Системный Шеф

Глава 10 " Я не буду просить. Я буду платить"

Дверь захлопнулась с глухим стуком, отсекая враждебный мир подъезда. Марк прислонился к косяку, переводя дух. В ушах всё ещё стоял свист болта, пролетевшего в сантиметре от виска, а в глазах плясали холодные, оценивающие взгляды той пары — охотников, увидевших новую дичь.

Он щёлкнул замком и, наконец, оглядел свою квартиру. Тишина. Благословенная, гнетущая тишина. Воздух пах пылью и затхлостью заброшенного убежища. На стене, как шрам, зияла трещина от хлопнувшей двери Никиты.

— Чёрт возьми, — сипло выдохнул он, скидывая куртку.

Его взгляд упал на кухню. На столе ждали незавершённые заготовки для батончиков, мука, припорошившая столешницу, почти готовые к запеканию пряники… Этот досадный прокол из-за мёда, выглядел комично и глупо.

Но теперь мёд был в пакете, брошенном на стол. Привычное движение, бытовой ритуал, который сейчас казался насмешкой над только что пережитым ужасом.

Он с силой провёл рукой по лицу, сметая невидимую грязь переулка, и снова подошёл к столу. Мысли о неудачном рецепте «Пряников «Живучесть»», запертом за недоступной «Солнечной Пыльцой», вызывали лишь горькую усмешку. Но эти осколки... Желание узнать, к чему приведет его эксперимент. Получится ли что-то или он зря перевел редкий ингредиент?

Руки, дрожавшие несколько минут назад, обрели стальную выверенность — сказывалась прокачанная Ловкость. Он добавил мёд в подсыхающие заготовки, тщательно перемешал и смазал верхушки маслом. Движения были резкими, почти яростными. Каждое — вызов Никите, паре из переулка, этому долбаному миру.

Противень, духовка, таймер. Он действовал как запрограммированный механизм. Когда доставал готовые батончики, они выглядели иначе — не просто золотисто-коричневыми, а будто с внутренней подсветкой, с едва заметными мерцающими прожилками.

Приготовлено: [Мана-инфузный энергетический батончик «Стриж»] x8

Качество: Необычное

Эффекты:

Восстанавливает 40 Выносливости.

Восстанавливает 10 Маны (только для существ с активированным мана-резервуаром).

Дарует легкую бодрость на 30 минут.

Марк замер, уставившись на системное описание. Его взгляд зацепился за вторую строчку и не мог оторваться.

«Восстанавливает 10 Маны».

Маны. Ключевое слово, которого он раньше не видел. Или не замечал.

Сердце заколотилось чаще. Он отложил батончик и мысленно, без спешки, вызвал своё окно статуса. Он водил по нему внутренним взглядом, как по тексту, выискивая знакомое, но упущенное слово. И нашёл. В разделе «СОСТОЯНИЕ», чуть ниже «Выносливости», висела строчка, которую он раньше игнорировал или которая была скрыта до первого контакта с концентрированной маной.

Магическая энергия: 0/0 (Резервуар не активирован)

Марк медленно выдохнул. По его лицу расползлась горькая, саркастичная ухмылка.

— Отлично, — прошептал он в тишину кухни. — Просто замечательно. Значит, у меня есть бензобак, но нет ключа зажигания. Спасибо, Система. Ты как всегда любезна.

Он взял один из батончиков. Он лежал на его ладони, тёплый и безобидный, но в этой теплоте таилась насмешка. Обещание силы, к которой не было доступа. Он был словно запертый на ключ сундук с сокровищами. Как и эта квартира, ставшая клеткой. Как и его старая жизнь, в которой не было места ничему, кроме иллюзий.

Но теперь у него была новая, совершенно конкретная цель. Не просто «стать сильнее». А найти способ повернуть этот чертов ключ. Активировать резервуар.

Он положил батончик обратно. Теперь его взгляд был твёрдым и холодным. Отчаяние ушло, сменившись холодной решимостью. Впереди была работа.

Горячий батончик так и остался лежать на столе — немой символ новой цели. Цели, путь к которой был скрыт за семью печатями. Марк прошёл в комнату и грузно опустился перед монитором. Синее сияние экрана озарило его сосредоточенное лицо. Поиск.

Он начал с новостных порталов, но его взгляд, отточенный [Восприятием], уже сам выхватывал знакомые аномалии. «Взрыв газа» на заброшенном заводе, «нападение стаи бродячих собак» в пригородном лесу. Власти замазывали трещины, но для того, кто знал, куда смотреть, они зияли повсюду.

Он углубился в чащи форумов, мимо тем про НЛО и полтергейстов. Его [Интеллект] помогал отсеивать мусор, выискивая паттерны. Обрывки фраз: «...после вчерашнего фарма на зоне 12...», «...продам крафтовый эквип, торг уместен...».

