S-T-I-K-S: Путь Сколопендры

Глава 12

Глава 12

Плеча Инессы коснулась рука напарника. Забывшись, девушка хотела заворчать, но Нехай предусмотрительно закрыл её рот своей ладонью. Оказалось, весьма своевременно. Совсем рядом раздалось утробное урчание. Специфический топот подозрительно напоминал стук копыт. Явно напарники столкнулись даже не с лотерейщиком.

«Ё-моё!» - по телу девушки пошёл неприятный мандраж. – «Это – топтун».

Словно по закону подлости монстр не спешил удаляться. Он с маниакальным упорством что-то (вероятнее всего, кого-то) вынюхивал и продолжал урчать.

А вокруг тьма кромешная. Самое противное, что никуда не убежать. Да и бесполезное это мероприятие в борьбе со столь развитым созданием. Топтун пока не добрался до жертв лишь только потому, что Нехай в очередной раз воспользовался скрытом. Однако бесконечно прятаться нельзя. Монстр, похоже, тоже прекрасно это осознавал. По крайней мере, так казалось Инессе. Внимательнее присмотревшись к сложившейся обстановке, она поняла: топтун успел выследить добычу. При ином раскладе он бы не стал, задерживаться на откровенно пустых кластерах.

Урчание ненадолго прекратилось лишь для того, чтобы смениться громким хрустом. Обращённый нашёл, чем подкрепиться перед предстоящим завтраком.

«Трупы стоило утилизировать», - запоздало подумала Инесса.

Топтун внезапно прекратил трапезу, начал шумно принюхиваться. Так девушка и узнала об окончании действия дара напарника. Силы не бесконечны ни у кого.

Монстр стремительно прыгнул в сторону спрятавшейся добычи. Испуганно пикнув, Инесса с Нехаем дружно поползли вглубь бурелома. В их стороны полетели обломки веток. В опасной близости от затылка девушки пролетела огромная когтистая лапа. Топтун урчал и крушил всё вокруг. Включив дар кинетика, Инесса запустила в обидчика все окрестные обломки.

Местная луна на мгновение осветила тушу топтуна. Лучше бы она этого не делала! Перед взором испуганных напарников предстал огромный, лысый медведь с неправдоподобно мускулистым телом и длинными бритвами когтей на гипертрофированных лапах. Топтун играючи отмахнулся от большинства снарядов.

- Матерь божья! – не своим голосом взмолился Нехай.

В очередной раз, тонко пикнув, Инесса начала ползти ещё быстрее.

Новый прыжок топтуна должен был закончить мучения жертв, но теперь дар девушки сработал спонтанно: обращённый на несколько мгновений завис в воздухе. Сознание Инессы становилось спутанным. Нехай не растерялся и быстро оттащил девушку в сторону. Враг гулко рухнул на остатки разрушенного бурелома.

Инесса рефлекторно переставляла ноги вслед за удирающим напарником. Наверно девушка бы рухнула без чувств, но Нехай упрямо тянул её за собой.

Под ногами противно захлюпала вода. Мгновенно промокли не только обмотки, но и штаны.

Раздосадованный топтун последовал за удирающими жертвами.

Инесса в это время вынужденно нырнула в воду и едва не захлебнулась. Вкус залившейся в горло, протухшей воды моментально привёл в чувства.

Топтун почему-то в воду не спешил. Он ходил вокруг, противно урчал.

Девушка не чувствовала под ногами дна. Намокшие вещи и рюкзак тянули вниз, но при данном раскладе было предпочтительнее утонуть: лишиться необходимого провианта всё равно, что покончить с собой.

- Сюда, Инесса! – прокричал ей Нехай.

Потенциальная утопленница поплыла на голос напарника. Силы были на исходе. Несколько раз девушка с головой погружалась в болотную воду. Думала, что всё-таки не доберётся, но почувствовала, как сильные руки потянули её за рюкзак. Вскоре под ногами оказалась относительно твёрдая почва.

Для того чтобы прийти в себя, Инессе пришлось потратить несколько минут. Она лежала навзничь, прямо на сырой почве, закрыв глаза, чувствовала, как по щеке потекла подозрительно тёплая струйка.

