Системная Перезагрузка. Том 5

Глава 15

Я понял одну простую истину.

Чем больше моё воздействие, тем сильнее его реакция.

Тюрьма. Или тренировочная площадка. Неважно, что это.

Здесь не было монстров в привычном понимании. Здесь были отражения. Искажения. Части чего-то большего, что реагировало на моё присутствие. На мою силу. На мои попытки измениться.

Когда я просто сидел и медитировал — ничего не происходило. Но стоило мне использовать навык, потратить энергию, вложить характеристики — как из бездны выползали эти твари. Они отвечали на мою силу. Чем больше я её проявлял, тем сильнее была ответная реакция.

Далось мне это знание лишь после нескольких часов выматывающего сражения. Будь они хоть малость быстрее — я бы не смог скидывать мешающих и изолировать по одному-два, дробя их кости приёмами АРБ, не используя активные навыки.

Убедившись, что противников больше нет, вернулся в центр платформы. Пнул валяющиеся повсюду кости, которые не исчезли после уничтожения их носителей, прочь. Сел на камень, скрестив ноги. Закрыл глаза. Начал медитировать, пытаясь заглушить в себе всё — страх, ярость, желание драться. Стать пустым. Стать частью камня.

Я продолжал медитировать. Дышал ровно, глубоко. Сосредоточился на ядре. На шести точках. Пытался сдвинуть Охотника ещё на миллиметр.

Прошло время. Не знаю, сколько.

Когда я открыл глаза, новые скелеты не появились. На краях платформы никого не было. Только звёзды и бесконечная тьма.

Не в силах продолжать из-за боли в голове, поднялся. Не зная, чем заняться, пошёл рассматривать кости поверженных.

Дошёл до того места, где были разбросаны останки первого скелета. Кости лежали там, где и были. Чёрные, потрескавшиеся, но неподвижные.

Среди обломков что-то блеснуло.

Я наклонился, разгрёб кости рукой. Среди них лежал предмет. Не кость, не привычный трофей монстра с описанием. Что-то другое.

Маленький металлический цилиндр, размером с палец. Покрытый патиной, потёртый. На одном конце — резьба. На другом — крошечная защёлка.

Я поднял его. В руке он был холодным и невероятно тяжёлым для своих размеров. Попробовал открыть защёлку — не поддавалась, будто прикипела. Встряхнул — внутри что-то глухо перекатилось.

Система молчала. Никакого описания. Никаких свойств.

Я положил цилиндр в инвентарь. Он исчез в карманном пространстве без проблем, отправившись в сумку, а не в ячейку — я это чётко ощутил. Значит, просто хлам. Значит, что-то, что Система признаёт, но не описывает. Интересно. Скелеты не пустые…

Я обошёл платформу, собирая кости. Сложил их в кучу подальше от центра. Мог пригодиться как баррикада или просто чтобы не спотыкаться. Нашёл ещё всякого хлама. Тряпки, железки, очень жёсткие деревянные статуэтки. Наверное, смогу развести огонь. Вот только готовить всё равно нечего.

Потом сел и снова начал медитировать. На этот раз — осторожно, не вкладывая силу, не пытаясь сдвинуть квинтэссенции. Просто наблюдая.

Прошло ещё время. Я ел, пил, спал урывками. Скелеты не появлялись. Пока я был пассивен — они меня не трогали.

Но пассивность не вела к цели. Мне нужен был золотой ранг. А для этого надо расти. Проявлять силу. А это привлекало тварей.

Задача была в том, чтобы найти баланс. Расти достаточно быстро, но не настолько, чтобы быть сметённым волной отражений.

Я начал экспериментировать. Вставал в центр и активировал Древнюю Форму на секунду. Потом сразу же выключал и садился медитировать.

С края платформы выполз один скелет. Один, не десятки. Я убил его быстро, используя только физическую силу, без навыков, лишив сначала всех конечностей и затем раздробив «самую сильную» кость, от которой было больше всего давления. Собрав кости, я снова сел медитировать, гася свою активность.

Скелеты не полезли пачкой. Реакция была пропорциональна всплеску.

Значит, можно… понемногу. Капля за каплей.

Я выработал ритм. Активация Древней Формы на пять секунд. Бой с одним-двумя скелетами. Затем период покоя и медитации. Потом снова.

