Системная Перезагрузка. Том 5

Глава 22

Первое время в роли предводителя Альянса было похоже на попытку разобраться в чужом доме, где кто-то переставил всю мебель и при этом выключил свет, после чего попросил вернуть всё как было.

Структура Альянса Свободных Миров оказалась не такой, какой я её представлял. Я думал — военный союз, единое командование, чёткая цепочка приказов. Реальность выглядела иначе. Двадцать два мира, каждый со своей армией, своими традициями ведения войны, своими представлениями о том, что значит «победа». Совет глав командовал примерно так же эффективно, как собрание пьяных женщин договаривается, куда идти.

И ведь это только общие проблемы. Есть ещё мириад внутренних при этом. Время, когда я назвался Императором Земли, показалось мне шуткой. Что мне проблемы африканцев с их постоянными войнами? Даже среди собравшихся некоторые члены Альянса вели войны между собой и внутри своих миров. Прошедшая декада в условиях Системы их не вразумила, к сожалению.

Я сидел на первом настоящем военном совете и слушал. Пять часов. Без перерыва.

Тиеннцы настаивали на отступлении по всему северному флангу — мол, нужно выровнять линию. Зачем — так и не объяснили. Наверное, из чувства прекрасного. Аронийцы требовали контрудар по центру — у них была традиция лобовых атак, и они свято верили в то, что нужно сражаться, пока не закончится либо противник, либо ты. Как они дожили до сегодняшнего дня — неизвестно. Зерактал молчал, ждал моей позиции. Серокожие сидели отдельно, переговаривались между собой и в общую дискуссию не лезли. И это был только внутренний круг из пяти сильнейший рас. Остальные семнадцать тоже требовали внимания к себе.

Пять часов без перерыва — это не просто долго. Это особый вид пытки, когда тебе не причиняют боли, но при этом уничтожают веру в разумность как концепцию. Хотя, вспоминая становление Выживальщиков, можно сказать, что я привык к подобному.

И всё же я слушал и думал о том, что видел в первые дни. Альянс — это слово, которое подразумевает хотя бы минимальную общность целей. Здесь же каждая раса воевала так, будто остальные двадцать одна — необходимое, но неприятное приложение к её собственной войне. Тиеннцы не доверяли аронийцам после какого-то кровавого конфликта трёхлетней давности, о котором я пока не успел толком узнать. Серокожие — а их официальное название я ещё не запомнил, в чате их называли просто «серые» — хранили нейтралитет даже внутри Альянса, что само по себе было занятной позицией для тех, кто организовал сам Альянс.

Ликар объяснял мне всё это накануне, за ужином, который растянулся на три часа только потому, что каждое второе предложение заканчивалось оговоркой «но у них на это свои причины». Я не сомневался, что причины есть. Они есть у всех. Проблема была в том, что причины не отступали перед демонами и не строили оборонительных позиций.

Где-то на третьем часу совета я поймал себя на мысли, что мысленно подсчитываю — сколько демонов я убил за своё время в Системе. Цифра выходила внушительная. И ни один из них не потратил и часа на то, чтобы выяснить, обиделись ли на них соседи. Они просто порабощали всё на своём пути.

Может, в этом и было их преимущество, и нам следует делать так же…

Я ждал окончания совета до тех пор, пока Ликар не посмотрел на меня с немым вопросом в глазах.

— Покажите мне карту тиеннского фланга, — сказал я.

Системную карту развернули поверх стола. Я встал, обошёл стол, нашёл нужную точку. Тиеннцам сейчас приходилось сложнее всего — они теряли два мира в этом месяце. Это не было катастрофой само по себе, но потеря следующего за ними разомкнула бы цепочку порталов, через которую Альянс снабжал весь северный фланг. Демоны всё же не были идиотами и наносили свой удар целенаправленно.

Очевидно, что отступление на этом направлении невозможно. Если потеряем этот портал, через три недели весь север будет отрезан, и пойманные демонами будут убиты или порабощены. О чём я сказал вслух.

