Системный Шеф

Глава 24 "Маскарад"

Бизнес-центр «Гулливер» вздымался стеклянным пиком в пасмурном небе, символ спокойствия и делового порядка. Именно здесь «Кузнец» назначил встречу. Ирония не ускользнула от Марка: договариваться о войне с иномирцами в центре города.

Его встретили внизу. Двое в строгих, но практичных костюмах, с невозмутимыми лицами телохранителей. Их взгляды на секунду задержались на Пайке, неподвижно сидевшем на плече Марка, и на Булке, следовавшей за хозяином в полной боевой готовности, её нос вздрагивал, улавливая чужие запахи.

— Мастер «Шеф»? — один из встречающих сделал едва заметный кивок. — Вас ждут. Прошу.

Лифт был стерильно чистым и бесшумным. Он плавно понёс их вверх, к двенадцатому этажу. Марк стоял, глядя на меняющиеся цифры на табло, и чувствовал, как с каждым метром груз ответственности становится тяжелее. Он шёл не на разборки, а на дипломатический приём. И его свита состояла из двух зверушек.

Двери лифта бесшумно разъехались, открыв просторный холл с дорогим паркетом и приглушённым светом. Третий сопровождающий, ждавший их здесь, молча указал на массивную дверь из тёмного дерева.

— Вас ждут внутри.

Марк глубоко вздохнул, расправил плечи и толкнул дверь.

Конференц-зал встретил его запахом старого дерева и дорогой кожи. В центре, доминируя над пространством, стоял огромный круглый стол из тёмного дуба, отполированный до зеркального блеска. За ним уже сидели люди.

И первое, что увидел Марк, — знакомые лица.

Прямо напротив входа, с невозмутимым, но настороженным видом, сидела Лена. Одна. Представляя не гильдию, а саму себя — «Хрустальный Щит» в миниатюре. Их взгляды встретились, и она коротко, почти незаметно кивнула.

Взгляд Марка скользнул дальше. И остановился на упитанном, улыбающемся человеке в безупречном костюме. Рудольф Павлович. Лидер «Времени Старших». Увидев Марка, он широко и тепло улыбнулся, как старому доброму знакомому, и сделал лёгкий, приветственный жест рукой. Этот жест был отточен годами переговоров и был полон такого беспардонного лицемерия, что у Марка внутри всё похолодело.

И тут он заметил Никиту. Тот не сидел за столом. Он стоял у стены, в тени, за спинами бойцов «Стального Рассвета», скрестив руки на груди. Его новая гильдейская экипировка не могла скрыть напряжённой позы и взгляда, упёршегося в пол. Увидев Марка, он лишь свел брови и отвернулся к окну, демонстративно разглядывая городской пейзаж. Мелкая сошка. Слишком мелкая даже для этого стола.

За столом были и другие — незнакомые Марку люди с жёсткими, прошедшими огонь сражений лицами, явно представители иных крупных гильдий и объединений игроков. Во главе, на самом почётном, по меркам этого зала, месте, сидел тот самый «Кузнец» — мужчина с лицом резчика по камню и взглядом, просверливающим насквозь.

Все взгляды в зале теперь были прикованы к Марку, стоявшему в дверях с питомцами. Он был новым игроком, ворвавшимся в их закрытый клуб с копьём в одной руке и рецептами в другой. Полу-молчаливое кивание Лены, сладкая улыбка Рудольфа и отведённый взгляд Никиты. Игра началась.

Один из людей «Кузнеца» жестом указал Марку на свободное кресло — почетное, справа от самого лидера «Стального Рассвета». Марк кивнул и занял место, чувствуя, как на него давит тяжесть взглядов. Паёк, словно чувствуя напряжение, спрыгнул с плеча и устроился на столе, а Булка села позади марка, контролируя тыл и настороженно следя за окружающими.

Воцарилась тишина, нарушаемая лишь скрипом кожаного кресла, когда Кузнец откинулся назад, а затем плавно поднял руку. Жест был прост, но в нем читалась безраздельная власть человека, привыкшего командовать. Все разговоры стихли.

