Системный Шеф

Глава 11 "Лес, который почти стал клеткой"

Провал в разлом ощущался не как падение, а как протискивание сквозь плотную, влажную пелену. Воздух вырвался из лёгких с хриплым выдохом, и Марк грузно рухнул на мягкую, пружинящую подстилку из хвои и мха.

Он лежал, глотая воздух. Он был густым, обжигающе-холодным и пьянящим. Пахло гниющими великанами-деревьями, сладковатой падалью и чем-то цветочным, приторным, отчего слегка кружилась голова.

— Паёк? — сипло позвал он.

У его груди что-то зашевелилось. Из-за ворота куртки показался взъерошенный нос и пара настороженных глаз. Зверёк был в порядке, хоть и напуган. Марк медленно поднялся на ноги, отряхивая прилипшие иголки. Паёк, потирая пушистые щёчки забрался на своё излюбленное место, плечо.

Он стоял в лесу. Но таком лесу, что дух захватывало. Стволы деревьев вздымались ввысь, как колонны забытого богами собора, теряясь где-то в непроглядной темноте над головой. Их кроны, густые и сплетённые, образовывали сплошной зелёный потолок, сквозь который пробивались лишь редкие, пыльные столбы тусклого света. Они освещали заросли гигантских папоротников и причудливые, покрытые мхом валуны, создавая сюрреалистичный, зеленый мир. Царила гнетущая, звенящая тишина, которую нарушал лишь отдалённый, мерный щелчок, похожий на стук каменных когтей.

Марк осмотрелся, инстинктивно прижимаясь спиной к шершавой коре ближайшего исполина. Его взгляд, выхватывая детали в полумраке, зацепился за мягкое, мерцающее свечение в десяти шагах от него. Небольшая полянка, усеянная изящными, похожими на ландыши, цветами, от которых исходил нежный желтоватый свет. Они были так прекрасны и так неестественны в этом мрачном лесу, что сердце ёкнуло от надежды.

«Солнечная Пыльца»? Мысль пронеслась, как спасительная искра. Он сделал шаг вперёд, рука сама потянулась к свету.

В этот момент Паёк на его плече издал резкий, предупреждающий щелчок, а затем больно, до крови, впился мелкими, острыми зубками ему в шею.

— Ай! Чёрт! — Марк дёрнулся назад, шлёпнул себя по шее и с удивлением посмотрел на зверька. Тот сидел, ощетинившись, его огромные уши были направлены в сторону светящихся цветов, а всё тело выражало предельную тревогу.

Инстинкт, выдрессированный Цитаделью Некрополиса, сработал быстрее мысли. Марк замер и вгляделся. По-настоящему вгляделся, заставив работать и зрение, и своё чутьё.

Светящиеся цветки были не просто цветами. Они росли не из земли, а из центра, куполообразной древесной плоти, искусно замаскированной под кочку и покрытой мхом и корой. Светящиеся «лепестки» были тонкими щупальцами-приманками, покачивающимися в такт несуществующему ветру. А из-под купола, в тени, виднелось нечто похожее на заострённое, костяное жало.

> [Триффид-охотник, Ур. 2]

> Свойства: Мастер маскировки. Использует светящиеся приманки для заманивания жертв. Атакует ядовитым жалом и хваткими лианами. Уязвим к огню и рубящим атакам по центральному «телу».

Марк медленно отступил на шаг, затем на другой, не сводя глаз с триффида. Сердце колотилось где-то в горле — не столько от страха, сколько от осознания, насколько он был близок к гибели. Благодаря Пайку... всегда благодаря Пайку.

«Уязвим к рубящим атакам по центральному телу, — мысленно повторил он. — Но подойти — значит попасть под удар лиан или жала».

Он окинул взглядом окрестности. Крупный, покрытый скользким мхом валун. Прочное, полу засохшее бревно, упавшее между двумя деревьями. Верёвка в его рюкзаке… План сложился сам собой, уродливый, но практичный, как и всё в его новой жизни.

