Системный Шеф

Глава 19 "Я есть легион"

Пыльный луч закатного солнца, пробивавшийся сквозь жалюзи, разрезал полумрак комнаты пополам. Одна половина, куда падал свет, была залита густым медовым сиянием, вторая — утопала в сизых сумерках. Марк сидел в этой тени, лицо его было скрыто, и лишь мерцание монитора выхватывало из темноты сжатые кулаки на столе и неподвижную фигурку Пайка.

Он пролистывал раздел гильдий на форуме «Щит Анонимуса». Это уже не было праздным любопытством. Каждый скролл, каждый клик был выстрелом, а его [Око Шефа] — холодным прицелом, выискивавшим ложь и подвох в сладких обещаниях. Воздух в комнате был спёртым и густым, пахло остывшим кофе и пылью, которую поднял с пола его рюкзак, набитый мясом Хряка.

Первым делом он применил фильтры, безжалостные и категоричные. «Время Старших» — бан. Всё, что хоть отдалённо пахло их сладковато-ядовитыми речами и кабальными контрактами, исчезало из выдачи. «Стальной Рассвет» — бан. Он представлял себе Никиту, красующегося в их рядах с новообретённой, показной значимостью.

Оставшийся список поредел до скудных, жалких вариантов. Он щёлкнул по первому.

«Авангард Света» ищет бойцов!

«Наша цель — очистить мир от скверны Системы! Вступай в ряды праведных! С нами сила Всемогущего!»

> [Око Шефа]: Религиозный фанатизм. Требует безоговорочного подчинения «догме». Потенциальный конфликт: ваш уникальный класс и навыки будут восприняты как «ересь» или «скверна». Риск принудительного «очищения».

Марк фыркнул, и звук этот был грубым и резким в тишине комнаты. Очистить мир от Системы, используя её же механику, её осколки и её интерфейсы? Идиотизм в квадрате. Он мысленно представил фанатиков в самодельных рясах, штурмующих аномалию с молитвами на устах, и содрогнулся. Нет, это был путь в могилу, причём крайне глупый.

Следующий.

«Вольный Молот» примет в ряды ремесленников!

«Только проверенные, вечные профессии: кузнецы, кожевники, инженеры. Докажи свой навык — займи своё место среди избранных! Стань частью нового Ренессанса!»

Он отправил запрос, указав свой класс «Шеф-Приручатель» и специализацию «Кулинария». В графе «Достижения» сухо перечислил: «[Энергетический батончик «Стриж»], [Леденцы «Солнечное сердце»]».

Ответ пришёл через две минуты, сухой и безличный, будто сгенерированный автоматом:

«Повар? Это не ремесло, это обслуживающий персонал. Гильдии «Вольный Молот» требуются мастера, кующие сталь и создающие основу нового мира, а не те, кто жарит котлеты. Рекомендуем обратиться в гильдии аграрного профиля или искать другую гильдию.»

Горькая, кривая усмешка вырвалась у Марка. «Обслуживающий персонал». Словно его [Леденцы «Солнечное сердце»], способные в бою спасти жизнь, дать сил поднять щит или убежать от погони, были чем-то менее ценным, чем заточка очередного меча. Эти люди не видели дальше собственного носа, зацикленные на примитивной силе удара.

«Серые Тени» предлагают контракты.

«Анонимность. Самостоятельность. Высокий процент с добычи. Выполняй заказы — получай оплату. Никаких лишних вопросов. Никакой лишней крови.»

> [Око Шефа]: Фасад для наёмников и воров. Структура напоминает «Время Старших» облегчённого образца. Риск: в любой момент могут «слить» заказчика или тебя самого за большую цену. Пункт «никакой лишней крови» является ложным. Вероятность выполнения заказов с летальным исходом для цели: 87%.»

Он откинулся на спинку кресла, которое жалобно затрещало. По спине пробежала знакомая дрожь бессилия, смешанная с яростью. Все эти гильдии, большие и малые, были похожи на стаи голодных пираний, каждая со своей зоной охоты.

Одни хотели солдата-фанатика, другие — ремесленника с «правильным», одобренным свыше навыком, третьи — наёмного инструмента, готового пачкать руки в обмен на осколки. Никто не видел в нём партнёра. Никто не предлагал союза равных. Никто не смотрел на синтез его способностей — кулинарии, приручения, анализа — как на нечто цельное и уникальное.

Паёк, почуяв напряжённые мысли хозяина, спрыгнул с системника и тронул его руку холодным носом, издав тихий, вопрошающий щелчок.

