Расщеплённая сталь. Том 1

Глава 25

ГЛАВА 25 — ЭТАП ВТОРОЙ ПЛАТА ЗА ОШИБКУ

Шли вторые сутки. Чем глубже я продвигался вглубь лабиринта, тем сильнее становился груз иллюзий, тяжким грузом давивших на моё тело и разум. За мной буквально тащились тени и образы тех, кого я когда-либо убил, или чьей смерти был невольным свидетелем, не сумев вмешаться и изменить их участь. Глубина безумия, захватившая всё моё восприятие, перешла границы понимания и выносливости. Казалось, чем меньше человек сталкивался с ужасами и потерями, тем легче ему было бы вынести это безумие. Но я? На моей памяти остались сотни павших. Разорванные, обугленные, изломанные лица смотрели на меня из тьмы, прячась в тенях каждого поворота, следя пустыми глазницами.

Тени проскальзывали за моей спиной, оставляя после себя холод и липкий страх. Лабиринт будто жил собственной волей: стены дышали, шёпоты проносились мимо, с каждым шагом утягивая меня в глубины безумия.

Сестра вновь и вновь мелькала из-за углов, призрачная, словно по-прежнему живая. Она медленно подходила, касаясь моего лица холодной, почти материальной рукой, с которой стекала ало-чёрная субстанция. Её глаза были полны скорби и укора. Я не спас их. Я выжил, когда другие погибли. Её взгляд прожигал меня, обвиняя в предательстве и слабости.

Я продвигался сквозь бесконечную череду боли и кошмара. За это время я получил не менее десятка серьёзных ран: резаные, колотые, рваные. Но тело, усиленное системой, само восстанавливало себя, мышцы срастались, кости выправлялись, кровь переставала течь. Однако разум оставался на грани. Психическое давление возрастало неумолимо. Каждый шаг отдавался в висках гулом, словно удары молота по раскалённой стали. Я знал: если остановлюсь, если повернусь — тьма поглотит меня.

Сотни полупрозрачных тел, в разной степени искажения, преследовали меня. Их руки обвивали мои ноги, царапали, хватали, рвали броню и кожу, срывали клочья реальности, это бала иллюзия но она пожирала меня всё глубже. Из их ртов доносились проклятия, стоны, шёпоты. Они требовали: «Остановись. Вернись. Иди с нами…»

Мои ноги стояли крепко но вот голова кружилась от постоянной борьбы с галлюцинациями. Когда казалось, что сил не осталось, передо мной неожиданно открылся новый проход. Свет исчез, оставив лишь тусклое, тревожное свечение в конце туннеля. Прямая дорога вела к массивной арочной двери, покрытой странными письменами и символами.

Внезапно, словно кто-то сорвал с меня невидимую цепь, груз исчез. Дышать стало легче, шаги стали свободнее. Я медленно обернулся.

Зрелище, что предстало перед глазами, было на грани безумия. Безмолвная армия тел, разорванных, обожжённых, искалеченных. Это были те, кого я убил, кого сокрушили мои шарды в прошлом, кто пал в войне, чьи смерти оставили след в моей душе. Их лица обращены ко мне, глаза, пустые или горящие огнём ненависти, смотрели с немым вопросом: «Почему ты жив?»

Холод пробежал по позвоночнику. Я стоял, сцепив зубы, стиснув кулаки, сдерживая накатывающее на меня безумие. Я знал: это иллюзия. Но с каждой секундой, чем отчаяннее я повторял эту мысль, тем реальнее становились силуэты. Тени сгущались, пальцы вытягивались в мою сторону.

В этот момент перед глазами вспыхнул системный интерфейс: моё ментальное сопротивление возросло на 5%. Награда, жалкая и мизерная по сравнению с тем, что я пережил. Но всё же это был знак — я выдержал. Пока.

Я развернулся к двери, шагнул вперёд. Тьма и вопли остались позади. Они не возьмут меня. Не в этот раз. Впереди ждало новое испытание.

Не было ни единой души. Я был первым, кто добрался к проходу во второе испытание. Как и в прошлый раз, в центре камеры стоял родник с кристально чистой водой, испускающей мягкое свечение. Я медленно подошёл, черпал воду ладонями и пил жадно. С первыми глотками с головы спал невыносимый груз безумия, накопившийся за два дня скитаний. Я не хотел останавливаться раньше, но мозг выжигало непрерывное давление ненависти, исходящее от искажённых теней и иллюзий.