Он отступил в тень, снял рюкзак и принялся за работу. Его пальцы, прокачанные Ловкостью, двигались быстро и точно. Он примотал верёвкой и всем остатком скотча рукоять своего ржавого тесака к длинной, относительно прямой палке, найденной рядом. Получилось нелепое, но грозное на вид оружие — нечто среднее между алебардой и косой. Импровизированная держак для смертоносного лезвия.

Забравшись на валун, он оказался чуть выше триффида. Монстр, казалось, не осознавал угрозы, его щупальца-приманки всё так же мерно покачивались.

Марк занёс свою «алебарду» и с силой обрушил лезвие вниз, в центр куполообразного тела.

Раздался влажный, чавкающий звук. Триффид вздрогнул, его щупальца дёрнулись и свернулись. Из раны брызнула липкая, прозрачная жидкость. Монстр не закричал — он зашипел, как лопнувший воздушный шар, и из-под купола рванулось вверх тонкое, костяное жало на упругом стебле. Оно метнулось в сторону Марка, но не дотянулось. Длинная рукоять его оружия делала своё дело.

Ещё удар. И ещё. Он работал методично, как мясник, разрубая плоть, пока от триффида не осталась лишь бесформенная, сочащаяся масса. Жало беспомощно упало на землю и затихло.

> Получено: 9 Опыта.

> Получено: [Нектар светлячий] x2.

> Получено: [Необработанная пыльца солнечного луча] x1.

Марк тяжело дышал, опираясь на своё самодельное оружие. Он подошёл ближе и поднял трофей. Пыльца представляла собой несколько комочков, похожих на золотистую пыль. Но внутри них пульсировал слабый свет, словно у живого существа.

> Необработанная пыльца солнечного луча]

> Качество: Необычное (Сырьё)

> Свойства: Концентрированная энергия жизни, искажённая аномалией. Требует очистки и обработки перед использованием в рецептах.

«Значит, я на правильном пути, — подумал он, пряча драгоценный груз. — Но теперь мне нужно не только найти ингредиенты, но и научиться их готовить».

Именно в этот момент воздух перед ним смазался, и возникло новое, развёрнутое окно Системы.

> Обнаружен квест: [Сердце Чащобы]

> Описание: Эта аномальная зона питается от древнего источника силы, искажающего местную флору. Очистка от порождений тьмы — лишь временная мера. Чтобы стабилизировать разлом, необходимо добраться до эпицентра.

> Цели (выберите одну для завершения квеста):

1. [Истребитель]: Уничтожить [Лесных паразитов] 0/10.

2. [Первопроходец]: Найти и нейтрализовать [Источник силы].

> Награда: Опыт. Случайная награда, соответствующая выбранному пути. Стабилизация разлома (возвращение в свой мир).**

Марк смотрел на два варианта. Идти в самое логово, к Источнику, о силе которого он ничего не знал? Или методично, как санитар, вычищать эту заражённую чащу?

Он был поваром, а не героем. Он предпочитал контролируемый риск.

«Десять паразитов, — мысленно произнёс он. — Сделаю зачистку, возьму награду и сырьё, и буду готов к встрече на заводе».

Его выбор был сделан.

Марк двинулся вглубь леса, держа свою импровизированную алебарду наготове. Каждый шаг был осторожным, каждый шорох заставлял замирать. Паёк, сидя на плече, работал его личным радаром — уши поводились, улавливая малейшие звуки, нос вздрагивал, анализируя потоки воздуха.

Следующую жертву он нашёл быстро. Словно гигантский бледный гриб с раскидистой шляпкой, он рос у подножия дерева. Когда Марк приблизился, шляпка содрогнулась и издала оглушительный, пронзительный визг, от которого в ушах заложило, а Паёк с испуганным писком нырнул за воротник.

