Рыцарь пентаклей

26

«При Ординари всё стало иначе», — думал Нильс, пробираясь по ночному Бругенену. На первый взгляд ничего принципиально не поменялось: та же вечная непролазная грязь вперемешку с навозом и соломой, те же унылые покосившиеся домишки, те же кривые улицы и тот же туман. Разница была в ощущениях.

В кои-то веки люди ходили по городу без боязни. Нет, разумеется, определённый риск оставался: помимо ручных бандитов Ординари существовало множество обычных воров, грабителей, насильников и убийц, но и они сейчас притихли, поскольку новая «стража», состоявшая всё из тех же людей Орди, не дремала, и застигнутые на месте преступления «вольные профессионалы» могли схлопотать кучу неприятностей.

Поэтому везде, в том числе в самых тёмных закоулках, царило спокойствие. На своём пути Нильс встретил даже несколько прохожих, в руках которых не было дубин, а в мыслях — намерений разжиться где-нибудь новыми сапогами и деньгами на выпивку. Это ли не чудо?

Поворот на другую улицу — совершенно такую же, как прежняя, потом ещё. Фонари ещё не погасли, и часовая башня — верней, её подножие, поскольку яркости не хватало для того, чтобы осветить строение полностью, — была заметна издалека.

Нильс думал.

Виго пропал пару дней назад и с тех пор не появлялся. Не выходил на работу, не показывался в особняке и вообще как сквозь землю провалился. Поскольку вампир не был особо популярен среди коллег, никто не озаботился его исчезновением, а некоторые откровенно вздохнули с облегчением и выложили из карманов чеснок. Нильс был единственным, кто его искал и никак не мог отделаться от мысли, что эта ситуация — плод изощрённого чувства юмора Вселенной. Оборотень переживает за судьбу вампира. Оборотень. За вампира.

Тьма побери, да в родных краях почтенный вервольф мог волноваться из-за упыря лишь в том случае, если тот умирал слишком медленно и недостаточно мучительно.

Нильс проверил дом Виго и все места, где тот бывал, но вампира не нашёл. Оставался только один вариант — башня, где Виго чуть не совершил убийство. Если его не окажется и в этом месте, то Нильсу ничего не оставалось, кроме как опустить руки и прекратить поиски, поскольку варианты просто-напросто закончились.

Сама башня никак не изменилась. Всё те же замершие стрелки с птичьими гнёздами, та же груда камней у входа, те же запахи внутри. Нильс взглянул на кучу тряпья, в которую они с Виго упали, как на старую знакомую.

Путь наверх не стал безопаснее: ступени остались такими же скрипучими, непрочными и норовящими сломаться. Оборотень ругался вполголоса и потел от страха: на этот раз рядом не было вампира, на которого можно упасть.

— Виго? — позвал Нильс, когда подъём, к облегчению оборотня, остался позади. — Ты тут?..

Свист ветра в балках, еле слышное воркование голубей.

— Виго?.. — снова нет ответа. — Вот тьма! — рыкнул здоровяк и повернулся, чтобы собрать в кулак все силы и вступить в новую схватку с жуткой лестницей. К счастью, он собирал силы достаточно долго.

— Уходи, — раздался слабый голос у него за спиной.

— Виго? — обрадованный Нильс расплылся в улыбке. Ему хотелось вилять хвостом, но он пребывал в человеческом обличье, и такие порывы приходилось сдерживать.

— Уходи отсюда! — повторил вампир твёрже.

Здоровяк присмотрелся и увидел, что Виго спит, завернувшись в плащ и повиснув вверх ногами под самым потолком.

— Слезай оттуда, надо поговорить!

— Зачем нам говорить? Я не хочу.

— Затем, что я не зря шёл через полгорода и поднимался по этой проклятой лестнице! — нахмурился оборотень.

Молчание. Даже голуби затихли, словно прислушиваясь к диалогу.

— Ладно, — зашелестела ткань, и у Нильса перед носом неожиданно быстро возник вампир. Вид у него был расстроенный и надутый, как у ребёнка, которому не купили игрушку, несмотря на то, что он вёл себя хорошо всю неделю. — Но только из уважения к тебе.

— Куда ты пропал? — оборотень рефлекторно сделал пару шагов назад, поборов вскрик и рвущуюся наружу фразу о том, что уважать надо не только самого Нильса, но и его личное пространство.

— Ушёл. Разве неясно?

— Но почему? — воскликнул Нильс.

Вампир скривился.

— А то ты сам не понял! Весь город уже об этом гудит…

Оборотень глубоко вздохнул:

— Я знал. Я так и знал, что всё это из-за регента…

— Так если знал, то зачем шёл? — Виго покачал головой и подобрал полы плаща, собираясь взмыть обратно под потолок. — Всё, счастливо. Передавай привет Ординари.

— Погоди! — вскрикнул Нильс, и вампир, уже поднявший голову и прищуривший глаз в попытке прицелиться в балку, замер и недовольно посмотрел на коллегу.

— С чего ты взял, что это ты его убил? — Нильс лихорадочно вцепился в возможность хотя бы задержать и разговорить Виго.

— Действительно, — закатил глаза упырь. — Я регента гипнотизирую, давлю на него, чувствую, что с ним не всё в порядке, потом ему становится плохо — и в итоге он умирает от апоплексического удара. Даже и не знаю, причём тут я.

— С ним и так могло быть не всё в порядке, — пожал плечами Нильс. — Ты видел, сколько он пил?

