Системный Шеф

Глава 7 "В шаге от смерти"

Портал захлопнулся за спиной с тихим звуком, похожим на щелчок самой Судьбы. Одно мгновение — и приятная, расслабляющая тишина леса сменилась гнетущим, неподвижным воздухом места, где время, казалось, остановилось.

Марк стоял на холодном каменном полу и его первым инстинктом было замереть, вжаться в тень, как он сделал у городского коллектора. Но здесь не было ни солнца, ни деревьев, ни ветра. Только мрак, нарушаемый призрачным свечением, исходившим от самого камня стен, и безмолвная, леденящая душу пустота.

Он оказался в просторном, похожем на часовню зале, с высокими стрельчатыми сводами, которые терялись в темноте. По стенам тянулись гобелены, истлевшие до такого состояния, что на них угадывались лишь смутные тени былых сцен — битв, пиров, лиц, стёртых веками. В воздухе висела густая пыль, пахнущая остывшим пеплом, сухой костью и чем-то ещё — сладковатым и гнилостным, словно запах давно забытого в склепе венка.

> Вы вошли в локацию: [Летающая Цитадель Некрополис].

> Доступно задание: [Очищение ].

> Цель: Найдите и уничтожите [Фокусирующий Некротический кристалл]

> Дополнительная цель: Уничтожьте Скелет-страж - 7, Некротический повелитель - 1.(не обязательно)

> Награда: 15 Осколков Системы. Опыт. Вариативно

> Принять? [Y/N]

«Пятнадцать... — мысленно присвиснул Марк. — Цена серьёзная. Значит, и работа соответствующая».

Он мысленно принял задание, и в ту же секунду его взгляд, скользнув по залу, выхватил в нише у стены странное свечение. Не магическое, а то, что отмечал его [Взгляд Шефа]. Бледные, полупрозрачные шляпки грибов, растущие прямо из трещины в камне.

> Обнаружен ингредиент: [Некро-гриб] x3.

> Качество: Необычное.

> Свойства: содержит концентрированную некротическую энергию. Смертельно опасен в сыром виде.

«Отлично, — с горькой иронией подумал Марк, аккуратно срезая грибы ножом и заворачивая их в обрывок пергамента с одного из столов. — Уже хоть какая-то добыча. Яд тоже может пригодиться».

Паёк, сидя у него на плече, настороженно фыркнул, учуяв запах грибов, и спрятал нос в воротник куртки.

Именно в этот момент из-за массивной арки в дальнем конце зала послышался скрежет. Не громкий, но отчётливый — звук металла, скребущего по камню. Марк мгновенно прижался к стене, затаив дыхание.

В проёме показалась фигура. Высокая, неестественно прямая, движущаяся резкими, рывковыми шагами. Светящиеся точки в пустых глазницах холодно поблёскивали в полумраке. Костяные пальцы сжимали рукоять ржавого, но всё ещё грозного на вид меча, который волочился по полу.

[Скелет-страж, Ур. 2]

Свойства: Нечувствителен к боли, усталости, кровотечению. Уязвим к дробящему и освящённому урону.

«Уязвим к дробящему... — мозг Марка лихорадочно проанализировал информацию. — Отлично. Просто прекрасно... Подготовился блин. А у меня острые, режущие, колющие...»

Скелет повернул череп, его взгляд скользнул по залу и остановился на Марке. Ни крика, ни рыка — лишь безмолвная, целенаправленная агрессия. Он ринулся в атаку, его меч, свистнув в воздухе, описал смертельную дугу.

Марк отпрыгнул, чувствуя, как лезвие рассекает воздух в сантиметре от его груди. Он попытался контратаковать, нанеся быстрый удар ножом в ребро противнику. Сталь с противным скрежетом соскользнула с полированных костей, не оставив и царапины.

«Чёрт!»

Он отскочил ещё раз, пытаясь найти угол для атаки в шею или сустав. Но скелет был быстр и неумолим. Очередной выпад — и на этот раз острое лезвие прочертило линию по его плечу, разрывая ткань и кожу. Боль, острая и жгучая, заставила его ахнуть.

