Шторм для принца

Глава 22. Новое русло военных действий

Мадам немного собралась, ожидая взрыва эмоций, но ответила предельно спокойно.

— Да. Кажется, могла что-то сказать. Это проблема?

Но мужчина только чуть улыбнулся и прокомментировал.

— Зная тебя, ты не ограничилась простым рассказом. Еще и пригрозила, чтобы она держалась подальше.

— Твои подозрения вульгарны. Если она нажаловалась, то это говорит только об уровне её некомпетентности. Я не опускаюсь до уровня своих собеседников, даже таких, как она.

— Какие уж тут подозрения. Но так даже лучше. В результате я пришел к выводу, что действительно пора остепениться. Слишком часто моя репутация начала мешать ведению бизнеса.

— Ты нашел кого-то на роль своей новой жены?

Он усмехнулся, заметив холодок ужаса, в мамином голосе. Она хорошо помнила катастрофы, которые носили названия его браков. Поэтому пришлось ответить предельно конкретно и точно:

— Пока нет. Мог бы начать поиски, но боюсь, что это отнимет время и силы, которым можно найти лучшее применение. Так что сделанный вами, мадам, выбор будет лучшим вариантом. Для всех сторон.

Это признание заставило её расслабиться настолько, что женщина позволила себе почти человеческую улыбку.

— Я рада, что ты образумился. И да, у меня есть несколько кандидаток. Я взяла на себя смелость провести предварительные переговоры от имени семьи, но ручаюсь — тебе понравится мой итоговый выбор.

— Кто она?

— Пусть это будет приятным сюрпризом.

— Вы знаете, что меня сюрпризы не вдохновляют. Особенно в данном случае. Я хотел бы знать наверняка.

Его предельно корректное и спокойно выраженное пожелание заставило её улыбнуться. Подобные фразы были чем-то новым в его лексиконе. Тем более важным было проверить его намерения. Если это не очередные маневры, то небольшое ожидание пойдёт ему только на пользу. Поэтому она ответила твердо.

— Нет. Теперь тебе предстоит набраться терпения. Как делала это я все годы твоих безумств. В любом случае — официально объявлять о помолвке мы пока не будем. Слишком много тобою было наломано дров. Но можно пустить слухи. Для большей эмоциональности даже пару раз вас столкнуть в подходящей обстановке.

Она задумчиво посмотрела на него и решила не слишком надеяться на перемены. Принцип «куй железо пока горячо» придумали не глупые люди. Стоит ему кинуть хотя бы наживку, пока раз уж он сам приехал.

— Кстати, хорошо, что ты здесь. У меня есть билеты на благотворительный ужин. И совершенно никаких вариантов сопровождения. Хотела уже отказываться, но раз ты здесь — заодно начнешь привыкать к нормальной жизни. Чтобы оглашение твоей помолвки не выглядело такой уж странной сенсацией. В общем — завтра… Или точнее, уже сегодня вечером, ты сопровождаешь меня. Постарайся прилично выглядеть. Где же они… Ах вот. Держи.

Протянув сыну конверт, она все еще ожидала какого-то подвоха. Но он повертел в руках безупречно оформленное приглашение и почти безразлично заметил о форме одежды для мероприятия.

— Надо же. Всего на всего — Cocktail. Немного странно, а то я уж думал, придется смокинг из нафталина откапывать. Хорошо, мадам. Я буду к назначенному времени. А сейчас прошу прощения — нужно идти. Я и так утомил вас столь неожиданным и поздним визитом.

Мадам проводила его взглядом и поняла, что беспокоило её всё время разговора. Он слишком спокоен и аккуратен в словах и движения. Такой самоконтроль для него — крайняя мера, к которой он прибегал только когда был взбешен по-настоящему. А это означало, что игры закончились и он стал танком, у которого на пути лучше не стоять. К сожалению последствия противостояния, она как раз представляла себе очень хорошо. Тем лучше, что сейчас ярость направлена не против неё.

Тогда в ком причина? Выбор невелик. Фактически из известных ей факторов остается только эта авантюристка. И это замечательная новость. Значит, было правильным разрешить им работать вместе. Запал потух достаточно быстро. И её руки остались чисты. Все сложилось практически идеально. Теперь пока его эмоции сильны — надо выковать достаточно прочные семейные узы. С правильной и тщательно подобранной спутницей. Кстати, надо организовать и её присутствие на этом ужине. Это будет стоить всего пару звонков, пока день не начался. Или, точнее, пока он не закончился.

