Рыцарь пентаклей

10

Дневная духота обернулась ночным ливнем. Из собравшихся над городом туч хлестало так, словно город оказался на дне раковины и Бог-Посудомойщик выкрутил кран на полную, стараясь оттереть Брунеген до первозданного состояния. Белые хлопья пены в сточных канавах лишь усиливали это впечатление. Что-то потоки воды, конечно же, смыли: например, дороги на некоторых улицах и некоторую часть мусора, но остальная часть города упорно сопротивлялась, как засохшая гречка на дне не залитой вовремя тарелки.

Ливень бросался вниз волнами, как будто шли на приступ целые армии капель, и когда очередная волна достигала земли, складывалось впечатление, что это не дождь, а чуть менее плотный океан, вздумавший вдруг заглянуть на сушу.

В такую погоду даже не суеверные люди на всякий случай проверяют, заперты ли у них все замки. И именно в такую погоду в одну из дверей постучали.

— Кого это там несёт? — удивился хозяин дома. Он задумчиво почесал чёрную с проседью бороду и отложил в сторону сапог, который пытался починить при тусклом свете свечи.

— Не надо! — пожилая дородная женщина с широким крестьянским лицом испуганно посмотрела на мужа. — Не открывай. Мало ли, что…

Но муж её не послушал.

— А вдруг кто-то из своих? — он взял свечу и, поигрывая тем, что лет двадцать назад было мышцами, вышел в сени, и прислушался. Снаружи бесновался дождь, и этот звук очень напоминал океанский прибой.

— Кто? — спросил хозяин, делая грозный голос и нащупывая дубину, которую держал у входа. Просто на всякий случай.

— Помогите! — раздался вскрик по ту сторону. — Я поскользнулся… Нога! Сломана нога!..

Мужчина посмотрел в комнату, где на кровати сидела жена. Она медленно покачала головой и сделала большие глаза.

— Помогите! Пожалуйста!.. — некто за дверью догадался, что ему не рады и поспешил закрепить успех. — Я не дойду! Я тут умру!..

Хозяин стоял, понимая: уже не получится сделать вид, что его тут нет. Но и открывать было боязно. Он не был плохим человеком, как и большинство жителей Брунегена, — просто очень осторожным и считающим, что своя рубаха ближе к телу.

— Я заплачу вам! — завопил в отчаянии ночной гость. — Вот! Пожалуйста!.. — под дверь просунули монету. Но не просто монету, о, нет. Этот кругляш, даже с виду увесистый, имел блеск и оттенок, знакомый и приятный любому глазу, носитель которого обладал хоть каким-то интеллектом. Хозяин дома, к счастью, интеллектом обладал, по крайней мере, в той части жизни, которая не касалась покупки дома на окраине города и кредитования в компании «Рисрек и сыновья». Поэтому он поднял золотой кругляш так быстро, что со стороны казалось, будто хозяин и не двигался вовсе.

— Ладно… Допустим… — недоверчиво сказал мужчина и, взяв дубину поудобнее, принялся отпирать замки и снимать цепочки.

— Кто там? Зачем ты его впускаешь? — встрепенулась жена.

Хозяин дома не обратил на неё ни малейшего внимания.

За дверью терпеливо и долго ждали, шелест дождя звучал укоризненно. Наконец, хозяин убрал метлу, которой была подперта дверь, и открыл. У него на крыльце стоял некто в чёрном балахоне с капюшоном, скрывавшим лицо. В целом о госте было понятно лишь то, что у него имелся животик, хорошо заметный даже через мешковатую одежду, и то, что он был сотрудником месяца: об этом говорил огромный медный значок. Нежданный гость стоял под струями дождя и не торопился входить.

Возникла неловкая пауза.

— Ну? Чего встал? — буркнул мужчина.

— Я не могу так, — заговорил гость, поднимая руки. Только сейчас хозяин дома заметил, что визитёр явственно шепелявит. — Фы ше меня не пригласили…

— О, Боги, тебе ещё приглашение надо?.. Заходи давай!

— Кто там? — встревоженно спросила женщина, но было поздно. Незваный гость переступил порог и улыбнулся во все тридцать два зуба, два из которых были длиной едва ли не до подбородка.

Перепуганный озяин хотел вскрикнуть, но не смог — тело неожиданно перестало ему подчиняться. Сохраняя ледяное спокойствие, они с женой прошли на малюсенькую кухню и сели на два расшатанных табурета. У них над головой висело бельё разной степени постиранности, а по стенам, нисколько не стесняясь, прогуливались тараканы.

