Северное сияние

Глава 1

Часть 1 Илина из Роцборче

Молодой рыцарь Каспер лон Тоэно встал на стременах, рассматривая поднявшееся вдали облако пыли. Лето выдалось жарким и засушливым. Поэтому заметные пылевые клубы поднимались даже за небольшим отрядом Каспера из трех всадников и двух запасных лошадей.

С рыцарем поравнялся оруженосец. Немолодой простолюдин, который служил второму поколению лон Тоэно. Он поднес к лицу ладонь, заслоняясь от солнца и также поднялся на стременах.

— Сэр Каспер, это определенно наш отряд.

— Я пришел к такому же выводу. Думаю, нам стоит ускориться.

Оруженосец не собирался спорить, однако и понукать лошадь идти быстрее не стал. Каспер немного подождал, ожидая, что тот выполнит приказ. Но спутник продолжил всматриваться в облако пыли.

— Хенрик?

— Сэр Каспер, давайте сохраним темп. Мы еще не знакомы с людьми сэра Гираарда. Пусть у них будет время рассмотреть нас и понять, кто и зачем едет. Да и вдруг мы ошиблись и это чужаки.

Лон Тоэно кивнул, принимая аргумент оруженосца. Все три дня совместной дороги Хенрик держался подчеркнуто вежливо и беспрекословно выполнял все поручения. И сейчас он впервые возразил господину, когда расценил, что впереди может быть опасность.

— Тогда возьми щит. Пусть издалека увидят наш герб.

Хенрик обернулся к третьему члену отряда. Это был его сын, которого в знак признания к долгой службе отца приняли в пажи ко второму отпрыску барона лон Тоэно.

— Зеф, принесу щит сэра Каспера! Быстро!

Однако быстро не получилось. Паж подъехал к лошади с поклажей и попытался на ходу развязать пару ремней. Но от волнения и тряски долго не мог справиться, пришлось остановиться, прежде получилось передать пятиугольный щит.

Хенрик продел руку под два кожаных ремня на щите и пустил лошадь по левую сторону от господина. Теперь издалека можно было различить нарисованный герб семьи лон Тоэно — прыгающего серого пса на светло-зеленом поле.

Вскоре Каспер смог рассмотреть движущуюся по дороге процессию. Во главе ехала полудюжина всадников, следом двигалась запряженная двумя крупными конями повозка с высокими бортами. За ней парами шли вьючные лошади с поклажей, а замыкали все пехотинцы, где-то дюжина человек. Молодого рыцаря это удивило, он ожидал, что отряд будет состоять исключительно из верховых. Понял, почему удалось нагнать так быстро.

Пехотинцы нервно оборачивались на рыцаря со спутниками, но продолжали идти. Отряд проезжал по безопасным землям, и воины шли без доспехов, но у каждого было при себе древковое оружие. У кого-то алебарда, у кого-то простецкое копье. Насколько видел Каспер, воины расслаблено держали вооружение, закинув на плечо. Значит, поняли, что к ним приближались союзники.

Один из ехавших в голове процессии всадников съехал на обочину и остановил коня. Каспер издалека узнал давнего друга отца — Гираарда лон Цоза, командира отряда. Рыцарь дал знак спутникам ехать вслед за остальными и шагом пустил лошадь вперед, пока не поравнялся с сэром Гираардом.

— Сэр Каспер, ты опоздал, — вместо приветствия холодно проговорил лон Цоз.

— У лошади с поклажей расшаталась подкова. Пришлось искать, где можно подковать заново. А всех сколько-нибудь толковых кузнецов годами забирали обслуживать войска, многие так и не вернулись. Поэтому мы задержались.

Молодой рыцарь не чувствовал вины. Отряд выдвинулся из фамильного владения их общего сюзерена — замка Зейегслоц — с рассветом. И успел пройти меньше трех миль, прежде чем Каспер со свитой их нагнал.

— Сэр Каспер, я надеюсь, что это не повторится. Мы находимся в самых безопасных владениях герцога. Но чем ближе мы будем к спорным землям, тем выше станет цена такого промедления.

— Я понимаю, — кивнул Каспер. — И впредь не собираюсь удаляться от отряда и нашего ценного груза.

Поднятая пыль немного улеглась и лон Цоз пустил коня шагом. Гираард решил, что достаточно отчитал младшего рыцаря и перешел к более светским темам. Он сменил тон на менее формальный.

