Шторм для принца

Глава 23. На пороге

В итоге день закончился гораздо быстрее, чем он успел это понять. Пришлось гонять Зои за костюмом и потом быстро переодеваться, ощущая как время, выстукивает морзянку. Накопившаяся усталость путала события и лица, как колоду карт. Определенно не в таком состоянии он хотел бы встретить женщину, с которой проведет остаток жизни. «А вообще не так уж и сложно будет встать под гильотину» повторял он раз за разом, пытаясь совладать с галстуком. А руки почему-то отказывались слушать своего хозяина.

— Зои, я всё время забываю… Вы умеете завязывать галстук?

— Да шеф. Сейчас подойду.

Секретарь ловкими движениями приручила шелковую ленту и даже смахнула невидимую пылинку с плеча.

— Вы шикарно выглядите.

— Благодарю. В этом и заключался смысл использования данной бутафории.

— Кому-то сегодня повезет.

— Безусловно. Сегодня я буду уже недоступен для звонков. Личный телефон я тоже переключу на тебя. Проси всех перезвонить завтра.

— О! Кто-то собирается быть плохим мальчиком?

Его тянуло ответить правду на этот игривый вопрос. Но это прозвучало бы грубовато. Особенно учитывая русалку, заглянувшую в открытую дверь. Она безразлично скользнула взглядом по его лицу.

— Вам идет костюм.

— Я в курсе. Вы что-то хотели?

— Только уточнить ваше расписание на ближайшие дни. Но для этого достаточно участия вашего секретаря. Желаю прекрасно провести вечер.

— Я приложу к этому все усилия.

Он ослепительно улыбнулся зеркалу и понял что совершенно готов. Её напутствие придало ему достаточно злости, чтобы провести этот вечер на уровне. Холод высшей пробы заставляет забыть всё, что ещё недавно пугало. Это может даже сойти за рекламный слоган, если бы не пугающий подтекст.

Правда, эмоциональной подпитки хватило только на первую часть вечера. Сидеть рядом с мамой за столом и, аплодировать людям, рассказывающим о чем-то важном, было безумно скучно. Мадам напрочь игнорировала разговоры о бизнесе, хотя сегодня это выглядело очевидной точкой пересечения. Явно её телефон разрывался от жалоб и просьб повлиять на ситуацию. Но фраза, сказанная в самом начале вечера, прозвучала почти приказом:

— Избавь меня от рассказов о своей авантюристке. Особенно сегодня. Это было непросто, но твоя невеста тоже сегодня здесь. И если ты попытаешься сбежать…

Пришлось улыбаться и опровергать. Дорогой костюм и шелковая рубашка с каждым мгновением становились все тяжелее, а галстук напоминал змею, устроившуюся поближе к телу. Ожидание казни — хуже самой казни. Но мама была ослепительна, приветлива со всеми и, казалась, читала его мысли, пресекая на корню все попытки бегства.

Поэтому в какой-то момент, он просто устал от всей этой каши в своей голове. Страх, усталость и невозможность что-то изменить отошли на задний план. Как бы то ни было, он пришел и готов выполнить свой долг. Остальное уже не важно. Знакомые лица и обмен вежливыми любезностями постепенно дали возможность забыться. Неторопливый поток светской жизни подхватил его, заставляя жить по своим законам. Тело само вспомнило забытые навыки, даже когда объявили танцы, и кто-то вытащил его кружиться под звуки вальса. Обошлось без отдавленных ног. Семья может гордиться.

Очередная смена партнеров.

— Простите, я его украду у вас.

Кто-то неуловимо знакомый одним точным движением выудил его из толпы и решительно утащил на середину зала. Девушка в золотой маске была хороша собой и вполне уверена в своей неотразимости. Он вежливо подыграл, улыбаясь, и старался хотя бы приблизительно следовать мелодии.

— О! Вы очень ловко провели похищение!

— Я такая. Я могу.

— Как поживаете? Прекрасный вечер, не так ли.

— Не так. Организаторы сделали все возможное, чтобы уморить пришедших, с использованием скуки и допотопных развлечений. А у вас как дела?

Его партнерша была совершенно серьезна и продолжила, не дождавшись ответа.

— Впрочем, не отвечайте. Я видела, какое несомненное мучение доставляет вам присутствие на этой ярмарке тщеславия. Поэтому не пытайтесь сохранить видимость приличий. Хотя бы пока мы наедине, в центре этого зала наполненного людьми. Но к черту условности. Может, сбежим?

