В пустоту. В бездну. Его лицо было выжжено, как старое фото, потерявшее смысл.

А меня ударило сильнее, чем когда-либо. Перед глазами — лица. Мать. Сестра. Отец. Воспоминания были такими живыми, что кожа покрылась мурашками. Орбитальный удар. Вспышка. Потом они — живые. Словно никогда не умирали.

— Джордж… домой… — прошептала сестра, тянущая ко мне руки.

Но я помнил. Я знал, что это ложь. Во мне пылала злость. Не боль. Злость. Я разорвал иллюзию изнутри, как когтями. Вырвал себя из плена.

Склизкие уроды уже ползли к нам. Безмолвные, как смерть.

Шарды сорвались, врезаясь в слизистые туши, разрывая тела в клочья. Шестеро исчезли, будто их не было. Некоторые фрагменты пролетели сквозь портал, заставив существо, изображавшее женщину, отшатнуться и рвануть вглубь.

Я побежал к своим. Они всё ещё тонули в кошмарах.

— ВСТАТЬ! — проревел я, схватив Макса. — ВСТАТЬ, СУКА!

Шлёпок. Его глаза сфокусировались.

— Мама?.. Ты…

— ЭТО ЛОЖЬ! — я дал ему пощёчину ещё раз. — Я не твоя мать! Я Грим!

Остальные начали приходить в себя. Демиан застонал. Кендрик вытер кровь из носа. Один за другим они возвращались.

— Вы, ублюдки, живы? — выкрикнул я. — Патрулируйте здесь. Смотрите по сторонам. Я иду за ней. За той тварью.

Мужики только-только приходили в себя, тяжело дыша, с потёками крови на лицах, но я уже мчался внутрь портала. Макс, не сдержав ярости, сорвался с места следом за мной. Но как только он попытался пройти, его отбросило назад — словно врезался в невидимую стену. Раздался хруст, кровь брызнула из разбитого носа, и он рухнул на задницу, отчаянно завопив:

— Убей их, сука! Убей там всех! Не оставляй никого!

Я уже не слышал его. Мой разум был затоплен адреналином и злостью. Очередь из винтовки, которую я выхватил на входе, выбивала головы склизким уродам. К одному из шардов я заранее примотал гранату — выдрал чеку и запустил его точно в центр скопления этих мразей. Взрыв был глухим, но плотным — всплеск крови, осколки тел, обрывки плоти летели в разные стороны.

[ПОРТАЛ: ТИР-2 / ПОДЗОНА АКТИВИРОВАНА]

[ЛОКАЦИЯ: ВЕДЬМИНО БОЛОТО]

[ЗАДАЧА: ЛИКВИДИРОВАТЬ ИМЕННОГО ЦЕЛЕВОГО ВРАГА]

[СТАТУС: ИМЕННОЙ ВРАГ ОБНАРУЖЕН]

— Ведьмино... болото? — прошептал я, скрежеща зубами. — Как в сраных сказках про ведьму, загоняющую в морок.

Но ни магии, ни атак я не почувствовал. Ни взрывов, ни огня, ни молний. Только тот самый липкий, давящий ужас, что зашёл под кожу, как иглы. Значит, её сила — не в прямом ударе, а в разуме в иллюзии. Склизкие уроды — её прислужники, осколки её воли, но сама она надеюсь не обладает теме же навыками что и сранный Берсерк. Опять.

Лица. Лица моих родных. Мать. Сестра. Отец. Они всплывали перед глазами, шептали, тянулись ко мне. Тёплые улыбки, протянутые руки, будто я снова там, в тот день, до всего этого ада.

Но я — не тот, кем был. Я вырвался из этого кошмара. Я вырвался, разорвав образы на части. Как и тела тех, кто охранял вход. Всё было быстро. Чётко. Без пощады.

[СТАТУС: НОВОЕ СОПРОТИВЛЕНИЕ ПОДСЧИТАНО И АКТИВИРОВАНО]

[МЕНТАЛЬНОЕ СОПРОТИВЛЕНИЕ: 45%]

Видимо, это и спасло меня. Все те годы, пропитанные злостью, болью, самоедством. Моя ненависть ко всему миру, к себе самому, к тем, кто нас бросил, выковала внутри меня броню. И эта броня выдержала.

Болото было вязким. Туман тянулся к ногам, как будто пытался схватить. Вода стояла чёрная, отражая лишь страх. Я шёл вперёд, шаг за шагом, осматривая каждый клочок.

И тогда — всплеск. Из грязи вырвались два склизких урода, извиваясь, как пиявки на стероидах. Один сделал рывок в мою сторону, но его рвануло на части первыми двумя шардами. Третий разорвал второго.