— И что с того? — печально усмехнулся Виго. — Меня это как-то оправдывает?

— По-моему, ещё как оправдывает, — осторожно заметил оборотень.

— А по-моему — нет, — отрезал вампир и вновь подобрался.

— Стой! — завопил Нильс. Виго повернулся с недовольным выражением лица.

— Что опять?

— А если это всё-таки не ты? Теоретически есть такой шанс? Хотя бы самый минимальный.

Виго задумался.

— Ну, самый минимальный, безусловно, есть.

— Вот и я о чём! — возликовал Нильс. — Давай всё проверим!..

— Что «всё»? — удивился вампир. — Регент мёртв. Что мы можем сделать?

— Не знаю, не знаю, — раздражённо отмахнулся оборотень. — Просто я почему-то уверен, что это не ты.

Снова пауза. Виго думал. Голуби высунули головы из гнёзд, наблюдая за представлением.

— Ну вообще можно попробовать взглянуть на тело… — нерешительно сказал, наконец, вампир. Голуби выдохнули, Нильс тоже.

— Отлично! Это то, что надо! Идём скорей! Только вот… Эм-м…

— Что?

— Ты не мог бы помочь мне спуститься?..

Когда Нильс оказался на земле, Виго опустился рядом и пытался собраться в единое целое. Над ним вилось несколько летучих мышей, которые бестолково бились о вампира, как мухи о стекло.

— Безмозглые твари, — упырь поймал одну из мышей и сунул её себе за пазуху. Затем изловчился и ухватил вторую, для которой нашлось место в правом сапоге.

— И как ты это делаешь?.. — восхитился оборотень.

— А как ты превращаешься в медведя? Вот и я не знаю. Пойдём, нам нужен транспорт. Носить тебя по всему Брунегену я не собираюсь.

Лучезарной улыбки Виго хватило для того, чтобы ночной извозчик потерял способность к сопротивлению и повёз их к мосту через реку. Остров был освещён куда ярче, чем весь остальной город. Громадина собора с кучей башен и башенок была видна издалека.

Мимо проплывал Брунеген — тихий, туманный и непривычно спокойный.

Охранники моста — угрюмые бородатые мужчины в доспехах поверх ряс — увидели подъехавшую коляску и, взяв наперевес огромные алебарды, поспешили проверить, кого это несёт на ночь глядя. Где-то далеко раздался перезвон и бой часов: наступила полночь.

— Кто? — недружелюбно осведомился бородач.

— Здравствуйте! — снова улыбнулся Виго. — Кто у вас главный?

— Он! — бородач встал по стойке смирно и ткнул пальцем в самого большого и злобного с виду монаха. Сабельный шрам, сломанный нос и побелевший глаз говорили, что он не зря тут обосновался и ему явно было в чём каяться и какие грехи замаливать.

— Что? — главный заметил, что на него показывают и навис над нежданными гостями, как большая одоспешенная туча.

«Интересно, это им инструкции запрещают произносить больше одного слова за раз?» — подумал Нильс, глядя на то, как Виго делает загадочные пассы руками. Главный внимательно смотрел на это, а потом резко выпрямился.

— А! Так бы и сказали! — он повернулся к остальным охранникам, которые с интересом глазели на происходящее. — Пропустить!

По длинному и широкому мосту пришлось идти достаточно долго.

Нильса неожиданно посетила догадка:

— А почему мы не проехали? Ты же мог их… — оборотень попытался повторить пассы. Получилось неуклюже и забавно.

— О, мы могли, конечно, — кивнул вампир. — Но коляска привлекла бы слишком много внимания.

Остров Всех Богов не напоминал крепость. Он был ею. Облицованные гранитом высокие стены с бойницами и орудийными казематами, высокие башни и прочие прелести фортификационного искусства выглядели неприступно и напоминали рукотворные горы. Даже если бы Все Боги внезапно решили спуститься с небес и испепелить своих земных представителей, можно было смело делать ставку на то, что крепость выстоит. Одержать полную победу ей, скорее всего, не удалось бы, но обороняться защитники могли очень долго.

Всё вокруг было огромным, подавляющим, словно кричащим: «Видишь, какой ты мелкий? А теперь представь, насколько могущественны наши божества и пади ниц!»

Это же впечатление достигалось при помощи яркого света. Кругом горело множество огней — фонари, лампы, свечи, факелы, из-за которых на Острове Всех Богов уже давно не видели настоящей темноты. Можно было бы поискать в этом аллегорию на вечный божественный свет, ведущий людей сквозь тьму, но аллегорий оборотень не любил, думая, что это слово означает какое-то изнеженное садовое растение.

Собор явно хотел потягаться размерами с Замком. И пусть эта затея изначально была обречена на поражение (не хватало огромной форы в виде скалы), смотрелся храм не менее внушительно. Распахнутые настежь ворота, больше похожие на две резные плотины с изображениями ликов богов и святых, никогда не закрывались.

Куда ни смотрел оборотень, взгляд натыкался на колоссальные здания, громадные статуи, исполинские фонтаны и бескрайние мощённые булыжником площади, из-за размера которых Нильс чувствовал себя тараканом, застигнутым на кухонном столе. Кроме того, чтобы подчеркнуть размер зданий, тут ставили исключительно низкие скамейки и выращивали карликовые деревца, которым, по мнению оборотня, было самое место в цветочном горшке.