Дни сливались в одну бесконечную прямую линию. Я терял счёт времени и на этот раз. Еды и воды становилось всё меньше. Пришлось перейти на жёсткую экономию. Ел раз в… день, кажется. Серебряный ранг позволял долго обходиться без пищи, но вечно это продолжаться не могло.

Скелеты были разными. Иногда попадались простые, как самый первый. Иногда — более сложные, с оружием или с элементарными навыками: броски энергии, усиленные удары, попытки ментала. Но принцип был один — они реагировали на мою силу и на количество потраченной энергии.

Среди их останков я иногда находил предметы. Не всегда. Примерно один на десять скелетов. Всегда что-то маленькое, металлическое, изувеченное временем. Гайка от чего-то. Обломок лезвия. Кусок цепи. Кольцо с потускневшим камнем.

Все эти предметы были немыми. Система не давала описаний. Но они имели вес в инвентаре и не распадались. Я складывал их в отдельную сумку в инвентаре.

Однажды, после особенно долгого периода медитации, я нашёл нечто большее.

Это был не скелет. Вернее, не только скелет. Конструкция из костей и металла, напоминающая скорпиона размером с человека. Вместо жала — зазубренный клинок из тёмного сплава. Двигался он быстрее остальных, атаковал ядовитыми шипами, которые выстреливал из хвоста. Отстреляв с десяток, прекратил. Боезапас, видимо, закончился.

Бой был тяжёлым. Пришлось использовать много навыков. В конце я разнёс его на куски, потратив почти все ресурсы. И ещё больше времени потратил на умерщвление того, что пришло за ним.

Под хламом скорпиона, среди обломков стали и меди, нашлось что-то объёмное.

Я разгрёб груду. Это был ящик. Небольшой, из тёмного дерева, окованный по углам потускневшей медью. Замок был сломан, крышка приоткрыта.

Внутри лежали… вещи.

Свёрток из промасленной кожи. Несколько стеклянных пузырьков с засохшим и почерневшим содержимым. Металлическая пластина с выгравированными символами. И — самое странное — книга. Тонкая, в кожаном переплёте, страницы которой пожелтели от времени.

Я взял книгу в руки. Убедившись, что страницы не слиплись, аккуратно открыл её. Буквы были написаны от руки, чернила выцвели, но читать можно было.

Язык был общим. Символы, которые непонятным образом создавали смысл у меня в голове и которые я учил, живя в Поселении. Это всегда было странным занятием. Как и с речью Йона или общим языком Блуждающих. Я смотрел на страницу, и в голове всплывало понимание.

«…третий день под землёй. Припасов пока что много. Мы нашли глубокую шахту и спрятались там от монстров. Капитан говорит, чтобы никто не выходил наружу и не искали родных. У нас нет выбора. Только выживание…»

Это чей-то дневник, что ли?

«…я только сейчас понял, что пишу не саквожским, а каким-то другим языком. Странно…»

К сожалению, прочитать больше ничего не удалось. Лишь обрывки чьих-то мыслей, изложенных на бумаге.

Я перевернул несколько слипшихся страниц.

«…Лирик начал кричать сегодня утром. Говорит, что видит надписи. Он одержим. Мы убили его. Не можем рисковать. Я думаю, что Кирза тоже видит надписи, но молчит об этом….»

Почитав ещё немного, закрыл книгу. Не стал читать дальше, хотя было интересно. Положил её обратно в ящик, а ящик — в инвентарь.

Меня больше заинтересовало не содержимое, а сама суть предмета.

Эти предметы… они были древними. Возможно, старше самого Поселения Блуждающих. Оставшимися с прошлой Инициализации, судя по описанным событиям. Вполне напоминало приход Системы в цивилизованный мир. Или даже с более ранних циклов.

Что они делали здесь, в осколке души Ту-роу? Были ли они частью его? Или он собирал их, как коллекцию? Или это были просто отголоски, случайные воспоминания, материализовавшиеся в этом месте?

Я не знал. Но одно было ясно — чем сильнее тварь, которую я убивал, тем ценнее мог быть полученный с неё хлам. И тем опаснее была она сама. И при этом мне каким-то боком нужно было побороть её, не используя навыки. А если использовал — мучиться потом с «последствиями», надеясь, что тварь посильнее не объявится.