Продираясь дальше в глубь болота, я чувствовал, как чужие взгляды прожигают спину. Иллюзии больше не пытались пробиться сквозь мой разум — ментальный щит, возведённый годами боли, работал. Склизкие уроды дохли как мухи — я выучил их трюки, запомнил движения, научился определять момент их атаки. Теперь это была не охота, а зачистка. Холодная, методичная, безэмоциональная.

Вскоре впереди показалась та самая изба — я видел её сквозь тёмную пелену портала, когда входил. Ужасающий диссонанс: старая деревянная постройка посреди гниющего ада. Поднимаясь по сгнившим, скользким ступеням, я держал шарды наготове. Один резкий удар ногой — и дверь отлетела внутрь, ударившись о стену.

Я был готов. Если надо — шесть осколков в тело, разнесу на куски. Но внутри никто не шевельнулся. Только она. Женщина. Сидела за старым деревянным столом, сложив руки перед собой. Не дрожала, не отводила взгляда.

[ИМЕННОЕ СУЩЕСТВО ОБНАРУЖЕНО][ЦЕЛЬ:ВЕДЬМА ЛИСАНИЯ][СТАТУС: УНИЧТОЖИТЬ][СИСТЕМНЫЙ ПРОТОКОЛ: АКТИВАЦИЯ ЯЗЫКОВОГО МОДУЛЯ][ОБРАБОТКА РЕЧИ: УСПЕШНО][РЕЗУЛЬТАТ: ПОЛНАЯ ЯЗЫКОВАЯ СИНХРОНИЗАЦИЯ ДОСТИГНУТА]

— Не убивай... этими злыми осколками. Прошу.

Голос мягкий, как бархат, но что-то в нём было не так. Я не опускал винтовку и держал шарды на уровне её лица. В углу хижины я заметил тело — мужик из АБСХ, с характерной маркировкой. Рваная форма,дыра от копья на груди. Видимо, он был одним из пробуждённых в каторге тех уродов. Мёртв. Уже около дня.

Женщина — не дрогнула. Напротив — смотрела с интересом, будто ожидала реакции.

— Давай заключим договор, — сказала она. — Я отвечу на все твои вопросы, а ты убьёшь меня быстро. Без боли. Согласен?

Я молчал, осматривая её с ног до головы. Платье — чёрное, обтягивающее, словно сама тьма сшила его из сажи. Лицо — тонкое, аристократичное, из тех, что были на старых картинах довоенной знати. Рыжие густые волосы и зелёные глаза — спокойные, наблюдательные. Не испуганные.

— А мне откуда знать, — процедил я, — что у тебя нет боевых умений?

Она кивнула, молча встала и медленно обнажила руки. На коже — руны. Не боевые. Проклятия. Затем — ноги, грудь. Привязки. Все — защитные, ментальные. Ни одной активной атакующей. Даже по структуре — это не штурмовой класс, а поддержка.

— Видишь? — Она обвела тело указав на руны. — Я была в группе поддержки. Когда меня раздавил колосс во время пришествия второй фазы так что я не опасна.

Она нарочито долго стояла с обнажённой грудью, будто намеренно. Я фыркнул:

— Прикройся.

Она послушно накинула ткань и снова села. Глаза продолжали смотреть прямо на меня. В них не было страха. Только выжидание.

— Я не буду пытаться даже тронуть твой разум, — продолжила она. — Меня зовут Лисания.

Твоё имя я знаю, — бросил я хрипло, не убирая винтовку с прицела. — Но с чего бы мне тебя жалеть? Твои прихвостни только что разорвали моего бойца.

Она лишь слегка улыбнулась. Улыбка была тонкой, почти беззвучной, но я увидел в ней холодную правду.

— Таков порядок вещей, — мягко ответила она. — Либо вы нас, либо мы вас. Твоя рука ведь тоже не дрогнула, когда ты убивал моих. Без сожаления, без замедления. И всё же... я даю тебе возможность. Узнать, что ждёт тебя впереди. Герой.

Я фыркнул, опускаясь на выставленный стул.

— Какой к чёрту герой.

В глазах женщины промелькнула тень понимания, или же просто маска.

— Что ты знаешь о Системе? — спросил я.

Она кивнула, будто этого и ждала.

— Что именно ты хочешь узнать?

— Как работают порталы. И почему ты убила своих зелёных "собратьев".

Она хмыкнула, откидывая прядь волос назад.