Он действовал на автомате, используя всё, чему научился в армии и на охоте. Уворот, подсечка, попытка свалить противника. Но скелет, не чувствуя веса и боли, лишь покачнулся, его меч снова нашёл цель, впиваясь Марку в бедро.

С криком ярости и отчаяния Марк, оказавшись вплотную, обхватил череп и изо всех сил ударил его рукоятью своего ножа. Он наносил удар за ударом, времени думать, выдержит ли его хвалёный нож подобного обращения, у него не было. Раздался сухой, удовлетворяющий хруст. Свет в глазницах погас и костяк рухнул на пол, рассыпаясь в беспорядочную груду костей.

Марк отполз, прислонившись к холодной стене, тяжело дыша. Его взгляд упал на нож. Тот самый, выкованный на Кавказе, идеально сбалансированный клинок, его гордость и главный инструмент. Сталь на рукояти была вся в зазубринах, а само лезвие, от таких варварских ударов, дало трещину у основания. Век его службы подошёл к концу.

Его взгляд метнулся на ржавый меч, всё ещё зажатый в костяной кисти поверженного стража. Он подполз, разжал пальцы — они с хрустом подались — и поднял оружие. Меч был тяжелым, неуклюжим, с щербатой и тупой кромкой. Но в его весе чувствовалась грубая, неоспоримая мощь. Дробящая мощь.

Он с силой опустил меч на каменный пол. Раздался глухой удар, и от плиты откололся кусок. Да, это было уже что-то. Не изящное орудие шеф-повара, а дубина, кувалда. Но именно это ему сейчас и было нужно.

Опираясь на меч, как на костыль, Марк поднялся на ноги. Из ран на плече и бедре сочилась кровь. Боль пульсировала с каждым ударом сердца. Он смотрел на безжизненную груду костей, а затем на свои дрожащие руки.

Один. Всего один страж. И он едва справился, получив два болезненных ранения. А впереди, согласно заданию, их должно быть... сколько? еще 6, и далеко не факт, что они будут бродить в одиночестве! а еще и какой-то некротический повелитель, который наверняка сильнее...

Паника, холодная и липкая, подступила к горлу. Он думал, что силён. Он думал, что готов. Но оказалось, что он был совсем не готов к такому повороту. Его оружие оказалось бесполезным, а его тело — уязвимым.

«Нет... — прошептал он, сжимая кулаки. — так дело не пойдёт».

Дрожащими пальцами он раскрыл рюкзак. Стейк «Бастион». Энергетический батончик «Стриж». Он проглотил их почти не жуя, чувствуя, как волна энергии разливается по телу, Это не затягивало раны, но ускоряло восстановление и помогало прийти в себя, возвращая силы. Но вместе с силой возвращалась и горькая правда.

"Справится с этим заданием в лоб - не выйдет. Грубой силы тут недостаточно. Тут нужен план."

Паёк, наконец, выбрался из-за пазухи и с серьёзным видом обнюхивал рассыпавшиеся кости поверженного стража, а затем ткнулся холодным носом рядом с кровоточащей раной на бедре Марка, издав тихое, тревожное попискивание.

— Всё в порядке, дружок, — сипло проговорил Марк, проводя ладонью по тёплой шерстке. — Всё в порядке... Просто наш план оказался не очень.

Он заставил себя подняться на ноги, стиснув зубы от боли. Раны затягивались, но медленно, слишком медленно. Он осмотрел зал. Кроме арки, через которую пришёл страж, был ещё один проход — узкая, тёмная лестница, ведущая наверх, и огромная, покрытая паутиной дверь в противоположном конце.

«Лобовая атака — смерть. Нужно искать другой путь. Обходной. Или... слабое место».

Взгляд его снова упал на Пайка. Зверёк, закончив осмотр, вдруг насторожился. Его огромные уши развернулись, словно антенны, а большие глаза уставились на груду костей с необычным сосредоточением. Он подскочил к ней и начал раскапывать лапками, отбрасывая ребра и позвонки в сторону. Спустя мгновение он извлёк из-под груды маленький, тускло поблёскивающий камешек, который система тут же идентифицировала.

> Получен: [Осколок костяного амулета] x1.

> Качество: Обычное.

> Свойства: содержит следы некротической энергии. Может быть поглощен питомцем для получения опыта.