И все эти огромные пространства пустовали. За всё время Виго и Нильс встретили всего несколько человек из числа монахов самого низкого ранга в простых коричневых рясах, пошитых из мешковины. Они шли куда-то с чрезвычайно деловым видом и тащили из пункта А в пункт Б всяческие тяжёлые штуки — иногда резные и позолоченные.

Вход в Собор размерами не уступал крепостным воротам. Циклопическая каменная арка была буквально усеяна бронзовыми статуями, барельефами на религиозные сюжеты, гербами и прочими штуками, покрытыми толстым слоем сусального золота. Стоя у входа, можно было увидеть самые высокие башни Собора, лишь задрав голову вертикально вверх.

— Как будто для великанов строили, — поёжился Нильс. Высокий рост обычно делал оборотня доминантой окружающего мира, и быть настолько маленьким он не привык и привыкать не хотел.

Того, кто осмеливался побороть свой трепет и подняться на добрую сотню ступеней по мраморной лестнице, на которой мог бы выстроиться конный полк, ошарашивали прямо с порога. Размеры зала, роскошь, вездесущее и уже набившее оскомину золото и драгоценные камни, ароматы благовоний и масел, яркие фрески размером с картофельное поле, непрекращающиеся песнопения — Церковь Всех Богов делала всё, чтобы сбить входящего с толку, вытряхнуть из головы все мысли и заменить их чистейшим благоговением.

Нильс задрал голову и представил, сколько часовых башен, вроде той, с которой он сегодня забрал Виго, можно поместить между полом и потолком. С математикой у него было неважно, поэтому оборотень подумал «много» и решил на этом остановиться. Небольшая стая голубей, казавшихся снизу едва заметными чёрными точками, пересекала нарисованное на штукатурке лицо сердитого бородатого мужчины. За всё время, пока Нильс за ними наблюдал, они так и не смогли добраться от подбородка до бровей — выбились из сил где-то в районе носа.

— Вон, смотри, — Виго не слишком тактично подёргал оборотня за рукав, отвлекая от созерцания птиц. Вампир ткнул пальцем в центр зала, где, окружённое множеством монахов в бело-золотых одеждах, на серой каменной плите, испещрённой древними церковными письменами, лежало тело. — Похоже, это он. Идём!

— Надо было всё-таки брать ямщика с собой, — ворчал Нильс, уже успевший запыхаться и возненавидеть здешние просторы. — Или взять поесть в дорогу…

Он косился по сторонам и не мог побороть ощущение, что ему тут не место. Как-никак, он — представитель нечисти, от которой Все Боги пообещали хранить и защищать людей. А тут кругом статуи святых, масштабные красочные картины, изображавшие победу Света над Тьмой, реликвии в застеклённых шкафах и целая куча странных позолоченных штук пугающе неизвестного назначения. Однако Виго, в отличие от своего напарника, чувствовал себя хорошо и чуть ли не за руку тащил измученного оборотня. Вампир всерьёз загорелся идеей доказать, что ни в чём не виноват.

— Кто тут главный? — спросил Виго, когда добрался до группы поющих монахов, и фокус на мосту повторился.

— За мной! — пробасил тучный священнослужитель в белоснежной сутане и вместе с недоумевающими подчинёнными отошёл на безопасное расстояние.

Вампир склонился над регентом, одетым в чёрные погребальные одежды. Нильс с отвращением заметил, как пожелтело и оплыло лицо мёртвого правителя: перекошенные губы как будто пытались заползти на правую щеку — да так и застыли в вечной судороге.

— Ну что? — поинтересовался он после того, как Виго несколько минут молча осматривал тело.

— Всё так, как говорили. Не могу ничего добавить, — пожал плечами вампир. Он выглядел расстроенным и подавленным. — Я видел последствия апоплексического удара, и это как раз он, — побледневший пуще прежнего вурдалак выпрямился и махнул рукой. — Пойдём. Это всё бесполезно.

— Погоди! — Нильс шагнул в сторону и встал у вампира на пути. — Ты ведь осматривал его всего несколько минут.

— И что? — пожал плечами «сотрудник месяца». — Мне этого хватило, чтобы всё понять.

— А может он умер из-за того, что перепил! — не сдавался оборотень. — Это ведь возможно? — он помолчал и добавил волшебное слово, которое спасло его в прошлый раз: — Теоретически?

— Теоретически — да, — согласился вампир, — но для этого понадобится изучить его кровь…

— Так изучи! — воскликнул Нильс. Монахи многозначительно переглядывались и бросали на нежданных гостей подозрительные взгляды.

Виго вновь склонился над телом.

— Нет-нет, — развёл он руками спустя ещё половину минуты. — Ничего не выйдет. Крови нет. Если б у него была какая-нибудь ранка или…

Нильс встал между мертвецом и монахами, закрывая последним обзор.

— Ой! — оборотень провёл ногтем по ладони регента, оставляя тёмно-красную, почти чёрную рваную полосу. — Я абсолютно случайно, — руку, на которой отрос длинный коготь, он спрятал в карман. — Продолжай.

— Ты что?! — шёпотом возмутился Виго, но было поздно. Вампир покачал головой, нагнулся, втягивая воздух, и тут же дёрнулся всем телом.

— Что такое? — забеспокоился Нильс и положил руку напарнику на плечо, но тот дёрнулся во второй раз, сбрасывая её.

— Ничего, — Виго раздражённо отмахнулся и вонзил в мозг оборотню слова, произнесённые вторым голосом. — ВСЁ В ПОРЯДКЕ, — вампир помолчал мгновение, тряхнул головой и добавил: — Я справлюсь.