— Ни в одну клетку я не полезу, дружок, — тихо, почти шёпотом сказал Марк, проводя пальцами по тёплой шёрстке зверька. — Для них я — странность. Аномалия. Повар с боевым питомцем и клинком, насылающим ужас. Они не знают, куда меня деть, а значит, либо сломают, либо выбросят.

Он закрыл вкладку с форумом. Первый этап поисков завершился полным и безоговорочным провалом. Оставался еще один, последний, самый тёплый и, как он подозревал, самый безнадёжный вариант. «Хрустальный Щит». Люди, которые уже доказали свою адекватность. Но они скорее хорошие друзья, нежели перспективная гильдия.

Алтайская краевая библиотека, в простонародье «Шишковка» встретила его гулким эхом под сводами парадного входа. Воздух здесь был иным — прохладным, насыщенным вековой пылью с примесью древесного лака от массивных стеллажей и едва уловимого, сладковатого запаха старой бумаги. Тишина была не мёртвой, а звенящей, наполненной шелестом переворачиваемых страниц, приглушёнными шагами и сдержанным шёпотом. После удушающей атмосферы его квартиры и агрессивного хаоса леса это место казалось заповедником иного, почти забытого мира.

Марк прошёл между рядами, заставленными томами в потёртых переплётах. Его ботинки глухо стучали по паркету, и он невольно старался ступать тише. Паёк, сидевший на его плече, настороженно водил ушами-локаторами, улавливая непривычные акустические паттерны. Булка, трусившая рядом, прижималась к его ноге, её нос вздрагивал, анализируя тысячи новых запахов.

Он нашёл их в дальнем углу читального зала, за огромным дубовым столом, уставленным фолиантами по истории и картографии. Лена, откинувшись на стуле, что-то чертила в блокноте. Артём, ссутулившись, с умным видом изучал карту старого Барнаула. Света, уткнувшись в планшет, что-то быстро печатала. Увидев Марка, Лена отложила карандаш и жестом пригласила его присоединиться, её лицо осветила короткая, деловая улыбка.

— Рада, что решил заглянуть к нам, — сказала она, понизив голос до уважительного библиотечного шёпота. Её взгляд скользнул по Пайку и Булке, задержался на Марке, мгновенно считывая его усталую собранность. — Как делишки? Гляжу, у тебя пополнение?

Марк опустился на тяжелый стул, скинув рюкзак на пол. Дерево мягко скрипнуло под его весом.

— Живём, — уклонился он от прямого ответа, окидывая взглядом их импровизированный штаб. Это не было похоже на логово рейдеров. Скорее, на рабочее место исследователей. Его взгляд встретился со Светой. — Рука в порядке? Шрам зажил?

Та кивнула, слегка краснея, и инстинктивно потёрла предплечье, скрытое под рукавом кофты.

— Да, спасибо. Тот батончик... это было что-то. Боль и слабость как рукой сняло. Выручил.

— Слушай, мы тут посовещались, — Лена отложила блокнот, сложив руки на столе. Её поза была открытой, но в глазах читалась практическая расчётливость. — Твои штуки... эти батончики... они реально работают, причём на уровне хороших, дорогих зелий. Мы хотим предложить тебе контракт.

В груди у Марка, вопреки ожиданиям, шевельнулась слабая надежда. Может, он ошибался? Может, эти люди увидят в нём больше, чем поставщика?

— Какой контракт? — спросил он, стараясь, чтобы голос не дрогнул от волнения.

— Поставки. Эксклюзивные, — подчеркнула Лена. — Ты делаешь свои энерджайзеры, батончики, что ещё там придумаешь. Мы их у тебя выкупаем по фиксированной, справедливой цене, выше рыночной. Ты получаешь стабильный, предсказуемый доход в осколках, мы — надёжного и, что важно, локального поставщика качественных баффов. Все в плюсе.

Именно. Надёжного поставщика. Не соратника. Не партнёра. Не члена команды. Поставщика. Экономически выгодный актив. Слова Лены были правильными, логичными, но они возводили между ними незримую, но прочную стену.

— А что насчет вступление в гильдию? — прямо, глядя ей в глаза, спросил Марк, отсекая все намёки.

Лена покачала головой, и в её глазах мелькнуло не притворное, а искреннее, почти жалостливое сожаление.