- Срочно пей живец! – неподдельно испугался за крёстную Нехай. Он, не интересуясь желанием напарницы, прижал к её губам свою фляжку.

Инесса с жадностью сделала несколько глотков: стало значительно легче.

Урчание топтуна действовало на нервы. Монстр, проявив маниакальное упорство, пытался добраться до вожделенных двуногих вкусняшек, но, едва зайдя по колено, со стремительно скоростью выбегал из воды.

- Ненормальный какой-то! – досадливо сплюнул в болотную жижу Нехай.

- Да нет! Он как раз самый нормальный, - Инесса осторожно поднялась на ноги. – Просто любой обращённый панически боится воды.

Начинало светать. Топтун по-прежнему не желал отступаться от недосягаемой добычи: так и кружил неподалёку, не переставая урчать.

Инесса, только осмотревшись, поняла, как сильно им с Нехаем повезло. Какое счастье, что радом с развороченным обратившимся медведем буреломом находилось заболоченное озеро, а посреди него был небольшой островок. В противном случае, даже избежав острых когтей топтуна, беглецы в любом случае утонули бы. Очередной удачей было то, что, убегая, Нехай задал напарнице нужное направление. Только на деле везение было временным. У Инессы сложилось впечатление, будто Стикс с ехидной улыбкой дал беглецам лишь временную отсрочку. Дальше им нужно было думать самим.

- Позавтракаем для начала, - предложил Нехай.

Инесса в ответ лишь безразлично пожала плечами. Какая в принципе разница: отправляться в желудок монстра голодной или сытой? На данном этапе она понятия не имела, каким образом победить эту тварь без хорошего оружия.

Тушёнку пришлось запить живцом. Жара, усиливаясь, провоцировала жажду.

Недовольный монстр по-прежнему бродил рядом.

- Наверняка и дружков подзовёт, сволочь! – девушка с помощью дара кинетик запустила пустую консервную банку в голову топтуну.

Естественно такое грубое обращение не привело его в восторг. Рассерженный обращённый прыгнул в воду по грудь и после двух шагов начал топориком погружаться в воду. Так надеялась на то, что эта пакость утопится, но жажда жизни топтуна оказалась сильнее желания мстить. Обращенный медведь ухитрился, вернуться на берег. Больше он не рисковал лезть в воду.

- Не провоцируй, - Нехая совсем не обрадовало поведение крёстной.

- Они воды боятся и совсем не умеют плавать, - поделилась очередным книжным знанием девушка.

- В любом случае я бы не стал искушать судьбу, - Нехай с опаской посмотрел на бредущего вдоль берега топтуна.

- Но сидеть вечно мы тут тоже не сможем. Рано или поздно запасы еды и живчика подойдут к концу.

- Человек же может месяц продержаться без еды.

- Нехай, мы не совсем люди. Запасов консервов нам хватит от силы на пару дней, живец тоже довольно быстро подойдёт к концу. Ускоренный обмен веществ способен угробить нас за несколько дней. Долгое отсутствие живца превратит любого иммунного либо в кваза, либо такого же покойника, либо в беспомощного медляка. В любом случае долго на этом острове мы не протянем.

- Вон оно как! – заметно озадачился Нехай и задал совершенно не соответствующий обстановке вопрос. – Кто такие квазы?

- Перспектива смерти, видимо, тебя совсем не беспокоит, - усмехнулась Инесса.

- Умирать рано или поздно всё равно придётся, только это совсем не повод для нытья, - философски заметил Нехай.

- Попробую поделиться тем, что я успела вычитать, - решилась девушка на очередную консультацию. - В цикле Алексея Елисеева (1) «Пройти через туман» (2) есть главный герой – кваз по Имени Орк (3). Кстати, таковым он стал не сразу, а после неудачного употребления жемчуга.

- Чего?! – перебил её крайне удивлённый напарник.

- Дай договорить! – попросила его Инесса. – Про жемчуг я расскажу отдельно! Короче, вот этот самый Орк стал очень похож на заражённого и дела невезучего мужика стали бы совсем плохи без своевременной помощи. Вечное превращение в кваза тоже невозможно. Рано или поздно такой иммунный, потеряв разум, окончательно превратится в заражённого.