— Уважаемые коллеги, — его голос, низкий и уверенный, без усилий заполнил зал. — Вчера ко мне обратился человек с необычным предложением. Идеей союза. — Он обвел взглядом собравшихся, ненадолго задержавшись на Марке. — И я понял — он прав. Мы, сидящие за этим столом, представляем новую реальность. Новую элиту этого мира. Наш мир трещит по швам. Он рушится на глазах, и со дня на день может обрушиться окончательно. Сражаясь друг против друга — мы лишь ускорим этот крах. Объединившись против общей угрозы — у нас есть шанс. Шанс выстоять. И именно поэтому я собрал вас здесь.

Он сделал паузу, давая словам прочно осесть в сознании.

— И первый шаг — это информация от того, кто уже столкнулся с угрозой лицом к лицу. — Кузнец повернулся к Марку. — Шеф. Слово за тобой. Расскажи нам о противнике, его силах и слабостях. И, конечно же, о трофее, добытом в бою.

Все взгляды снова устремились на Марка. Он медленно поднялся, его лицо было спокойным и холодным, маска полного самообладания.

— Мы действовали в составе группы. Аномалия обещала не очень опасную, но сложную битву. Войдя внутрь, перед нами предстала следующая картина: цель зачистки — мертва, а поверх неё восседал некто. Существо называлось «дастиец». Эдакий эльф с длинными ушами и тёмной бронзовой кожей, — начал он, опуская эмоции и говоря сухим, аналитическим тоном. — Мир Бастофан-4. Уровень седьмой. Высокая скорость, владение магией контроля — опутывание лианами — и приручения, временный перехват управления над питомцами. — Он опустил детали о [Даре Леса], нейтрализовавшем лозы. Пусть это останется его козырем. — Мы победили, потому что действовали как группа, а не как толпа. И потому что нас недооценили.

Марк достал из ножен [Клинок Рвущего Ужаса] и положил его на стол рядом с собой.

— Рудольф Павлович, думаю, вам знаком этот клинок.

Лицо лидера «Времени Старших» на мгновение исказила судорога, но он тут же взял себя в руки, лишь едва заметно кивнув.

— Дастиец сбежал, серьёзно ранив моего согильдийца... этим. — Марк положил на дубовую столешницу [Копьё Лесного Стража]. Артефакт лег с тихим стуком, и в зале повисло почти благоговейное молчание.

— Оно дает +2 к Ловкости и накладывает кровотечение, — продолжил Марк. — На Межмировом Аукционе подобное стоит от четырех с половиной тысяч осколков. Я мог бы его продать. Обеспечить себя надолго. Но я принес его сюда. Потому что эти осколки ничего не изменят в глобальной схеме вещей. А вот это копье в руках сильнейшего бойца Земли-17 — может. Усилить одного из нас — значит усилить всех.

Его слова висели в воздухе, встречаемые в основном кивками и задумчивыми взглядами. Лена смотрела на него с нескрываемым уважением. Рудольф оценивающе, перебирая пальцами. Даже Кузнец одобрительно хмыкнул.

И тут раздался короткий, насмешливый хохот.

Все взгляды резко переметнулись на молодую девушку, сидевшую чуть поодаль. Ее гильдия, «Блуждающие Огни», была известна как сборище авантюристов, и ее присутствие здесь многие считали недоразумением.

— Ой, да ладно вам, — она пренебрежительно махнула рукой, ее голос звенел, как колокольчик, но в нем слышалась ядовитая нотка. — «Усилить Землю-17». Какие громкие слова. Выиграл одну стычку с каким-то эльфом-неудачником и уже мнит себя спасителем человечества? Может, тебе просто повезло, «Шеф»? Или этот твой «трофей» — просто красивая палка, а ты раздуваешь из мухи слона?

Марк не стал спорить. Он просто замолчал и активировал [Око Шефа], направив его на насмешницу. Интерфейс выдал информацию, от которой у него похолодела кровь.

[Серенити]

Уровень: 8

Раса: Человек (???)

Происхождение:[Скрыто системной защитой]

Статус: Чужеземец. Маскировка.

Характеристики:

СИЛ: 6 | ЛВК: 12* | ТЕЛ: 7 | ИНТ: 9 | МДР: 11 | ХАР: 14

Превышает видовой предел для человека.

Угроза: КРИТИЧЕСКАЯ. Ложь.

Она не просто вела себя высокомерно. Она была не из этого мира. Ее Ловкость в 12 единиц была физически невозможна для человека. И она была здесь, среди них, под маской, и делала всё, чтобы сорвать любую попытку объединения.

