Системный Шеф

Глава 13 "Игра без правил"

Дверь захлопнулась за спиной, отсекая унылый интерьер проходной. Воздух в крошечной комнате был спёртым и пах старой пылью, дешёвым кофе и чем-то ещё — едва уловимым ароматом магии и холодного расчёта. За столом, откинувшись на стуле, сидел человек. Мужчина в годах, но не старый — на том рубеже, когда опыт уже отточен, а энергия ещё не иссякла. Его тёмные, живые глаза смотрели на Марка с мгновенной, безошибочной оценкой. Абсолютную завершённость образу придавал дорогой, идеально сидящий костюм-тройка, сшитый явно на заказ из ткани глубокого серого оттенка. Он странно контрастировал с убогой обстановкой, словно перенесённый сюда из другого, более успешного мира.

Его лицо украшала хитрая, лисья улыбка.

— Марк, — произнёс он, и его голос был тёплым и бархатным, как будто он встречал старого приятеля. — Позволь представиться — Рудольф Павлович. Рад, таки да, что вы откликнулись на наше... приглашение.

Марк молча кивнул, занимая позицию напротив. Паёк на его плече настороженно замер, уставившись на незнакомца.

— И позвольте мне сразу выразить своё восхищение, — Рудольф сложил руки на столе, и Марк заметил массивный, но изящный перстень на его мизинце. — Шеф-Приручатель! Редчайший класс. Уникальный, если верить слухам. И ваш питомец... Длинноух Тундряной, если не ошибаюсь? Прекрасный экземпляр. Уровень пять... Для человека, работающего в одиночку, это, таки, более чем достойно.

Марка пробрала мелкая дрожь. Этот человек знал о нём всё. Класс, уровень, даже вид Пайка. Он был как открытая книга.

— Я представляю гильдию «Время Старших», — продолжил Рудольф, с лёгкой брезгливостью в голосе. — Мы — молодая, но амбициозная организация. В отличие от некоторых... монстров вроде «Стального Рассвета», мы ценим индивидуальность. Талант. — Он многозначительно посмотрел на Марка. — Мы знаем о ваших проблемах с приобретением... определённого зелья. Скажу прямо — в одиночку вам его, таки, не получить. Они скупили всё. Но вместе мы можем изменить правила игры.

— Что вы предлагаете? — ровным тоном спросил Марк, отсекая сладкие речи.

— Партнёрство! — Рудольф широко улыбнулся. — Взаимовыгодное сотрудничество. Мы предоставляем защиту, информацию, доступ к ресурсам. А вы... делитесь своими уникальными талантами. Давайте просто оформим это, как формальность, таки да.

Перед мысленным взором Марка возник документ. «Предварительное соглашение о сотрудничестве». Он начал читать. Первые пункты были невинны: взаимопомощь, конфиденциальность. Но чем дальше, тем больше его пальцы сжимались в кулаки под столом.

...Агент обязуется передавать Гильдии 90% (девяносто процентов) всех добытых Осколков Системы...

...Агент не имеет права отказываться от заданий, данных Уполномоченным Представителем Гильдии...

...В случае нарушения условий настоящего Соглашения, Гильдия вправе изъять у Агента все накопленные ресурсы, навыки и питомца в счёт компенсации убытков...

Это был не контракт. Это был акт о продаже в рабство.

— Интересный документ, — голос Марка был холоден, как лёд. — Но я вижу несколько пунктов, требующих правок.

Улыбка Рудольфа слегка дрогнула. — Я вас слушаю.

— Вот здесь, — Марк мысленно выделил строку. — Девяносто процентов. Предлагаю изменить на десять. Как-то более... взаимовыгодно.

— Это... таки нестандартная практика, — попытался парировать Рудольф, его пальцы постучали по столу.

— А это, — Марк проигнорировал его, — о безусловном выполнении заданий. Я шеф. Я сам решаю, что готовить и какие заказы принимать. Вычёркиваем.

— Без структуры и дисциплины гильдия не может...

— И этот пункт о «компенсации убытков», — Марк говорил всё жёстче, его слова падали, как удары молота. — Считать недействительным. Полностью.

Лицо Рудольфа постепенно теряло маску добродушия. Улыбка исчезла, сменившись напряжённой неподвижностью.