> [Кричащий Гриб, Ур. 1]

> Свойства: При приближении издаёт оглушающий звук, привлекающий других паразитов. Низкая стойкость.

«Тише!» — мысленно выругался Марк и, превозмогая головокружение, сделал длинный выпад. Лезвие тесака рассекло хрупкое тело гриба пополам. Визг оборвался, сменившись булькающим хрипом. Из-за деревьев послышался треск — его зов услышали. Пришлось отступать, меняя позицию.

Охота продолжалась. Он научился различать виды угроз. Ходульные Корни на своих длинных, похожих на пауков лапах, пытались окружить его, нанося быстрые, колющие удары острыми отростками. Против них работала тактика круговой обороны и мощные, рубящие удары его алебарды, ломающие их хрупкие «конечности».

Он старался избегать Стелющейся Плесени — липких, переливающихся пятен на земле, которые замедляли движение и высасывали силы ядовитыми испарениями. Однажды он чуть не угодил в такую ловушку, и лишь резкий рывок в сторону, на который его сподвигло отчаянное дёрганье Пайка за волосы, спас его от медленной и мучительной смерти.

Бой с каждым паразитом был тактической задачей. Не сила против силы, а расчёт против инстинкта. Он использовал местность — заманивал Ходульные Корни на участки, заросшие Плесенью, сбивая их с толку. Сбивал Кричащие Грибы камнями с дальних дистанций, прежде чем те успевали поднять тревогу.

С каждым поверженным врагом приходил опыт, оттачивались движения, а в его рюкзаке постепенно копились трофеи: больше светящейся пыльцы, образцы странной древесины, капли смолы.

И, наконец, после того как он раскрошил очередной Ходульный Корень, в сознании вспыхнуло долгожданное сообщение.

> Цель [Истребитель] выполнена. (10/10)

> Награда за промежуточное завершение: 50 Опыта. [Мутировавшая Древесная Кора] (материал для крафта). Стабилизация разлома доступна. Выход активирован.

Воздух впереди затрепетал, и в нескольких метрах впереди, возник знакомый мерцающий портал. Спасительный круг. Билет домой.

Марк тяжело дышал, прислонившись к дереву. Прежде чем его мысли обратились к порталу, волна тепла разлилась по его телу, смывая часть усталости и затягивая мелкие ссадины. В сознании вспыхнули знакомые строки.

> Достигнут Уровень 3!

> Получено очков характеристик: +2.

> Свободные очки: 2

Не раздумывая, он мысленно распределил их. Скорость и точность, интуиция и восприятие — вот что спасало ему жизнь снова и снова.

> Ловкость (ЛВК): 7 -> 8

> Мудрость (МДР): 7 -> 8

Он мог уйти. Сейчас. С добычей, с новым уровнем, живой и почти невредимый. Он выполнил свою задачу.

Но его взгляд упёрся вглубь леса, туда, откуда исходило то самое тяжёлое, пульсирующее чувство — зов [Источника силы]. Там была настоящая награда. Там была та сила, которая позволила бы ему не просить, а диктовать условия.

«Уйти сейчас — значит выжить. Но выжить, чтобы остаться тем, кем был, — подумал он, сжимая рукоять своего уродливого оружия. — Нет. Я не для того прошёл через всё это».

Он развернулся спиной к мерцающему порталу и сделал твёрдый шаг навстречу пульсирующей тьме.

Портал позади него погас с коротким, шипящим звуком, словно его и не было. И в ту же секунду лес вокруг изменился. Воздух стал гуще, давление нарастало, а из чащи донёсся новый, более громкий и агрессивный скрежет.

> Обнаружена воля к росту. Анализ... Одобрено.

> Условия квеста [Сердце Чащобы] обновлены.

> Новые цели (выберите одну для завершения квеста):

1. [Истребитель Элиты]: Уничтожить [Лесных паразитов] 0/20.

2. [Первопроходец]: Найти и нейтрализовать [Источник силы].

