Северное сияние

Глава 9

После пары часов пешего хода Каспер сжалился и объявил привал, когда они дошли до небольшой березовой рощи. Лон Тоэно снял поклажу с лошадей, ослабил подпруги. Илина завернулась в попону и села на землю. Ночь выдалась прохладной, и девушка успела замерзнуть. Касперу в плотном гамбезоне было легче, но и он почувствовал, как начинает покалывать холод. Он присел рядом.

— Костер разжигать не станем. Опасно.

— Я понимаю. Не держи меня за дуру.

— Не буду, — устало кивнул Каспер.

— Сколько здесь просидим?

— До рассвета. Отдохнут лошади, да и мы тоже. Дадим погоне уехать подальше и продолжим побег. Ближе к вечеру выйдем на дорогу и поедем в замок Тоэно по кратчайшему пути. Я примерно понимаю, в какой он стороне.

— Хороший план. Жаль, что тролль найдет нас уже к утру.

В ответ лон Тоэно только сморщился. Его утомила уверенность девушки в невероятных способностях сэра Виллема. Илина словно почувствовала раздражение рыцаря и замолчала. Каспер достал вторую попону, бросил на землю под себя, прислонился спиной к толстой березе и постарался задремать сидя. Рядом лежала воспитанница лон Рууда.

Молодой рыцарь часто просыпался и прислушивался. Но никаких посторонних звуков не было. Похоже, им действительно удалось скрыться. С рассветом Каспер достал из седельной сумки два сухаря в половину ладони и пару полосок вяленого мяса.

Вернувшись под березу, лон Тоэно увидел, как девушка закатала рукав и с силой скребла ногтями предплечье. Там, где располагался шрам, который якобы позволял сэру Виллему найти Илину. Кожа покраснела.

— Что ты делаешь?

— Меня беспокоит метка тролля. Кажется, он пытается нас найти. Смотри, уже пошла кровь.

— Ты прямо сейчас, на моих глазах, сама разодрала кожу ногтями.

Рыцарь подумал, что изначально шрам мог появиться в таком же нервном приступе. И потом Илина придумала объяснение и вплела все это в историю с троллем.

— Оно жжется, — беспомощно ответила Илина. — Не могу остановиться.

— Поешь. И начнем собираться в путь. Пойдем по бездорожью. И еще одна. Пока не доберемся до моего феода, буду по-прежнему называть тебя Анникой.

— Меня зовут не так. Ты знаешь, под каким именем меня крестили.

— Как думаешь, кому безопасней путешествовать, Илине из забытой глухомани или леди Аннике лон Даельц?

— Из Роцборче, — мрачно ответила девушка, но дальше спорить не стала. — Хорошо, я снова откликаюсь на Аннику.

Каспер быстро прожевал мясо и сухарь, проверил лошадей, затянул подпруги и убедился, что седла сидели правильно и не натирали. После они продолжили путь. Даже под рассветным солнцем идти стало легче. Не нужно было вглядываться под ноги при каждом шаге. К тому же ощутимо потеплело.

Вместе с отрядом они путешествовали вдоль границ владения герцога. К тому же двигался в темпе медлительных пехотинцев. Если скакать напрямик в феод Тоэно, то можно было добраться за вдвое меньшее время. Однако Каспер сомневался, что подобные прямые дороги существовали. Откровенно говоря, он весьма отдаленно представлял их обратный маршрут.

Следующие несколько часов они шли по неровному полю с редкими вкраплениями деревьев. Потом дорогу перегородил широкий ручей с галечным дном. Каспер понадеялся на качество сапог и перешел вброд. Остановился на берегу и наполнил флягу. Анника побоялась и преодолела воду верхом.

Но это стало единственным сколь-либо значимое происшествие в первой половине дня. Они шли до полудня, когда поднявшееся солнце уже начало припекать, Каспер скомандовал привал. Беглецы разместились в тени редко растущих сосен.

Рыцарь достал еще по паре сухарей и мяса. Еды оставалось немного, но в этом отношении Каспер был спокоен. В кошеле сохранилось сколько-то серебряных и медных монет, чтобы покупать продовольствие по пути. Да и какой крестьянин откажется безвозмездно накормить и снабдить припасами рыцаря и благородную даму?