— Допрый фечер! — заговорил гость. Он втащил в сени огромную сумку, которая глухо звенела при каждом движении, и снял капюшон. Под ним оказалось приятное полное лицо, обрамлённое чёрными кудрями. Если бы ещё цвет кожи не был таким мертвенно-бледным, то вампир выглядел бы, как ожившая мечта любой бабушки.

— Добрый вечер, — ответил хозяин, удивляясь тому, почему он так спокоен, когда у него в доме настоящий вурдалак. — Вы хотите убить нас и выпить нашу кровь?

— Нет-нет! — жизнерадостно рассмеялось существо, которое радоваться жизни не могло по определению. Несмотря на то, что гость больше не находился под дождём, с его мантии продолжала лить вода: на полу уже образовалась целая лужа. — Лучше! Намного лучше! Фот! — он открыл сумку и начал выставлять на усыпанную крошками столешницу разные баночки и склянки с цветными этикетками. Двигался он неуклюже и пару раз задел лицо хозяина мокрым и холодным рукавом, но мужчина не испытал даже мимолётного желания отстраниться или вытереться.

— Что вы с нами сделали?

— О, это. Нифево, фсё будет ф порядке! Просто непольшой гипноз! — клыки явно мешали вампиру, из-за чего создавалось впечатление, будто он говорит с иностранным акцентом. — Итак, фмотрите! Я претстафляю крупнейфую в Регентстве компанию, которая санимается… — упырь принялся увлечённо рассказывать о своём чудодейственном товаре. Он поведал, что целебная грязь, которую он принёс, не имеет аналогов в мире и обладает множеством полезных свойств, — естественно, с доказательствами, коими являлись размокшие бумаги с множеством непонятных слов и солидных печатей организаций, вроде «Саюз Лутших Врачей Брунегена». — А самое главное! — контрольный аргумент вампир приберёг на закуску. — Всё совершенно натуральное. Никакой алхимии!

— Покупаем всё, — произнёс хозяин, и ужас от этой фразы накрыл его, несмотря на гипноз. — Сколько у нас есть денег, любимая?

— Что-то около тридцати талеров, дорогой.

— Прекрасно, моя хорошая. Принеси их сюда.

Они сидели, будто одеревеневшие, и называли друг друга так, как не называли уже лет двадцать. Даже губы и язык не помнили, как произносятся подобные слова.

— Сейчас, — хозяйка поднялась и на негнущихся ногах прошла к сундуку, накрытому куском красной ткани. Порывшись там, она достала свёрток — достаточно тяжёлый, чтобы поверить в слова о тридцати талерах.

— Прекрасно! Просто самечательно! — обрадовался вампир и выставил на стол тридцать чудодейственных баночек. — Пальшое спасипо!

Вампир забрал свёрток, подхватил сумку и, очень вежливо попрощавшись, вышел в ночь, плотно закрыв за собой дверь.

Из-за шума ливня он не расслышал в точности: то ли распахнулись со скрежетом чьи-ворота, то ли закричали в доме за его спиной. Впрочем, неважно. Ещё тридцать талеров — а это значило, что Виго по-прежнему лидирует в соревновании и в следующем месяце сохранит уже начинавший зеленеть значок лучшего сотрудника.

Дождь не лил, он колотил сверху, как дубиной, пытался вбить вампира в землю, но тот не сдавался и упрямо бороздил реку, которая совсем недавно была улицей.

Таким же образом он обошёл ещё несколько домов, конвертировал склянки с грязью в звенящие монеты и в один прекрасный момент понял, что товара больше нет, а дождь закончился. Воздух был божественно чист и свеж. На уровне щиколоток проплывало нечто, не выдержавшее схватки с дождевыми потоками. Иногда оно пыталось плыть против течения.

— Виго! Это ты? — вампир узнал голос. Он принадлежал его главному конкуренту — Нильсу. Тот был высок, строен, белокур, обладал открытой улыбкой и прекрасно умел расположить к себе любого человека. Хоть и был, по мнению вампира, несколько глуповат.

Нильс, одетый в такой же чёрный балахон, стремительно приближался, оставляя позади вспененную воду, как небольшой корабль.

— Ну, как успехи? — поинтересовался он.

— Прекрасно, — ответил вампир. — А у тебя?

— Тоже! — оскаленные в улыбке белоснежные зубы, видневшиеся из-под непроницаемой тьмы под капюшоном, напугали Виго, искренне считавшего, что пугать кого-либо зубами — его прерогатива. — Сегодня такое было! Я постучал в дверь, сказал, что сломал ногу!..