— Марк, послушай. Мы — маленькая, сбитая группа. Мы друг за друга горой. Все проверены в деле, все на своём месте. Мы — как пальцы в кулаке. Ты — классный парень, ответственный, и чертовски полезный... кулинар, но... — она развела руками, и этот жест был красноречивее любых слов, — ты не впишешься. Ты — одиночка по своей сути. Понимаешь? А у нас каждый должен быть готов подставить плечо в любой момент, без лишних вопросов, без колебаний. Мы не можем рисковать сплочённостью. Один чужой — и вся конструкция может дать трещину.

Он кивнул, глотая подкативший к горлу комок разочарования. Она была права. И он был прав. Они предлагали ему роль батарейки. Удобного, внешнего источника силы. Надёжного, но вечно находящегося за бортом их тесной, сплочённой лодки. Он был для них аптечкой первой помощи, а не ещё одним гребешком.

— Я кое-что новое сделал, — сказал он, чтобы перевести тему и дать себе время прийти в себя. Он наклонился, достал из рюкзака пластиковый контейнер. Внутри, аккуратно завернутые в пергамент, лежали несколько золотисто-коричневых [Пряников «Живучесть»] и пара [Леденцов «Солнечное сердце»], мерцавших ровным внутренним светом. — Пряники — простое, но долгое усиление здоровья. Леденцы — мощное, но быстрое восстановление и небольшая стойкость к ослабляющим эффектам.

Лена взяла один леденец, вращая его в пальцах. Её брови чуть приподнялись. [Око Шефа] Марка тут же выдало ему её скрытую реакцию.

Восприятие пользователя: Высокий интерес. Распознана ценность предмета, превосходящая стандартные аналоги. Оценка полезности в боевых и исследовательских сценариях: 89%.

— Серьёзные вещи, — тихо, с одобрением в голосе, сказала она, передавая леденец Артёму. Тот осмотрел его и одобрительно хмыкнул. — Цена?

— Договоримся, — отрезал Марк. Ему было не до торга. Его мысли уже ушли далеко отсюда, в будущее, где он не просил места за чужим столом.

Они попрощались сдержанными кивками. Марк вышел из читального зала, его шаги эхом отдавались в пустынных коридорах. «Хрустальный Щит» оказался не вратами в сообщество, а самым комфортным, самым безопасным и оттого самым горьким тупиком из всех возможных. Они не были врагами. Они были просто другими. И их мир был для него закрыт.

-/-/-/-/-/-/-/-/-/-/-

Дверь его квартиры захлопнулась с таким глухим стуком, будто навсегда отсекла внешний мир. Тишина, воцарившаяся внутри, была иной — не звенящей, как в библиотеке, а гнетущей, давящей, нарушаемой лишь мерным тиканьем настенных часов. Марк прислонился спиной к косяку, закрыл глаза, пытаясь выдавить из себя остатки чужой, навязанной энергии — приторной слащавости «Времени Старших», солёной спеси «Стального Рассвета», делового холодка «Хрустального Щита».

Он провёл рукой по лицу, чувствуя, как подушечки пальцев скользят по коже, покрытой тонкой плёнкой городской грязи и усталости. Пахло домом. Пахло пылью, остывшим металлом и... мясом. Он открыл холодильник. Оттуда на него пахнуло густым, звериным духом [Щетинистого Хряка]. Тридцать килограммов, туго упакованных в пищевую плёнку, лежали на полке. Сырьё. Просто сырьё.

Он достал два увесистых куска, положил их на разделочную доску. Мясо было тёмно-красным, с прожилками и тонкой плёнкой застывшего жира. Взял тяжёлый поварской нож. Рука сама легла на рукоять, пальцы обхватили её с выверенной хваткой. Он не думал. Его тело двигалось само.

Швах-швах. Тупые, рубящие удары. Он не резал, он рубил, разделывая не просто тушу, а собственную ярость. Каждый удар ножа по кости отдавался в запястье и выбивал из головы очередной ярлык.

«Обслуживающий персонал...» — удар.

«Не впишешься...» — ещё удар.

«Надёжный поставщик...» — кость с хрустом поддалась.

Он швырнул куски мяса на раскалённый чугунный противень. Они ударились о металл с громким, шипящим звуком. Пар поднялся столбом, смешавшись с едким дымом. [Око Шефа] автоматически подсвечивало процесс, но теперь это было не просто наблюдение, а часть ритуала:

> [Мясо Щетинистого Хряка]: Грубая, агрессивная энергетическая структура. Рекомендация: длительная термическая обработка для смягчения волокон и нейтрализации остаточной агрессии. Превращение хаоса в порядок.