— Нашёл себе перекус, гурман? — Марк не мог сдержать горькой улыбки.

Паёк, недолго думая, схватил осколок и с громким хрустом разгрыз его. Мерцающий свет поглотился его маленьким тельцем, а в воздухе вспыхнуло едва заметное сияние.

> Питомец [Длинноух Тундряной, «Паёк»] поглотил магический артефакт.

Опыт питомца: 9/10.

«Почти там, — подумал Марк. — Ещё чуть-чуть».

Он посмотрел на узкую лестницу. Она была опасна — тесная, тёмная, идеальная для засады. Но она же могла вести в обход главным залам. Решение созрело мгновенно.

— Пошли, разведчик, — тихо сказал он, делая первый шаг к лестнице. — Покажи, на что ты способен.

Лестница вела в галерею, опоясывающую главный зал сверху. Воздух здесь был ещё спёртее, а с потолка свисали толстые, как канаты, пряди паутины, усеянные застывшими скелетами насекомых и мелкими косточками. Паёк, шедший впереди, вдруг замер, уткнувшись в одну из каменных плит пола. Он начал скрести по ней лапкой и тревожно попискивать.

Марк наклонился. Плита ничем не отличалась от других, но его [Взгляд Шефа] уловил едва заметные волны исходящего от неё холода.

> Обнаружен ингредиент: [Пыль веков] x1.

> Качество: Обычное.

> Свойства: Концентрированная энергия упадка и времени. Может использоваться как катализатор или ингибитор в рецептах.

Пока Марк аккуратно собирал пыль в маленький пузырёк, Паёк не унимался. Он перебежал к стене, где галерея соединялась с каменным балконом, и снова начал скрестись, на этот раз по стыку между двумя блоками.

Марк подошёл и присмотрелся. Между камнями лежало несколько полуистлевших перьев, маленький, почерневший от времени металлический предмет — похожий на наконечник стрелы, и.. тускло мерцающий обломок, похожий на осколок стекла, но испускавший едва уловимый поток энергии.

> Обнаружен ингредиент: [Костная мука призрачного ворона] x1.

> Обнаружен: [Осколок системного кольца] x1.

> Качество: Редкое.

> Свойства: Содержит концентрированную магическую энергию, пригодную для поглощения питомцем.

Паёк, не теряя ни секунды, схватил в зубы осколок кольца. Раздался тот самый знакомый хруст — не кости, а ломающейся магии. Свет поглотился его маленьким тельцем, и на этот раз сияние было ярче.

> Питомец [Длинноух Тундряной, «Паёк»] поглотил магический артефакт.

> Опыт питомца: 10/10.

> Питомец достиг Ур. 1!

> Накоплено достаточно опыта для эволюции.

> Выберите путь развития:

> Путь Стража (Крепость): +2 к Телосложению питомца. Открывает навык [Вызов насмешки] — принуждает противника атаковать питомца.

> Путь Охотника (Нанесение урона): +2 к Ловкости питомца. Открывает навык [Разрывная рана] — следующая атака цели питомца наносит увеличенный урон.

> Путь Следопыта (Диверсант): +2 к Мудрости питомца. Открывает навык [Внимание к деталям] — питомец может находить скрытые механизмы, слабые точки противников и источники магии.

В этот самый момент Паёк, уже с новым, неосознанным пока чутьём, резко насторожился. Он метнулся к краю балкона и замер, уставившись вниз, в главный зал. Всё его тело выражало напряжённое внимание.

Марк последовал за его взглядом. Внизу, из-за массивной двери, вышли двое скелетов-стражей. Они двигались не хаотично, а по чёткому, отработанному маршруту, синхронно и неумолимо, как шестерёнки в часовом механизме.

И тут Паёк повернул голову и посмотрел прямо на Марка. В его огромных глазах читалась не тревога, а ясное, почти интеллектуальное понимание. Он коротко ткнул мордочкой вниз, к скелетам, а затем — вдоль галереи, вглубь цитадели, и издал тихий, но настойчивый звук. Он показывал путь. Обходной путь.

Выбор был очевиден. В этой каменной ловушке, где знание значило куда больше грубой силы, им был нужен не боец, а проводник.