И вот он нашёл его. Неприметная ссылка, зашифрованная в подписи на одном из изображений. Простой, почти пустой сайт с названием «Щит Анонимуса». Никаких регистраций. Только строка для ввода пароля и капча-загадка, меняющаяся каждый раз:

«Что является кровью и валютой для тех, кто Видит?»

Марк без колебаний ввел: «Осколки».

Сайт проглотил ответ и впустил его внутрь.

Интерфейс был аскетичным до безобразия. Тёмный фон, зелёный угловатый шрифт. Первым делом Марк нашёл раздел «FAQ» и погрузился в чтение.

§1. Правила «Щита».

Никаких реальных имён, локаций, контактов.

Запрещены прямые угрозы и разжигание.

Обмен осколками через Системный Аукцион. Любые попытки прямых сделок — бан.

Нарушаешь — становишься невидимкой для всех.

-/-/-/-/-/-/-/-/-/-/-

§4. Аукцион Системы.

Открывается при накоплении 50 (пятидесяти) Осколков Системы.

Основная площадка для торговли между Видящими.

Доступ к Аукциону — первый признак перехода из статистов в игроки.

-/-/-/-/-/-/-/-/-/-/-

§7. Активация мана-резервуара.

ВНИМАНИЕ: Мана, ци, чакры, внутренняя энергия — РАЗНЫЕ СИСТЕМЫ.

НЕВОЗМОЖНО активировать более одной энергетической системы. Конфликт источников приводит к нестабильности и летальному исходу в 99.9% случаев.

Подходите к выбору ОСОЗНАННО. Пути назад нет.

Энергетические системы открывают доступ к магическим навыкам, заклинаниям и артефактам Системы. Мана является наиболее универсальным и предсказуемым путем развития для игрока.

Единственный подтверждённый способ активации — Зелье Пробуждения Маны. Распространено через Системный Аукцион. Средняя цена: 30-35 Осколков.

Прочитанное отозвалось в сознании тяжёлым, но ясным звоном. Всё было сложнее и опаснее, чем он предполагал. Это был не просто «апгрейд». Это — экзистенциальный выбор. И цена была соответствующей.

Вернувшись в основную ленту, он увидел мир, живущий по своим законам. Ни аватаров, ни имён. Только ники. Сообщения были кратки, полны сленга. Царила атмосфера паранойи и циничного прагматизма.

[Бродяга]: Ищу инфу по мобу в Царицыно. Светится, бьёт током.

[Молчун]: Продам карту локации «Заброшенный карьер». 5 осколков. Торг.

Марк понял, что прямой путь к мане для него закрыт. 50 осколков — неподъёмная сумма. Но может быть есть обходной путь? Он создал тему, тщательно подбирая слова:

[Тема: Ищу информацию: «Солнечная Пыльца».]

[Текст: Где найти или как получить? Готов рассмотреть варианты.]

На этот раз реакция была не только насмешливой, но и местами деловой.

[Собиратель]: На аукционе выставляют пачками. Ищи там.

[Тень_На_Стене]: У меня есть карта на заражённую оранжерею. Шанс дропа с местных мобов — около 5%. Стоимость карты — 15 осколков.

[Стальной_Алхимик]: «Готов рассмотреть варианты» с нулём в кармане — это сильно. Сначала открой аукцион, нуб, потом и предлагай «варианты».

Его снова поставили на место. Жёстко и без возражений. Любая ценная информация, любой шанс сдвинуться с мёртвой точки упирался в одно — Системный Аукцион. А входной билет туда стоил целое состояние.

Раздражение и унижение подступили комом к горлу. Он прошёл через некротический ад, победил Повелителя, а для этих... пикселей на экране он был пустым местом.

Его пальцы с силой легли на клавиши. Он хотел что-то крикнуть в ответ, доказать... Но что? Его статус здесь определялся лишь одной валютой. Осколками.

Он вышел из темы. Глаза его были холодны. Все дороги, все тропинки в этом новом мире вели к одной и той же развилке. Упирались в массивные, запертые ворота, на которых висел единственный замок. Замок из 50 осколков.

Цели кристаллизовались, став до безобразия простыми и ясными, как отточенный клинок:

1. Накопить 50 осколков.

2. Открыть аукцион.

3. Всё остальное — после.

Он закрыл браузер. Информация была добыта. Цена — известна. Оставалось лишь заплатить. Решение было принято. Оно висело в воздухе квартиры — тяжёлое, металлическое, пахнущее озоном грядущих битв. Пятьдесят осколков. Всё остальное — шум.