> Предупреждение: Угроза локации повышена до «Повышенной».

Марк сжал зубы. Система приняла его вызов. Игра продолжалась. Но ставки выросли.

Новый этап охоты начался сразу, без передышки. Из-за ствола, скрывавшегося до этого в тени, выполз Шепчущий Плющ — не одно растение, а целый ковер ползучих стеблей, усеянных шипами-крючками. Он двигался с пугающей скоростью, пытаясь окружить ноги Марка.

Возросшая Ловкость спасла его. Он отпрыгнул, чувствуя, как шипы царапают броню его ботинок, но не цепляются. Его «алебарда» описала широкую дугу, счищая лианы с земли, как паутину. Но на каждый отрубленный стебель нарастали два новых.

Именно тут пригодилась новая точка в Мудрости. Его взгляд, выхватывая детали, заметил у самого ствола дерева утолщение — своеобразное «ядро», от которого расходились все лианы. Вместо того чтобы рубить по мелочи, Марк сделал рискованный выпад вперед, проигнорировав хлещущие по нему стебли, и с силой вонзил лезвие в этот узел. Плющ затрепетал и рассыпался в прах.

> Получено: 12 Опыта.

Дальше — больше. Знакомые Ходульные Корни теперь двигались не поодиночке, а парами, пытаясь зажать его в клещи. Кричащие Грибы вырастали букетами по три-четыре штуки, и их совместный визг был способен оглушить на несколько драгоценных секунд. Каждый бой был на грани. Он маневрировал, использовал рельеф, заставлял паразитов мешать друг другу. Паёк работал не покладая ушей, предупреждая о подкрадывающихся угрозах сзади и с флангов.

Он терял счет времени и победам, ориентируясь лишь на системный счетчик в углу зрения. 14... 16... 18...

И наконец, после того как он распылил очередной гриб, забросав его камнями с безопасного расстояния, пришло долгожданное уведомление.

> Цель [Истребитель Элиты] выполнена. (20/20)

> Награда: 100 Опыта. [Сердцевина Живой Древесины] (редкий материал).

Волна энергии, на сей раз более мощная, вновь прокатилась по его телу. Он чувствовал, как мышцы становятся плотнее, а сознание — яснее.

> Достигнут Уровень 4!

> Получено очков характеристик: +2.

> Свободные очки: 2

Он тут же вложил их, не задумываясь, по уже проторенной дорожке: еще точка в Ловкость (8 -> 9) и в Мудрость (8 -> 9). Скорость и чутье. Это был его путь.

И тут система выдала нечто новое.

> Обнаружено скрытое условие: «Неутолимый».

> Активирован скрытый квест: [Полное Очищение]

> Описание: Вы продемонстрировали необычайное упорство. Чащоба отступает, но не сломлена. Уничтожьте оставшуюся популяцию паразитов (34) и нейтрализуйте [Источник силы], чтобы положить конец этой угрозе раз и навсегда.

> Награда: Значительный опыт. Уникальная награда. Значительное количество Осколков Системы.

«Значительное количество Осколков».

Эти слова горели в его сознании, как набат. Это был прямой путь к аукциону. К зелью пробуждения. К настоящей силе. Он был на четвертом уровне. Его тактика работала. Он уже уничтожил тридцать паразитов! Что ему стоит еще тридцать четыре?

«Я уже на половине пути. Смог тридцать — смогу и остальных. И тогда у меня будут осколки», — пронеслось у него в голове.

Решение было безумным. И безоговорочным. Он принял вызов.

Принятие скрытого квеста словно сорвало последние предохранители в аномалии. Воздух загустел, наполнившись ядовитыми спорами, от которых першило в горле. Тени между деревьями зашевелились, и на Марка обрушился настоящий шторм из зелёной плоти.