[ЗОНА "ЛАБИРИНТ ТЕНИ И ПЛОТИ" ПРОЙДЕНА]

[ПРОЙДИТЕ КО ВТОРОМУ ЭТАПУ ИСПЫТАНИЯ]

[ТРЕБОВАНИЕ К КОЛИЧЕСТВУ НОСИТЕЛЕЙ: 1 ИЗ 1]

Я медленно выдохнул. Система не планировала объединять нас. Это было очевидно ещё в первой зоне: никакая совместная работа не спасла бы никого. Я успел пройти до того, как вернулся бы голод, жажда и истощение. Если бы сверх того навалился ещё и усиленный метаболизм, это сделало бы прохождение практически невозможным.

Лабиринт, казалось, всё ещё держал меня в своих когтях. Иллюзии не рассеялись. Они стояли, застыв, уперев ладони в невидимый барьер, охраняющий вход во вторую зону. Их взгляды были полны ожидания, словно ждали, когда я наконец сдамся и шагну к ним в объятия.

— Мистер Грим, вы прошли первым, — произнёс знакомый холодный голос. Передо мной вновь возникло существо, называвшее себя помощником главы лабиринта. — Приступим же ко второму испытанию. Волю и тело вы проявили сполна. Теперь же настало время проверить ваши боевые навыки.

Каждое его слово будто резонировало в моём черепе. Волна давления, исходящая от его ауры, буквально вдавила меня в стену.

— В чём смысл встречать меня здесь? Нельзя ли было просто отправить лог? — с трудом выдавил я.

Прежде чем существо успело ответить, пространство содрогнулось. Появился он.

Глава. Сам владыка лабиринта.

От одного его появления моё здоровье начало стремительно падать, как будто само его существование было ядом для моей плоти.

— Глава… — тихо прошептал помощник, быстро повернувшись к нему. — Прошу вас, не могли бы вы покинуть зону испытаний? Носитель находится всего на первой фазе и не обладает теми силами, чтобы выдержать ваше присутствие.

Существо, которое могло стереть меня в пыль одним взглядом, что-то прохрипело на незнакомом, рунном языке. Помощник кивнул и перевёл:

— Глава предлагает вам сделку. Если вы согласитесь, то по завершении второго испытания получите возможность заполучить уникальную награду.

Меня буквально вжало в каменную стену от его слов.

— Какого типа будет награда? Что изменится? — с трудом выговорил я.

— Я не имею права сказать напрямую. Однако испытание будет изменено: вместо стандартного противника вы столкнётесь с более опасным. Наградой станет активация новой функции системы, которую можно получить только за прохождение второго восхождения.

Я сжал кулаки, внутренне оценивая риски. Голос хрипел, но я выдавил:

— Как я понимаю, деталей я тоже не получу?

Существо кивнуло.

— Верно. Я обязан предупредить: вероятность вашего успеха в изменённой версии испытания крайне низка. Лично я крайне не рекомендую вам менять регламент. Только сам глава имеет право даровать эту возможность.

Я сделал глубокий вдох, заставляя себя сосредоточиться. Всё в голове кричало "нет", но я уже сделал выбор.

— Я соглашаюсь, — хрипло сказал я. — Если есть хоть малейший шанс усилить себя или получить доступ к скрытым механизмам, я рискну.

Я понимал, что следующая битва будет выходить за рамки разумного, но также знал, что возможность получить такую информацию раньше других могла дать мне преимущество, которое будет стоить всего. Я почти был уверен: следующее испытание потребует основной навык десятого уровня. До этого было ещё слишком далеко, но я был готов сделать шаг в пропасть.

После моего согласия существо исчезло в ту же секунду, словно его и не было. Пустота, оставшаяся после него, казалась ещё более давящей, как будто само пространство содрогнулось от его ухода. Его помощник материализовался с лёгким гулом, голос его прозвучал отрешённо, но в нём сквозила тень сожаления:

— Вы сделали глупую ошибку. То, что вам предстоит пройти, находится за пределами ваших текущих сил.

Я молча шагнул к источнику, склонившись к ледяной, кристально чистой воде. Жидкость оказалась тяжёлой, будто насыщённой свинцом. Глоток — и мгновенно я почувствовал, как здоровье резко восстанавливается. Нахождение рядом с главой лабиринта выжигало меня, будто я стоял в самом центре ядерного взрыва, где воздух сам по себе становился кислотой, разъедающей каждую клетку.

— Приношу извинения за грубость главы, — продолжил помощник. — Надеюсь, вы выживете, чтобы пройти последний этап. После этих слов он исчез.