Дилемма, однако.

Мой ритм сбился. После боя со скорпионом я долго восстанавливался. Еды почти не осталось. Воды — полторы фляги.

Я сидел у своей груды трофеев — костей, металлолома, ящика с древностями — и жевал последний кусок вяленого мяса, думая, каким идиотизмом я вообще занимаюсь. Мясо казалось мне жёстким и безвкусным. Я запил его щедрым глотком воды.

Нужно было что-то менять. Я не мог бесконечно сидеть здесь, убивая скелетов по одному. Золотой ранг был ничуть не ближе, чем в первый день. Да, я стал лучше контролировать силу, экономить энергию, предсказывать появление тварей. Но прогресс в медитациях был мизерным. Квинтэссенции почти не двигались.

А время… текло безостановочно. Где-то снаружи проходили часы. А здесь — дни. Возможно, недели.

Я встал и подошёл к краю платформы. Посмотрел в бездну. Звёзды мерцали холодно и равнодушно. Не знаю даже, настоящие ли они, но им явно плевать на мои проблемы.

Что, если прыгнуть туда? Гравитация тут присутствует. Но сколько меня будет тянуть вниз? К ближайшей звезде, пока не умру от старости или ещё быстрее — задохнусь? Что будет? Всё же смерть? Или это тоже часть испытания? Типа, насколько меня хватит, или что-то в таком духе.

Нет. Ту-роу сказал — обратной дороги не будет, пока не достигнешь золотого ранга. Или не умрёшь. Значит, прыжок в бездну — смерть. Окончательная.

Я отвернулся от края.

Нужно было ускориться. Проявить больше силы. Привлечь более сильных тварей. Рискнуть. Иначе я просто умру от голода и жажды, так и не сдвинувшись с места.

Я решил на следующей медитации не сдерживаться. Попробовать сдвинуть квинтэссенцию Охотника по-настоящему. Вложить в это всю волю, всю накопленную энергию.

Сел в центр. Закрыл глаза. Погрузился в себя.

Ядро. Золотистая сфера. Шесть точек.

Сосредоточился на Охотнике. Надавил. Вложил в давление всю свою волю, всё желание стать сильнее, всё отчаяние и ярость. Приказал ему двигаться.

Точка дрогнула. Сдвинулась на этот раз не на миллиметр. На пару сантиметров с первого толчка! Кажется, я начинаю понимать, почему меня притащили сюда. Прогресс идёт гораздо быстрее.

Я почувствовал сопротивление. Будто точка была вбита в само ядро. Но я давил сильнее. Вспомнил первую охоту. Страх. Адреналин. Удовольствие от победы. Стал этим ощущением.

Точка поползла. Медленно, мучительно, она двигалась к краю ядра.

Почувствовал, что вот-вот получится. Что ещё чуть-чуть, и я вытолкну Охотника за пределы ядра.

Следом ощутил, что реальный мир изменился столь же резко. Давление обрушилось на платформу с такой силой, что камень подо мной, кажется, затрещал. Воздух сгустился, стал вязким, тяжёлым. Я открыл глаза. Звёзды над головой померкли, будто свет не мог пробиться сквозь эту плотность.

По краям платформы теперь появились не скелеты, составленные из разных деталей.

Фигуры. Тени разумных. Сгустки тьмы, облечённые в форму лишь с небольшим количеством цвета в ней. Их было немного. Пять… Шесть. Не больше. Но от каждой исходила такая мощь, что у меня перехватило дыхание.

Они были разными. Одна напоминала рыцаря в доспехах из чёрного льда. Другая — гигантского зверя с клыками из теней. Третья — парящий в воздухе плащ с пустотой внутри капюшона.

И все они смотрели на меня. Не пустыми глазницами. В них горели точки холодного света. Осознанность. Интеллект.

Это были не отражения или примитивные конструкции из частей. Это были… эхо. Эхо чего-то могущественного. Части чего-то большого, что жило когда-то.

Одна из фигур, безликий рыцарь, сделал шаг вперёд. Его доспехи скрипели, будто лёд трескался под давлением. Он поднял руку, и в ней материализовался меч. Длинный, прямой, из того же чёрного льда.