— Как дела у твоего отца, Каспер?

— Хорошо. Жалуется на старые раны в непогоду. Запасает продовольствие у нас в замке. В землях феода недавно закончили жатву. Урожай в этом году хороший, но чувствуется недостаток мужских рук. Но так везде, как мне кажется.

— Это правда. И в ближайшее время станет только хуже.

Каспер беспокойно посмотрел на равнодушного лон Цоза. Он встретил еще одного человека, который предсказывал скорое продолжение войны.

Гираард толкнул коня пятками, заставляя идти быстрее. Каспер последовал за командиром в голову отряда. Сперва они обогнали пехотинцев, потом грузовых лошадей, среди которых уже шла кобыла с поклажей рыцаря. Когда лон Тоэно проезжал мимо повозки, то не удержался и заглянул внутрь через высокий борт. Но не увидел ничего необычного, пару бочонков, мешки с провизией. Доспехи пехотинцев, которые изначально аккуратно сложили, но на тряской дороге все перемешалось в плохо различимую груду железа. Каспер знал, что среди грузов должен быть прочный сундук, но его предусмотрительно скрыли от посторонних глаз.

На козлах повозки сидело двое мужчин. Один по виду слуга, второй по костюму и манерам больше походил на воина. Он держал на коленях арбалет со спущенной тетивой. Лон Тоэно предположил, что это был старший из пехотинцев.

Следом Каспер проехал мимо своих оруженосца и пажа. Перед ними парами ехало еще четыре всадника. Судя по расцветкам одежды, четверо конных воинов были людьми Гираарда лон Цоза, а пехотинцы подчинялись герцогу лон Зейегу. Во имя которого и затеялась вся экспедиция.

Старший рыцарь возглавил колонну. Каспер повело лошадь по левую руку от него.

— Сэр Гираард, я вспомнил, что отец просил передать подарок. Бутылку вина из нашего винограда, лучший урожай за последнее десятилетие. Предлагаю распить ее на первом же привале.

— Давай немного подождем. Завтра с утра к нам присоединится еще один рыцарь, думаю, ты захочешь угостить и его тоже.

— Мы с ним знакомы? — решил уточнить Каспер.

До этого он пребывал в уверенности, что из опоясанных рыцарей в отряде будут только они двое.

— Вряд ли вы представлены друг другу, но ты наверняка о нем слышал. Пусть пока это останется тайной.

Каспер решил не спорить и дальше они ехали молча. Молодой рыцарь с любопытством смотрел по сторонам. За двадцать лет жизни лон Тоэно никогда не оказывался так далеко от дома. До семи лет он жил в семейном замке, потом отправился на воспитание в соседний феод к барону лон Аарцу. В восемнадцать лет Каспер был посвящен в рыцари и вернулся домой. Последующие четыре года он помогал отцу в управлении феодом, прежде чем барон лон Тоэно решил, что средний сын достаточно взрослый для важных поручений.

Спустя час пути отряд вошел в лес. Лон Цоз отправил двух всадников в передовой дозор. Пока он не ожидал засады, но нужно было приучать отряд к соблюдению мер предосторожности. Подыгрывая старшему рыцарю, Каспер всматривался в кусты на обочинах и внимательно слушал, пытаясь уловить посторонние звуки — разговоры, удары топором по дереву или что-нибудь подобное.

Однако предосторожность оказалась лишней. Процессия благополучно проехала сквозь лес и выбралась в открытом поле. Вскоре по левую сторону от дороги показалась деревня на пять-шесть дворов. Гираард решил, что для привала еще слишком рано и не стал останавливаться. Когда они проезжали мимо, из ближайшего дома торопливо выбежал крестьянин и согнулся в глубоком поклоне. Он не выпрямлялся, пока все всадники не проехали мимо.

Следующий час прошел без происшествий. Каспер признал, что в общем-то новые для него земли ничем не отличались от уже виденных владений герцога лон Зейега и его вассалов.

После полудня отряд подъехал к пожарищу. За упавшим забором лон Тоэно увидел остов большого дома. Первый этаж был построен из крупных булыжников, поэтому пережил огонь. Но крыша и второй этаж полностью выгорели. Как и все окружающие постройки — конюшня и пара сараев.