— Мы с ними ничего общего не имеем. Первотирные порталы — это отбросы. Осколки боли и памяти разрушенных миров. В них нет носителей. Только биомасса и случайности. Они рвутся сами по себе, иногда через гниль, иногда через слабость барьеров. Но вторые — другие. Там обитаем мы, — она коснулась груди и чуть наклонила голову, — бывшие Герои.

Меня передёрнуло. Она заметила и чуть скорректировала интонацию:

— Или, как вам больше нравится, именные. Мы. Поселения. Фантомы. Ты не представляешь, сколько существует миров. Я из Каратта. Наш мир... исчез во второй фазе. Колосс из четвёртого портала раздавил нас, как муравьёв. Я помню, как его нога упала на мою группу. Я... не должна была выжить. Думаю, я и не выжила. Просто что-то от меня осталось — и это "что-то" теперь в этом болоте.

Она говорила как человек, который давно уже не чувствует боли. Только вялую тоску.

— Какие у тебя данные о зачистке? — спросил я.

— Когда носитель погибает от меня, зона перезагружается. Все мои слуги воскресают. А я... восстанавливаюсь. Полностью, работает так что даже внешние носители погибшие от моей руки перезагружают мой портал. Это как цикл. До бесконечности. Если ты убьешь меня то я исчезну. Только так можно оборвать цикл. — Она помолчала. — В один портал максимум может войти пятеро носителей. Я знаю. Я была в одной из таких групп. Была...

Она говорила откровенно. Не пыталась врать, выкручиваться. Её голос был ровным, будто она читала приговор, давно уже не свой.

Я смотрел в её глаза и видел лишь один вопрос: сколько ещё минут ты мне дашь?

Что представляет из себя вторая фаза и как много таких носителей, как я, появляется на планете?

Лисания опустила взгляд. Тень боли и усталости легла на её лицо.

— Вторая фаза... — начала она медленно, будто проглатывая раскалённые слова. — Она в разы ужаснее первой. Когда она активируется, все порталы первой фазы исчезают. Исчезают навсегда. А через сутки появляются новые... Третьего и четвёртого тира.

Она сделала паузу, вглядываясь в потухший свет лампы над столом. Казалось, она вновь проживала тот момент.

— В них обитают сущности. Настоящие ужасы. Третий тир — это целые поселения. Разумные. С оружием, со своими навыками, даже со стратегиями. Они не просто твари. Они помнят, кем были. У них есть память, есть цель. А четвёртый...

Она замолкла. Губы дрожали. Глаза стали стеклянными. Когда наконец заговорила снова, голос стал пустым:

— Это нечто сродни катастрофе. Каждый такой портал содержит лишь одно существо. Но оно... просто безумно. Там, где я была, появился колосс. Гигант. Метров двадцать в высоту. Его тело покрыто наростами и ржавой сталью, будто доспехами мёртвых. Его шаги разбивали камень, ломали стены, а удар — словно орбитальный удар сверху. Он раздавил всю нашу группу. Всех. Одним движением.

— Сколько вас было? — спросил я,видя что она напряженна.

— Сотня. Это был четвёртый портал. Они допускают до ста человек... и даже этого оказалось недостаточно. Никто не выжил. Даже не успели кричать.

Я молчал. Слова застряли в горле.

— Через какое-то время... я просто очнулась здесь. В болоте. В этом теле. В этой избе. Я должна была умереть, но, похоже, осталась лишь как осколок — сущность, запечатанная системой. Это моё третье пробуждение как именного противника. До этого носители, что заходили, были слабыми. Они гибли. А сейчас... ты.

Она перевела взгляд на тело у стены.

— Он... тот парень. Он сам пришёл. Ещё вчера. Случайно зашёл в портал. Я наложила на него ворожбу, саламандры расправились с ним. Потом решила осмотреться. Вдруг портал появился в центре города. а оказалась в лесу — рядом открылся портал с гоблинами. Я устроила засаду. Мои милашки перебили гоблинов, мешали бы они. Вожак так и не вылез. А потом вы пришли.

— Ты можешь отдавать им приказы? — спросил я.

— Да. Они — часть меня. Я не умею сражаться. Нет заклинаний. Нет прямого урона. Система дала мне их как подарок... компенсацию за беспомощность.

Она наклонилась вперёд, голос стал почти интимным:

— Может, отпустишь меня? Я помогу. Расскажу всё, что знаю. Послужу тебе. Можешь у меня в портале остаться по идее если ты тут до пришествия второй фазы останешься может станешь частью портала.

Она чуть приподнялась, обнажив плечи и грудь.

Я фыркнул.

— Прикройся. Стыдно должно быть. Ты же сама просила убить тебя без боли.