— Но это же была моя идея! — нахмурился вампир. Клыки втянулись и больше не мешали, так что он мог говорить без дурацкого акцента.

— Да! — с готовностью подтвердил Нильс. — Но лорд Ординари говорил, что для успеха общего дела мы должны делиться опытом! Он гений, правда?

«Ну, отлично», — подумал Виго. Сперва этот выскочка украл его способ проникать в дома, а теперь украл и мнение о лорде Ординари.

— Правда, — буркнул вампир, жалея, что из-за слабости не может превратиться в стаю летучих мышей и улететь куда подальше.

— Если б не он, я бы… Просто не знаю!.. — продолжал Нильс, не замечая, что его коллега не разделяет энтузиазма. — Раньше я был, тьма знает кем, зато сейчас… — белобрысый здоровяк имел раздражающую привычку не заканчивать фразы. Это бесило, потому что никто не любит выполнять чужую работу, особенно брошенную на полпути. — Наконец-то хоть кто-то увидел, что я способен на… А как ты попал к лорду Ординари?

Этот простой вопрос вызвал у «сотрудника месяца» бурю эмоций, в основном негативных и направленных в сторону Нильса. Часть этой истории было неприятно рассказывать, а часть — просто не хотелось.

Вся боль заключалась даже не в том, что Виго был единственным вампиром, который не проникся идеей видового превосходства над людьми, а в том, что у него не нашлось достаточно бойцовских качеств, чтобы новая семья стала воспринимать это отклонение как достоинство.

«Эй, опять идёшь потрошить коз, да, Виго?»

«Смотри, у меня есть бутерброд. Не хочешь с ним подружиться?»

«Если ты так мало ешь, почему тогда такой жирный?»

И ещё десятки мелких и крупных уколов, которыми сильные очень любят осыпать слабых. Всё это напоминало школу, только растянувшуюся по времени на полторы сотни лет. В свете этого было совсем неудивительно, что одной лунной ночью Виго улетел из готического замка на высокой горе и, сделав прощальный круг над затерроризированной деревней, направился далеко-далеко на юг. Туда, где небо всегда было алым от обилия огней, а вампиров считали сказочными персонажами и сочиняли о них всякие небылицы. Как и о любых иностранцах, в общем-то.

Перед побегом он долго думал, оставлять ли записку на прощание. Можно было написать о многом: о том, что Виго не просил его кусать и превращать в вампира; о том, что новая «семья», хоть и называлась таковой, но больше напоминала банку с голодающими пауками; о том, что он вообще-то не жирный, а виноват неправильный обмен веществ из-за животной крови; о том, что он не хотел никому причинять вреда… Но затем понял, что его обличительное послание стало бы ещё одним поводом для насмешек. Скорее всего, его зачитывали бы вслух под аккомпанемент всеобщего смеха. А то и сделали бы из него фамильную реликвию, положили под стекло и показывали новичкам: «Смотри, какой у нас был неудачник, весело, правда?»

Но и в Брунегене пришлось несладко. По общепринятому мнению, вампиры должны жить в замке, предаваться разврату и пить кровь юных девиц, причём последние два пункта обычно совмещались. А вот чего вампиры точно делать не должны, так это жить на чердаке сарая, пить кровь коров и пугать ночами «случайных прохожих».

Какое-то время Виго, открывший для себя дешёвые романчики про загадочного вершителя справедливости в маске, пытался сделать город лучше: летал над крышами и пресекал убийства, ограбления и изнасилования, просто появляясь перед злоумышленниками. Дело ни разу не дошло до настоящей драки: в противном случае Виго просто опозорился бы со своим неприятием насилия, но, к счастью, вид клыкастого существа, похожего из-за плаща на огромную летучую мышь, действовал куда лучше кулаков.

Однако потом оказалось, что те, кого он спасал одной ночью, другой сами выступали в роли нападавших. Это была привычная для Брунегена грызня — знакомая, понятная и будничная — и в очередной раз Виго с сожалением понял, что всем только мешает.

Он уже собрался поменять место жительства, уехать куда-нибудь в глушь, устроиться ночным сторожем (а если попадётся совсем глушь, то изобрести эту профессию) и коротать вечность далее, но тут его нашли эмиссары лорда Ординари. Вообще, на первый взгляд, эмиссары смахивали на тех людей, что выпускают друг другу кишки в тёмных подворотнях, но, в отличие от последних, говорили они вполне учтиво и сделали интересное предложение. Нет, разумеется, Виго делали предложения и ранее, только заключались они в отрывании одних голов и охране других — словом, в том, чего люди и ждали от обычного вампира.