— Еще в конце весны это был постоялый двор. Весьма неплохой, — объяснил Гираард.

— Что здесь случилось?

— Как я предполагаю, это работа отряда налетчиков из Клойлатцена. Отсюда до границы порядка семидесяти миль. Расстояние немалое, но банда в одну-две дюжины легких всадников вполне могла добраться сюда незамеченной.

— А зачем? — удивился Каспер. — Война же еще не началась.

— Но она неминуемо начнется. Это понимаем мы, это понимают клойнорты. И последние месяцы обе стороны прощупывают противника по всей границе. Смотрят, какой ответ будет на подобные провокации. А пока наш сюзерен в плену, организовать достойный отпор удается далеко не всегда.

Каспер кивнул. Он слышал похожие размышления дома, но не ожидал, что так быстро встретится с признаками подступавшего конфликта.

— Значит, могут напасть и на нас?

— Я этого не исключаю. Но подумай сам, если тебя отправляют грабить крестьян и жечь деревни, то ты станешь нападать на вооруженный отряд?

— Пожалуй, что нет. Если только не узнаю, зачем мы объезжаем вассалов герцога и сколько золота в какой-то момент накопим. Тогда риск станет оправданным.

— Будем надеяться, что этого не случится, — оглядываясь, рассеянно ответил лон Цоз. — Думаю, пора искать место для привала.

Молодой рыцарь послушно стал смотреть по сторонам в поисках подходящей поляны. Вид сожженного постоялого двора его взволновал. До этого он был уверен в относительно безопасности первого отрезка их пути. Каспер больше подыгрывал командиру отряда в его осторожности. Но теперь, проезжая мимо свежего пепелища, лон Тоэно окончательно понял всю серьезность их положения.

Чуть больше года назад герцог Коенрад лон Зейег попал в плен войскам соседнего государства, Клойлатцена. Герцог содержался на положении почетного пленника и с первого же дня его готовы были отпустить за надлежащий выкуп. Главной проблемой стала сумма. За возвращение герцога просили сто тысяч золотых дальдеров. Отец говорил Касперу, что если считать по весу золота, то выкуп окажется тяжелее четырех рыцарских коней.

Герцогиня и юный наследник рода лон Зейег провели последний год, собирая деньги. В общий котел отправились запасы из казны герцогства, немногочисленные добровольные пожертвования крупных феодалов и чрезвычайный налог с вассалов лон Зейег. Но этого не хватило. Поэтому из замка Зейегслоц отправились четыре экспедиции, которым предстояло собрать с вассалов оставшуюся сумму для выкупа герцога.

Один из таких отрядов возглавил Гираард лон Цоз, а вторым человеком при нем стал Каспер лон Тоэно.

Спустя четверть мили после сожженного постоялого двор Гираард увидел подходящее место на берегу широкого ручья. Сидевший на козлах повозки воин с арбалетом действительно оказался старшим из людей герцога. Он отправил двух алебардистов в дозор, трое других выгрузили провизию и занялись костром. Оруженосец и паж лон Тоэно возились с лошадьми. В это время лон Цоз подозвал Каспера и первым поднялся в повозку по опущенному заднему борту.

Командир отряда отодвинул в сторону бочку и переложил пару мешков. Когда Каспер забрался следом, он увидел большой окованный металлическими полосами сундук с плоской крышкой.

— Смотри, Каспер. Здесь мы будем хранить собранные дальдеры. Сундук закрывается на три замка. Один ключ у меня, второй я сейчас передам тебе, а третий получит рыцарь, который присоединится к нам завтра.

Гираард достал из поясного кошеля небольшой, длиной с мизинец, ключ. Каспер покрутил его в руках пальцах, оценил сложный узор бородки. Немного подумал, пытаясь решить, будет надежнее всего его хранить. Потом вытянул из воротника цепочку с серебряным распятием и повесил рядом ключ. Молодой рыцарь подумал, что если сундук у них отобьют, то попросту сломают, несмотря на все замки. Но такая предосторожность наверняка защитит от кражи.

После привала отряд продолжил движение на северо-запад, в сторону границы с Клойлатценом. По расчету Каспера, за день они проехали порядка пятнадцати миль. Когда начало смеркаться, Гираард дал команду обустраивать ночевку. Для обоих рыцарей разбили шатры, остальные расположились под открытым небом. Пехотинцы и свита благородных поочередно дежурили, но ночь прошла тихо.