Он усмехнулся и ответил чистую правду.

— Мне нельзя бежать. Мама должна меня представить будущей невесте.

— Как все сложно. И кто эта бедняжка?

— Понятия не имею. Это должен быть сюрприз.

— Кто вы и почему выдаете себя за другого человека? Безропотно соглашаться на мамочкины условия, это чересчур.

— Мы знакомы?

— О да!

Он чуть отстранился в танце, пристально ощупывая взглядом свою спасительницу.

— Анжела?

— Надо же. А я думала, придется устраивать викторину. Но ты справился.

— Превосходно выглядишь.

— Как-то прозвучало неискренне. Ты не рад меня видеть?

— Скорее — удивлен. Прошло уже достаточно много времени, чтобы мы вот так случайно столкнулись.

— Мы плаваем в одном аквариуме. Такого исхода стоило ожидать.

— Ты чего-то не договариваешь?

— Да. Чуть-чуть. Как и положено мужчине — ты должен узнать последним, что танцуешь с невестой.

— Даже так. Что ж. Сюрприз удался.

— Конечно, дорогой. Я говорила твоей мамочке, что все получится.

— Подожди. Но если мне память не изменяет, тебе не очень нравились мужчины. Если использовать эвфемизмы. Я даже не могу припомнить приличных выражений о возможности спаривания с мужскими особями.

— О! Ты о моей ориентации? Тут все без изменений. Исключение только для зачатия наследников. Но я могу быть третьей в твоих развлечениях. И тебе понравится, обещаю.

— Зачем тебе это?

— Мне нравится мой статус и свобода. Но семье нужен брак, наследники, благополучное следование традициям. Поэтому когда появилась твоя мама с предложением — я даже не раздумывала долго. Мы с тобой останемся свободными, и получим официальный статус благонадежности.

— Это заманчивое предложение. Практически все, о чем может мечтать такой как я.

— Даже в нашей неглубокой песочнице всегда можно найти подходящую по повадкам пару. А мы с тобой подходим друг другу настолько идеально, что мне немного страшно…

Его партнерша засмеялась, показывая белоснежные зубы. Идеальная сделка с дьяволом. Ты теряешь свободу, получая иллюзию, что все стало гораздо лучше. И поводок на твоей шее это только украшение. Только почему появилось такое мерзкое чувство? Грязь, от которой уже не отмыться. Хотя на что еще он рассчитывал? На юное существо с голубыми глазами, похожее на ангела, которое будет боготворить его? Через это он проходил. Не сработало. Наверное, ему бы подошла обычная женщина. Просто хороший человек, которого было бы жаль расстраивать своими безумными выходками. В этом случае он бы попытался измениться. И, кто знает, быть может, со временем русалка стала бы только бледным воспоминанием. Но мама решила по-другому. И кому, как не ей, лучше знать, что именно позволит создать по-настоящему крепкий брак её сыну. Погруженный в свои мысли он даже не заметил, как надолго и бестактно замолчал.

Не дождавшись реакции на свою догадку, невеста добавила:

— Ты все же изменился. Возмужал, что ли. Но этот трагический отблеск, делает тебя еще симпатичнее. Боюсь, что в нашем соревновании тебе теперь будет еще легче отбивать моих лапочек. Ладно, расслабься уже. Ты переживаешь из-за своего третьего брака чересчур сильно. Не стоит. Я тоже не горю желанием трубить о помолвке прямо сейчас. График составлен и согласован с твоей мамочкой. Где-то, через пару месяцев, если все остальное срастется, мы объявим публично о намерениях. И через годик будет церемония. Скромная и деловая. Как и весь наш брак.

Он кивнул, приходя в себя. Оставалось дело за малым. Дождавшись окончания музыки, он улыбнулся и проводил до её столика. Аккуратно дотронулся губами до ухоженной кожи щеки. Пара слов в адрес её тётушки, показала, что он знает и ценит историю семьи, с которой предстоит породниться. Пожилой кавалер оказался знакомым мамы по гольф-клубу. Пришлось признаться, в неумении играть, за что его тут же пригласили на выходные взять пару уроков. Всё было в пределах вежливой светской церемонии ухаживания, если не замечать откровенного ужаса в глазах будущих родственников, которые ждали чего-то более экстравагантного. Взяв бокал шампанского для невесты, он случайно увидел своё отражение в одном из зеркал и понял, что на сегодня хватит.