Из земли прямо у него под ногами вырос Кричащий Гриб. Он не просто визжал — его шляпка пульсировала, испуская ошеломляющую звуковую волну. Марка отбросило к дереву, мир поплыл перед глазами. Этого мгновения хватило Ходульному Корню, чтобы его острый, как шило, отросток впился ему в плечо, пробив куртку. Боль, острая и жгучая, пронзила тело.

— А-аргх! — рыча, он отрубил атаковавшую его «ногу» корня, но из чащи уже выползал второй. А Гриб, между тем, набирал воздух для нового вопля.

Инстинкт, умноженный на прокачанную Мудрость, сработал быстрее паники. Вместо того чтобы бежать, Марк рванулся вперёд, прочь от дерева, поднырнув под щупальце нового Корня. Он не стал рубить Гриб — вместо этого он с силой пнул его, сбивая с ритма. Визг сорвался на хрип. Этой секунды хватило, чтобы, развернув свою алебарду, он зацепил ею за ствол ближайшего дерева и, используя как рычаг, резко изменил траекторию, уходя от синхронной атаки двух Корней. Они врезались друг в друга, издав сухой, древесный хруст.

Не давая им опомниться, он нанёс два точных удара — не по лапам, а по узлам, из которых те росли. Оба паразита замертво рухнули на землю. В следующую секунду Марк уже добивал кричащий гриб.

> Уничтожено: [Лесных паразитов] 3/34

Он прислонился к дереву, пытаясь перевести дух. Рана на плече ныла. Он уже собирался двинуться дальше, как его новый, обострённый слух уловил лёгкий шелест сверху. Он едва успел отпрыгнуть, как с ветки на то место, где он только что стоял, спустилась гирлянда Шепчущего Плюща. Он висел там с самого начала, поджидая.

Адреналин ударил в голову. Это была уже не охота. Это была война на выживание против разумного, коварного противника.

Следующую пару противников — Стелющуюся Плесень, раскинувшуюся на тропе, и притаившийся за ней Триффид-охотник — он уничтожил с дистанции, швыряя в Плесень камни, чтобы та «вскипела» и отвлекла триффида, а затем метнув в самого охотника свой про запас метательный нож. Удар пришёлся в «тело», не убив, но оглушив монстра, и Марк добил его с безопасного расстояния алебардой.

Он больше не экономил силы. Он использовал всё: верёвку, чтобы стаскивать Кричащие Грибы с уступов, рельеф, чтобы разъединять стаи Корней. Каждая схватка была изматывающим тактическим поединком. Он проливал пот и кровь, его одежда была изорвана, дыхание сбивалось.

После того как он, наконец, изрубил очередного упрямого Корня, он с облегчением взглянул на счётчик, ожидая увидеть «7/34».

Кровь застыла в его жилах.

На его месте горели цифры: «7/36».

Он замер, не веря своим глазам. Мгновение он смотрел на них, надеясь, что это галлюцинация от усталости. Но нет. Цифры были чёткими и безжалостными.

«7/36».

Озарение ударило, как обухом по голове. Это не была статичная популяция. Источник силы не просто искажал флору — он порождал её. Он плодил этих тварей быстрее, чем Марк мог их уничтожать. Его тактика «зачистки» была не просто неэффективной — она была самоубийственной. Он пытался вычерпать океан чайной ложкой, пока тот прибывал.

Чем дольше он медлил, тем сильнее, многочисленнее и изощреннее становился враг. Единственный путь к победе лежал в чаще. Прямо к сердцу этой заразы.

Холодная ярость, острая и целеустремлённая, вытеснила усталость. Все его попытки действовать осмотрительно, методично, система высмеяла и обратила против него. Что ж, значит, будет по-другому.

Он больше не охотился. Он прорывался.

Вместо того чтобы обходить участок со Стелющейся Плесенью, он с разбегу перепрыгнул его, чувствуя, как ядовитые испарения обжигают лодыжки. Кричащий Гриб начал набирать воздух для визга, но не успел — летящий с силой, вложенной в Ловкость 9, камень разнёс его в клочья, прежде чем тот издал звук.

