Системная Перезагрузка. Том 5

Глава 4

На следующий день не пришёл никто. Ни Элион, ни Даэра, ни древесный Малко. Солнце за куполом поднялось, окрасив улицы в молочный свет, и город зажил своим привычным, неторопливым ритмом. Я ждал в своей комнате, сидя на краю платформы, но ожидание начало давить на виски. Вскоре стало ясно: здесь не принято хватать за руку и вести. В чате так же была пустота. Местные общались о своих делах, но мне было тошно из-за давящей там черноты, и я не хотел его открывать. Нужно было двигаться самому.

Архив. Туда и нужно было идти.

Выйдя на улицу, я попытался восстановить в памяти вчерашний маршрут. Перламутровые купола сливались в единый лабиринт, но центральная площадь с фонтаном была хорошим ориентиром. Я направился туда, стараясь не пялиться на местных обитателей, которые словно растворялись в мерцающем полумраке переулков. Музыкант у фонтана сменился — теперь там сидел низкорослый гуманоид с кожей цвета меди и играл на чём-то вроде флейты, издавая вполне весёлые звуки. И почему меня так сильно начала бесить музыка?..

Я миновал площадь и свернул в сторону самого крупного здания. Двери Архива были открыты. Внутри царила прохладная тишина, нарушаемая лишь моими шагами и далёким плеском воды где-то на втором уровне. Элиона или Даэры в главном зале не было. Лишь небольшая группа разумных толпилась где-то высоко, чуть ли не под самым сводом, о чём-то вполголоса переговариваясь. Создавалось впечатление вполне нормальной библиотеки, если забыть о том, что книг как таковых тут нет и как далеко от Земли это место находится.

Я остановился у края бассейна, не зная, что делать дальше. Кричать или звать казалось глупым и нарушающим здешний покой. Вдруг слева, от одного из пандусов, ведущих наверх, послышался мягкий звук — шорох ткани по камню. Даэра спускалась ко мне. Вчерашнюю тогу она сменила. Теперь на ней был более практичный наряд из плотного, серого материала: узкие штаны, высокие сапоги, короткий жакет, под который была заправлена светлая рубашка. Длинные волосы она убрала в тугой пучок. Выглядела она менее шикарно, но от этого не менее опасно и красиво.

— Решил не ждать, — сказала она, не задавая вопроса. — Хорошо. Пассивность здесь убивает быстрее любой пустыни. Идём.

Она повела меня в боковой проход, который вывел нас в длинную, узкую галерею. Одна её стена была сплошным окном — из того же перламутрового материала, как и всё остальное, но абсолютно прозрачного. За ним открывался вид на тренировочные площадки под открытым небом, внутри купола. Несколько существ отрабатывали приёмы с оружием, кто-то медитировал, неподвижный, как статуя.

— «Смиренных» ты уже видел, — сказала Даэра, не останавливаясь. — Они поддерживают жизнь здесь. «Блуждающие» ушли на вылазку в пустоши Турама или в ближайшие бронзовые и серебряные разломы. Их работа — ресурсы. И я прекрасно понимаю, что ты захочешь присоединиться к ним, Ной с Земли. Но твоё место сейчас не среди них.

Мы подошли к концу галереи, где в стене зияло круглое отверстие без двери. За ним начинался спуск — плавный, изогнутый пандус, уходящий вниз. Воздух здесь пах по-другому — озоном, статикой и… напряжением. Приглушённый гул, доносившийся снизу, отдавался в костях.

— «Стражи» редко бывают в Архиве, — объяснила Даэра, начиная спуск. — Их место — здесь. В Сердце. Не думай, что тебя подпустят к силовому узлу… Тебе будут доступны лишь тренировочные залы. Ты будешь проводить здесь большую часть своего времени. Пока не научишься контролировать то, что в тебе есть, и не нарастишь силу до приемлемого для Турама уровня. Серебро здесь вполне может выжить. Но чтобы действовать, нужно золото. Или близкое к нему мастерство.

Пандус вывел нас в просторное, круглое помещение. Источником освещения служил потолок, утончившийся в нескольких местах. Центр комнаты занимала сложная конструкция из переплетённых энергетических жил, похожих на те, что были в стенах Архива. Здесь они были толщиной в руку и светились ярко-синим. Вокруг этого ядра, на разном расстоянии, на плоских каменных дисках сидели или стояли неподвижные фигуры.