Анника молчала почти весь день. Каспер время от времени спрашивал, может ли она идти дальше и не устала ли. Девушка односложно отвечала, что все в порядке. На первый взгляд, она успокоилась и перестала паниковать. Лон Тоэно решил уточнить и немного разговорить спутницу.

— Как твоя рука? Больше не чувствуешь, что сэр Виллем гонится?

— Он тоже в дороге. Ищет. То приближается, то удаляется.

— С какой стороны?

— Не знаю. Это не так работает. Просто чувствую жжение под кожей, когда тролль становится ближе.

После достаточно долгого отдыха отправились в путь. Где-то через час рыцарь решил, что пора выходить на дорогу. Раньше первоначального плана, но Каспер чувствовал, как сам стал уставать. Да и Анника теперь шла заметно медленней.

Впрочем, это оказалось сложнее, чем рассчитывал лон Тоэно. Он думал, что дорога тянулась где-то в полумиле по правую руку от них. Но либо ночью они пошли в неверном направлении, либо тракт делал поворот, который Каспер не запомнил. Пришлось пройти мили две с половиной, прежде, чем они вышли на дорогу.

— Ты узнаешь это место? — с сомнением уточнил Каспер у спутницы.

— Нет. Я давно потерялась. Слишком мало довелось путешествовать самостоятельно.

Каспер забрался в седло, поднялся на стременах и огляделся. Все же решил, что определил, где они находились. Нужно было ехать по направлению юго-запада и к следующему утру начнутся земли графа лон Кидео. От размышлений рыцаря отвлек крик девушки.

— Это он! Быстрее, бежим!

Анника истерично стала бить кобылу по боку и стегать поводьями, с места пускаясь в галоп. Каспер направил лошадь следом, чтобы не отстать. На ходу обернулся. Вдалеке на дороге он успел заметить темную точку. С такого расстояния сложно было определить, что это — всадник, пеший человек или перебегавший тракт олень. Не говоря уже о том, чтобы узнать лон Рууда.

Девушка держалась впереди и не реагировала на крики рыцаря. Она заставляла кобылу идти галопом, пока несчастное животное не выбилось из сил и не стало сбавлять ход. Только тогда Каспер поравнялся и вырвал поводья из рук Анники.

— Что ты творишь? Еще чуть-чуть и загнала бы кобылу.

— Нужно скакать дальше! За нами едет тролль. Или давай снова съедем с дороги.

— Кто бы там не ехал, он был слишком далеко, чтобы рассмотреть. С чего ты взяла, что это именно сэр Виллем?

— А кто там мог быть, кроме тролля?

Каспер не нашелся, что ответить. Они пустили лошадей рысью дальше по дороге. Анника часто оборачивалась, но сзади никого не было. До заката они успели проехать деревню, которую лон Тоэно не вспомнил. У него закрались подозрения, что они вышли на какую-то другую дорогу. Но пока тракт вел в нужную сторону, можно было не беспокоиться слишком сильно.

***

Прошло четыре дня. Каспер и Анника продолжили ехать на юго-запад. Начиная со второго утра девушка постоянно торопила рыцаря. Она настаивала, что сэр Виллем отстает от них буквально на четверть мили. В какой-то момент лон Тоэно поддался влиянию и был уверен, что однажды увидел вдалеке массивную фигуру прославленного рыцаря верхом на коне. Тогда Каспер прислушался к истеричным просьбам спутницы и пустил лошадь галопом.

Такое повторялось неоднократно. Путешествие стало мучительным и для животных, и для всадников. Только один раз удалось заночевать в деревне, да и то Анника растолкала рыцаря задолго до рассвета и настояла, чтобы они отправились дальше.

За это время Анника каждый вечер расчесывала в кровь кожу на предплечье. Каспер окончательно уверился, что и первоначальный шрам оставила она сама, а никакой не сэр Виллем. На четвертый вечер рыцарь не выдержал и перевязал руку спутницы отрезом холста, в который им завернули хлеб в дорогу крестьяне из встреченной накануне деревни.