— Вы просите, таки, слишком многого, Марк, — его голос потерял бархатистость, в нём зазвенела сталь. — Все наши агенты подписывают такой контракт. Без нас, поверьте, вы в этом мире — просто мишень. «Стальной Рассвет» сотрёт вас в порошок.

— Похоже, у нас разные представления о партнёрстве, — Марк откинулся на спинку стула, демонстрируя полное спокойствие, которого не было внутри. — Я не нанимаюсь в слуги. Я предлагаю союз. На моих условиях. Или никак.

В воздухе повисла тяжёлая пауза. Рудольф смотрел на него долгим, оценивающим взглядом. Хитрый расчёт в его глазах сменился холодной яростью.

— Жаль, — тихо, но отчётливо произнёс он. — Таки, очень жаль. Я предлагал цивилизованный путь.

И в тот же миг воздух позади Марка сдвинулся. Из пустого угла, откуда доносился лишь запах пыли, возникла тень. Острое лезвие ножа с холодком прижалось к его горлу, перехватывая дыхание.

Голос над его ухом прозвучал без единой эмоции:

— Подписывай. Исходный вариант. Сейчас.

Рудольф Павлович медленно поднялся из-за стола, и в его взгляде теперь плескалось ледяное торжество.

— Как видите, мы таки настоятельно рекомендуем принять наше предложение.

Мир сузился до лезвия у горла. Холодная сталь обещала боль и конец. Но вместе с адреналином в кровь ударила ясность. «Паёк...» — мысленно послал он отчаянный импульс.

Зверёк на его плече, до этого момента затаившийся, взорвался истеричным, пронзительным визгом и, словно пушистая молния, впился мелкими острыми зубами в кисть руки, держащей нож.

— А-а-аргх! — изумлённый возглас Невидимки прозвучал прямо над ухом Марка. Хватка на миг ослабла.

Этого мига хватило.

[Усиленные рефлексы!]

Мысленная команда сработала мгновенно. Звуки растянулись в низкочастотный гул, движения застыли в густом, как патока, воздухе. Марк видел, как по капле сочится кровь из прокушенной руки, как медленно-медленно поворачивается к нему голова Рудольфа с застывшей на лице маской торжества.

Три секунды.

Вместо того чтобы отскакивать, Марк рванулся вперёд, в зону, где секунду назад была смерть. Его тело, ведомое прокачанной до предела Ловкостью, проскользнуло под отводимой рукой Невидимки. Он оказался у него за спиной. В распоряжении оставалось меньше двух секунд.

Два отточенных, жёстких удара. Ребро ладони — в основание черепа. Второй — чуть ниже, по шейным позвонкам. Глухой, костный хруст, отдавшийся в его костяшках. Невидимка, не успев издать ни звука, сложился пополам и грузно рухнул на грязный пол, как подкошенный.

Время снова обрело нормальный ход.

Марк тяжело дышал, сердце колотилось где-то в горле. Он наклонился и поднял с пола короткий, с матовым покрытием клинок, оставивший холодок на его коже.

— Компенсация за моральный ущерб, — его голос прозвучал хрипло, но твёрдо. Он повернулся к Рудольфу. Бархатистость и намёк на дружелюбие слетели с лица вербовщика, оставив лишь бледную маску ярости и шока. — И за испорченные переговоры. Ваш «цивилизованный путь» мне не подходит.

Рудольф молчал, его пальцы впились в край стола. Он был не боец, и оба это понимали. Весь его арсенал — слова, договоры, угрозы — оказался бесполезен против грубой, стремительной силы.

— Вы совершаете... ошибку, Марк, — прошипел он наконец. — С «Временем Старших» не воюют.

— Похоже, начали, — парировал Марк, не спуская с него глаз. Он, с достоинством подняв голову, отступил к двери, нащупал рукой ручку и вывалился в ночь, сжимая в потной ладони рукоять трофейного ножа.

Дверь захлопнулась, оставив его одного с тяжёлым, учащённым биением сердца. Он сделал несколько шагов от проходной, и тут из темноты возникли три фигуры, перекрывая путь. Тот самый молодой парень с колючим взглядом и двое его товарищей. В руках одного из них — монтировка.

«Приказ», — холодно констатировал про себя Марк, принимая боевую стойку. Он мысленно ощупывал только что полученный навык, рассчитывая, хватит ли трёх секунд на троих.

— Стоять! — резкий, властный голос Рудольфа Павловича разрезал напряжённую тишину.