«Выбираю Путь Следопыта» — мысленно отдал приказ Марк.

> Путь Следопыта выбран.

> Питомец [Длинноух Тундряной, «Паёк»] получает +2 к Мудрости.

> Изучен навык [Внимание к деталям].

Изменение было мгновенным и поразительным. Взгляд Пайка, всегда живой и любопытный, приобрёл новую, осознанную глубину. Он перестал быть просто зверьком — теперь он выглядел как опытный стратег, оценивающий поле битвы.

Он ещё раз окинул взглядом зал с патрулирующими стражами, и его нос задёргался, улавливая невидимые Марку потоки энергии. Затем он резко развернулся и, не оглядываясь, побежал вдоль галереи, лишь на секунду останавливаясь, чтобы убедиться, что Марк следует за ним.

Марк, припадая на раненую ногу и волоча тяжёлый меч, шёл за ним. Он чувствовал себя неповоротливым великаном рядом с этой юркой тенью.

Они двигались как тени, обходя главные залы. Марк то и дело замирал, слыша за стенами скрежет костей и мерные шаги патрулей. Но Паёк безошибочно выбирал маршрут, где их пути не пересекались.

Наконец, они вышли к массивной дубовой двери, украшенной чёрным железом и потускневшими серебряными инкрустациями. Дверь была приоткрыта, и из щели лился тусклый, пульсирующий сиреневый свет. Оттуда же доносилось низкое, размеренное гудение — звук мощной концентрации магии.

Осторожно, не дыша, Марк заглянул в щель.

Зал был круглым, уставленным тёмными, пустыми витринами, как в музее. В центре, на возвышении, парил в воздухе крупный, бледно-лиловый кристалл, испещрённый чёрными прожилками — тот самый [Фокусирующий Некротический кристалл]. А рядом с ним, спиной к двери, стояла высокая, облачённая в истлевшие чёрные робы фигура. [Некротический Повелитель, Ур. 4]. Его костяные пальцы были сложены в замок, он словно поддерживал связь с кристаллом.

Марк сглотнул. Это был не просто зал. Это было логово. — Нам нужно разбить кристалл. Но как?

Он посмотрел на Пайка. Тот сидел, уставившись на потолок над залом. Марк последовал за его взглядом. Галерея, на которой они стояли, огибала и этот зал. А прямо над тем местом, где парил кристалл, с потолка свисала массивная, ржавая люстра. Свечи давно прогорели. Ржавчина почти проела металл.

Идея, отчаянная и безумная, родилась в его голове. Он посмотрел на свой тяжёлый меч. Затем — на люстру. Потом — на кристалл.

Сил было катастрофически мало, но, если получится, можно будет решить сразу две проблемы, с кристаллом и Повелителем. Осталось как-то это провернуть.

Марк принялся методично осматривать зал, ища что угодно, что могло бы ему помочь. Его взгляд скользил по стенам, полу, витринам... И тут он заметил. В углу зала, почти скрытый тенью, стоял небольшой каменный постамент с массивным, покрытым паутиной бронзовым рычагом. Рычаг был явно частью какого-то древнего механизма. Мог ли он управлять люстрой? Или чем-то ещё, что могло обрушиться сверху?

План, хрупкий и рискованный, начал обретать черты. Нужно было добраться до того рычага, не привлекая внимания Повелителя. А потом... Потом придётся импровизировать.

Он отполз от двери и жестом подозвал Пайка. — Видишь тот рычаг? — прошептал он, указывая в щель. — Мне нужно до него добраться. Тихо.

Паёк внимательно посмотрел на рычаг, затем на Марка, и кивнул с почти человеческим пониманием. Он проскользнул в зал, прижимаясь к стенам, сливаясь с тенями. Его движения были бесшумными и точными. Марк, затаив дыхание, наблюдал, как зверёк, используя навык [Внимание к деталям], безошибочно выбирает путь, останавливаясь за витринами и колоннами в те редкие моменты, когда Повелитель слегка поворачивал голову, словно прислушиваясь к эху собственной магии.

Добравшись до постамента, Паёк осмотрел его и издал тихий, одобрительный щелчок.