Он пошёл в моём направлении. Медленно, размеренно. Каждый его шаг отдавался глухим стуком по камню. Это не было похоже на жалобное и дёрганное передвижение скелетов. Системное имя разве что было тем же, что и у остальных:

[И̵с̵к҉а̶ж̵ё̷н̴н̷ы҉й̵]

Я вскочил на ноги. Активировал Древнюю Форму. Призвал Нож Зверолова. Но внутри всё сжалось от простого понимания.

Этого боя я не переживу.

Рыцарь был гораздо сильнее всего, с чем я сталкивался здесь. Его аура давила, как целая гора. Золотой ранг… нет, явно выше. Но это не важно. Важно то, что я знал, что один на один с ним у меня нет шансов.

А их было шестеро.

Рыцарь ускорился. Из шага перешёл в бег. Занёс меч для удара.

Я отпрыгнул в сторону, активируя Кристальную Твердыню в последний момент. Ледяной клинок ударил по барьеру. Треск. Твердыня покрылась паутиной трещин с первого удара.

Рыцарь не остановился. Зёнес меч для второго удара.

Я деактивировал Твердыню и метнулся прочь, к груде трофеев. К горе костей, которую натаскал за всё время, проведённое здесь.

Меч рассек воздух у меня за спиной. Холодное лезвие прошло в сантиметрах от затылка.

Я прыгнул за баррикаду, упал на камень, стараясь создать хоть какое-то препятствие между собой и надвигающейся смертью. Рыцарь, уже чуть дважды не убивший меня, шёл за мной, не спеша, подняв меч и схватившись за рукоять двумя руками. Остальные тени оставались на местах, наблюдая или ожидая своей очереди.

Умирать мне как-то не хотелось, не зная, что делать, попросту пнул груду костей в сторону монстра.

Рыцарь остановился. Его взгляд (я чувствовал его взгляд, хоть и не видел лица), или то, что можно назвать прямым давлением, скользнуло вслед за костями. Затем вернулся ко мне.

Он сделал ещё шаг. Но теперь в его движениях была неуверенность. Будто он разрывался между мной и этими предметами.

Схватив одну из костей, метнул её прямо в рыцаря, и реакция не заставила себя долго ждать. Он разрубил её ещё во время полёта одним чётким ударом, будто по линейке отмерял, пополам. Но даже этого оказалось мало, и он затоптал кость, пытаясь вмять её в каменную платформу.

Кажется, я понял… Он реагировал не только на мою силу. Он реагировал на изменения здесь вообще, в принципе. На появление чего-то нового. На нарушение баланса или какого-то запрета, если они вообще тут есть.

Я вытащил из инвентаря все найденные металлические безделушки и разбросал их по платформе. Вывалил те кости, что оставались у меня в инвентаре, разбросал баррикаду.

Рыцарь замер, потерявшись окончательно. Остальные тени зашевелились. Они начали двигаться не ко мне, а к разбросанным предметам. Одна подошла к тарелке, наклонилась над ней. Другая взяла в руку металлический цилиндр.

Я использовал эту паузу. Отполз дальше, к самому краю платформы. Сел на самом краю, оставив за спиной только пустоту. Стал глушить свою силу, своё присутствие. Старался стать невидимым, незначительным. Даже саму возможность ощутить чужое давление попытался убрать, сжав собственную ауру, и вроде бы получилось.

Тени уничтожали раскиданные повсюду предметы, игнорируя меня, щедро используя при этом свои навыки.

Они были в «одной команде» ровно до того момента, когда тень, похожая на бычка, не задела копытом того самого рыцаря, пытавшегося зарубить меня в начале, сейчас занятого уничтожением металлического бруска.

Поняв, что тут сейчас случится, прилёг на каменный пол и изо всех сил вцепился в его поверхность, надеясь, что прибывшие монстры меня не заденут массовыми атаками…

У меня от этого места начинает голова болеть не только по причине того, что я постоянно с ядром работаю, но и вообще, в принципе, из-за того что тут творится какое-то мракобесие.

Неподалёку от меня раздался оглушительный взрыв, отдавшийся мелкой вибрацией платформы.

Может, я всё же в самом деле слишком рано полез сюда?..