Даэра провела меня мимо них к дальней стене, где располагался ряд арок, ведущих в другие залы.

— Твоя подготовка будет состоять из трёх частей, — сказала она, останавливаясь перед первой аркой. — Первое: контроль над ядром и подавление внешнего влияния. Этим займусь я. Второе: изучение основ Системы, которые ты проигнорировал, гонясь за уровнем. Ты знаешь, как убивать. Но не знаешь, как устроен мир, в котором живёшь. Этим займётся Элион в Архиве. Третье: тренировки и практика. Когда ты докажешь, что достаточно силён, ты будешь выходить с группами «Блуждающих» в безопасные зоны Турама, отрабатывать полученные знания в условиях, где ошибка не означает немедленной смерти. Понятно?

По идее, всё это было для меня лишь пустой тратой времени. Так я повторял себе мысленно раз за разом, пока шёл за эльфийкой. Но, с другой стороны… если это сделает меня достаточно сильным, чтобы покинуть это место и попробовать найти свой родной мир, добраться до него… почему бы и нет? Я вижу, насколько опасны обладатели золотого ранга, и сам желаю этой силы. Или даже больше, если это возможно…

— Начнём с самого важного, — Даэра шагнула в арку.

Зал за ней был небольшим и абсолютно пустым. Пол, стены, потолок — всё было выделано из гладкого, чёрного, непрозрачного материала, поглощавшего свет и звук. В центре на полу был начертан простой круг серебристой пылью, мерцавшей тусклым внутренним светом.

— Войди в круг и сядь, — приказала Даэра. — Закрой глаза. Сконцентрируйся на своём ядре силы. Не пытайся его усилить или сжать. Просто наблюдай. Опиши мне, что видишь внутри.

Я сделал, как она сказала. Внутренний взор обратился к груди. Золотистая сфера, вращающаяся в сплетении энергетических каналов. Метка Блуждающих — серебристый узор, оплетающий диск вокруг ядра. И… всё. Ничего нового.

— Есть ядро, — начал я, стараясь говорить ровно. — Золотое. Вокруг — диск, кольцо, каналы. Метка.

— Смотри глубже, — голос Даэры прозвучал совсем рядом, хотя я не слышал её шагов. — Квинтэссенции находятся в тебе. Они не в кольце, не в каналах. Они в самом источнике твоей силы. Часть твоей силы. Поэтому их нельзя извлечь. Попробуй сейчас, мысленно, найти их. Когда найдёшь — попробуй дотронуться. Лишь затем ты будешь пытаться сдвинуть с места. Сконцентрируй на этом всю свою волю. Не спеши. На формирование твоего Аксиоса могут уйти годы.

Я скривился от упоминания годов. Существа, живущие тут, слишком размеренно всё делают. У меня нет столько времени.

И всё же я попытался. Собрал сознание в острое лезвие и направил его к чёрной точке, показавшейся в ядре, пытаясь оттеснить её к краю. Напряжение охватило всё моё тело. Появилась лёгкая дрожь в руках. Но видимая точка не шелохнулась. Она была тяжёлой, как… не знаю. Что есть самое тяжёлое в нашем мире? Нейтронная звезда, кажется. Или многотонный груз. Тысячетонный — ощущения были примерно такими. И оно будто было приклеено к самой реальности моего существа. Чем сильнее я давил, тем острее становилось чувство… сопротивления. Не активного, а пассивного, как будто я пытался сдвинуть гору голыми руками.

— Не получается, — выдохнул я, открыв глаза. — Нашёл чёрную точку.

На самом деле, хотелось сказать другое, но я не стал. Даэра сидела напротив, за кругом, скрестив ноги. Её зелёные глаза внимательно изучали меня.

— И не получится. Ты борешься с частью себя. Это бесполезно. Теперь попробуй иначе. Прими её. Признай её наличие. Позволь энергии твоего ядра свободно течь через эту точку. Не блокируй её. Наблюдай. Квинтэссенции — часть тебя, напоминаю ещё раз.

Это было сложнее. Каждый инстинкт кричал, чтобы я изолировал эту черноту, отгородился от неё. Но я заставил себя расслабить внутренний контроль. Перестал воспринимать точку как врага. Просто позволил золотистым потокам энергии, циркулирующим по каналам, проходить сквозь неё, как река проходит через чёрный камень на своём дне.