Дорогу домой он уже почти не помнил. Сил на эмоции и желания уже не оставалось. Холод и пустота квартиры. Пригоршня таблеток для того, чтобы полностью вычеркнуть сновидения из списка ночных гостей. Он задержался только рассчитывая время на сон и с неохотой оставил только одну, остальные скинув обратно в банку. Иначе ожидавшийся вскоре рассвет он рисковал пропустить так же как остаток будущего счастливого дня.

Он знал, что завтра его разбудит резкий звонок будильника. Стимулятор даст необходимый заряд бодрости с утра. Кофеин изобразит причину для активизации организма. И мир покатится своим чередом ломая кости. Сборы не занимают много, когда точно знаешь, как сложится день. Когда он успел пройти путь от призрачной надежды до мрака, заполненного призраками? Еще секунду он смотрел на белый бок таблетки, прежде чем отправить и её тоже в ведро. Пусть русалка победила и выторговала себе свободу. Но здесь, в собственных снах, он еще может сделать вид, что властен над своей жизнью и мечтами. И если так, то выгнать её из собственных мыслей без использования химии, будет простой шахматной задачкой.

Утром земля не сошла со своей оси. Город по-прежнему жил суетой, выдыхая разнообразные запахи. Он отказался от машины, чтобы немного проветрить голову и теперь наблюдал за людьми, которые как муравьи заполняли улицы.

— Покайтесь, и Царствие Небесное снизойдет на ваши страждущие души!

Кинув, вопреки привычкам монету странному проповеднику, он грустно улыбнулся своим мыслям. Если бы всё было так просто. Натуральный обмен с Богом. Ты ему свои грехи — он тебе счастье. Эти религиозные фанатики знали, какую наживку предложить для своего легковерного стада.

— Не позвольте деньгам заслонить дорогу спасения вашей души! Жертвуйте на благое дело, пока еще не слишком поздно!

«Слишком поздно» это такая разновидность ада. Мир, где нельзя забыть о том, что случилось прошлой ночью. Шагая по полупустым улицам, он даже чересчур быстро добрался до офиса, где уже хлопотала секретарь.

— Доброе утро Зои. Как тут дела?

— Все в порядке, шеф. Корреспонденция у вас на столе. Совещание, как и запланировано — через пару часов.

— Как мадам?

Он помимо собственной воли заглянул к ней в кабинет через приоткрытую дверь. Вчерашний цветок стоял на прежнем месте. Как будто ничего не изменилось. Как будто произошедшее было только кошмаром, перевернувшим его реальность. Но спокойный голос из-за спины выбил табуретку из-под этих несбыточных надежд.

— Я тоже в порядке, Благодарю за беспокойство.

Он развернулся всем телом. В её глазах всё так же плескался равнодушный отказ.

— Мне казалось вам нужно время для переезда. — В холодной и светской улыбке был оскал волка, попавшего в капкан. И немного безумного желания услышать «с чего вы взяли подобную глупость».

— Вам не стоит забивать свою голову подобными мелочами. Вещами занимается охрана. На рабочем процессе это не отразится. — Она чеканила слова, стараясь унять странное ощущение от его взгляда. О чём бы он ни беседовал с мадам вчера вечером, это придало неуловимый оттенок окончательности происходящему.

— Не буду. Хорошего дня. — Кивнул он и просто ушел.

Разговоров больше не будет. Тектоническим плитам прошлого пора отчаливать. Плотно закрыв за собой двери, он позволил себе замереть на месте, уставившись невидящим взглядом в грязно-серую пелену облаков за окном. Вдох-выдох. Шаг. Потом другой. Снять пальто. Проверить узел на галстуке. Криво улыбнуться зеркалу, чтобы тут же поправить выражение лица. Время включаться в рабочий процесс. Разбирать сообщения, уточнять данные по контрактам, искать резервы опасно наклонившегося здания фирмы. Кроме него всё равно этим никто не займется.

— Нет записи его разговора?

— Ты сама отказалась вешать на него дополнительное оборудование. Сам факт разговора я зафиксировал, а всё остальное можешь сама попытаться выудить.

— Боюсь, это будет сложновато.

— Ну, матушка, тут уж вы сами выбирайте. Еще пару дней у меня еще будет возможность включить прослушку. А потом — всё. Мы же с тобой договорились прикрыть подобную возможность, чтобы уязвимости не плодить. Так что думай сама.