Он бежал, пригнувшись, его «алебарда» рассекала воздух, отрубая тянущиеся к нему лианы Шепчущего Плюща. Он не пытался уничтожать их полностью — только очищал себе путь. Паёк, вцепившись в плечо, пронзительно свистел, указывая направление на самую густую пульсацию впереди.

Счётчик в углу зрения бешено менялся. 9/38... 12/40... 15/42... Цифры росли, но он больше не смотрел на них. Его мир сузился до цели впереди.

И вот чаща расступилась.

Он стоял на краю огромной поляны, посреди которой росло Дерево. Оно не было высоким, как исполины вокруг, но его ствол, тёмный и скрученный, словно из окаменевшей боли, испускал то самое гнетущее сияние. Его ветви, лишённые листьев, были похожи на сведённые судорогой костяные пальцы, а в центре, между раздвоенным стволом, пульсировало ядро ослепительного, больного зелёного света — [Источник силы].

Но путь к нему преграждал страж.

Существо было сложено из переплетённых корней и покрыто блестящей, словно хитиновой, корой. Оно стояло на двух мощных «ногах», а вместо рук у него были две гигантские, заострённые дубины из спрессованной древесины.

> [Страж Рощи, Ур. 5]

> Свойства: Высокая стойкость, сокрушительные атаки. Связан с Источником силы. Уязвимость: ???

Страж медленно повернул к нему безликий «шлем» из коры. Издал низкий, гудящий звук, от которого задрожала земля. И ринулся в атаку.

Это была не скорость Ходульного Корня. Это была неумолимая, тяжеловесная поступь катящегося валуна. Дубина с свистом рассекла воздух, и Марк едва успел отскочить, частично заблокировав атаку стража. Удар был настолько мощен, что отшвырнул его прочь, вырвав из рук алебарду.

Он кубарем покатился по земле, боль пронзила всё тело. Поднимаясь, он увидел, как Страж уже заносит вторую дубину для следующего удара. Бежать было некуда.

И тут его взгляд, отточенный Мудростью 9, выхватил деталь. Тонкие, почти невидимые нити энергии, тянущиеся от спины Стража прямо к пульсирующему ядру Источника.

Он не просто охранял его. Он питался от него.

Мысль пронеслась со скоростью молнии. Он не сможет одолеть его в силе. Но он может перерезать пуповину.

— Паёк! Источник! Отвлеки! — крикнул он.

Зверёк, будто ждал только этого, сорвался с его плеча и, как серая молния, помчался к Дереву, отчаянно лая и кусая воздух у самого его основания.

Страж замер на мгновение, его «внимание» дрогнуло, разрываясь между двумя угрозами.

Этой секунды Марку хватило. Он не побежал к своему основному оружию. Вместо этого он выхватил последний метательный нож и, сделав короткий разбег, изо всех сил швырнул его не в Стража, а в ту самую паутину энергии, что связывала его со Источником.

Сталь, несущая в себе всю его ярость, отчаяние и волю, блеснула в тусклом свете и... застряла, словно в плотной смоле. Но связь дрогнула! Страж взревел — на этот раз в боли и ярости — и его движение стало резко заторможенным, будто он тащил на себе гору.

Теперь их шансы сравнялись.

С криком, в котором было всё — и боль от ран, и гнев на Систему, и решимость выжить, — Марк рванулся вперёд, поднырнул под медленный замах дубины и вонзил свои пальцы в щель в хитиновом панцире на спине чудовища. Он нащупал там пульсирующий, тёплый корень — саму связь — и, стиснув зубы, изо всех сил дёрнул.

Раздался звук, похожий на лопнувшую струну размером с корабельный канат. Связь порвалась.