А в ночь на пятый день бегства пала лошадь Каспера. Он не услышал, как это произошло, слишком устал и крепко спал. С рассветом обнаружил, что кобыла, на которой он ездил последние два года, бездыханная лежит на земле.

— Что мы будем делать? — тихо спросила Анника.

— Такую цену я не был готов заплатить, — не услышав вопроса, проговорил лон Тоэно. — Видел, как она родилась. Помогал конюхам растить и воспитывать. А теперь загнал до смерти.

— Понимаю твою боль. Но по следу идет тролль. Ты можешь поехать на третьей лошади?

— Нет, она вьючная и не подходит под седло.

— И что делать?

— Доберемся до ближайшего феодала или города. У меня не хватит дальдеров, чтобы купить новую верховую кобылу. Но в благородных домах не откажут в помощи рыцарю.

— Сколько времени это займет?

— Не знаю. Я достаточно смутно представляю, где мы находимся в данный момент.

Каспер перегрузил большую часть поклажи на вьючную лошадь. Закинул на плечо седло и приготовился к тяжелому переходу. Анника неловко забралась на кобылу и повела ее шагом следом за рыцарем.

Деревянное походное седло было относительно легким, особенно если сравнивать с современными рыцарскими, с высокими луками, рассчитанными на конный бой. Однако достаточно быстро Каспер поймал себя на том, что часто перекидывает ношу с одного плеча на другое. Идти стало тяжелее.

За тот день они продвинулись даже меньше, чем вместе с отрядом лон Цоза. Ближе к вечеру они остановились возле моста через узкую речку. Каспер наполнил опустевшую флягу, за один заход осушил, снова погрузил в воду. Повернулся к Аннике.

— Можешь слезать. Дальше мы сегодня не пойдем.

— Надо. Тролль уже рядом. Смотри.

Девушка подняла руку с закатанным рукавом. Серая перевязка постепенно принимала темно-красный цвет от свежей крови.

— Промой рану в реке, и я заново забинтую. Тебе стоит остановиться. Не нужно калечить себя.

— Дело не во мне. Это тролль.

Каспер не стал спорить. Он отвел кобылу вдоль берега дальше от тракта, пока не нашлось подходящее для ночлега место. Первым делом занялся лошадьми. Расседлал, снял поклажу и отпустил пастись. Следом рыцарь бросил на землю попону, сел сверху и начал шарить по седельным сумкам, достал вареную репу и хлеб. Потом задумался и стянул сапоги.

— Каспер, мы должны идти дальше. Отдохни, сколько нужно и выдвигаемся.

— Если продолжим, то я сотру ноги в кровь. И вообще не смогу идти.

— Прошу, давай пройдем еще хоть чуть-чуть. Я чувствую, что тролль совсем рядом.

— В таком случае отходить нет смысла, — раздраженно ответил лон Тоэно. Постоянное упоминание сэра Виллем во время пути успело его изрядно утомить. — Он все равно нагонит. Сядь и поешь.

Анника опустилась рядом и мрачно вгрызлась в репу. Отдохнув и отдышавшись, они собрали хворост и разожгли огонь. Осень выдалась неожиданно теплой, но все равно с каждым днем погода становилось холоднее. И порой по ночам Каспер замечал шедший изо рта пар.

На следующее утро Каспер проснулся с рассветом. Он тихо встал, надел гамбезон. Покосился на спутницу. Анника спала, плотно закутавшись в толстую стеганную попону, так что наружу виднелось одно лицо. Лон Тоэно решил пока ее не будить.

В журчание воды и утреннее пение полевых птиц вмешался посторонний звук. Прислушавшись, Каспер понял, что это стук подкованных копыт. Молодой рыцарь подхватил ремень с мечом и направился к дороге, на ходу подпоясываясь.

Он вышел на тракт. Из той же стороны, откуда вчера приехали они с Анникой, двигался одинокий всадник. Приглядевшись, Каспер удивился и не удивился одновременно. Это был сэр Виллем лон Рууд.

Лон Тоэно встал, широко расставив ноги. Отчасти он был рад, что бегство закончилось и можно встретить опасность лицом к лицу. Сэр Виллем остановил коня в полутора дюжинах шагов, грузно спрыгнул на землю. Прошел вперед и встал напротив Каспера. Молча осмотрел молодого рыцаря с ног до головы.