Какое-то время вурдалак копошился у ладони. Нильс, заслонивший напарника от монахов, тактично отвернулся: не хотел видеть, какие действия сопровождаются странными звуками, похожими на обнюхивание, облизывание и чавканье, а также — и это были самые жуткие звуки — непохожими ни на что вообще.

Наконец, Виго поднялся. У него на щеке осталось красное пятнышко. Нильс посмотрел на ладонь регента и не увидел ничего нового: царапина совершенно не изменилась, зато укрывавшая каменную плиту ткань рядом с ней была порядочно измята.

— Ну как? — поинтересовался оборотень.

— Штранно, — клыки Виго, вымахавшие до размеров кинжала, врастали обратно в челюсть. — Тай мне пару минут. И пошли отшюда, а то видишь, как шмотрят?

«Шмотрели» монахи и впрямь нехорошо: кто-то угрюмо, недовольно, кто-то со страхом, а кто-то насуплено и агрессивно. Покидали Собор второпях: Виго быстро, едва не срываясь на бег, шёл впереди, закрывая лицо ладонями, а Нильс пытался не отстать. Перед его глазами колыхался вампирский плащ, вызывавший ассоциации с крыльями летучей мыши.

Напарники оставили за спиной громадину Собора, каменную площадь с малюсенькими скамейками и дохлыми деревцами, ворота, длинный каменный мост, пост охраны с «главным», который так и не пришёл в себя, и, наконец, ступили на городскую брусчатку — пусть кривую, бугристую и неудобную, но зато безопасную. Нильс обрадовался извозчику, который терпеливо дожидался их в темноте и, кажется, не пошевелился с момента расставания.

— Так в чём дело? — спросил оборотень, когда отдышался и забрался обратно в коляску.

— Думаю, его отравили, — Виго, постукивал длинным бледным ногтем по левому клыку, который никак не хотел убираться.

— Ого! — удивился Нильс. — И как ты это понял?

Вампир посмотрел на него взглядом, которым награждают людей, сморозивших несусветную глупость.

— По крови, разумеется. В ней было много алкоголя, но, кроме него, я заметил странный привкус. Яд. Судя по всему, животный.

— Ничего себе. Ты всё это определил, просто попробовав?..

— Голод до ужаса обостряет чувства, — буркнул вурдалак. — От крови буквально несло чем-то… — он несколько раз щёлкнул пальцами, подбирая нужное слово. — Чем-то вонючим. Как крыса, но не крыса. Я чуял шерсть. Или что-то такое. Незнакомое.

— Может, змея? — Нильс напряг все свои познания в биологии.

— Действительно, и как я сам не подумал? — уровень сарказма в голосе вампира поднялся настолько, что смог бы затопить небольшой остров. — Нет, это точно не змея. Что-то совсем другое.

Нильс молчал, дабы не прерывать размышления напарника.

— Где можно купить каких-нибудь заморских животных? — спросил, наконец, Виго.

— В порту, конечно, — усмехнулся оборотень. — Где же ещё?..

— А именно?.. — уточнил Виго. — Если б тебе нужно было купить какую-нибудь ядовитую тварь, куда бы ты пошёл?

Здоровяк задумался.

— Не знаю. Мне ни разу не приходилось покупать ядовитых тварей.

— Ладно, — махнул рукой Виго. — Поехали в порт. Разберёмся на месте.

Цокот копыт разносился далеко в туманной тьме. Кое-где на улицах попадались компании пьяных гуляк: и чем ближе к порту, тем чаще на них встречались полосатые майки. Кроме того, близость реки ощущалась в виде желания зажать нос, чтобы не чуять ароматы водорослей, нечистот, навоза и тухлой рыбы. Во многих городах считалось престижным иметь дом поближе к реке: богатые люди просто обожали воду, ведь по ней можно плавать на личной яхте, размерами которой просто необходимо превзойти соседей. Но Брунеген стал исключением из правила: здесь, наоборот, старались забраться как можно выше. Изначально это происходило из-за того, что богатые и знатные селились поближе к Замку, а затем, после изобретения канализации, никто и подумать не мог о том, чтобы купить дом рядом с тем местом, в которое испражняется весь город.

Жилые дома закончились. Последние ночлежки остались позади, и улица превратилась в узкое грязное ущелье, стиснутое между высокими заборами и стенами складов и пакгаузов. Нильс различил впереди, на фоне слабого багрового света с другого берега, настоящий лес мачт самого разного вида и высоты — от утлых торговых судёнышек до огромных линкоров. Там же, у воды, возвышались бурые кирпичные башни кранов и подъёмников.

— Стой! — скомандовал Виго извозчику. Нильс удивлённо посмотрел на него:

— Опять пешком?

— Если не оставим его тут, — ответил вампир, — то на обратном пути найдём только голый корпус. Снимут всё до последней дощечки и ямщика с лошадью уведут.

— А ямщик-то им зачем? — ухмыльнулся оборотень, решивший, что напарник пошутил.

— Я где-то читал, что в заморских странах очень ценятся Брунегенские мужчины. Их ставят охранять самое ценное, что есть у тамошних вельмож.

— Сокровищницы, — понимающе кивнул Нильс.

— Нет. Места, где живут их жёны. Только перед тем, как поставить охранять, нашим… — он склонился и прошептал оборотню на ухо нечто такое, отчего тот побледнел.

— Да ну!