— Хорошо. Я проработаю этот вопрос. Как там полковник?

— Ты оказалась права — он сразу же начал составлять досье. Причем подробные настолько, что мы и не мечтали. И вполне объективные, насколько я могу пока судить.

— Не расслабляйся. Он старый и тертый жизнью лис. Попытка протолкнуть дезу будет просто обязательно. Для объективности — нужны еще источники.

— Ты опять будешь недовольна, но твой приятель бы подошел идеально.

— Думаешь, он согласится? Все-таки я его сильно задела историей с Жаном.

— Значит, поговорили вы жёстко. Хоть, это не моё дело. Но от твоего душевного равновесия зависит очень многое. Для такого опытного человека у тебя есть опасная тенденция недооценивать мужчин. Ты все равно ему небезразлична. А починить систему безопасности для него более важная задача, чем пытаться отыграться на твоей персоне. Хотя с его характером… Заклинить его может. Но в этом случае он просто будет молчать, предоставив выкручиваться самой.

— Ну, запасной план у меня есть. Просто хотелось бы иметь больше уверенности.

— Может, помнишь, это — люди. Твоя сфера ответственности. По мне с компьютерами проще договориться. Что я и делаю. Кстати я могу быть на связи во время этой конференции, если ты гарнитуру оденешь. Второй набор глаз и ушей лучше, особенно если ты ожидаешь подвоха от наследничка.

— Спасибо. Не помешает.

Она отключилась от разговора с неприятным чувством, что слышала уже подобные слова этой ночью. И они оба правы. Она раскисает, вместо того, чтобы сосредоточиться на том, что сейчас на самом деле важно. Запланированное совещание было слишком важным, чтобы его провалить.

— Зои. Мне нужно пообщаться приватно с начальником. Можешь организовать окно минут в десять?

— Я-то могу, но нужно уточнить у шефа.

— Конечно.

Когда через пять минут Зои удивленно произнесла «он вас ждет прямо сейчас — выделил 15 минут» это выглядело довольно странно, после холодной утренней беседы. Русалка, взяв в руки довольно тощую папку с данными, вплыла в кабинет.

— Слушаю.

Он был скорее сосредоточен на кружке чая, чем на женщине стоящей перед ним.

— Вопрос в совещании. Помимо решения общих вопросов связанных с моим появлением и общей реорганизацией, мне хотелось решить и некоторые вопросы безопасности.

— Например.

— Вот пример раздаточного материала. Тот минимальный объем информации, который удалось вытащить за прошедшие дни. Компромат, причем в довольно мягкой форме.

Папка, которую он держал в руках, помимо эха её духов, содержала нелицеприятные характеристики работников. Он хмыкнул, переворачивая страницы, автоматически отмечая неточности и явные ляпы.

— Довольно непрофессиональный материал, местами.

— Это сделано намеренно. Они должны испугаться и расслабиться одновременно. Но провокация никогда не сработает на полную мощность, если они не почувствуют свою безнаказанность.

— Ты вызываешь огонь на себя. Это понятно.

— Но я хочу, чтобы вы мне в этом помогли. Чтобы они считали врагом только меня, а вас — авторитетом, который может заставить меня замолчать.

— Не сработает. Я тебя нанял, и это всегда будет препятствовать подобной легенде.

— Сработает. Если выльется в серьезный конфликт, где вы станете на их сторону. Мой контракт препятствует тому, чтобы меня можно было резко выкинуть, поэтому ситуация будет напоминать «её терпят здесь только потому, что всё остальное — слишком дорогое удовольствие».

— Ты меня обманула и работаешь на разрушение фирмы, но я понял это слишком поздно?

— Да. Как-то так.

— Кто будет в курсе конфликта?

— Я бы оставила это между нами, но думаю, что Зои всё равно рано или поздно поймёт.

— Лучше поздно, потому что ей тоже лучше ничего не знать, особенно по началу. Посмотрю данные и пришлю по закрытому каналу. Некоторые ляпы слишком бросаются в глаза. И отвечая на твой не заданный вопрос, я постараюсь составить и более объективные характеристики для внутреннего использования.

— Спасибо.

Он опять кивнул, провожая её взглядом, прежде чем вернуться к списку. Времени до совещания оставалось немного. Но идея прилюдно и безнаказанно на неё наорать продавила сразу все остальные приоритеты. При всей топорности формулировок её команда реально хорошо поработала. Перехлесты исправить оказалось гораздо проще, чем казалось поначалу.