Лон Рууд тоже выглядел скверно. Похоже, он гнался за ними в одиночку. Каспер не узнал коня, на котором ехал рыцарь, равно как и сбрую на животном. Сэр Виллем явно сменил скакуна, возможно больше одного раза. Что в целом было не удивительно, каждый феодал на пути счел бы честью помочь прославленному герою.

Костюм рыцаря был знаком Касперу, но сейчас казался мал. Между краем рукава гамбезона и запястьем виднелись полоски светлой кожи. Возможно, одежда села после неудачной стирки.

— Где она? — со второй попытки хрипло спросил сэр Виллем. Каспер решил, что до этого он вряд ли говорил последние пару дней.

— Недалеко.

— С ней все в порядке?

— Да. Только устала. И все время переживала, что ты догонишь. Как у тебя получилось нас найти?

— Ты не слишком умный человек, Каспер. Нетрудно догадаться, что ты помчишься в родной замок по кратчайшему пути. И я просто последовал по той же дороге.

Младший рыцарь удивленно вскинул брови, но не стал спорить. Лон Рууд явно переоценил его способности к ориентированию. Почти с самого начала Каспер вел спутницу в сторону дома и с каждым днем готовился к тому, что промахнется на дюжины миль к северу или югу мимо замка Тоэно.

— Ты оправился в путь один?

— Да. Лон Цоз не хотел отпускать, но особо выбора у него не оставалось. Пришлось оставить ему Йонеда. Теперь моя очередь задавать вопрос. Еще не пожалел, что поверил Аннике и ввязался во всю эту историю?

Каспер задумался и ответил честно.

— Пожалел. Но это правильный поступок. Ей с тобой плохо. Как ты собираешься закончить нашу ситуацию?

— Целиком зависит от тебя. Каспер, хоть ты и дурак, но дурак искренний. Не стал вызывать на поединок или нападать со спины. Поэтому хочу закончить дело миром. Уйди с дороги и считай, что помутнение прекратилось. Можешь ехать домой. Или вернуться к отряду Гираарда.

Оскорбления и пренебрежительный тон напомнили Касперу историю с Ари лон Дииртцем. Выглядело так, словно сэр Виллем снова пытался разозлить собеседника и спровоцировать на безрассудную атаку. Лон Тоэно признал, что с ним это могло сработать, если бы он уже не видел подобное со стороны.

— Нет, я не пропущу к ней.

Лон Рууд вернулся к коню, при этом спокойно повернулся к Касперу спиной. Снял притороченный к седлу меч. Резким движением обнажил клинок и отбросил ножны на обочину дороги.

— Анника — мой свет. И без нее я не проживу. Выходит, все, что остается — это решить спор схваткой.

— Я не хочу с тобой драться, сэр Виллем.

— Значит придется просто тебя зарубить.

— Подожди! Послушай меня. Твоя спутница — это никакая не Анника лон Даельц. Ты принял постороннюю девушку за дочь возлюбленной. И даже происходит из маанотов. Послушай, как она говорит. Это не благородная леди, а простая деревенская девка. И зовут ее Илина.

Сэр Виллем молча смотрел на рыцаря. По его лицу не удалось прочитать ни единой эмоции. Каспер продолжил, при этом неосознанно повысил тон и теперь почти срывался на крик.

— Во время первой встречи ты убил вовсе не шкуродеров, а односельчан Илины. От этого она повредилась разумом. Придумала всю эту историю с троллем. Каждый день, проведенный рядом с тобой, для нее пытка.

К удивлению рыцаря, сэр Виллем выдал короткий смешок.

— Думал раскрыть мне глаза на страшную правду? Я много раз слышал историю об Илине из Роцборче от самой Анники. Только все это выдумка. Плод больного разума. Каспер, не позорься. Дай мне пройти. Последний твой шанс дожить до вечера.

— Не могу. Не позволяет рыцарская гордость.

— Тогда у меня не осталось выбора.