— Ага, — подтвердил вампир. — Это, конечно, слухи. Но я бы на всякий случай…

— Да, пожалуй, пройдёмся.

Ямщик, пребывавший под гипнозом, наградил их благодарным взглядом.

В порту было очень легко заблудиться. Стены и заборы соревновались друг с другом в высоте и почти смыкались над головой, оставляя лишь узкую полоску тёмного неба, подсвеченного городскими огнями.

Виго шёл вперёд неожиданно уверенно, останавливаясь лишь на перекрёстках, чтобы сориентироваться.

— Ты уже был тут? — поинтересовался Нильс, который уже через пять минут окончательно потерялся.

— Нет, — ответил упырь, не сбавляя хода. — Иду на слух. И запах, конечно же, — вздох, последовавший за этой фразой, свидетельствовал о том, что вампир с удовольствием отключил бы нюх, представься такая возможность.

Оборотень прислушался, но так и не смог различить ни единого звука в ночной тишине. Однако не прошло и пяти минут, как Виго вывел напарника к небольшой площади, в центре которой располагалось приземистое строение с длинными узкими окнами. Они слабо светились красным: внутри горел огонь. На вид и запах здание напоминало вросший в землю старый коровник. Нильс зажал нос: даже с притуплённым чутьём травоядного медведя находиться тут было невыносимо.

— Фто это? — прогундосил здоровяк, и тут же получил ответ: из дверей с долгим протяжным криком вылетел покрытый синими татуировками здоровенный моряк, прижимавший к груди пивную кружку. Он шлёпнулся на землю, дважды перекувырнулся, проехался носом по деревянному настилу, заменявшему тут мостовую, и затих. Кружка стояла рядом совершенно невредимая. — А. Яфно.

Это был кабак, и назвать его пабом или таверной значило нанести последним ужасное оскорбление. Именно кабак — грязный, вульгарный, честный и циничный, как скабрезные моряцкие песни.

Тут не играла музыка: и хозяева, и посетители прекрасно понимали, для чего сюда приходят, и не тратили силы и деньги на пускание пыли в глаза. Во-первых, тут подавали ЕДУ. Именно так — ЕДУ, пусть сомнительного качества, но зато в огромных количествах и (вот чудо!) с некоторым количеством мяса посреди хрящей и кожи. Моряки набивали животы с огромным удовольствием: оно и неудивительно после многомесячного плавания, когда в меню всего два вида солонины — с душком и откровенно протухшая. Во-вторых, тут подавали ПИТЬЁ. Тот особый сорт алкоголя, который можно выгнать из всего, чего угодно, включая старые опилки. Единственное, что можно было сказать о местном ПИТЬЕ, — оно подавалось столь же огромными порциями и действительно пьянило. Настолько, что после второй кружки даже самые стойкие матросы засыпали за столом. Ну и в-третьих, тут были ЖЕНЩИНЫ. Верней, скорее всего, это были женщины. Возможно. По крайней мере, кем бы ни были эти существа, они умело пользовались косметикой и вполне сносно закрашивали и заштукатуривали мелкие изъяны вроде отсутствующих зубов или лишних глаз. Человек, попавший сюда впервые, рисковал потерять рассудок, размышляя над тем, почему эти создания пользуются спросом и как с ними вообще можно иметь дело, но если поблизости находился друг, готовый напомнить про многомесячные плавания, всё становилось на свои места.

Вход располагался с торца здания. Двери тут не запирались, а окна не стеклили в принципе, поскольку драки были делом частым и оконные проёмы почти всегда использовались в качестве аварийных выходов. Вдоль стен прямо в песчаный пол были вкопаны крепкие и длинные деревянные столы, пропитанные алкоголем так сильно, что рядом с ними было опасно даже думать об открытом огне. В противоположной от входа части здания находилась стойка с барменом, который являл собой настолько гипертрофированного трактирщика, что мог бы сойти за следующую ступень их эволюции. Живот — необъятный. Нос — огромный и синюшный, как булыжник. Лысина — коричневая, рябая и задубевшая, как седло. Фартук — одеревеневший и переставший менять форму в незапамятные времена.

Обычно на людях, входивших в подобные заведения, скрещивались оценивающие взгляды, но здешним посетителям было наплевать на всё, кроме еды, питья и тех, кто именовал себя женщинами, поэтому никто и ухом не повёл.

Нильс оглянулся. По внешнему виду можно было понять, куда ходил тот или иной моряк. Те, кто был в южной экспедиции, отличались загаром, обилием золотых украшений и странными язвами на коже; те же, кто загремел в плавание на север, выделялись безумным взглядом, бледностью и отсутствием зубов.

Под потолком витали сизые облака табачного и не только дыма.

Вампир быстро и не оглядываясь направился к бармену, Нильс старался поспевать за ним, оглядываясь и собирая сразу все недружелюбные взгляды в кабаке: в отличие от просто новых посетителей, тут явно не любили людей, которые ходили быстро и по прямой траектории. Доверия в глазах завсегдатаев заслуживал лишь тот, кто шатался или передвигался специфической походкой, к которой быстро привыкали люди, с подозрением относящиеся к любым горизонтальным поверхностям.

— Добрый вечер! — расплылся в улыбке Виго. Выражение на лице бармена не изменилось. Собственно, от него этого никто и не ждал: само по себе лицо было настолько монументальным, что мозг отказывал ему в праве двигаться, принимая за нечто, высеченное из камня. — Нам нужно купить ядовитую тварь. У кого это можно сделать?