Закончив первый проход, он захотел еще раз с ней пообщаться, но остановил себя, в момент прикосновения к телефону. Нет. Смысл импровизации в её непредсказуемости даже для самих игроков. Учитывая скандалы, которые неизбежно последуют, будет лучше, если останутся естественные шероховатости. Она хочет скандал. Громкость как раз обеспечить не проблема. В его нынешнем состоянии. Но сумеет ли она сама справиться с бурей, которую вызывает? Интересный вопрос. И для начала стоит расслабиться и улыбаться, так как будто он совершенно не знает подробностей этой встречи.

Малый конференц-зал был полон народа. Только самые важные и приближенные к власти люди. Правда их оказалось не так уж и мало. Значит именно это тот самый «муравейник» которым он поставлен управлять? Забавно выглядело и то, что он общался далеко не со всеми людьми, собранными здесь русалкой. Но уже по тому досье, который она показывала, была немного понятна общая идея.

— Здравствуйте. Представляться не буду. Если вы здесь — подобные формальности не имеют значения. Все вы знаете, что три месяца назад мне поручили кризисное управление этим подразделением. Работа на такой должности подразумевает доверие. Но как ни странно именно ощущение, что я могу на вас положиться и привело к некоторой дестабилизации ситуации. Как будто вместо понимания того, что я здесь временно для того чтобы помочь исправить положение, кто-то воспринял мое назначение как приход захватчика, стремящегося выкачать быструю прибыль и сбежать. Но позволять кому-то раскачивать лодку я не намерен. Поэтому выждав более чем достаточно, я решил, что настало время отделить агнец от козлищ. И пригласил специалиста, который поможет мне восстановить управляемость нашего общего плавучего дома. Многие из вас, так или иначе, уже столкнулись с ней или её специалистами, которые проводили техническую модернизацию офиса. Сегодня мы собрались, чтобы начать следующий этап работы. И это в свою очередь потребует вашего внимания и участия.

Чтобы потом уступить ей внимание аудитории достаточно было одного жеста. Вопросов и недовольства от проблем за прошедший день у всех накопилось более чем достаточно.

— Здравствуйте. Благодарю за представление. Итак, я консультант по безопасности. Надеюсь, никого не смутит мой пол и возраст? Вот и хорошо. Потому что передо мной поставили вполне конкретную задачу и чем быстрее мы с ней разберемся, тем быстрее я от вас отстану. Теперь к делу… Для начала несколько формальностей….

Она знаком попросила секретаря раздать материалы присутствующим. Это были тоненькие папки. Даже то, что их текст был согласован с принцем, не давало полной гарантии нужной реакции:

— Я прошу прощения, что не разослала информацию заранее. Но лучше позже, чем никогда. Пожалуйста, ознакомьтесь. Продолжим через минуту.

Она видела как послушно, вместе со всеми, открыл папку. Трудно было предугадать его реакцию, не смотря на предварительное согласие. Хищное и злое выражение лица ощущалось издалека. На секунду подняв глаза на женщину, которая вызывала огонь на себя, он усмехнулся и углубился в чтение материалов. Потом взял ручку и пару минут что-то дописывал и вычеркивал в списке, который она дала. За это время тишина, наполненная немым возмущением людей, пойманных за руку, уже начала потрескивать от перекатывающихся зарядов эмоций. Но никто не хотел рисковать, поднимая голову.

Это хорошая новость. Закончив, закрыв папку и аккуратно щелкнув золотым паркером, опять начал буравить её взглядом.

— И что это за чушь? Вы были наняты для аудита безопасности, а не ради охоты на ведьм. Люди, находящиеся в этой комнате — элита. Да они не идеальны. Но всерьез считать, что Том озабочен только деньгами… Или что все эти годы Бренды, отданные благотворительным проектам, были только из-за желания уйти от налогов… Какая отчаянная глупость!

Он даже встал, чтобы бушевать было удобнее. Благо, что злость в словах была настоящей до последней капли. Внимательно наблюдая за реакцией слушателей и последовавшими вопросами — он мог абсолютно спокойно рассматривать русалку. Более того, всё написанное воплощалось буквально по нотам. А его жесткие и хлесткие ответы заставляли её быстро менять направление удара. Даже реальные вопросы, которые стоило действительно решать, в результате этой словесной потасовки выглядели камнями на шее.