— Мы понимаем, — ответил тиеннский представитель — насекомоподобный, с фасеточными глазами. — Мы предлагаем отступить и создать новую линию здесь.

Он ткнул кривым пальцем в карту.

— Южнее нет подходящих оборонительных позиций, — я проследил за его пальцем на карте. — Там, где ты указываешь, находятся открытые переходы, которые демоны обойдут за двое суток, если дать им закрепиться в смежном мире. Они банально откроют свои порталы. Ваша новая линия продержится дней десять, потом начнёт сыпаться.

Тиеннец смотрел на меня, собираясь с мыслями, но, видимо, ничего не придумал, нахмурился.

— Тогда что вы предлагаете, господин Ной?

— Я предлагаю не отступать с того мира, который у вас сейчас есть, а усилить его. Нужен кто-то из чемпионов, приближающихся к Золоту, кто возьмёт на себя прямую защиту портала. Постоянное присутствие, без ротации. Демоны давят туда именно потому, что видят непостоянство — то охрана плотная, то слабая. Вы слишком сильно растянулись.

— У нас нет таких свободных чемпионов. Все и так воюют, мы не можем ослабить другие направления ради этого…

— Один будет, — сказал я. — Я возьму на себя северный фланг лично на ближайшие две недели. Посмотрим, что там происходит, и заодно подготовим кого-то из ваших, кто сможет держать там постоянно. Вы ведь не просто хвастались своими достижениями касательно взятия следующего Порядка, или мои тренировки оказались напрасными?

Говоривший не нашёлся с ответом. Но на этот раз причиной тому послужило не несогласие, а та осторожность, когда разумные не понимают, верить ли своим ушам.

— Вы сами? — переспросил аронийский командир.

Квадратный, как тумба, взгляд не обременён интеллектом, но голос резал по ушам прилично. Понятно, почему он практически не говорил всё это время.

— Нет, — сказал я. — У меня есть Мико.

Северный мир Тиенн все называли Ивер, хотя в Системе у него было другое название. Это слово на основном языке тиеннцев означало что-то вроде «каменный предел» — и название оправдывало себя полностью. Мир был скальным, почти без почвы, с узкими ущельями между огромными серыми массивами породы и постоянным ветром, от которого у всех, кроме меня, привыкшего к значительно более неприятным вещам, слезились глаза.

Портал находился в широком ущелье посреди океана — естественном коридоре, тянущемся на многие километры в обе стороны, к материковой части планеты. Он был одновременно единственным удобным путём через соседний мир и ловушкой из-за своего расположения, когда его затапливал бушующий единственный океан этой планеты.

Были и другие порталы, как «натуральные», системные, так и искусственные, но их постоянные активация и поддержание сжирали слишком много ресурсов. Опять была проблема с квинтэссенциями, нужными для их работы. В этом у демонов была монополия. Всё же это подобие моего Осколка, когда я по желанию могу появиться в любой точке мира, лишь смутно представляя в сознании, что находится по другую его сторону. Но на этот раз я знал, куда именно направляюсь.

Я прибыл через собственный портал Осколка — мгновенно, без предупреждения, прямо на позиции тиеннского гарнизона.

Встреча вышла тёплой в той мере, в какой она вообще бывает тёплой, когда из воздуха появляется огромный мужик в броне и с системным оружием в руках, с четырёхметровым зверем.

Но меня всё же признали моментально. Гильдейский чат Альянса, который включал в себя представителей всех рас, создавал чудеса коммуникации. Жаль, правда, что у демонов он работал точно так же.

Местный командир — тиеннец, серебряный ранг, с парой выбитых хитиновых пластин на плечах, явно не церемониальных, поднялся с колена после того, как отмахнулся от подобного. Не люблю военщину до сих пор…

— Новый глава Альянса, — произнёс он на общем с сильным акцентом. — Мы не ждали вас лично.

— Знаю, — я огляделся. — Показывай, что тут у вас.

Он показал. И через час я понял, почему они теряли этот мир.