Обычно в таких случаях на стойку перед барменом ложилась увесистая золотая монета, но умения Виго прекрасно помогали экономить деньги.

— Занрах, — если бы у пещер имелись голосовые связки, то говорили бы они именно так. Медленно, громко, гулко, хрипя многолетними отложениями табачного дыма. — Тут рядом. После выхода налево, третье здание. Склад с вывеской-ковром.

— Огромное спасибо.

Когда Нильс и Виго покинули кабак, оборотень спросил:

— И почему ты всегда такой вежливый?..

— А что не так? — вскинул брови упырь.

— Ну… — замешкался с ответом Нильс. — Ты же всё равно гипнотизируешь людей, тебе и так всё расскажут.

— Да, расскажут, — согласился Виго. — Но я как-то привык. Это несложно, а вероятность, что за мной погонятся с осиновым колом, когда наваждение рассеется, меньше. Немного, но меньше. Сюда!

Вампир провёл Нильса к искомому складу и трижды постучал в узкую деревянную дверь, над которой висел небольшой коврик с загадочным рисунком. С характерным лязгом отъехала вбок небольшая металлическая шторка, и наружу вырвалось густое облачко дыма. Глаза, которые осматривали гостей, долго не могли сфокусироваться, что неудивительно: настолько покрасневших белков Нильс не видел ещё ни разу в жизни.

— Кто? — даже столь короткое слово охранник умудрился произнести максимально непонятно из-за ужасного акцента.

— Мы к Занраху, — ответил Виго и улыбнулся. Через секунду его улыбка увяла.

— Зачем?

— Эм-м, — вампир стушевался и повернулся к Нильсу.

— Э-э… Чтобы… Купить? — промямлил оборотень, который не был готов отвечать и потому запаниковал. Окошко закрылось. Раздался лязг открываемых замков и снимаемых цепей.

— Я не могу его зачаровать, — расстроенно пожал плечами Виго. — Так что внутри может быть опасно.

— Успокойся, — Нильс аккуратно похлопал напарника по плечу. — Что они нам сделают?

Дверь открылась. На пороге стоял некто, похожий габаритами на Йоганна, но шкурам предпочитавший шаровары и сиреневый жилет. На поясе неизвестного висела огромная сабля, которой можно было рубить взрослые дубы. Виго наградил оборотня одним из я-же-тебе-говорил взглядов. Нильс загрустил:

— А нам точно нужно туда?

Вместо ответа вампир вздохнул и потянул напарника внутрь, в заполненную дымом тьму.

Снаружи лавка выглядела, как ничем не примечательная деревянная халупа. Но на самом деле то строение было всего лишь пристройкой, ведущей в огромный склад, забитый до потолка ящиками и засыпанный сокровищами, как драконья пещера. Отовсюду свисали ковры, шкуры и бусы, любая устойчивая поверхность была заставлена вазами и лампами всех размеров, цветов и форм, включая самые безумные. Где-то в клетках стрекотали и щебетали невидимые в темноте птицы и издавал сонное «дрын-нь» какой-то струнный музыкальный инструмент. Пахло благовониями и тем самым дымом, который окутывал всё вокруг. Человек, который встретил Нильса и Виго у входа, держал в руках причудливую конструкцию, состоявшую из пузатой стеклянной колбы и гибкой трубки. Время от времени здоровяк присасывался к ней и выдыхал такой густой и плотный дым, что с ним не могли сравниться даже сигары Капкана. Здоровяк курил на ходу и не оборачивался, безошибочно находя дорогу в лабиринте невиданных товаров.

В центре склада был освобождён небольшой пятачок пространства. Его застелили коврами, на которых восседали и возлежали полные смуглокожие мужчины с такими же смуглокожими, но стройными девами. Абсолютно все здесь носили широкие штаны из лёгкой ткани. Иногда — Нильс покраснел и отвёл взгляд от стройной девы — даже слишком лёгкой.

— Занрах, — пробубнил охранник, указывая на гостей. — Амгурух гуда ум мадарах.

С ковра поднялся тощий старик. Из-за смуглой кожи и телосложения он казался вяленым: как будто каждую мышцу высушили до каменной твёрдости. Одет он был так же, как и все присутствующие — шаровары, жилетка, а на белоснежно-седой голове — странная плоская шапочка.

— Кто вы? И что вам нужно?

Виго некоторое время смотрел на старика, наклоняя голову то вправо, то влево. Присутствующие отвлеклись от своих загадочных курительных приспособлений и с интересом наблюдали.

— Нет, и этот тоже, — всплеснул руками вампир, поворачиваясь к Нильсу.

Тот занервничал.

— И что же теперь делать?

— Не знаю, — Виго пожал плечами. — Можно попробовать угрозы.

Занрах нахмурился:

— Вообще-то мы всё ещё здесь.

— Мы пришли узнать, не покупал ли у вас кто-нибудь яд. Если можно, — выдавил из себя Нильс, стараясь выглядеть милым.

Старик поразмыслил пару мгновений. Пока он занимался этим, курильщики поднялись со своих мест, а за спиной оборотня возникли две живые горы в шароварах. В полутьме тускло сверкнули клинки сабель, и учитывая, сколько металла ушло на каждую, сверкали они долго и зловеще.

Брови Занраха, похожие на двух всклокоченных белых куриц, взметнулись вверх.

— И вы думали, что я так просто вам всё скажу?