Спустя два часа он окинул взглядом игровое поле.

— Всё. Время вышло. Мадам — в мой кабинет. Остальные свободны.

Жесткий голос и взгляд создавали ощущение, что сейчас будет второй раунд боя уже без правил и эвфемизмов. Но как только двери были закрыты — выражение лица изменилось. Теперь перед ней был усталый мужчина, ослабивший удавку галстука и недоверчиво качавший головой. Он молча подошел к бару и, не задавая вопросов, налил два стакана виски. Один поставил перед ней, прежде чем упасть в кресло:

— Твои эльфы фиксировали происходящий цирк?

— Да, разбор будет ближе к завтрашнему утру. Но придется еще пересмотреть с параллельной расшифровкой. Я не уверена, что всё поняла из происходящего.

Взяв стакан, она задумчиво сделала глоток содержимого и улыбнулась. Знакомый вкус всплыл в памяти абсолютно непроизвольно. Только тогда он был на его губах. Принц всё-таки последователен в привязанностях. Но он сам был погружен, события только прошедшего совещания.

— А куда полковник делся? Грейстоун. Он должен был тут громче всех кричать в перерывах между звонками матери.

— Он как раз расшифровкой и занимается. Вызвался сам, сказав, что всегда мечтал освоить новые игрушки.

— Старый лис. Еще бы он отказался. Суфлером поди напрашивался?

— Могут быть у девушки свои секреты?

Он расхохотался и понял, что по ледяной стене между ними, которую он строил в своем воображении всё утро, пробежала трещина. Надежды, что все изменится, не было, но и загонять себя дальше в конфликт — бессмысленно. Более того. Сейчас все было слишком похоже на то, что вся проблема именно в его голове. Женщина, сидевшая напротив, улыбалась ему спокойно, как старому боевому другу. И за неимением выбора, такое состояние его тоже устраивало.

— Классная работа.

— У меня был превосходный партнер.

— Мы в одной лодке. Вот и выпьем за это.

Теперь, наорав на неё прилюдно, он выпустил лишний пар, накопившийся с их последнего разговора.

— Что теперь?

— Скорее всего, они теперь рванули заметать следы и пытаться строить легенды, соответствующие тому идеальному образу, который ты озвучил. Это поможет найти недостающие факты и связи.

— Какой следующий шаг? Помимо разбора данных по совещанию?

— Сейчас я выйду отсюда, прижав хвост. И каждое день буду являться с докладом о ходе расследований. Все что не всплыло раньше — удастся выявить сравнительно просто.

— И все это время они будут бегать ко мне за информацией. Что озвучивать?

— Вы знаете их лучше… Пусть это будет экспромт.

— Всю свою жизнь я мечтал о возможности подергать их за усы. А используя твои данные этим можно заняться практически безнаказанно, закамуфлировав под защиту их честного имени…

— Вот и хорошо.

Она вытерла следы помады с бокала и, отполировав, пристроила на его в компанию таких же стеклянных солдат. Все детали должны соответствовать легенде. Потом подмигнув, тяжело вздохнула. Он улыбнулся и покачал головой.

— Надо капельку трагизма добавить.

Потом поставил стакан и заорал.

— Вон отсюда. Теперь каждый день будете мне докладывать о происходящем. Я не намерен терпеть подобные издевательства.

Её глаза чуточку заблестели. Гордо подняв голову, она ничего не ответила. Только развернувшись на каблуках, вышла, хлопнув дверью. Он отвернулся к окну и улыбнулся глядя на серый, замерзающий город. Теперь у них опять есть одна тайна на двоих. И пусть она только про работу. И только на ближайшие несколько месяцев. Но почему-то стало легче дышать.

Только где-то на горизонте маячил сегодняшний вечер с мамой. Снабжая организм нехорошими предчувствиями. У мадам слишком мало времени, чтобы устроить серьезные подвижки, но и преуменьшать её целеустремленность не стоило. Особенно в свете шума, который они с русалкой устроили.

Через пару минут его офис уже начали брать штурмом наиболее разгоряченные сотрудники. Считавшие себя наиболее уязвленными, они пытались добиваться справедливости и говорили слишком много. Внимательно сочувствуя и фиксируя основные претензии, ему оставалось только удивляться точности созданной системы. Большие и маленькие секреты людей, тщательно охраняемые в обычных условиях, сейчас просто таки лезли на свет.