Он выскочил из проходной, лицо его было бледным от ярости, но голос оставался стальным. — Отставить! Все трое, ко мне!

Парни замялись, с недоумением глядя на своего начальника.

— Но, Рудольф Павлович, он же...

— Он только что голыми руками вырубил нашего лучшего скаута, чей уровень вдвое выше вашего! — отрезал Рудольф, его голос зазвенел, как лезвие. — Вы что, хотите стать для него разминкой? Это не драка, это — списание кадров без компенсации! Отойти!

Последняя фраза, произнесённая на языке прибылей и убытков, подействовала безотказно. Парни, бормоча что-то под нос, нехотя расступились.

Марк медленно выпрямился, не опуская ножа. Он смотрел на Рудольфа с искренним удивлением. Он ожидал подлого удара в спину, а не... трезвого расчёта.

Рудольф тяжко вздохнул, проводя рукой по лицу. В его глазах читалась не злоба, а усталое раздражение менеджера, чей рискованный проект провалился и теперь приходится считать убытки.

— Убирайтесь, — тихо, но чётко сказал он Марку. — Пока я не передумал. И помните — «Время Старших» не прощает долгов. И оскорблений.

Марк кивнул. Не в знак согласия, а в знак того, что понял. Понял логику. Понял, что этот человек — не кровожадный маньяк, а прагматик, для которого люди — ресурс, а риск — статья расхода. И в этой чёртовой системе, возможно, это и была своя, извращённая форма мудрости.

Не говоря ни слова, он повернулся и зашагал прочь в ночь, ощущая на спине тяжёлый взгляд человека, который только что «сберёг» ему жизнь не из доброты, а потому что счёл это экономически нецелесообразным.

Марк не стал вызывать такси. Ему нужно было пройтись, остыть, дать дрожи в коленях улечься. Два километра — не расстояние. Ночь была прохладной и тихой, и только его шаги отдавались в немом бетоне спальных районов.

Он крутил в руке трофейный клинок, изучая его. Лезвие было коротким, идеально сбалансированным, с матовым, поглощающим свет покрытием. На рукояти прощупывалась едва заметная вибрация.

> [Клинок Рвущего Ужаса] (подержанный)

> Ранг: Редкий.

> Свойства:

При успешном нанесении урона имеет 50% шанс наложить на цель эффект [Ужас].

Прочность: 97/100.

> Эффект [Ужас]: Противник теряет волю к бою, его атаки становятся менее точными, возможна попытка бегства.

Марк присвистнул. Пятьдесят процентов — это огромный шанс. Фактически, каждый второй удар мог калечить не только тело, но и разум. Из любопытства он мысленно заглянул в раздел «Оружие» на локальной бирже. Похожих клинков не было. Единственный аналог, выставленный с пометкой «Стальной Рассвет», красовался с ценником в 350 Осколков.

«Неплохая компенсация», — с удовлетворением подумал он, удобнее перехватывая рукоять. Это была не просто безделушка. Это было оружие, которое могло переломить ход схватки.

Путь лежал через небольшой, плохо освещённый сквер. И вот, из-за кустов сирени, на тропинку вышли четверо. Парни в спортивных костмах, с пустыми, скучающими глазами. Классика жанра.

— Мужик, закурить есть? — цокая языком, спросил самый крупный, блокируя путь.

Раньше, до Системы, Марк, как человек военной закалки, просто прошёл бы мимо, оценив их как мелкую, но досадную помеху. Сейчас он смотрел на них с новым чувством — не страха, а почти что научного интереса. Его возросшая Ловкость (10) позволяла видеть каждое их движение, каждый намёк на напряжение в мышцах. Они были до смешного медлительными.

— Нет, — коротко ответил Марк, не останавливаясь.

— А ну-ка, поищи по карманам, — «гопник» сделал шаг вперёд, пытаясь встать грудью к груди.

Именно в этот момент Паёк, сидевший на плече, громко и противно фыркнул.

Парень на секунду отвлёкся, его взгляд скользнул по зверьку. Этого было достаточно.

Марк не стал драться. Он просто продолжил движение. Его плечо с разумной, контролируемой силой пришлось точно в грудь тому, кто преграждал путь. Тот, не ожидая такого жёсткого и точного воздействия, с потерянным видом отлетел в сторону, споткнулся и сел в кусты. Его товарищи замерли в ошеломлении. Никто не крикнул «Ата-та!», не рванулся в бой. Они просто смотрели, как невысокий мужчина с каким-то зверьком на плече абсолютно спокойно, не оборачиваясь, идёт своей дорогой, словно раздвигая воздух.

