Рыжее чудо забытого принца

Шило в мешке

Аки встретил меня недовольным ворчанием под аккомпанемент жалобного скулежа щенков.

— Их давно пора кормить, а ты ходишь незнамо где, — укоризненно проговорил пёс.

— Прости, скорость моего возвращения, к сожалению, не от меня зависела.

Позвав прислугу и попросив принести подогретого молока для щенков, я переоделась в своё родное платье, которое мне наконец-то вернули после стирки. Надо отдать должное местным прачкам, постарались они на славу: на платье не осталось ни пятнышка после знакомства с помойкой, хотя я мысленно уже успела с ним распрощаться.

— Если уж взялась заботиться о моих детях, относись к этому ответственно, — наставительным тоном заявил Аки, стоило мне только вернуться в спальню.

— Ну, найди им другую няньку, раз я не устраиваю! — в сердцах воскликнула я, но практически сразу пожалела и примирительно добавила: — Прости.

— Ты расстроена, — пёс пристально посмотрел на меня.

— Да, — призналась я и присела на край кровати поближе к пищащим малышам и их суровому отцу. — Но тут нет ничьей вины.

Аки подполз ко мне поближе и положил голову на колени, проникновенно заглядывая мне в глаза.

— Хочешь, я явлюсь к ним в кошмарах и заставлю страдать? — предложил он, заставив меня нервно рассмеяться.

— Какой ты суровый! — нежно укорила я фамильяра и принялась ласково гладить по поджарому боку. — То растерзать предлагаешь, то напугать, теперь вот кошмары навеять. Мне приятна твоя забота, но твои методы слишком радикальны. В мире людей такое не принято.

— В самом деле? — в глазах Аки читалось сомнения. — Зачем тогда люди регулярно призывают демонов? Разве не для того, чтобы запугать или уничтожить своих врагов?

Хороший вопрос. Прямо не в бровь, а в глаз.

— Те, кто так поступают, не очень хорошие люди, — нашлась я с ответом. — И уж точно я не собираюсь им уподобляться.

Аки не выглядел убеждённым, однако настаивать не стал. А вскоре ко мне в спальню вошла служанка с кувшином подогретого молока и пипеткой, так что всё моё внимание полностью переключилось на щенков.

— Мне кажется, или они немного подросли? — в процессе кормления, держа на руках одного из малышей, неуверенно спросила я, обращаясь к Аки.

— Подросли, — подтвердил тот. — Адские гончии растут быстрей обычных щенков. Но для этого, кроме физической пищи, нам ещё нужна магическая энергия. Ты щедро делишься ей и во время сна, и тогда, когда держишь малышей на руках.

— Но ведь я крайне слабая ведьма, наверняка моих сил недостаточно.

Аки с недоверием уставился на меня.

— Как ты можешь быть слабой ведьмой, если бы Повелительница зверей? — удивился он.

— А какое отношение моя способность понимать и разговаривать с животными имеет к уровню магической силы? — в свою очередь спросила я. — Это совершенно невзаимосвязанные вещи!

— Чушь! — голос Аки был наполнен возмущением. — Повелитель или Повелительница зверей — это не только тот, кто может общаться с любым живым существом. Это в первую очередь способ получения и использования магии. Если обычный волшебник вынужден довольствоваться только тем, что аккумулирует его собственное тело, Повелителю зверей доступен резерв любого живого существа, которое находится поблизости. В том числе других людей.

Я растерянно моргнула, пытаясь уложить в голове новую информацию.

— Но родители всегда говорили, что я очень слабая волшебница, — дрогнувшим голосом проговорила я. — Меня даже поэтому не отдали учиться в магическую академию…

— А может они это сделали для того, чтобы ты никогда не смогла в полной мере овладеть своим даром?

Гарэйл в очередной раз появился буквально из ниоткуда, заставив меня испуганно вздрогнуть. Вот кажется ещё пару минут назад в комнате никого, кроме меня, Аки и щенков, не было, и вот Четвёртый принц с невозмутимым видом уже стоит возле двери, словно был тут всегда.

— Ты знал? — я взволнованно посмотрела на мужчину. — Когда я пришла к тебе и попросила помочь мне. Ты поэтому захотел сделать меня своей ассистенткой?

— Да, — Гарэйл твёрдо смотрел мне в глаза, и у меня не было ни малейшего сомнения в том, что он абсолютно искренен в данный момент. — Твой дар крайне редкий и ценный. Я был бы дураком, если бы упустил его.

Я ощутила тянущую боль в груди от этих слов.

«Для Индара я лишь способ заполучить трон, для Гарэйла — диковинная зверюшка с редкой магической способностью. Неужели ни один из них не видит во мне живого человека?»

— Ясно, — тихо проговорила я, опустив глаза на щенка в своих руках. — Спасибо за откровенность.

— Мы с Даром всё обсудили и разработали план дальнейших действий, — выдержав небольшую паузу, вновь заговорил Гарэйл всё тем же отстранённым голосом. — Однако в его реализации нам потребуется твоя помощь.

— Что за план?