Страж Рощи замер, его тело начало громко трещать и быстро рассыпаться, превращаясь в груду обычных, мёртвых корней. А в центре поляны Источник силы вспыхнул ослепительно-белым светом, и тишину леса пронзил один-единственный, чистый и высокий звук, похожий на хруст ломающегося стекла.

Всё замерло.

Ослепительная вспышка погасла, сменившись ровным, умиротворённым сиянием. Тёмное, скрученное Дерево исчезло. На его месте парил в воздухе шар из чистого, изумрудного света, от которого веяло спокойствием и свежестью — очищенное [Сосредоточие Cил Леса].

Тишина, воцарившаяся в чаще, была уже не гнетущей, а благословенной. Исчезли щелчки, шипение и скрежет. Лес, наконец, затих, исцелённый.

Перед Марком возникло два сияющих портала. Один — привычный, ведущий домой. Второй — новый, излучавший то же изумрудное сияние, что и Сосредоточие. От него тянулись тонкие, манящие нити энергии прямо к Марку, суля мощь и единение с этим местом.

> Квест [Сердце Чащобы] завершён.

> Источник силы нейтрализован.

> Выбор:

1. [Стать Стражем]: Поглотите [Сосредоточие Cил Леса]. Вы получите неиссякаемый резерв энергии для усиления характеристик и навыков, став вечным защитником этой чащобы.

2. [Уйти с Миром]: Покиньте разлом. В знак благодарности за освобождение, Лес одарит вас частью своей сути.

Искушение было оглушительным. «Неиссякаемый резерв энергии». Эти слова эхом отдавались в его сознании, заглушая всё. Сила. Та самая сила, которую он искал. Возможность больше никогда не быть беспомощным. Ни перед Никитой, ни перед парой из переулка, ни перед системой. Стать властителем этого места. Хозяином.

Он посмотрел на свою окровавленную руку, на изодранную куртку, на затупившееся лезвие алебарды. Он вспомнил своё унижение на форуме. Всё это можно было оставить позади. Стоило лишь протянуть руку...

Он сделал шаг вперёд, к изумрудному порталу. Рука сама потянулась к сияющему шару.

И тут его взгляд упал на Пайка. Зверёк сидел на земле и смотрел на него. Не с тревогой, не с предупреждением. Его огромные глаза выражали... понимание. И печаль. Он смотрел на Марка, а затем обвёл взглядом очищенную поляну, залитую теперь мягким светом, на просветлевший лес, который больше не был тюрьмой, а стал... просто лесом.

Этот взгляд стал каплей, перевесившей чашу весов.

Марк вспомнил искажённое, полное боли дерево. Вспомнил паразитов, что были порождены его мукой. Этот лес и так настрадался. Он пришёл сюда как захватчик, искавший ресурсы. Но он выиграл эту битву не для того, чтобы надеть на себя новые цепи, пусть и сияющие.

Он не хотел быть Стражем. Он хотел быть свободным.

Его рука, уже почти коснувшаяся энергии Сосредоточения, опустилась. Он развернулся и твёрдым шагом направился к обычному, ничем не примечательному порталу домой.

В тот миг, когда он переступал его порог, тёплый, живительный свет окутал его с головы до ног. Боль от ран утихла, усталость сменилась лёгкостью. В его сознании вспыхнуло новое знание.

> Получен пассивный навык: [Дар Леса]

> Уровень: Новичок.

> Свойства: Дарует 50% сопротивления ко всем растительным ядам и токсинам. Лес видит в вас друга.

Он сделал последний шаг и очутился на холодной, знакомой земле соснового бора за городом. Ночь была тихой, воздух — чистым и прохладным. Никакого сладковатого запаха гнили, никакой пульсирующей тьмы.

Он стоял, глядя на звёзды, и чувствовал лёгкое, прохладное касание навыка где-то на задворках сознания. Он не получил безграничной силы. Но он приобрёл нечто иное — часть своей души, которую не продал. И тихую благодарность леса, который теперь был просто лесом.