Марк медленно перевел взгляд с нее на Кузнеца, а затем обвел глазами всех присутствующих.

— Повезло? — тихо, но четко произнес он, глядя прямо на Серенити. — Возможно. Вот только я не рассказал о том, что еще позволило нам выжить и откуда столько информации.

Он резким, отточенным движением поднял [Копьё Лесного Стража] и направил его острие прямо в грудь девушке. В зале ахнули, несколько человек вскочили с мест. Булка издала низкое предупреждающее рычание.

— Думаю, нам стоит послушать, что скажет эта «девушка», — голос Марка был ледяным. — Серенити, расскажите-ка нам о вашем мире.

Насмешка на лице девушки сменилась идеально сыгранным испугом. Она отшатнулась, прижав руку к груди, и её глаза наполнились искренними, дрожащими слезами.

— Что?.. Что ты несешь? — её голос дрожал, она смотрела на других, ища защиты. — Я здесь с самого начала! Все меня знают! Я из Новосибирска! А ты... ты кто такой, чтобы меня в этом обвинять? Ты просто хочешь убрать конкурента! Или тебе не понравилось, что я тебя критикую?

Её слова попали в цель. Несколько лидеров за столом переглянулись с сомнением. Рудольф Павлович кашлянул в кулак.

— Марк, таки это серьёзное обвинение. Может, стоит предъявить какие-то доказательства, кроме... э-э-э... твоих субъективных ощущений?

Марк не спорил. Он сделал спокойный, мерный шаг в её сторону. Затем ещё один. Его взгляд был прикован к её шее, где под майкой угадывался тонкий контур почти невидимой цепочки. [Око Шефа] видело её отчётливо — слабый, но чужеродный энергетический поток.

— Не подходи ко мне! — голос Серенити сорвался на визг, но в её глазах читался не страх, а холодный, яростный расчёт. Она пыталась вызвать у окружающих рыцарский инстинкт, спровоцировать их на защиту «беззащитной» девушки.

Но Марк был уже рядом. Он не стал её хватать или угрожать. Он просто резким, точным движением остриём [Копья Лесного Стража] поддел тонкую цепочку на её шее и дёрнул на себя.

Раздался тихий щелчок. Серебристая цепочка лопнула.

Не было яркой вспышки или драматического превращения. Но черты лица Серенити стали чуть острее, в уголках глаз проступила лёгкая, почти невидимая сеточка чешуек, а её зрачки на мгновение сузились, как у кошки, прежде чем вернуться к нормальной форме. Изменения были тонкими, но в напряжённой тишине зала — оглушительными.

В воздухе повисло тяжёлое, шокированное молчание. Все увидели. Увидели то, что не укладывалось в образ «человека».

— Так-так... — первым нарушил тишину Кузнец. Его голос прозвучал глухо и опасно. Он медленно поднялся, и его люди взяли в оцепление выходы. — Похоже, у нас появился куда более интересный предмет для обсуждения.

Серенити больше не пыталась ничего изображать. Её поза изменилась, стала собранной, готовой к бою. На её лице не было ни страха, ни паники — лишь холодная ярость и оскорблённое достоинство.

— Глупцы, — прошипела она, и её голос приобрёл новые, шипящие обертоны. — Вы только что подписали себе смертный приговор.

— Возможно, — парировал Марк, не отступая ни на шаг. — Но пока что приговор висит над тобой. У тебя есть только один шанс его обжаловать. Говори. Кто ты? И зачем здесь?

Он повернулся к остальным, его голос снова приобрёл ту самую железную уверенность, которая заставила их прислушаться в начале.

— Коллеги, как и говорил Кузнец, мы здесь — новая элита. И сейчас нам предстоит решить вопрос не о разделе зон влияния в городе. Нам предстоит решить судьбу первого официального контакта с иной цивилизацией. Мы можем её убить и послать им сигнал, что Земля-17 — это дикое, агрессивное захолустье. Или мы можем проявить мудрость и силу, чтобы превратить угрозу в возможность.

Он посмотрел на Серенити, затем на Кузнеца, на Лену, на даже на Рудольфа.

— Давайте не будем торопиться. Давайте выслушаем, чего хочет... наша гостья. И уже тогда решим — друг она нам или враг.