Он стоял у плиты, смотрел, как жир вытапливается и пузырится, как мясо постепенно теряет кроваво-красный цвет, становясь серым, а затем покрываясь золотистой корочкой. В этом шипении, в этом преображении он видел метафору всего своего пути. Его загоняли в угол, пытались разделать и упаковать, как этот кусок плоти. «Время Старших» — в рабство. «Стальной Рассвет» — в солдаты. «Вольный Молот» — в обслуживающий персонал. «Хрустальный Щит» — в поставщики. Все они пытались втиснуть его в свои узкие, тесные рамки, придать ему удобную для себя форму.

Он повернулся, облокотившись о столешницу спиной к плите. Жар от огня грел ему спину. Его взгляд, блуждающий по полу, упал на Пайка, который, свернувшись калачиком, спал на стуле, положив мордочку на лапки, и на Булку, грызущую в углу старый потрёпанный ботинок, с сосредоточенным видом настоящего стража.

Эти двое. Его гильдия. Уже здесь. Маленькая, неказистая, но абсолютно верная. Построенная не на принуждении, страхе или выгоде, а на чём-то гораздо более простом и прочном — на взаимовыгоде, уважении и... еде. Именно он, Марк, своим леденцом спас Булке жизнь и заслужил её доверие. Именно он кормил Пайка магическими артефактами, и тот платил ему беззаветной преданностью и неоценимой помощью.

И тут, как вспышка камеры в тёмной комнате, его осенило.

Они все — Рудольф, Никита, лидер «Вольного Молота», даже Лена — они все играли в чужие игры, доставшиеся им по наследству от старого мира или навязанные Системой. «Стальной Рассвет» — в солдатики, в иерархию и приказы. «Время Старших» — в рабовладельцев, в контракты и манипуляции. «Хрустальный Щит» — в выживание маленькой, замкнутой семьёй.

А он... Он кто? Он — Шеф. Его игра — это гостеприимство. Его оружие — не клинок, а вкус и польза. Его сила — не в умении разрушать, а в умении превращать сырую, опасную, хаотичную энергию этого мира в нечто, что даёт силы, лечит, спасает жизни. В нечто, что объединяет.

Он выпрямился. Взгляд его стал ясным, острым, каким бывал лишь в моменты высочайшей концентрации у плиты.

Он не будет искать своё место за чужим столом, выпрашивая объедки или милость.

Он построит свой собственный ресторан.

— Гильдия Кулинаров, — тихо, но с железной, непоколебимой уверенностью произнёс он в звенящую тишину кухни.

Слова повисли в воздухе, наполняясь не звуком, а смыслом, тяжёлым и плотным, как хорошо замешанное тесто. Это был не просто ярлык. Это был вызов. Это был манифест.

Сердце, ещё секунду назад бившееся ровно и уверенно, вдруг заколотилось с новой силой — теперь от предвкушения. Идея, родившаяся у плиты, требовала проверки на прочность. Сколько стоит его мечта? Он мысленно вызвал системное меню, намереваясь найти раздел «Гильдии», но его взгляд, словно на магните, притянула знакомая иконка аукциона. И рядом с ней — едва заметная пульсирующая точка. Уведомление.

Он тапнул на неё, и по его телу пробежал разряд. Не страх, не ужас — чистое, холодное изумление.

> Зачислены дивиденды: 70 Осколков Системы.

> Источник: Продажа рецептов [Энергетический батончик «Стриж»], [Стейк «Бастион»], [Пряники «Живучесть»] через систему распространения знаний.

> Текущий баланс: 212 Осколков.

Двести двенадцать. Цифра горела в его сознании, лишая дара речи. Ещё вчера это было несметным богатством, а сегодня... Сегодня это была лишь капля. Но самая важная. Его кулинария, его знания работали на него, пока он спал, сражался или просто смотрел в стену. Он был не просто добытчиком. Он стал создателем актива. Пусть маленького, но растущего.

И тут он увидел её. Вкладку, которая раньше была серой и безжизненной, теперь сияла холодным голубоватым светом, маня, как портал в иное измерение.

> Межмировой Аукцион. Стоимость доступа: 150 Осколков.

Гильдия могла и подождать. Сейчас перед ним лежала карта вселенной, и он мог купить на неё билет. Прагматичный расчет в его голове мгновенно перевесил всё остальное. Не раздумывая, он мысленно нажал на вкладку.

-150 Осколков Системы.

> Доступ к Межмировому Аукциону открыт.

> Текущий баланс: 62 Осколка.

> Внимание! Все лоты на данном аукционе проходят строгую системную проверку. Комиссия за размещение: 150 Осколков + 10% от конечной цены продажи.