Гарнизон не был слабым. Семь ведущих Чемпионов, больше трёхсот тысяч системщиков серебряного ранга и ниже. Снаряжение приличное. Боевой дух — не нулевой. Проблема была в другом.

Они держали оборону по периметру. Равномерно распределились вдоль стен ущелья, контролировали все подходы к ключевому порталу, реагировали на угрозы по мере поступления. Классическая тактика, разумная и привычная. И абсолютно неправильная.

Демоны накатывали волнами. Сначала разведка нащупывала слабые места. Затем следовало давление, заставлявшее распылить силы. И в конце прорыв там, где периметр растянулся и стал тонким. Это наносило больше всего урона. Гарнизон каждый раз успевал залатать брешь, но каждый раз — чуть медленнее, чем нужно. Потери и усталость накапливались. Это было не поражение в бою, а самое обычное истощение. Тактика преимущества в числах у демонов, которые устроили из подчинённых миров… своего рода забойные загоны. И ладно бы если бы они были обычными заградотрядами, проблема была в том, что у них самих таких отрядов несколько слоёв, и все гонят друг друга вперёд, на убой.

Я уже видел это. Узнавал по земным сражениям с демонами, по боям в мире Эйвис, по десяткам других столкновений. Демоны всегда действовали так, если им давали время. Сейчас была пауза между волнами, и повсюду в горах было движение. Проводилась ротация, забирали тела погибших и пополняли запасы, гоняя тягловых животных и в редких случаях технику по мостам между гор. Сколько активности, и так масштабно… успел отвыкнуть от подобного, сражаясь в одиночестве.

— Сколько времени до следующей волны? — спросил я.

— Судя по прошлым циклам — от двенадцати до двадцати часов, — ответил командир.

— Тогда у нас есть время. Слушайте…

Следующие двенадцать часов я провёл, объясняя и перестраивая.

Прежде всего я убрал размазанный тонким слоем периметр, закинув основные силы в две точки, перекрывая ущелье полностью. На флангах оставил только лёгкие дозоры, задача которых — предупредить в случае прорывов. Резерв — в центре, готовый сдвинуться в любую сторону, реагируя. Чемпионы — не распределены по всей длине, как раньше, а сбиты в два кулака.

Командир слушал. Иногда возражал — не из упрямства, а из привычки. Я объяснял, почему привычка в данном случае может стоить многих жизней.

К концу он кивнул. Без лишних слов, без торжественного согласия. Просто кивнул и пошёл отдавать приказы.

Мико лежал у выхода из командного отнорка, перегораживая его целиком. Несколько тиеннских воинов дежурили снаружи, старательно глядя в другую сторону. Зверь на них не реагировал — давно привык к тому, что его боятся, и перестал на это обращать внимание.

Я сел на камень у стены. Достал флягу, сделал глоток. Подумал о Кайле — она сейчас в Зерактале, живот уже заметен, ходит медленнее, но при этом каждое утро проводит разбор донесений со своим советом, потому что беременность в её понимании не означала отстранения от дел. Кира вела себя примерно так же, оставаясь целиком и полностью в делах Легиона. Проглядывается типаж нравящихся мне женщин, если вдуматься.

Мысль об этом была одновременно тёплой и острой.

Я допил, убрал флягу. Присел прямо на каменный пол — удобнее было бы вернуться в Осколок, но я хотел быть здесь, когда придут демоны.

Пришли они на тринадцатом часу.

Первая волна, как и ожидалось, была разведкой. Небольшой отряд, летящий низко над ущельем над водой — летучие твари с перепончатыми крыльями, серые, почти сливающиеся с камнем. Их было около пятидесяти.

Новые дозоры предупредили вовремя. Чемпионы не дёрнулись, оставшись на позициях.

Для меня не составило особого труда расправиться с ними. Всё же если миром занялся кто-то золотого ранга, он становится именно его полем боя. Выжившие после первых залпов Разрушения Пустоты спасаются, отступая обратно к материку? Не вопрос, подожду их там, не дав подобраться к основным силам.