И тут произошло нечто странное. Искажение вокруг точки… сгладилось. Она не исчезла, но перестала «тянуть» свет так явно. Энергия, прошедшая сквозь неё, не темнела и не искажалась. Она просто… протекала. А вместе с этим внутри меня ослабло постоянное, фоновое напряжение, которое я даже не замечал, настолько оно стало привычным. Оно было похоже на тихий гул в ушах, который внезапно прекратился. Под конец мне показалось, что чёрная точка шелохнулась, но это мог быть визуальный обман из-за протекающего потока.

— Кажется, у меня получилось, — недоверчиво сказал я, сам не понимая, что только что случилось.

— Чувствуешь разницу? — спросила Даэра.

— Да. Напряжение… ушло.

И это не было пустыми словами. Я перестал смотреть на эльфийку как на предмет похоти. Перестал постоянно держать в голове маршрут к ближайшему выходу из Поселения, если мне придётся сражаться. Перестал думать о самих сражениях. Не совсем, конечно же. Эти мысли отодвинулись лишь ненамного, но этого хватило, чтобы я их осознал.

— Он, Йон, питается сопротивлением, — продолжила говорить Даэра. — Твоим страхом, ненавистью, попытками вытеснить его. Чем сильнее ты борешься, тем прочнее он укореняется. Первый урок: ты не сможешь уничтожить его. Никогда. Говорю тебе ещё раз — он твоя часть. Но можешь лишить его пищи, перестать отдавать свою энергию. Прими его присутствие как факт. Как шрам. Как отсутствующую конечность. Он есть. И что с того? Твоя сила — это твоя сила. Даже если она проходит через него. Ты должен стать её хозяином, а не он.

Это была извращённая логика. Но в ней был смысл. Я снова закрыл глаза, продолжая наблюдать за течением энергии. Чёрная точка больше не казалась инородным телом. Она была просто… особенностью ландшафта. Тёмной гранью моего собственного ядра.

— Хорошо, — сказала Даэра после нескольких минут молчания. — Этого достаточно на первый раз. Теперь следующее. Ты чувствовал его голос, его намёки. Они приходили как твои собственные мысли, верно?

Я кивнул, не открывая глаз.

— Тебе нужно научиться отличать свои мысли от его внушений. У тебя есть Имперская Харизма. Это отличная основа, но её недостаточно… Сейчас Йон подавлен меткой и силой купола. Но за его пределами Турама, в разломах, он сможет начать говорить с тобой. Мы сейчас создадим условный рефлекс. Каждый раз, когда ты ловишь себя на мысли, которая кажется тебе слишком… жестокой, безрассудной, циничной или странно «правильной» в контексте роста силы любой ценой — ты должен мысленно произнести своё имя. «Алексей». Или «Ной». Неважно. Главное — утвердить своё «я». Вспомнить о себе. Это создаст мгновенную паузу, разрыв. В этот миг ты сможешь перехватить контроль. Потренируемся. Я буду произносить фразы. Ты повторяй их про себя, и если почувствуешь, что это мог бы сказать он — отвечай своим именем. Начнём.

Она начала говорить медленно, её голос был ровным, без эмоций:

— Чтобы защитить их, нужно стать сильнее. Сейчас же.

Я повторил про себя. Фраза была… чистой. Моей. Я не ответил.

— Они слабы. Они тянут тебя на дно. Оставь их.

Внутри что-то дёрнулось. Отзвук знакомой ядовитости. Я мысленно выдохнул: «Ной».

— Эти существа вокруг — никчёмный балласт. Выжги этот город и возьми его силу.

Чужое. Чёткое, безжалостное. «Алексей», — тут же отрезал я, хотя давно уже не вспоминал это имя.

— Отдых — для слабаков. Каждая секунда здесь — предательство. Иди и убивай, слабак. Лишь в этом сила.

Опять его. «Ной».

— Ты устал. Тебе нужен сон.

Моё. Странно. Я вроде бы не устал. Или же на самом деле — устал?.. Морально, может быть.

Мы продолжали так долго, около часа. Даэра бросала фразы, иногда нейтральные, иногда откровенно «йоновские», иногда мои собственные, искажённые. Задача была не в том, чтобы угадать, а в том, чтобы мгновенно среагировать на малейший внутренний дискомфорт, на тень чужеродности. К концу сессии мой разум чувствовал себя избитым, и у меня было такое ощущение, будто эльфийка знала меня всю мою жизнь.