Виго дружелюбно улыбнулся:

— Пожалуйста. Нам очень нужно это знать.

Старик поднёс ладонь к лицу.

— Я всякое видел в Брунегене. Но таких, как вы двое, не видел ещё никогда.

Нильс отпрыгнул в сторону: и если б он замешкался буквально на долю секунды, две огромные сабли нарезали бы его неровными ломтями. Клинки ушли глубоко в пол, а Нильс запоздало закрылся руками, бросил быстрый взгляд на своих противников и услышал за спиной истошный крик.

Он обернулся и поменялся в лице: на его глазах Виго разрубили в груди ровно наполовину. Отсечённая рука с глухим «шмяк» упала на пол и тут же вспорхнула в виде стайки летучих мышей. Мгновением спустя конечность очутилась на прежнем месте, а вампир застыл всё с той же улыбкой: только глаза его стали красными, а клыки вымахали едва ли не до ключиц.

Здоровяк в широких штанах стоял, держась за рукоять своей чудовищной сабли. Он растерял всю свою смуглость: сейчас цвет его кожи был, скорей, серо-синим.

— Я ЖЕ СКАЗАЛ «ПОЖАЛУЙСТА», — Виго взялся за клинок и без видимых усилий вытащил из груди. У охранника подкосились ноги: огромный мужик рухнул на пол и засучил ногами, стараясь оказаться как можно дальше от ожившего ужаса. Занрах оцепенел, не в силах пошевелиться, и мелко трясся.

Нильс решил усугубить впечатление, издав самый жуткий рёв, на который был способен. К несчастью, он был больше похож на урчание огромного кота, но чужеземцам хватило и этого. Курильщики вместе с девами разбежались, крича что-то на незнакомом языке, а старик пал на колени и взмолился на незнакомом языке.

— Кто покупал яд? — строго спросил Нильс. — Или ядовитое животное? Говори! — он замахнулся на Занраха, но это было бесполезно: старик уставился на жуткое умертвие и глаз с него не спускал.

— КТО? — прозвучал в голове жуткий голос Виго, и престарелый контрабандист, наконец, ответил:

— Мужчина! Был мужчина! — затараторил он. — Высокий! В чёрном! Он купил себе Пушистика!

— Пушистика? — переспросил Нильс. Он вспомнил слова напарника о запахе шерсти.

— Пушистика, да! Он как макака и кот, всё вместе! Мы зовём таких лори! Я не знаю, как объяснить! И у него на шерсти яд! На лапах! Не смотрите на меня, господин, не смотрите, я больше ничего не знаю… — Занрах всхлипывал, но всё-таки не отводил глаз от Виго, который рассматривал старика тем же взглядом, которым коты рассматривают оставленную без присмотра рыбу.

— Как он выглядел? — рыкнул Нильс, с тревогой косясь на напарника. Гастрономический интерес к Занраху в его глазах внушал серьёзные опасения. — Быстрей, пока «господин» тебя не сожрал!

— Чёрная одежда, плащ с застёжкой, сапоги. На голове капюшон, лица не было видно! — возопил Занрах, глядя на то, как лицо Виго медленно приближается к его лицу. По клыку вампира стекла капелька вязкой слюны. — Он приехал сюда с извозчиком!

— Как выглядел извозчик? — спросил Нильс за неимением лучшего.

— Не помню! Не видел! Но конь у него был — я разглядел — серый в яблоках, и на карете все медные детали натёрты так, что аж светились! Я больше ничего не помню!

— Точно?! — Нильс больше смотрел на Виго, чем на Занраха. — Говори быстрей, я не смогу его сдержать!

— Не помню! Не помню! Больше ничего не помню! — захныкал старик, и Виго отстранился.

— Пофли отфюда, — бросил он и, пошатываясь, поплёлся прочь.

Нильс задержался на мгновение.

— Большое спасибо, — важно сказал он и последовал за напарником.

В этот раз Виго долго не мог прийти в себя. Шарахался по тёмным углам, утробно рычал, боролся сам с собой и то шептал, то кричал на весь порт какие-то странные обрывки фраз. До ямщика, которого, к счастью, никто не выкрал и не увёз в далёкие страны, добирались долго и трудно. Под конец Нильс буквально нёс своего напарника, взвалив на плечо.

— Всё в порядке? — спросил оборотень после того, как усадил Виго в коляску и сел сам. Вампир выглядел хуже некуда: черты лица заострились, на нём появились странные тени, которых раньше не было, а глаза тускло светились тёмно-багровым.

— Всё в порядке, — негромко ответил вампир. Нильс обрадовался: он ожидал услышать тот жуткий голос, имевший вредную привычку звучать изнутри черепа, а не снаружи.

— Едем домой. Ты не обязан этого делать. Мы уже выяснили, что регента убил не ты, этого достаточно.

— Нет-нет, — неуклюже взмахнул руками Виго. — Это может быть очень важным. Мы должны довести дело до конца. Нам надо найти того человека.

— Но мы ничего о нём не знаем! — воскликнул оборотень.

— Да, — кивнул вампир. Нильс смотрел на него и видел, как краснота уходит из глаз, а клыки втягиваются обратно. — Но мы знаем, как выглядела коляска и лошадь, а это уже немало. Все ямщики друг с другом знакомы, это что-то вроде закрытого клуба. Скажите-ка, любезный… — ямщик послушно повернулся. — Кто любит начищать медные детали у своей коляски и запрягает серого в яблоках коня?

Извозчик задумался на несколько мгновений.