А лорд Ординари пообещал отчаявшемуся умертвию то, чего не обещал никто и никогда: работу, жильё и достойное положение в обществе. Иными словами, он подарил Виго то, чего тот так давно хотел, — шанс найти своё место в мире.

И как нужно было ответить Нильсу, избегая неприятных воспоминаний о долгих депрессиях и попытке покончить с собой, умывшись святой водой?..

— Лорд сам меня нашёл, — пожал плечами Виго, и этот ответ здоровяка вполне удовлетворил.

— Меня тоже! — заулыбался Нильс и хлопнул вампира по плечу, отчего тот едва не упал. Виго оскалился и зашипел.

— О. Прости, — здоровяк будто уменьшился в размерах и стал похож на нашкодившего щенка. — Я не хотел тебя…

Вампир помотал головой.

— Забыли.

— Лорд нашёл меня, когда я наводил ужас на всю округу! — принялся рассказывать Нильс, несмотря на то, что никто его не просил. Он явно гордился своей историей. — Множество людей хотели…

Когда перед Виго выросла дюжина мрачных личностей, он даже обрадовался, потому что один из головорезов прервал Нильса:

— А ну стоять, ребята! А куда идём такие красивые?.. А шиллинга не найдётся?..

Запевала, как и полагалось при его должности, был мелким, скрюченным и облезлым, как старый халат. Он явно старался походить на пирата: повязкой на глазу, тельняшкой и огромной абордажной саблей, которой с трудом орудовал из-за почтенного возраста, но Виго готов был поспорить на всё содержимое своей сумки, что престарелый бандит ни разу не ступал на борт корабля.

Вампир подался назад, а головорезы, пошушукавшись за спиной, быстро надели праздничные колпаки. Из ниоткуда появились воздушные шары, дудки, огромный торт с зажжёнными свечами и цифрой «10 000», а также пиньята в виде ослика.

— Ларс! — огромный бородатый мужик с секирой на плече сделал шаг вперёд. Он возвышался над остальными головорезами как башня. Запевала обернулся и заулыбался во все три зуба.

— Ну ребя-ята.

— Па-здра-вля-ем! — хором грянули ребята, задудели в дудки и хлопнули хлопушками, засыпав всю улицу цветным конфетти.

— Как вы знаете, — продолжил бородач, — у нашего верного друга своего рода юбилей. Сегодня — десятитысячное ограбление, которое началось благодаря ему и его профессионализму. Если бы не ты, дружище, мы были бы куда беднее, — головорезы одобрительно загудели. — Давайте поаплодируем ему и скажем спасибо!

В этот раз грянули не дудки и хлопушки, а аплодисменты и многочисленные выражения благодарности.

— Ты что-нибудь?.. — спросил Нильс.

— Нет, — ответил Виго. — Не понимаю.

Старик задул свечи, ему похлопали ещё раз и повернулись, намереваясь продолжить ограбление.

— А теперь, — сказал бородач с секирой, — гоните деньги.

— Шли пы фы отсюта, — мрачно сказал Виго. Перспектива ввязаться в драку его не радовала: к сожалению, из-за темноты он не мог похвастаться огромными клыками, бледной кожей и всем остальным, что обычно пугало людей до сердечных приступов. Подобная демонстрация силы действовала значительно лучше слов «вы знаете, вообще-то я вампир».

— Ага, — бандит перехватил секиру поудобнее. Виго заметил, что в его руках она порхала, как тросточка. — После того, как ваши деньги заберём.

— Нильс? — вампир повернулся к коллеге. — Что ты гофорил про нафедение страха на фсю округу?

— А? — здоровяк как-то нехорошо вскинул голову. — Да, конечно. Округу. Страх. У-у! — он поднял руки в воздух, словно пытался напугать ребёнка. — А ну уходите, не то я вас!..

Амбал с топором укоризненно покачал головой. Его люди потихоньку окружили торговых агентов и ждали команды.

— Давайте уже деньги! — раздражённо сказал предводитель разбойников. — Не затягивайте. Горячие закуски могут остыть.

— Жареный сыр? — с надеждой спросил Ларс-запевала.

— Жареный сыр, — с теплотой ответил главарь.

— Ура!

— Нильс! — повторил Виго, начиная нервничать.