Теперь очередь Марка. Сжимая в потной ладони рукоять меча, он глубоко вдохнул и шагнул в зал. Каждый его шаг отдавался в тишине громом, несмотря на все усилия. Он двигался, прижимаясь к стене, повторяя путь Пайка. Глаза Повелителя, две точки холодного огня в капюшоне, были устремлены на кристалл, но Марк чувствовал его внимание — тяжёлое, как свинец.

Казалось, прошла вечность, прежде чем он оказался у постамента. Рука легла на холодную, шершавую бронзу рычага. Он посмотрел на люстру, затем на кристалл, прикидывая траекторию. Расчёт был на грани фола. Один неверный угол, и он лишь поднимет пыль.

Он мотнул головой Пайку, давая знак отходить к выходу. Затем, собрав остатки сил, он изо всех сил дёрнул рычаг на себя.

Раздался оглушительный, ржавый скрежет. Цепь над люстрой дёрнулась, с неё посыпались хлопья ржавчины. Люстра качнулась, издав протяжный, металлический стон. Повелитель резко обернулся, его взгляд был направлен прямо на Марка. В воздухе запахло озоном и яростью.

Но люстра не падала. Механизм заклинило.

— Чёрт! — выругался Марк.

Повелитель поднял руку, и сгусток чёрной энергии начал формироваться в его ладони. Мысли проносились в голове Марка с безумной скоростью. Бежать? Но куда? Сражаться? Это самоубийство.

И тут его взгляд упал на тяжёлый меч в руке. На зазубренное лезвие. На массивное навершие рукояти. На грубый, но прочный металл.

Безумная идея.

Он отскочил от постамента, поднял меч над головой и из последних сил швырнул его в основание люстры, туда, где ржавчина проела металл глубже всего.

Удар пришёлся точно. Раздался оглушительный лязг, и ржавое крепление не выдержало. Люстра с грохотом обрушилась вниз, прямо на парящий кристалл и на застигнутого врасплох Повелителя.

Ослепительная вспышка сиреневого света, звон бьющегося хрусталя, оглушительный рёв — и тишина.

Когда пыль улеглась, Марк увидел груду искорёженного металла и осколков кристалла. Фигуры Повелителя не было видно — её погребло под обломками.

> Цель задания [Очищение] выполнена.

> [Фокусирующий Некротический кристалл] уничтожен.

> [Некротический Повелитель] повержен.

> Награда: 15 Осколков Системы. Опыт. Случайный предмет, соответствующий вашему классу.

Портал домой, мерцающий спасительным светом, возник у противоположной стены.

Облегчение, сладкое и головокружительное, накатило на Марка. Но тут же включился холодный расчёт. «Трофеи. Нужно найти трофеи».

Он, прихрамывая, бросился к груде обломков, под которыми был погребён Повелитель. Костяная рука, торчащая из-под металла, была неподвижна. На запястье поблёскивал матовый, тёмный браслет из металла, от которого веяло ледяным холодом. Марк, не раздумывая, сорвал его.

> Получен: [Браслет из мёртвой стали].

> Качество: ???

> Свойства: Не опознано. Требуется оценка эксперта или идентификация системой более высокого уровня.

Он сунул браслет в карман, его взгляд зацепился за край истлевшей мантии, под которой могло быть что-то ещё... Но в этот момент из соседних коридоров донёсся нарастающий лязг костей и тяжёлый, мерный топот. Много топота. Стражи, лишившиеся управления, пришли в движение. И судя по звуку, шли сюда.

— Всё, пора! — бросил он Пайку, который уже нервно подпрыгивал у его ног.

Он развернулся и, не оглядываясь, бросился к мерцающему порталу, в последний миг замечая, как из-за его спины в зал врывается первая волна костяных стражей. Он запрыгнул в портал. Знакомый запах хвои и влажной земли ударил в нос. С тихим щелчком портал за спиной Марка захлопнулся, навсегда отсекая грохот цитадели и безмолвных стражей.

Марк стоял, тяжело дыша, и сжимал в кармане холодный металл браслета. Он был жив. Он победил. Но он знал — эта победа была украдена у смерти ценой огромного риска. Теперь он понимал: его ждут не только гоблины. Мир Системы был полон смертельных сюрпризов, и к следующей встрече ему нужно подготовится основательнее.