Я выдохнул, тяжело, прерывисто. Наконец-то оба этих монстра ушли. — Я уже принял решение. Назад дороги нет, — ответил я с хрипом, едва удерживая равновесие.

Я двинулся в глубь тёмного прохода, где меня встретил ледяной звон системного сообщения:

[ИМЕННОЕ СУЩЕСТВО ОБНАРУЖЕНО][ЦЕЛЬ: ДРЕВНИЙ АГХ'ШАР][СТАТУС: УНИЧТОЖИТЬ]

[ИЗМЕНЕНИЕ ПРОТОКОЛА ВОСХОЖДЕНИЯ: ОБНАРУЖЕН ПРОТИВНИК, ПРЕВЫШАЮЩИЙ НОРМЫ. СУЩЕСТВО ТРЕТЬЕГО ТИРА]

Я замер, всматриваясь в клубы тьмы впереди. Из них медленно выдвинулось то, что не имело права быть в этом этапе.Древний вендиго. Пожиратель Плоти.Перекручённые жилы натянуты, как верёвки, на невообразимо искривлённых костях. Потрескавшаяся, рваная кожа с гниющими участками плоти, зияющий череп с прорванным отверстием вместо пасти и пустыми глазницами, из которых тягучими нитями сочилась густая, смоляная чёрная кровь.

С каждым его движением я слышал хруст и треск, как если бы он ломал собственные кости, не ощущая боли. Зловоние гнили, сырости, древнего холода ударило в лицо волной, почти заставив меня отступить на шаг.

— Чёрт… — выдохнул я. — Этот ублюдок подсунул мне противника из третьего тира…

Я знал: по фазам Системы такого врага я бы встретил не ранее чем через полтора месяца, на совершенно другом уровне. Но он уже стоял передо мной. Его пустые глазницы будто впивались в мою плоть, ощупывая, разрывая невидимыми когтями, предвкушая будущую бойню.

Все предыдущие противники, включая Мюрнира, казались теперь лишь подготовкой к этому аду. Стоило мне переступить черту арены, как начнётся бой на уничтожение.

Я ступил через грань, разделившую мою жизнь на «до» и «после». В момент перехода я без колебаний активировал метку на этом чудовище и опрокинул в себя флакон скорости. Волна, сдавившая сердце, отступила, оставив в теле дикое, звериное ускорение.

Все семь шардов одновременно сорвались с моего контроля и с шипением врезались в искривлённую фигуру Древнего. Металл с предельной скоростью вонзился в его плоть, но… ничего. Острия даже не пробили кожу, оставив лишь тонкие вмятины, углубившиеся в плоть не более чем на сантиметр. Возврат не дал эффекта. Система не дала данных: «Деление невозможно. Цель вне диапазона расчётов.»

Мои глаза расширились. Пока я мысленно пытался осмыслить ситуацию, чудовище, словно проигнорировав даже сам факт удара, взмыло в воздух с невозможной скоростью. Пространство, казалось, разорвалось. Удар его когтистой конечности прочертил пустоту, словно вырвав из неё часть реальности, оставив после себя едва заметную шрамоподобную трещину.

Оно пронеслось надо мной. Я едва успел активировать рывок, отскакивая в сторону, и тут же направил команду «Возврат» — шарды метнулись в спину монстра с новой силой. Грохот, металл врезается в кость… но результат был тем же. Лезвия соскользнули, как от зеркальной брони, не оставив ничего, кроме царапин.

— Блядство — вырвалось у меня…

Пожиратель Плоти безумно скалился, смотря в мою сторону. Его пустые глазницы словно прожигали моё тело, фиксируя каждое движение.

Я лихорадочно перебирал тактику. Во время атак я старался целиться в уязвимые зоны: рот, глазницы, суставы, но всё было тщетно. Его скорость превышала все допустимые пределы. Каждый выпад, каждая попытка контратаки разрывалась между реальностью и пустотой.

Он не использовал никаких видимых навыков. Не было магии, не было скрытых умений, не было даже стратегии. Только сокрушающее, нечеловеческое превосходство в силе, в скорости, в чистом инстинкте убийства.

Я чувствовал, как внутри зарождается понимание: против меня был не монстр, не носитель… против меня стояло нечто, что физически не должно было существовать в этой фазе.

— Дерьмо… — выдохнул я, переводя взгляд сновавший по арене в поисках новой точки удара.

На запредельной скорости существо метнулось вперёд, разрывая пространство, преодолевая добрый десяток метров за долю секунды. Его когтистая конечность врезалась по касательной в мою руку. Результат был ужасающим — кисть взорвалась в кровавом облаке мяса и костей. Это был не удар. Это было уничтожение, разрушение самой ткани моего тела.