- Внешность наверняка так себе! – поделился своими наблюдениями за топтуном Нехай.

- Однозначно квазы не красавцы! Их могут даже пристрелить по ошибке, - охотно согласилась с ним Инесса.

Топтун сделал новую попытку добраться до еды, но вода довольно быстро заставила его передумать.

- Если не хочешь незапланированного преображения во внешности, шевели мозгами, - не выдержала девушка. Опасная близость создания Стикса и спасительная западня действовали ей на нервы.

- Уплыть однозначно не успеем. – Нехай задумчиво почесал макушку.

- Дохлый номер! Даже не пытайся, - честно сказала Инесса. – Нам нужно найти способ убить топтуна.

- Кого?! – опять не понял крестник. – Ты можешь выражаться хоть немного яснее?

- Посмотри внимательно на него, - показала рукой на монстра девушка. – И запомни хорошенько внешний вид этого гада.

- Его морда мне уже порядком надоела, - признался Нехай.

- Зато теперь ты точно узнаешь топтуна.

Монстру явно надоело нарезать круги вокруг заболоченного озера. Теперь он встал столбом, уставившись на недосягаемую еду. Однако расстроенный обращённый не прекратил урчать.

- Обидели дитятку! Накормить забыли! – съехидничала Инесса. Её психика стала с подозрительной скоростью адаптироваться к обстановке. Думала ли девушка, что однажды будет с криком удирать от опасного чудовища, а потом, находясь в относительной безопасности, станет его дразнить. Живя в обычном мире, Инесса бы в обморок упала от одного вида такой махины.

- Инесса, не зли бяку! – снова попросил Нехай.

Девушка снова проигнорировала голос здравомыслия. Просто её голову посетила очередная, на первый взгляд дикая идея:

- А что если…

Топтун, ненадолго оживившись, сделал очередную попытку добраться до еды.

Инесса отвязала от насквозь промокшего рюкзака топор. Как же она раньше не додумалась? Ведь в данном случае дар кинетика будет отличным подспорьем!

- Проверь запасы живца, - по-деловому распорядилась девушка.

- Что ты задумала? – настороженно задал вопрос Нехай.

- Маленькую глупость, способную спасти наши жизни.

Пока ничего не подозревающий топтун стоял относительно спокойно. Инесса, воспользовавшись моментом, прикинула примерное расстояние, мысленно прицелилась в район шеи монстра и с помощью дара запустила топор. Не ожидавший подобной подлости монстр взревел, а орудие нападение застряло где-то с правой стороны шеи, прямо под ухом.

- Не попала в споровый мешок, а жаль, - с грустью сделала констатацию факта Инесса. Сделав несколько глотков живчика, она попыталась точно таким же способом вернуть топор обратно. Реализовать задумку было не так-то просто. Разъярённый топтун начал метаться по берегу. У экспериментаторши далеко не сразу удалось ухватить оружие за своеобразную энергетическую нитку. То, что у дара был определённый радиус, действия стало для неё неприятным открытием, … точнее, досадным упущением. Удержать в руках вернувшийся топор тоже не получилась из-за слишком большой скорости полёта.

Нехай явно догадывался о возможном результате, иначе пригнуться он бы попросту не успел.

- Осторожнее! – недовольно потребовал мужик.

- Упс! – сейчас Инесса чувствовала себя крайне неловко, ведь она из-за своих экспериментов едва не прибила собственного крестника.

После употребления новой порции живца девушка подняла топор.

«Лучше надо целиться!», - мысленно приказала она самой себе.

Раненый топтун был недоволен столь жестоким обращением, но Инесса и не думала просить у него прощения. Жить-то ей хотелось больше, чем раскаиваться. После новой попытки метания топор воткнулся монстру прямо в горло. Окровавленное создание с грохотом рухнуло на бок. Пока топтун сдыхать не собирался. У Инессы хватило благоразумия не плыть к измученному от кровопотери монстру. Даже смертельно раненный зверь способен убить невнимательного охотника. О живучих обратившихся и говорить нечего.