Вторая волна прибыла через два часа на кораблях. Нацелились они именно туда, где раньше была самая тонкая часть периметра. Туда, где они уже несколько раз продавливали оборону и наносили огромнейший урон защитникам Альянса.

На этот раз там их там ждал я, с подстраховкой с двух сторон. Всё же демонстрации силы в виде уничтожения летающего патруля не была для них достаточной. Квинтэссенции, позволяющие летать, не были для них чем-то новым. Объяснять, что я делаю это не с помощью навыка, я не стал.

Вместо этого я взял прибывших демонов на себя, позволив им забраться в ущелье. Мог бы и во время их штурма перебить, но… Зачем? Если у них всё равно одна цель — контроль этого портала.

Бой не был сложным по своей сути. Из пяти тысяч демонов, спустившихся с гор, лишь десяток был серебряного ранга. Так что честным боем, стоит признаться, это было тяжело назвать. Чистая бойня с моей стороны.

Через четыре часа бой внизу закончился, когда Мико, подобно собаке, выкопал последнего серебряного ранга, решившего скрыться с помощью навыка. Гарнизон успешно выдержал подступы и потопил все корабли. Потери — около тысячи убитых по вине одного из Чемпионов, отдавшего команду вперёд, когда я распорядился о том, чтобы они держали оборону. Его я казнил.

Казнь заняла меньше десяти секунд. Быстро, без разговоров — я не хотел делать из этого представление.

Неправильно, наверное. Земной военный устав требовал трибунала, разбирательства, протокола. Система… не требовала ничего. Она просто фиксировала факт гибели и пересчитывала очки опыта от одного к другому. Благо, мне не стали перечить из-за той жестокости, которую за многие годы приобрела война против демонов. У Альянса была своя традиция — командир в поле имел право казни за прямое нарушение приказа, повлёкшее гибель подчинённых. Традиция эта была написана кровью, как и большинство традиций, которые реально работают.

Третья волна так и не пришла. Видимо, я всё же упустил кого-то из разведки, и они принесли кому-то наверху достаточно информации, чтобы отложить следующую попытку.

Командир — тот самый, с выбитыми пластинами, — нашёл меня вечером, когда я сидел на гребне и смотрел на то, как закат красит серые скалы в неожиданно тёплый оранжевый цвет, игнорируя побоище за спиной. Да, демоны и их подчинённые. Но сегодня я лишил жизней стольких разумных, что становилось тошно, и самому не верилось в произошедшее.

— Третий раз за полгода у нас не было третьей волны, — сказал он, садясь рядом.

— Это хорошо?

— Это означает, что они ищут другое место прорыва. Или перегруппировываются. Хуже или лучше — зависит от того, куда они пойдут дальше.

— Пойдут туда, где легче, — сказал я. — Всегда идут туда, где легче. Поэтому нужно, чтобы им нигде не было легко.

Командир помолчал какое-то время, тоже любуясь закатом, или попросту сверля его недовольным взглядом. Он ведь тут уже далеко не первый месяц находится. Затем спросил:

— Ной, вы правда собираетесь держать весь фланг лично?

— Нет, но я собираюсь сделать так, чтобы вы могли держать его сами.

Следующие дни были похожи на первый — бои, разборы, переговоры по чатам с другими направлениями.

На третий день пришло сообщение из южного сектора — там демоны активизировались у аронийцев. Поменяли давление с тиеннского фланга на них, что было вполне ожидаемо. Поэтому я сделал именно то, что и планировал. Контратаковал, направив Осколок в сторону того мира, из которого демоны лезли.

И я был не один в своём Осколке. На месте дома, который снесли, сейчас возвели небольшую крепость. Внутри было пятьдесят три Чемпиона, во главе со мной и с взявшим золотой ранг Лиром, родным братром Ликара, лучшим среди тех, что вообще мог предоставить Альянс, обещающим составить серьёзного противника даже мне.

Так что урон, который мы планируем нанести демонам, обещает быть серьёзным. И предыдущий бой — всего лишь небольшой, тестовый, если можно так выразиться. Скоро я вновь буду залит с ног до головы чужой кровью.