Марк встал из-за компьютера, и его взгляд упал на прислонённый к стене ржавый меч — трофей с Цитадели Некрополиса. Он провёл пальцами по щербатому лезвию. Этого дурацкого древнего тесака хватило бы разве что на пару схваток. Но тогда, в некрополисе он оказался ценнее самой изысканной катаны. Потому что он был(!). Потому что он — дробящий.

Мысленно вызывая интерфейс Системы, он пробежался по своим характеристикам. Ловкость 7, Телосложение 6. Цифры, которые ещё вчера казались достижением, теперь выглядели жалкими. «Одного скелета едва одолел... А если их будет двое? Или появится что-то... с кислотой? Или с огнём?»

Он достал блокнот и начал набрасывать план, его почерк был резким, угловатым.

«УГРОЗЫ И РЕШЕНИЯ»

Противник: Скелет-страж / Некро-нечто.

Уязвимость: Дробящий урон.

Решение: Ржавый меч (использовать как дубину/тесак). Искать более надёжное дробящее оружие (булава, молот, монтировка).

Противник: Гиблохи (городские).

Уязвимость: Режущий/колющий урон, численное превосходство.

Решение: Метательные ножи (навык «Верная Рука»). Уклонение, маневр. Приманка, разделение стаи.

Противник: Другие Игроки (психи, как в переулке).

Уязвимость: Неизвестна. Скорее всего, прокачаны.

Решение: Избегать. При невозможности — использовать среду, непрямые действия, бегство. ГЛАВНОЕ — ВЫЖИТЬ.

Он отложил блокнот и принялся за сбор рюкзака. Это был уже не просто походный набор, а снаряжение для вылазки в ад. Каждый предмет он оценивал холодным, практичным взглядом.

Аптечка. Стандартная, дополненная бинтами и антисептиком. Системные батончики восстанавливали силы, но не зашивали раны.

Ножи. Два метательных, отточенных до бритвенной остроты. Один хозяйственный, универсальный. Его верный, но треснувший кавказский клинок он с сожалением отложил в сторону.

Ржавый меч. Заложил в ножны, снятые с убитого стража. Тяжелый, неудобный, но — ключевое оружие.

Бинокль.

Фляга с водой, энергетические батончики «Стриж» x4. Их он разложил по разным карманам — быстрый доступ.

[Мана-инфузные батончики] x4. Лежали отдельно, в непромокаемом мешочке. На будущее.

Верёвка, карабины, скотч. Универсальные инструменты для выживания и импровизации.

Паёк, тем временем, деловито бегал по комнате. Он тыкался носом в сложенные вещи, прислушивался к щелчку карабинов, его длинные уши-локаторы поводились, улавливая сосредоточенность хозяина. Он понимал — снова в путь.

Марк застегнул рюкзак и подошёл к окну, отодвинув штору. За стеклом лежал знакомый спальный район, погружённый в вечерние сумерки. Где-то там, среди этих домов и парков, были щели. Аномалии. Порталы. И осколки.

Именно в этот момент на подоконник с лёгким стуком опустилась крупная, блестящая чёрная птица. Ворона. Её клюв был неестественно прямым и острым, словно отлитым из металла, а глаза светились слабым красноватым огоньком. Она не была похожа на обычную птицу; в её позе и взгляде читалась механическая, системная чёткость.

Марк замер, рука инстинктивно потянулась к рукояти ножа за поясом.

Ворона невозмутимо повернула голову, её алый взгляд упёрся прямо в него. Затем она резко клюнула в стекло. Негромко, но отчётливо. Раз, другой. После третьего удара она раскрыла клюв, и из него на подоконник выпал маленький, туго свёрнутый цилиндрик бумаги.

Птица задержалась на мгновение, будто убеждаясь, что послание доставлено, затем с глухим взмахом чёрных крыльев бесшумно сорвалась с подоконника и растворилась в сгущающихся сумерках.

Марк медленно, не веря глазам, приоткрыл форточку. Холодный воздух ворвался в комнату. Он протянул руку и поднял свёрток. Бумага была плотной, пергаментной. Он развернул её.

Внутри, выведенным угловатым, безличным почерком, было всего три слова:

«Завод «Энергия». Завтра. 22:00.»

Ни подписи, ни объяснений. Только время, место и безмолвный приказ.

Марк сжал записку в кулаке. Его планы на вечернюю вылазку за осколками внезапно обрели новый, опасный и совершенно неожиданный вектор. Кто-то знал о нём. Кто-то следил. И теперь этот кто-то назначал ему встречу.

Марк стоял у окна, сжимая в руке пергаментный свиток. Три слова горели в его сознании, как раскалённые угли. «Завод «Энергия». Завтра. 22:00.»

Кто?