Новая попытка вернуть топор обратно получилась удачнее. Ну, хотя бы не было очередного «покушения» на Нехая и то хорошо.

От души глотнув живца, Инесса сделала контрольный бросок в споровый мешок: топтун затих окончательно. Теперь можно было плыть за добычей.

Получив в награду, пять споранов и одну горошину, выживанцы поспешили покинуть негостеприимное место.

- А топтун был всего один. Это даже странно, - зачем-то сказала Инесса.

- Типун тебе на язык! – суеверно воскликнул Нехай и тут же прижал ко рту руки.

Девушке и возразить нечего было. Она как раз запоздало вспомнила о суеверности и осторожности опытных рейдеров. Естественно эту информацию Инесса прочитала в книгах. Ей действительно стоило быть осторожнее. Любое сказанное в Ульи слово могло повлечь за собой очень неприятные (порой фатальные) последствия. И попробуй после этого один домысел: Стикс, словно огромный живой организм.

Промокшие в болотине вещи неприятно пахли. Ну, хотя бы было не так жарко!

Перед Инессой и Нехаем в очередной раз встала проблема пропитания. Промокшие галеты слиплись в противную массу. Никто из спутников не рискнул, их есть. Одними консервами насытиться трудно.

Пришлось-таки рискнуть техникой безопасности да разжечь небольшой костёр. Надо же хоть где-то запечь собранные грибы! На данный момент иной еды не предвиделось. Даже этот вид пропитания был собран под чутким руководством Нехая. Сама Инесса грибы знала плохо, поэтому на полном серьёзе боялась отравиться. Напарник, в отличие от неё лес любил и умел использовать его дары по полной.

Инесса боялась, что огонь и запах дыма привлекут ненужных посетителей. Удивительно, но было спокойно. Видимо эта местность действительно была пустынной. Просто замечательно, если взглянуть на ситуацию с одной стороны, а с другой…. Лучше не задумываться раньше времени. Просто в пустынных районах с «малонаселёнными» кластерами труднее добывать ресурсы. Данное обстоятельство по-своему усложняет выживание. На деле выбор у путников невелик: спокойно жить, но стабильно мучиться от недостатка самого необходимого или рисковать, да получить взамен настоящее богатство в виде хорошего оружия и отменного питания.

Раз за разом Инесса убеждалась: в новом для неё мире золото, алмазы и прочие ценности не более чем мусор (если они не используются для вооружения и оборудования).

- Как грибочки? – полюбопытствовал довольный Нехай.

- Вкусно! Только не хватает соли и хлеба, - с улыбкой ответила девушка.

- Учись их собирать. Пригодится, - от души посоветовал напарник.

- Я ядовитый от съедобного не отличаю, - начала отнекиваться Инесса. – Так случайно отправлю группу к праотцам и всё.

Нехай лишь рассмеялся.

- К тому же тут не принято готовить еду вне стаба. Мы сделали исключение лишь потому, что положение безвыходное.

- Почему это? – искренне удивился собеседник.

- Любой посторонний запах для обратившихся – настоящее приглашение к обеду. К тому же мы рассекречиваем своё местоположение потенциальным врагам, - разъясняла Инесса и чувствовала себя настоящей занудой.

Удивительно, что Нехай после выслушанных долгих поучений не сказал ей в упрёк ни слова. Этот на первый взгляд неказистый мужик – поразительный человек. Любой другой бы на его месте давно грубо огрызнулся, пресекая тем самым нравоучения пигалицы. Нехаю же было глубоко плевать на возраст самопровозглашённой наставницы. Он обладал поразительной готовностью учиться новому.

На всякий случай путники не стали рассиживаться у костра. Никто из них не рискнул оставить на виду явные следы пребывания человека. Кострище тщательно засыпали и прикрыли травой. Плевать, что кластер в любом случае перезагрузится. Истинные сроки обновления неизвестны. Мало ли кто ещё наткнётся на это место!

А пока надо идти дальше в надежде наткнуться на стаб.

Алексей Елисеев – писатель-фантаст;«Пройти через туман» - написанный этим автором цикл книг по миру Стикс;Орк - главный герой этого цикла.