— Прошу меня простить. Сегодня был сложный день на работе.

— Конечно, любимый. Я тебя провожу.

Анжела обвилась вокруг него с трудновыразимым ощущением безграничной власти над реальностью. Её горячий шепот заставлял волосы шевелиться от омерзения.

— А ты хорош. Я и забыла, каким ты можешь быть…. Значит, сильно тебя мать прижала?

Дождавшись пока они остались вдвоем, он аккуратно прижал её к каменной колонне. И властно приподнял подбородок, заглядывая в глаза.

— Это не твоё дело, подруга. Это соглашение. И я буду его придерживаться. Только уволь от подобных представлений.

— Хорошо. Если ты познакомишь меня с той, от которой ты бежишь с такой скоростью, что решил сотрудничать с самим дьяволом.

— Нет никакой другой женщины. Никогда не было.

— Ты ври своей мадам. Ври моим родственникам. Даже этой фифе можешь врать, которая раскатала тебя в пластилин. Только не думай, что сможешь обмануть старушку Жало.

Анжела была явно под кайфом, но очень дорогим и качественным, так что оставалось только ослабить хватку. Её хохот был немного инфернальным. И секунду подумав, он нашел единственный выход, чтобы избежать скандала, который только развеселит захмелевшую подругу. Он лишь на секунду замешкался, для того, чтобы подхватить на руки и вынести на улицу. Свист подходил для привлечения водителя не хуже других вариантов, когда руки заняты.

— Нет. Я хочу еще танцевать. Там было несколько цыпочек…

— Считай, что это плата за твою новую жизнь. — Пробормотал он, набирая мамин номер.

— Мадам. Попросите прощения, но вспыхнувшая между мной и моей драгоценной невестой связь требует уединения.

— Это немного не то, что я бы посчитала приличным, но нравы современной молодежи уже давно испортились. А ты был достаточно любезен с её семьей, что вопрос помолвки можно считать решенным. Все оставшиеся формальности я улажу.

Он откинулся на кресле, наблюдая за огнями улицы. Невеста перешла на тихое хихиканье и неразборчивое бормотание. Но ему уже было мало дела до её планов и подозрений. Хотелось домой и смыть весь этот вечер с себя. Но для начала нужно было избавиться от живого груза, который упирался и требовал продолжения вечеринки. Хотя при правильной постановке вопроса она скоро рассказала, где живет и где любит бывать. Могла бы и государственную тайну выдать, если бы знала. Сдав её на руки хмурой девице, и посчитав на сегодня долг выполненным, он поехал в свою берлогу.

В светившихся окнах пустой квартиры можно было заподозрить любую причину от воров до обыска, но он ехал в лифте, не позволяя себе думать. Надежды самые слабые прорастают настолько болезненно, что не стоило им давать и шанса. Так и сегодня это был только Бернар, спокойно разбирающий вещи из походной сумки.

— Привет. У тебя такое выражение лица, как будто ты ждал кого-то другого.

— Рад тебя видеть. День был тяжелый.

— Расскажешь?

— Да, но не сейчас. Только сон и смена одежды меня спасет от сумасшествия.

— Что-то новое… Обычно ты такими полумерами не обходился.

— Теперь я респектабельный наследник. Руки по локоть в семейном бизнесе. И с шебутной невестой в комплекте.

— Невестой?

— Ты опять недоволен…. По-твоему, я слишком быстро оправился после развода?

— Нет, просто боюсь представить кто эта девушка.

— Анжела. Мы учились вместе тысячу лет назад. Или две тысячи. Мама нашла полную аналогию меня и решила проблемы сразу двух семей одним ударом. А может таких семей и больше…Так что не бойся. Все в полном восторге. И насколько я понял — завтра об этом будет на всех первых полосах газет.

— Тогда поздравляю…

— Да. Хорошо, что ты вернулся. Это поможет мне вернуть хоть часть здравого смысла…

Бер усмехнулся, глядя на засыпающего на ходу, старого друга. Он выглядел не лучшим образом. Чтобы не произошло за эту неделю его отсутствия, это не было курортным романом. Забавно, насколько у них в этом смысле не совпадает времяпровождение. Если одному хорошо, то другому почему-то не очень.