— Наверное, Релик-моряк. Но я не помню у него серого в яблоках коня.

— Вот видишь, — вампир усмехнулся и ойкнул: клык оцарапал нижнюю губу. — Релик-моряк. Как он выглядит?

— В наколках весь. Походка странная. Борода лопатой. Курит постоянно и говорит чудно́, - заторможенно ответил ямщик.

— А медь зачем натирает? — влез в разговор Нильс.

— Говорил, привычка с морских времён.

— Вы знаете, где он живёт? — спросил Виго, окончательно вернувший себе прежний безобидный вид.

Ямщик знал и после команды вампира тронулся с места.

Ночь выдалась богатая на события, и оборотень начал зевать. Проплывавший мимо ночной город уже мало его волновал: хотелось залезть под тёплое одеяло и как следует отоспаться. И, похоже, не ему одному — Виго тоже засопел. Во сне он прижимал руки к груди в том месте, где побывала чудовищная сабля охранника Занраха. При виде этого Нильс почувствовал острый укол жалости: кто знает, какую боль переживал его напарник? И каких усилий воли ему стоило сдержаться и не оторвать кому-нибудь голову?..

«Вот бы мне такую силищу», — вздохнул Нильс. Как же ему хотелось быть волком или медведем — подлинным оборотнем, наводящим ужас на все окрестные деревни, сильным и быстрым зверем, хищником, бесшумно скользящим в ночной тьме… Но нет.

У него была парочка знакомых оборотней, которые обожали жалеть себя и рассуждать на тему того, что их дар — это вовсе не дар, а проклятие, пробуждая у Нильса желание надавать им по голове. Это у него — проклятие. Самое настоящее проклятие, которое причиняло массу неудобств, но не давало ничего взамен. По его мнению, было куда престижнее превращаться каждое полнолуние в волка и резать овец, чем обращаться в панду и грызть ветки.

Единственное, что утешало, — в образе панды ветки действительно были чертовски вкусными.

Коляска свернула с центральной улицы и покатилась по разбитому переулку, который вилял, словно уворачиваясь от маленьких домишек со столь же маленькими садиками и огородиками. Фонарей тут отродясь не водилось, поэтому ехали в кромешной тьме, ойкая и ругаясь, когда повозка проваливалась в выбоину или подпрыгивала на ухабе. Обессиленный Виго проснулся и крепко держался за борт коляски, чтобы случайно не выпасть.

Из-за отвратительной дороги продвигались очень медленно. Нильс уже собрался плюнуть на всё и предложить пройтись до моряка пешком, как вдруг ямщик натянул поводья и издал негромкое «пр-р-р». Оборотень выглянул. Коляска остановилась возле одного из домиков. В окрестных дворах проснулись собаки и сейчас разминались, запуская пробные вопросительные «гав?» перед тем, как залиться лаем до самого утра.

— Приехали, — повернулся извозчик. Нильс спрыгнул на землю, следом за ним вылез Виго. Вампир дал знак немного подождать, полез в карман и, вытащив горсть монет (слишком большую, по мнению Нильса), высыпал её в карман кучерского тулупа.

— Возьмите. Это вам за труды! И побудьте здесь, мы скоро вернёмся.

Нильс удивлённо приподнял бровь. Поведение напарника было ему решительно непонятно.

Они прошли по узкой тропинке, перешагнув полусгнившую бухту каната и держась подальше от перевёрнутой лодки: днище последней было наполовину выкрашено красной краской, ещё не успевшей обсохнуть. Кисточка валялась рядом.

Дом производил гнетущее впечатление: старый, чёрный, покосившийся, с помутневшими окнами. Деревья в саду отчаянно нуждались в подрезке сухих ветвей, а в огороде росли только лук с морковью — и те полузадушенные сорной травой. Единственное, что находилось в хорошем состоянии, — это длинный сарай, из которого раздавалось фырчанье. Судя по всему, именно там жил серый в яблоках конь и стояла карета с начищенными до блеска медными деталями.

— Ну и халупа… Неудивительно, что у него даже собаки нет: тут воровать нечего, — пробурчал Нильс, подходя к крыльцу, и лишь потом заметил в темноте два перепуганных глаза. Лохматый барбос прижимался к стене и негромко скулил, глядя на Виго.

Вампир и оборотень поднялись по прогибающимся ступеням на широкое крыльцо, спрятанное под деревянным козырьком, который давным-давно прогнил и покрылся мхом.

Виго громко постучал в дверь.

Подождал и постучал снова.

Раздались шаги, скрипнула внутренняя дверь, затем резко распахнулась наружу дверь входная — и на пороге возник могучий бородатый мужчина с занесённой над головой абордажной саблей. Когда их с Виго взгляды встретились, хозяин дома медленно опустил руки. Оружие брякнулось о пол и что-то разбило.

— Релик-моряк, — произнёс Виго. — Несколько дней назад ты был в порту. Привозил Занраху какого-то человека. Что это был за человек?

Релик качнулся и едва не упал. Он выглядел как пьяный, и Нильс соотнёс это с тем, что Виго смотрелся не лучше: тоже порядочно вымотался.

— Я не знаю, — выдавил из себя человек.

Нильс выругался.

— Хорошо, — не сдавался вампир. — Тогда скажи, куда ты потом отвёз этого человека.

— Я… — Релик явно пытался бороться с гипнозом, но Виго, даже ослабевший, знал своё дело — и силы были неравны. — Я отвёз его… К дому Ординари.