К чести лон Рууда, он дал Касперу время вытащить меч из ножен. Великан действовал осторожно, он медленно сократил дистанцию и нанес первый пробный удар. Попытался прощупать оборону лон Тоэно. Каспер принял выпад плоскостью клинка и сделал небольшой шаг назад.

Сэр Виллем представлялся страшным противником. Он умело пользовался длиной рук и оружия. Рыцарь наносил короткие удары так, чтобы не дать Касперу возможности ответить. Лон Тоэно просто не смог бы дотянуться до противника даже острием клинка.

Впрочем, сам Каспер осторожничал и присматривался к великану, выискивая возможность для атаки. После серии из двух выпадов лон Рууда Каспер жестко принял удар клинок в клинок, воспользовался полученным импульсом, крутанул кистью и попытался косо атаковать сверху вниз.

Однако Виллем смог отреагировать. Сильный блоком он сбил клинок Каспера, после чего размашисто ударил. Намного быстрее, чем прежде. Лон Тоэно успел внутренне сжаться в ожидании страшной боли. Однако меч великана прилетел по ножнам, висевшим на левом бедре молодого рыцаря.

Каспер отпрыгнул назад, разрывая дистанцию. Он в панике смотрел на противника. Поначалу великан притворялся и не показывал, насколько быстро способен бить. Заманивал в ловушку. И явно попал по ножнам умышленно.

— Это предупреждение, Каспер. Уйди с пути.

— Нет, — уже с тяжелым дыханием ответил лон Тоэно.

— Значит, умрешь в глуши на безымянной дороге.

Каспер решил, что, постоянно защищаясь, победить не удастся. Нужно было атаковать. Молодой рыцарь сделал шаг вперед, сокращая дистанцию. Одновременно ударил мечом справа, метя великану в щеку. Это был ложный выпад. Лон Тоэно рассчитывал, что Виллем поднимет клинок для защиты и откроет правый бок.

Но лон Рууд отступил назад. При этом выставил меч острием вперед, чтобы противник не последовал за ним. Однако сразу за неудачной атакой Каспер снова вернулся в защитную стойку.

Великан несколько раз широко махнул мечом. И после каждого делал короткий шаг. Удары легко читались, но были сильными и стремительными. Так, что лон Тоэно побоялся жестко блокировать и каждый раз отступал. Но быстро понял, что Виллем загонял его на обочину, где будет намного сложнее укорачиваться от ударов. Пришлось почти не глядя отскочить назад, чтобы вернуться на дорогу.

Этим и воспользовался сэр Виллем. Он нанес быстрый укол. Каспер с трудом успел отклониться назад, но все равно острие меча распороло верхний слой ткани на гамбезоне. Пока лон Тоэно пытался осознать, что едва не расстался с жизнью, великан сделал широкий шаг вперед и оказался совсем рядов.

Каспер начал поднимать меч, когда получил по лицу левым кулаком лон Рууда. От шока и боли молодой рыцарь отшатнулся, запнулся о собственные ноги и повалился на землю. Лон Тоэно начал ползти назад, но великан упер клинок ему в грудь. Острие прошло сквозь гамбезон, рассекло кожу. Но на этом сэр Виллем замер.

— Не шевелись и я оставлю тебя в живых. Отпусти оружие.

Но молодой рыцарь его не слышал. Он все еще не мог осознать, что проиграл. Тогда лон Рууд прошел, наступил на правой запястье лон Тоэно. Нажал, вдавливая руку в утоптанную землю. Каспер подчинился и разжал пальцы. Противник нагнулся, поднял меч и, широко размахнувшись, забросил прочь. Молодому рыцарю послышался плеск воды. Силы великана хватило, чтобы оружие долетело до реки.

— Где Анника?

Лон Тоэно молчал. Сэр Виллем пнул его носком сапога по ребрам. Как если бы понукал строптивого коня. Унизить, а не причинить боль.

— Говори.

Каспер почувствовал, как острие клинка сильнее впилось в тело. Рыцарь решил, что все равно лон Рууд заставит рассказать. И дополнительные страдания никак не повлияют на исход дела.

— Иди вдоль реки. Там стоянка.

— Вот видишь, как все просто. Так бы с самого начала.