— Да погоди ты, — коллега, задрав голову смотрел на небо. Виго взглянул туда же и увидел, что тучи, из которых на Брунеген не так давно вылилось целое море, расходятся, и из-за них показывается луна — тонкая-тонкая, едва народившаяся.

— Ну наконец-то, — с облегчением выдохнул Нильс и издал звериный рык. Его лицо мгновенно вытянулось, и Виго с удивлением заметил, что оно начинает покрываться сверкающей серебристой шерстью, а в пасти отрастают зубы. Лица грабителей тоже вытянулись — но от ужаса.

— О, — произнёс громила с топором и возглавил отступление. Вслед за ним, шлёпая по лужам, унеслась остальная банда.

Виго сделал два шага назад. В серебристом свете полумесяца он видел, как милосердно скрытая балахоном фигура Нильса деформировалась со страшными звуками, будто тело оборотня с чавканьем и хрустом покрывалось огромными пузырями, которые тут же сдувались. Происшествие озадачило вампира: он помнил, что Семья почти всё время враждовала с оборотнями, а значит, на вопрос «что делать?» самым верным ответом стал бы — «ноги». Но сейчас они оба были в Братстве, да и Виго не был бы собой, если б не попытался помочь:

— Я могу фто-то фделать? — он положил руку на плечо Нильсу. Плечо тотчас же увеличилось втрое и через секунду снова сдулось. Виго скривился от отвращения.

— Нет! — прорычал Нильс и, упав на четвереньки, бросился в тень. Там он просидел какое-то время скуля, шурша тканью и тихонько всхлипывая.

— Всё в порядке? — спросил вампир, когда звуки затихли. Его клыки к тому времени окончательно втянулись.

Короткая пауза показалась бесконечной: Виго уже успел живо представить, как на него из темноты выскакивает нечто, усеянное когтями и зубами, будто подушечка швеи — иголками.

Но ничего подобного не произошло.

— Да, — закряхтел Нильс. — Всё в норме…

К полумесяцу очень своевременно подползала огромная туча, и оборотень, дождавшись, пока не станет совсем темно, вышел в центр улицы. Виго хорошо видел в темноте — и заметил, что с лица его коллеги словно отклеивалась накладная борода: шерсть слезала огромными клочьями и опадала на землю.

«Что ж, это многое объясняет, — подумал вампир, заинтересованно глядя на помрачневшего Нильса. — Как минимум, почему от него постоянно воняет мокрой псиной».

— Ну так… — попытался Виго хоть как-то начать прерванный разговор. — В кого ты превращаешься?

Вывалянный в грязи оборотень был погружён в свои мысли и ответил не сразу:

— Я-то?.. В медведя.

— О. Теперь понятно, почему вся округа была в страхе, — вежливо улыбнулся вампир и последовал за братом по Тайному Ордену, который двинулся вверх по улице.

Молчание, прерываемое только чавканьем грязи под ногами.

— Слушай, — сказал, наконец, Нильс. — А почему ты на них не набросился, а ждал меня?

Виго смутился:

— Ах, это… Я не мог. Просто в такие моменты легко потерять контроль над собой, знаешь ли…

— Понимаю, — кивнул Нильс и вздохнул. — Та же проблема. Мы пришли, — здоровяк указал на заброшенный дом — покосившийся, чёрный, с тёмными провалами окон. Он скрипел даже от случайно брошенного взгляда.

— До свидания! — попрощался вампир.

— Ага. Пока, — белобрысый здоровяк снял клочок шерсти со лба, вытер ладонь о балахон и протянул её вурдалаку. — Спасибо за помощь.

Виго стоял, тупо уставившись на протянутую руку. Он видел этот жест раньше и понимал его значение, но, так уж вышло, ни разу в жизни не практиковал.

— Что? — настороженно буркнул Нильс и собрался опустить ладонь, но вампир поспешно вцепился в неё и с силой потряс.

— Пока! — он широко улыбался удивлённому оборотню. — Всего хорошего! До новых встреч!..

Нильс осторожно попытался высвободиться, и Виго, почувствовав это, отпустил оборотня и зачем-то завёл свои ладони за спину.

— Ага. И тебе тоже… — буркнул здоровяк и направился в дом, то и дело оглядываясь на довольного Виго. Оборотень не мог понять, чему упырь так обрадовался. Он не знал, что для вампира это было огромное событие: впервые за полторы сотни лет ему подали руку. И он её пожал. А значит, жизнь (если это понятие применимо к умертвиям) налаживалась.