Взрыв тупой, всеобъемлющей боли захлестнул меня, едва не свалив с ног. Кровь хлынула, заливая запястье и предплечье. В ту же секунду, инстинктивно, я активировал Клич стойкости, поток энергии хлынул по венам, приглушив боль и запустив регенерацию.

Не теряя времени, я вошёл в полог невидимости, надеясь выиграть хоть мгновение. Но Пожиратель, словно почувствовав моё присутствие, резко развернулся и рванулся в мою сторону. Его ментальная устойчивость позволяла игнорировать стандартные ограничения обнаружения. Он видел. Он чувствовал.

Глухой взрыв — и его следующая атака настигла меня, отбрасывая прочь, как тряпичную куклу. Я сумел сгруппировать тело, но второй удар стоил мне другой руки. Конечность разорвало в клочья, как хрупкую тряпку. Доспех устоял на корпусе, но не смог спасти конечности.

Визг металла. Мои шарды, словно разъярённые хищники, врезались в тело твари. Один из них угодил прямо в зияющую пасть существа, расщепился внутри… но Пожиратель даже не вздрогнул. Его челюсти смяли осколок, словно кусок жил, и с презрением выплюнули останки.

Я, стиснув зубы от ярости и боли, выхватил второй флакон восстановления и, продолжая движение, опрокинул его в себя. Жидкость с огненной волной рванулась по венам, давая краткий всплеск сил.

Активировав рывок, я метнулся за его спину, вонзив туда оставшиеся шарды. Скомандовал «Возврат». Один из шардов, застрявший в плотной мускулатуре, как в мокром цементе, не отреагировал.

Пожиратель медленно повернул голову, приглушённо хрустнув шеей. Его мышцы сжались, и он как бы выдавил из мышц шарды и выплюнул остатки.

Я уже мчался в другую сторону, не дожидаясь следующей атаки. Новый залп шардов врезался в спину твари, но результат оставался тем же. Регенерация кое-как удерживала меня от окончательной потери крови, но я знал — до перезарядки Клича стойкости оставалось слишком много времени. Следующая ошибка могла стать последней.

«Спокойно, — мысленно одёрнул себя. — Ищи слабость… любая мелочь может спасти.»

Делая рывок, я почувствовал, как время будто бы замедлилось. Казалось, мне удалось вырваться, но Пожиратель... он не только не потерял меня из виду, но и с болезненной грацией просчитал траекторию. Мгновение — и он метнулся в ту точку, куда должен был попасть я.

Он раскрыв жуткую пасть, будто ухмылялось, насмехаясь над моей отчаянной попыткой. Мгновенно взметнулась исполосованная когтями конечность. Удар пришёлся в грудь. Плоть и доспех не выдержали — с чудовищной силой он вгрызся в моё тело. Металл смяло, как бумагу, внутренности хлынули наружу, красное и чёрное смешались в кровавую кашу.

HP исчезло. Еденица. Энергощит даже не успел активироваться — тварь не оставила ни малейшего шанса.

Моё тело безжизненно повисло на его руке. Он с презрением выдернул меня, словно сорвал мёртвую куклу, и швырнул в сторону. Я пролетел десяток метров, с хрустом врезавшись в каменные плиты. Перед глазами начало темнеть.

[АКТИВИРОВАНО: СОСТОЯНИЕ БЕРСЕРК]

[АКТИВИРОВАНО: СОСТОЯНИЕ ТЕРНОВЫЙ РАССВЕТ]

Что-то внутри меня взорвалось. Боль ушла. Но вместе с нею исчезла и ясность. Мысли рассыпались, будто осколки стекла, затонувшие в вязком, кровавом тумане безумия.

Сначала я не понял, что произошло. Мелькания света, уродливые силуэты, крики, которых не было, приглушённые эхо собственного пульса, разрывающего уши. Всё это слилось в сплошную вязкую пелену.

Моё разодранное, едва живое тело поднялось. Я чувствовал, как сухожилия хрустят, как мышцы самовольно двигаются, кожа пульсирует плотными волокнами, пропитанными чуждой энергией.

Но это уже не был я. Сознание уходило всё дальше, будто я смотрел на себя из чёрной бездны. Меня больше не было. Был лишь зверь.

Пелена безумия, красная и мрачная, сомкнулась вокруг. Крики мёртвых, образы павших, искажённые гримасы боли и страха. Они кружили перед глазами, терзали меня, выли, заставляя сердце бешено колотиться.