Лон Рууд уже сделал первые шаги в сторону временного лагеря. Но потом остановился и с напускным сожалением произнес:

— Я ценю, что ты не стал на нападать первым. Но все же прежде решил меня обокрасть. А пойманных с поличным воров принято наказывать.

— Она не твоя вещь, а живой человек.

— Не смеши, — безразличным голосом ответил великан. — Положи правую ладонь на землю. Делай! Иначе зарублю и брошу здесь на съедение зверям.

Касперу не оставалось ничего, кроме как подчиниться. Он вытянул руку в сторону, опустил на землю ладонью вниз. По древним законам ворам надлежало отрубить кисть. В современности все обычно ограничивалось поркой. Лон Тоэно с подступавшим ужасом смотрел на нависавшего рыцаря.

Лон Рууд поднял ногу и с силой обрушил каблук на кисть Каспера. Потом пнул, метя носком сапога по колену. Но уже после первого удара молодой рыцарь скорчился от боли. И пинок, который должен был навсегда оставить его хромым, попал по бедру повыше колена.

Лон Тоэно свернулся на земле и прижал к груди покалеченную руку. Он боялся пошевелить пальцами. Казалось, что даже простое дыхание вызывало боль. Отдышавшись, Каспер открыл глаза. Увидел, как над ним склонился сэр Виллем.

— Ты не самый умный человек, Каспер. И скверный боец. Но я уважаю искреннее желание найти бескровное решение. Спасти Аннику или Илину, без разницы, как ее зовут. Но знаешь, все же стоило прислушаться к предупреждениям. Ведь девка права.

Лон Рууд наклонился. И улыбнулся. Так широко, как не смог бы ни один живой человек. Лицо рыцаря исказилось, сквозь кожу стали проступать резкие черты ужасного создания. Каспер едва сдержал крик, когда в футе от него остановилась чудовищная морда с длинными зубами хищного животного. Нечто невыносимо ужасное, для описания которого у рыцаря не нашлось слов.

— Тролли действительно существуют.

Великан выпрямился. Лицо обрело прежнюю форму. Каспер успел подумать, не померещилось ли ему превращение. Но нет, это произошло в реальности. Всемирно известный рыцарь на самом деле оказался чудовищем, которое пряталось в человеческом обличье.

Со стороны их лагеря послышались дробный стук лошадиных копыт. Все же слова Анники были обманом, и она не верила в победу Каспера. Девушка решила бросить спутника и продолжить бегство в одиночку.

Но далеко ускакать она не успела. Сэр Виллем остался на месте и лишь повернулся вслед беглянке. Когда лошадь удалилась на полторы дюжины шагов, тролль пронзительно и протяжно свистнул. От этого звука Каспер почувствовал странное ощущение в голове, сразу позади глаз. Которое вскоре сменилось сильной болью. А кобыла Анники резко остановилась, встала на дыбы и сбросила наездницу. Девушка неловко и болезненно упала на землю.

— Лежи, — равнодушно проговорил лон Рууд. — Попытаешься встать — убью.

Великан неторопливо подошел к Аннике, наклонился и ухватил за волосы. Поднял на ноги, не обращая внимания на крики. Отвесил пощечину и если бы не хватка тролля, то девушка не смогла удержаться на ногах.

— В этот раз ты перешла черту. Больше не пытайся играть в спасение благородной девы. Из-за твоих причуд я могу пропустить войну. Это очень расстраивает. Ты мне нужна. Поэтому терпи. Поняла?

Анника кивнула.

— Скажи.

— Я не стану больше сбегать.

Виллем посадил Аннику в седло и повел лошадь за поводья. Каспер послушно лежал на земле. Когда велика проходил мимо, молодой рыцарь закрыл глаза. Он не рисковал поднимать веки, пока не перестал слышать шаги лон Рууда.

Каспер лон Тоэно понимал, что проиграл. Он остался лежать на неизвестной дороге, в одиночестве, без лошади и с покалеченной рукой. Рыцарь не знал, сколько времени он провел неподвижно, не в состоянии подняться. А потом услышал неподалеку человеческие шаги.

К нему приближался путешественник.