— И как ваша беглянка? Раз всё с мадам у вас нормализовалось, и отсюда вывезли всю макулатуру. Могу ли я предположить, что поиски окончены…

— Да. Я её нашел. Она работает на меня и живет у своего бойфренда. А мир не совсем такой, как кажется.

— Не хочу тебе портить настроение еще сильнее, но Санта-Клауса тоже придумали маркетологи.

— Ха. Три раза. Про этого дурацкого старика мне мама еще в детском саду всё объяснила, рассказывая как дорого им обходятся мои подарки. Поэтому, спасибо за попытку. Я в порядке.

Принц не понял, в какой момент дружеской перепалки он отключился. И последней мыслью был вопрос о том, где Бер так загорел, и кто виноват в этом счастливом выражении лица. Но до языка он так и не добрался. В конце концов, он и сам расскажет, если посчитает нужным. Они же друзья….

После его отъезда работать стало гораздо проще. Хотя бы потому, что затихла волна сотрудников пытающихся добиться справедливости. Даже Зои смогла, наконец, разобрать накопившиеся бумаги. Тихий стук пальцев по клавиатуре, убаюкивающая пустота офиса. Аромат свежезаваренного кофе. Русалка с головой ушла в анализ данных по совещанию.

Разбор реакции людей был делом нудным, но необходимым. Куда они смотрят, а чего избегают. Как меняется мимика и жесты. Что именно из произнесенного только эмоциональный перехлест, а где реальная жестокость к врагу, вставшему на пути. Но многое видно только на пересечении данных с движением денег и информации. Только на словах это можно красиво формулировать, а по сути — рутина.

Полковник заглянул к ней, когда офис уже окончательно сбросил своих обитателей, как прошлогоднюю листву в окружающий мир. Пара минут светской болтовни в итоге вылилась в полчаса поверхностного обсуждения планов на завтра. Она могла только довольно улыбаться глядя на его возросшее самоуважение. За пару дней он из старого ворчуна, приставленного к бесполезному делу, он превращался в энергичного и деятельного человека, занимавшегося тем, что умел и любил. Даже семейные проблемы для него отошли на задний план. Пожелав спокойно ночи, она еще некоторое время улыбалась, захваченная мыслью о возможности вернуться домой к любимым людям.

Деликатно звякнувший телефон радостно озвучил последние новости:

— Кстати. Мадам тебе сдала совершенно точную информацию. Он женится. Хорошо подготовленные слухи уже «совершенно случайно» попали на язычок профессиональным сплетникам. Сижу как раз читаю о его сегодняшнем времяпровождении.

— Тем лучше. Меньше будет под ногами путаться.

— Я бы сказал, что это довольно грубо по отношению к работодателю, но, наверное, промолчу.

— Тоже хороший выбор.

— Ты недовольна? Чем? Он буквально мгновенно выполнил твою просьбу по «отстать».

— Действительно.

— Не пугай меня. Я понимаю, что с этой семьей всё не просто, но я впервые вижу тебя в таком странном состоянии. Неужели ты все-таки влюбилась? И теперь переживаешь из-за его свадьбы…

— Кто его невеста?

— Судя по публикациям — они давно знакомы. И вот встретившись на каком-то «зеленом балу» поняли, что зря расстались. Только не проси меня узнать больше…

— Не буду. Это была минутная слабость, на которую можно не обращать внимания.

— Ты разбиваешь мне сердце.

— У тебя его нет. И вообще — ты моя выдумка. Компьютерная программа.

— Злая девчонка. Завтра я заставлю своих компьютерных эльфов составить на неё досье. Только ради дела. И того, что нам нужно быть в курсе происходящего в их семье, а не ради твоих чувств, с которыми ты сама разберешься. Потому что это не мое дело. И вообще ты ничего не чувствуешь.

— Спасибо.

— Да. И ты мне обязана.

Положив трубку, она еще долго смотрела на замерзающий город. В итоге должно быть не важно, с кем он и где. Только почему так трудно смириться с тем, как легко ему дался этот уход? Как будто она действительно никто. Но всё так и есть. Она — призрак. Чуть слышное мурлыканье телефона оторвало от жалости к себе.

— Да, Жан. Конечно. Свободна и голодна.

В этот вечер было все равно с кем ужинать. Главное не оставаться одной.