Мысли метались, как пойманная в ловушку муха.

Никита? Нет, слишком прямолинейно. К тому же, после их разговора это было бы излишне театрально.

Пара из переулка? Возможно. Но их стиль — наглая провокация, а не таинственные послания. Да и ворона с горящими глазами... это был явно чей-то навык. Системный почтальон.

Кто-то с сайта? Наиболее вероятно. Но зачем такая демонстрация? Чтобы показать, что его могут найти в любое время? Или... это был тест? Проверка на смелость?

Он разжал пальцы, снова глядя на записку. Приглашение. Или приказ. В любом случае — возможность. Опасная, сомнительная, но возможность. Мысль о том, чтобы прийти сломленным просителем, с пустыми карманами и нулём за душой, была невыносима. «Приду к ним как нищий, и буду вечно должен. Они будут мной вертеть».

Ему нужны были козыри. Хотя бы маленькие. Хотя бы пара очков характеристик. Хотя бы намёк на силу. Он посмотрел на свой рюкзак, уже собранный и стоявший у двери. План был прост: найти ближайшую аномалию, желательно с парой-тройкой слабых гоблинов, и быстро заработать. Но теперь...

— Чёрт с ними, — тихо прошептал он. — Не буду я ждать их милости.

Он был поваром. Его сила была не в одиноком героизме, а в умении находить ингредиенты, смешивать их, создавать нечто новое. И он понимал: рано или поздно ему придётся вливаться в «коллектив». В гильдию, в клан, в чёрт знает что. Одиночка в этом мире был либо мишенью, либо дичью. Но он не был воином, рвущимся в бой. Он мог войти в эту дверь на своих условиях. Не как проситель, а как специалист. Как Шеф. А для этого нужен был хоть какой-то вес. Хоть какая-то демонстрация того, что он не просто «нуб с улицы».

Решение созрело мгновенно. Он не пойдёт на сделку с пустыми руками. Он пойдёт туда, принеся с собой закрытую аномалию. Как визитную карточку.

Через пятнадцать минут он уже сидел на заднем сиденье такси, глядя в окно на мелькающие огни. Водитель, пожилой мужчина с усталым лицом, покосился на его объёмный рюкзак.

— В сосновый бор? Ночь на носу, мужик. Охота прогуляться? — буркнул он.

— Что-то вроде того, — сухо ответил Марк, уставившись в темноту за окном.

Такси высадило его на обочине, у въезда в лесопарковую зону. Машина, пыхнув выхлопом, развернулась и умчалась обратно к цивилизации. Марк остался один в гробовой тишине, нарушаемой лишь шелестом хвои на холодном ветру.

Он зашёл вглубь леса, включив налобный фонарь. Луч света выхватывал из мрака причудливые коряги и густой подлесок. Он шёл, прислушиваясь не только ушами, но и всем своим существом, обострённым [Восприятием]. Он искал то самое чувство — трещину в реальности, мурашки по коже, запах чуждого мира.

Спустя несколько минут блужданий по замшелым тропинкам его [Восприятие] сработало. Воздух впереди заструился, словно над раскалённым асфальтом, а в ушах возник лёгкий, высокочастотный звон.

> Обнаружены пространственные аномалии.

> Нестабильный разлом [СОСНОВЫЙ БОР - 1]

> Угроза: Низкая.

> Аномалия: Флора. Растительность проявляет признаки агрессии и неестественной скорости роста.

> Задание: Стабилизировать разлом.

> Награда за закрытие: Опыт. Случайная награда. Осколки Системы

> Нестабильный разлом [СОСНОВЫЙ БОР - 2]

> Угроза: Умеренная.

> Аномалия: Фауна. Фиксируются искажения у местных хищников (повышенная агрессия, мутации).

> Задание: Стабилизировать разлом.

> Награда за закрытие: Опыт. Случайная награда. Осколки Системы

«Ну конечно, — с горькой усмешкой подумал Марк. — Бесплатный сыр только в мышеловке». Система явно давала понять: начальный «бонус» за поиск порталов закончился. Теперь всё серьёзно. Осколки нужно было заслужить кровью и потом, уничтожая угрозу, а не просто находя её.

Он посмотрел на два описания. «Флора» и «Фауна». Выбор был не из приятных. Сражаться с ожившими деревьями или с мутировавшими кабанами и волками? Он потрогал рукоять ржавого меча.

В голове у него всплыло сообщение с форума: «...карта на заражённую оранжерею. Шанс дропа с местных мобов...» Заражённая оранжерея. Аномалия «Флора». Возможно, это не просто совпадение. Возможно, это шанс.

— Что ж, — прошептал он, глядя на тёмный, молчаливый лес. — Начнём с сада.