Следующим утром процессия вошла во владения барон лон Цаарвена. На перекрестке главного тракта, по которому двигался отряд, и отворота к замку Цаарвен Каспер увидел троих всадников и пару запасных лошадей. Судя по спокойствию лон Цоза, это был тот самый третий рыцарь, который должен к ним присоединиться.

Каспер издалека рассмотрел крупного мужчину в бело-синих цветах. Уже тогда он начал подозревать, почему Гираард создал интригу вокруг их нового спутника. Они подъехали достаточно близко, чтобы рассмотреть рисунок на щите рыцаря. На гербе был изображен сидящий на жерди сокол с клобуком на голове. Левая сторона герба белая, правая — синяя. Сомнений не осталось. Перед ними предстал сэр Виллем лон Рууд.

Лон Рууд был самым прославленным из рыцарей герцога. А может статься, и самым прославленным рыцарем королевства и даже всего христианского мира. Говорили, что он был семи футов ростом. Что обычный человек едва мог поднять боевой молот сэра Виллема. Что в бою рыцарь стоил двух дюжин противников. И достоверно было известно, что сэра Виллема лон Рууда никогда не брали в плен.

Когда Каспер оказался неподалеку от сэра Виллема, он убедился, что слухи не преувеличивали его рост и ширину плеч. Пожалуй, на обычном коне гигант смотрелся даже немного комично.

Первый спутник рыцаря стоял у лошади с поклажей и что-то выискивал в переметных сумках. Это был бритый наголо смуглый мужчина, судя по чертам лица он происходил из народа маанот. Они жили на этих землях задолго до прихода сюда предков Каспера и остальных благородных родов. До сих пор почти все крестьянское сословие состояло из маанотов. И конкретно этот скорее всего служил оруженосцем сэру Виллему.

А вот второй спутник рыцаря смутил Каспера. Молодая девушка, на первый взгляд сверстница лон Тоэно. Она сидела верхом на лошади, но боком. В особом седле, как пристало девице из благородной семьи. Но сидела она чуть сгорбившись и с опущенными плечами, что больше подходило простолюдинке, которая не привыкла с детства держать осанку. Светлые волосы были неаккуратно заплетены в косу. По костюму тоже не удалось понять, кто это — служанка или каким-то чудом оказавшаяся здесь представительница благородной семьи.

Гираард толкнул коня пятками, заставляя пойти быстрее, чтобы оторваться от отряда. Каспер последовал за командиром. Лон Цоз заговорил первым и поприветствовал прославленного рыцаря.

— Рад видеть тебя, сэр Виллем.

— Здравствуй, сэр Гираард, — голос у лон Рууда был низким. — Приветствую и юного лон Тоэно.

Виллем служил у герцога много лет и мог различить его вассалов по цветам герба.

— Позволь представить сэра Каспера лон Тоэно, среднего сын семьи Тоэно. Будет нашим компаньоном в этом путешествие. Это его первый серьезный выезд из родительского дома, поэтому попрошу отнестись с пониманием.

— Сэр Каспер. Думаю, меня ты знаешь.

— Да. Признаю, сэр Виллем, это честь служить с тобой в одном отряде.

Лон Рууд кивнул, как показалось Касперу, безразлично.

— Представлю спутников. Там стоит мой оруженосец Йонед. А это моя воспитанница леди Анника лон Даельц. Она очень стеснительная, попрошу не уделять ей излишнего внимания. Девице здесь не место, но я не имею возможности отпустить от себя Аннику.

Девушка действительно благородного происхождения. Молодой рыцарь покосился на командира. Но тот не впервые путешествовал с лон Руудом, оставался спокоен и не выразил удивления ни словом, ни жестом. Сэр Виллем со спутниками присоединились к отряду, и процессия продолжила путь к замку барона.

Из рассказов Каспер по-другому представлял себе известного рыцаря. Он ожидал, что лон Рууд будет громким, интересным и веселым. Столь же притягательным в общении, сколько великолепным в сражении. Но сэр Виллем говорил монотонно и ровно. Казалось, что рыцарь только-только проснулся и его мало интересовало происходящее вокруг. В итоге Каспер решил не делать поспешных выводов по первому впечатлению.