Интерфейс, который перед ним развернулся, был пугающе безразличным. Никаких лишних деталей, лишь бесконечные столбцы данных, сортировщики и фильтры, чья сложность говорила о невообразимых масштабах. Он пролистал несколько страниц, и его сознание, привыкшее к скромным ценам локальной биржи, начало закипать.

[Ядро Звездолёта класса «Скиталец»] - 45,000 Осколков.

[Семена Древа Миров] - 28,500 Осколков.

[Артефакт: Сердце Бездны] - 99,999 Осколков.

У него перехватило дыхание. Он был не просто лавочником на задворках вселенной. Он был пылинкой, затерянной в космическом ветре, бактерией на подошве ботинка титана, торгующего планетами. Комиссия в 150 осколков, которую он счел грабительской, была всего лишь шлюзом, отсекающим любых случайных продавцов. Здесь торговали не люди. Здесь торговали цивилизации.

И всё же... Его взгляд, цепкий и опытный, выхватил знакомую категорию. «[Редкие рецепты/Ингредиенты]». Вот его лифт. Его единственный шанс не быть раздавленным в этой гонке гигантов.

[Рецепт: Эликсир Перерождения] - 1,200 Осколков.

[Ингредиент: Слеза Феникса] - 800 Осколков.

[Рецепт: Пища Богов (Амброзия)] - 2,500 Осколков.

Да, он не мог конкурировать с боевыми гильдиями в силе. Но он мог создать нечто, что захотят купить даже они. И, возможно, не только на Земле-17.

А как же гильдия? — мысль, как щелчок, вернула его к исходной цели. Он вышел из ошеломляющей бездны межмирового аукциона и вернулся в главное меню Системы, в раздел «Гильдии». Опция «Основать гильдию» всё так же была неактивна, серой. Но теперь рядом светилась чёткая, недвусмысленная сноска: «Требуется: [Гильдейский Талисман]».

Он тут же переключился на Локальную Биржу [Земля-17] и вбил в поиск «гильдия», «талисман».

Результатов было чертовски мало.

> [Гильдейский Талисман]

Редкость: Необычное

Описание: Ключевой артефакт для регистрации гильдии в Системе. Позволяет основать гильдию, открыть базовые функции: набор членов, гильдейский чат, общий склад.

Цена: 500 Осколков. (1 шт.)

Продавец: Системный Магазин

> [Гильдейское Знамя]

Редкость: Редкое

Описание: При установке на закреплённой за гильдией территории дарует всем членам гильдии в радиусе 100 м бонус: +1 ко всем характеристикам.

Цена: 1500 Осколков. (1 шт.)

Продавец: Системный Магазин

Марк присвистнул мысленно. Вот она, суровая арифметика власти. Не абстрактные «500 осколков», а конкретный артефакт. А чтобы его «Гильдия Кулинаров» стала хоть сколько-то привлекательной, нужен был второй артефакт, стоящий целое состояние. Полторы тысячи.

Из любопытства, граничащего с мазохизмом, он вернулся на Межмировой Аукцион и повторил поиск.

Результат ошеломил его, придавив к земле куда сильнее, чем вид космических кораблей.

Десятки, сотни лотов. [Гильдейский Талисман] — от 200 Осколков. [Гильдейское Знамя] — от 1200 Осколков. Но это были мелочи, стартовый набор для нищих.

[Замок Гильдии «Несокрушимый Утёс» (Мгновенная установка)] Цена: 150,000 Осколков.

[Гильдейская Стража: Каменный Голем Ур. 50] Цена: 6,000 Осколков за шт.

[Артефакт: Ядро Гильдейского Портала] Цена: 45,000 Осколков.

Его будущая «Гильдия Кулинаров», такая яркая и смелая в его воображении, столкнулась с ледяной реальностью межгалактических масштабов. «Стальной Рассвет» и «Время Старших», вероятно, владели своими талисманами и, возможно, уже копили на свои первые знамёна. А настоящие монстры, гильдии с других миров, жили в замках, охраняемых големами, и путешествовали через порталы.

Его взгляд упал на его жалкие 62 осколка... Затем — на ценник гильдейского талисмана. Разница была почти в три раза.

Он мысленно закрыл все интерфейсы. В кухне снова пахло дымом и жареным мясом. Он подошёл к плите, снял пробу с подрумяненного хряка. [Око Шефа] подтверждало: энергия была укрощена, хаос превращён в ресурс.

Гильдию он создаст. Это был вопрос времени и упорства. Но начинать нужно с основ. С самого главного.

С меню, которое станет его пропуском в высшее общество.