Она уселась обратно. Взгляд её стал спокойным, чуть насмешливым, но в нём больше не было кокетства.

— Я не стану трогать твой разум. Обещаю. Просто... просто тут одиноко. Очень одиноко. Сначала бои. Потом... тишина. Ни одного слова. Только с саламандрами разговаривала. Пустота бесконечная и снова два месяца первой фазы. Ты даже не представляешь, что это значит. Больше всего я боюсь не смерти, а молчания. Я как рваный кукольный фрагмент. У меня нет будущего. Только вечное ожидание... новой бойни.

Я смотрел в её глаза. В них не было ни уговоров, ни страха. Только затаившаяся тоска.

— Я не стану защищать тебя. Ты — часть системы. А если я хочу выжить, если я не хочу стать таким же фрагментом, как ты... я должен убивать. И я убью.

Она кивнула.

— Я понимаю. Стоило попытаться. Может, и правда удалось бы уговорить тебя. Я просто хотела ещё немного пожить. Хоть чуть-чуть. Хоть как-то...

А по поводу количества… — она говорила тихо, будто выдыхала каждое слово. — На нашей планете было около миллиона таких, как ты… и я. Потом, при переходе ко второй фазе, появляется счётчик выживших и погибших. Миллион сто двадцать пять тысяч четыреста три. Вот вроде столько было в общей сумме.

Я задумался. Не потому, что цифры испугали, а потому, что в этом было что-то слишком обыденное. Словно все эти жизни были просто статистикой.

— А какой ты номер? — спросила она, глядя мне прямо в глаза.

— Сорок восьмой, — коротко ответил я.

Её лицо на мгновение застыло. Потом она опустила глаза и прошептала:

— Ох… Мне и вправду не повезло. Первая сотня — это фавориты системы. Герои с изломанной судьбой. Их держат ближе, сильнее связаны. Ты один из тех, кто должен был вести за собой. А я… Я была сто тысяч сто пятьдесят первая. Просто одно из звеньев. Пушечное мясо.

Она медленно достала из потёртого ящика гравированный чёрный кинжал и, держа его с осторожностью, как реликвию, подала мне:

— Можешь убить меня этим. Кинжал моего отца. Мы с ним… — она замолчала, не договорив, — …но ты понял. Просто… сделай это быстро. После всех этих лет я устала бояться.

И тут, как нож в череп, прорезалось системное сообщение. Резко, бескомпромиссно.

[ИМЕННОЕ СУЩЕСТВО ОБНАРУЖЕНО]

[ЦЕЛЬ: ВЕДЬМА ЛИСАНИЯ] [СТАТУС: УНИЧТОЖИТЬ]

[НАГРАДА: КАМЕНЬ ВЫБОРА УМЕНИЙ ПРОКЛЯТЬЯ]

[НА ПРИНЯТИЕ РЕШЕНИЯ ВЫДАНО: 60 СЕКУНД]

Она усмехнулась.

— Вот и всё. Система не любит, когда мы слишком разговорчивы, да? — голос её дрожал, но в глазах светилась усталость, почти умиротворение. — И да, специально назвала тебя героем. Это у неё такой юмор. Не обижайся.

Она встала, медленно, будто в последний танец. Стянула платье, оставив на себе только чёрный пояс и серебристое кольцо с тёмным камнем.

— Только пояс и кольцо. Система может разрушить прочие вещи при моей смерти. А эти… особенные. Хочу, чтобы они достались тебе. Подарок на память. От ведьмы, которую ты убьёшь.

Она прошла к стоящей в углу кровати. Удивительно чистой, ухоженной. Растянулась на ней, запрокинув голову. Смотрела на меня. Без страха. Без надежды. Просто ожидание.

Я подошёл. Кинжал в руке был тёплым. Пульсировал, словно знал, что сейчас произойдёт. Я наклонился. Клинок лёг между рёбер. Она медленно повернула голову и, прежде чем я нанёс удар, прошептала:

— Я бы рассказала ещё. Ещё многое. Но времени нет. Протокол жаден до крови.

И, прежде чем моя рука двинулась, она резко наклонилась и поцеловала меня в щёку. Тёпло. По-человечески.

Я ударил. Одним движением. Глубоко. Метко. Прямо в сердце.

Она не закричала. Только закрыла глаза.

Через секунду её тело обмякло. А над ним — загорелся тусклый системный лог, с обещанной наградой.

[НАГРАДА: КАМЕНЬ ВЫБОРА УМЕНИЙ ПРОКЛЯТИЙ ПЕРЕНЕСЁН В ВАШ ИНВЕНТАРЬ]