— Довольно, — наконец сказала Даэра. — Открой глаза.

Я открыл. Зал казался ещё чернее после концентрации на внутреннем свете.

— Это только начало, — сказала она, поднимаясь. — Такую практику ты будешь делать ежедневно, сам. Столько, сколько выдержишь. Если тебе понадобится помощь в следующем шаге — зови меня. Сейчас иди к Элиону, юный «Блуждающий».

Смерив взглядом эльфийку и прикинув, кто из нас моложе, не стал ничего отвечать, попросту вернулся в Архив.

Мраморный человек нашёлся там же, где и раньше — в центре зала, на диванчике. На столе перед ним лежало две тонкие книги без названия. Обычные, бумажные, кажется.

— Здравствуйт, Ной, — поприветствовал меня Элион. — Как прошёл твой первый урок? Ты сумел найти след квинтэссенции?

Руки пожимать тут было не принято, поэтому я просто уселся напротив. Пересказал ему, как прошло. Делать из этого какой-то тайны или типа того я не собирался. Признаться, я вообще толком не понимаю, зачем всё это происходит. Уроки и так далее… почему вообще эти существа помогают мне? Поэтому спросил об этом вслух, и получил довольно странный ответ:

— Потому что однажды помогли нам, — рот мраморного человека скривился в лёгкой полуулыбке. — Но это не важно. Мелочи. Называй это эмпатией или состраданием, волонтёрством или благотворительностью, альтруизмом или просто привычкой не проходить мимо. Благородство, возможно, будет лучшим словом.

— Важнее сейчас то, — Элион подался вперёд, — что у тебя получилось не только с первого раза заметить враждебную квинтэссенцию, но и подвинуть её. Это феноменальный результат, и я не преувеличиваю, поверь. Мне нет никакой выгоды от излишней похвалы. Итак, перейдём тогда ко второму уроку. Что тебе известно о Системе? В двух словах.

— Подлая тварь, — тут же ответил я, даже не задумавшись ни на секунду.

— Вот как… — Элион некоторое время помолчал, погружённый в собственные мысли. — Почему же?

— Она неуязвима и манипулирует разумными, заставляя их убивать друг друга ради получения силы.

— Так ли это? — спросил Элион с самодовольным видом, откинувшись на спинку дивана.

— Да. Абсолютно. Чтобы получить опыт, нужно забрать чужую жизнь. За это даётся опыт.

— Пожалуй, ты прав в последнем. Мы получаем очки опыта за уничтожение того, что осталось от предыдущей Системы. Но что конкретно для тебя является опытом?

Меня начинал немного злить этот разговор, и пришлось сделать небольшую паузу, проверить ядро и навязчивые мысли. Получалось, что это мои собственные. Обычное раздражение из-за пространного разговора, когда мне нужно рвать, метать и бежать со всех ног, получая силу. Успокоиться было… очень тяжёло. Но я всё же смог это сделать.

— Очки характеристик, уровни навыков, — ответил я, на что Элион вполне по-человечески хмыкнул.

— Система не заставляет убивать, — сказал он. — В Инициализацию нас погружают Первые, истинные системщики, администраторы. Мифриловый ранг. Лишь они решают, что нам нужно не действовать вместе, а выживать. Но при этом, как видишь — существует наше Поселение. Как видишь — у нас много разных существ. Как думаешь, все эти разумные, имена чьих родных миров уже начинают стираться из памяти… все они — вошли в так называемую «лучшую десятку»?

Подобный вопрос заставил меня задуматься, но ненадолго. Ответ был очевиден: «Нет», и я его озвучил, чем лишь обрадовал этого странного типа.

— Но они находятся в Системе и до сих пор живы. Не все из них убивают, но всё ещё живы. Почему так, Йон с Земли? Почему ты злишься на немой инструмент, о существовании которого лишь недавно узнал?

Подобные вопросы давили. Элион был противно умным существом и занимался сейчас какой-то философией, но тем не менее он задал прямой вопрос, в ответ на который можно было задать свой, полагаю. Открыл меню заданий, сверившись с ним, и спросил:

— Кто занимается конвертацией планет в системные?

— Первые, Ной, исполнители Протоколов Архонтов, — ответил Элион, вмиг посуровев. — Поэтому мы тренируем всех, до кого можем дотянуться. Чтобы у них был хоть маленький шанс выжить при встрече с одной из этих тварей…