Марк даже не ускорил шаг. Угроза растворилась сама собой, не успев возникнуть. Он шёл дальше, и впервые за долгое время на его лице появилось нечто, отдалённо напоминающее улыбку. Мир не изменился. Изменился он. И это осознание было слаще любой мести.

Марк мысленно вызвал интерфейс, и перед ним возникло знакомое синее свечение.

** [МАРК ЧИФИРОВ | СТАТУС: ИГРОК] **

Уровень: 5 (47/350 ОО)

Класс: Шеф-Приручатель (Уникальный)

Раса: Человек

ХАРАКТЕРИСТИКИ:

Сила (СИЛ):5 - Физическая мощь, урон в ближнем бою.

Ловкость (ЛВК):10 - Скорость, меткость, увёртливость. (Порог пройден!)

Телосложение (ТЕЛ):7 - Здоровье, выносливость, устойчивость.

Интеллект (ИНТ):7 - Память, логика, скорость обучения.

Мудрость (МДР):9 - Восприятие, интуиция, сила воли.

Харизма (ХАР):5 - Убеждение, лидерство, обаяние.

СВОБОДНЫЕ ОЧКИ: 0

НАВЫКИ:

** [Взгляд Шефа] (Пассивный) ** Ур. Новичок

** [Верная Рука] (Пассивный) ** Ур. Ученик

** [Основной инстинкт] (Пассивный) ** Ур. Новичок

** [Усиленные рефлексы] (Активный) ** Ур. Новичок

Эффект: На 3 секунды ускоряет восприятие и скорость движений.

Перезарядка: 60 сек. Стоимость: 15 вын.

** [Дар Леса] (Пассивный) ** Ур. Новичок

Эффект: Дарует 50% сопротивления растительным ядам и токсинам. Лес видит в вас друга.

СОСТОЯНИЕ:

Здоровье: 100%

Выносливость: 100%

Мана: 0/0 (Резервуар не активирован)

ЭКИПИРОВКА:

Основное оружие: [Ржавый тесак] (дробящий урон)

Метательное/Доп. оружие: [Клинок Рвущего Ужаса] (Редкий)

БАЛАНС:

Осколков Системы: 177

Доступ к Локальной Бирже [Земля-17]: Открыт.

СПУТНИК:

** [Длинноух Тундряной, «Паёк»] ** Ур. 1

Путь: Следопыт (Диверсант)

Навык: [Внимание к деталям]

Марк смотрел на синее свечение интерфейса, всё так же неспешно шагая по ночному скверу. Паёк сидел у него на плече, и его лёгкий вес и тёплая шёрстка мягко касались Марка. Взгляд скользнул по цифрам, задерживаясь на аутсайдерах. Сила – 5. Харизма – 5. На их фоне Ловкость (10), Мудрость (9) и даже Телосложение (7) смотрелись монументально.

«Перекос... – мысленно констатировал он, погладывая на удаляющиеся спины «гопников». – Получился чистый следопыт-одиночка. Сила не нужна была, пока приходилось выкручиваться хитростью и скоростью. А харизма...» Он с горькой иронией вспомнил свой «успех» в переговорах с Рудольфом. «С ней, конечно, тоже негусто. Но сейчас не до того».

План вырисовывался сам собой, чёткий и прагматичный. Телосложение, Мудрость, Интеллект. Довести их до десятки, до заветного порога, за которым Система, как он теперь знал, дарует новые, уникальные возможности. Стать ещё живучее, проницательнее и умнее. И только потом, с солидным фундаментом, можно будет подумать о грубой силе и умении вести светские беседы. Выживание и эффективность были важнее сбалансированности.

Он почувствовал, как Паёк поводит ухом, касаясь его щеки.

«И тебя нельзя забывать, дружок, – подумал Марк, бросая взгляд на пушистый комочек на своём плече. – Если системные предметы дают тебе опыт и эволюцию, значит, нужно их тебе доставать. Ты – моё главное тактическое преимущество. Сильный питомец значит не меньше, чем сильное оружие».

Он мысленно добавил в свой план ещё один пункт: «Добывать не только осколки, но и «корм» для Пайка». В этом новом мире ему приходилось быть не только бойцом и стратегом, но и заботливым хозяином.