Системный Шеф

Глава 21 "Контракт, нет Контакт !"

Первый луч утреннего солнца, пробивавшийся сквозь жалюзи, рассекал полумрак кухни. Марк сидел с закрытыми глазами, его внимание было обращено внутрь, где перед мысленным взором висел лаконичный интерфейс его гильдии.

> ГИЛЬДИЯ: [Таверна "У Чифа"]

> РАНГ: Мастер

> УЧАСТНИКИ: 1

> КАЗНА: 483 Осколка

...

Одна строчка в списке участников. Его ник. И пустота. Пустота в гильдейском чате. Пустота в гильдейском инвентаре.

Марк медленно открыл глаза. Его взгляд, холодный и аналитический, скользнул по безупречно чистой столешнице, по развешанным на магнитной ленте ножам, по мощной вытяжке. Он построил идеальный инструмент для превращения сырья в силу. Но один он был лишь ремесленником, упирающимся в потолок своей физической производительности. Фабрике требовался конвейер. Ему нужны были руки.

Мысленный импульс — и в памяти чётко, как на экране, всплыли строчки, выданные [Оком Шефа] в том лесу.

> [Игрок, «Константин Слуцкий», Ур. 4]

> Стиль: Ближний бой, усиление атак. Агрессивен, импульсивен.

> Паттерн поведения: Полагается на грубую силу и запугивание. Предсказуем.

> Слабость: Низкая ловкость, пренебрежение тактикой.

> [Игрок, «Светлана Слуцкая», Ур. 4]

> Стиль: Дистанционные атаки, контроль. Хладнокровна, расчётлива.

> Паттерн поведения: Анализирует угрозы, предпочитает точечные удары.

> Слабость: Плохая адаптация к быстрой смене обстановки.

«Хищники... — мысленно констатировал он. — Но мелкие. Охотятся на крыс в подворотне, думая, что покоряют джунгли».

Опытные игроки? Нет. Они принесут с собой чужие интересы, амбиции и желание делить власть.

А эти... Они уже были просканированы, взвешены и оценены. Они знали его силу. Они боялись не его самого, а того, что стояло за ним — той неведомой Системы, что по его воле заморозила для них мир. Они были идеальными кандидатами на роль... инструментов. Остро заточенных, но пока что бьющих куда попало.

«Партнёры? — Уголки его губ дрогнули. — Нет. Наёмники. Временные, на один контракт. Если покажут себя полезными, можно задуматься и о принятии их в гильдию».

Он подошёл к почти опустевшему холодильнику — запасы магических ингредиентов и высококлассных продуктов, закупленные в самом начале, подходили к концу. Остатки [Мяса Хряка], пакет дорогой овсяной муки тонкого помола, щепотка [Успокоительного чая]. Сегодня ему нужен был не кулинарный шедевр, а полевой рацион. Концентрат силы. Демонстрационный образец.

[Взгляд Шефа] автоматически оценивал потенциал, а [Око Шефа] предлагало варианты синтеза, подсвечивая идеальные пропорции.

Через полчаса на столе лежали несколько плотных, тёмных батончиков, от которых тянуло лёгким паром и терпким, мясным ароматом.

> [Батончик «Кабанья Мощь» (Необычное)]

Временное увеличение Силы на 3 пункта на 10 минут.

Побочный эффект: Лёгкая раздражительность.

Рядом, в маленькой баночке, перекатывались, издавая тихий шелест, леденцы цвета расплавленного золота.

> [Леденец «Быстрая Регенерация» (Необычное)]

Немедленно восстанавливает 15 единиц здоровья.

Побочный эффект: Отсутствует.

Он мысленно вызвал интерфейс «Каталога знаний» и загрузил оба новых рецепта. Пусть система зарабатывает, пока он занят другими не менее важными вещами.

Затем он аккуратно упаковал батончики и леденцы в небольшой термомешок. Это был не жест доброй воли. Это был расчёт. Приманка. И одновременно — неоспоримое доказательство его слов.

Он больше не был просто игроком. Он был работодателем, выходящим на рынок труда. И у него были вакансии на две очень специфические должности: «Таран» и «Щуп».

Марк потянулся к полке и взял тот самый [Свиток ледяной ярости]. Руны на пергаменте слабо пульсировали холодным синим светом. Он положил его во внутренний карман куртки.

Возвращать его сейчас было бы глупостью. Но упомянуть о нём в переговорах — необходимо. Это был его главный козырь, разменная монета в предстоящем торге.

Он посмотрел в окно, на просыпающийся город. Он знал, где их искать. Паттерн их поведения был прост и предсказуем. Они охотились на своей территории. Что ж. Сегодня он сам выйдет на охоту. Его добычей станут не монстры, а два юных, дерзких и очень глупых хищника, которые ещё не поняли, что в этой пищевой цепочке им уготована роль не охотников, а гончих псов.

Пора было надеть на них намордник и короткий поводок.

-/-/-/-/-/-/-/-/-/-/-

Лесополоса у бетонного забора с колючей проволокой казалась неестественно тихой. Воздух был неподвижен, и даже птицы не решались нарушать звенящую тишину, исходившую от унылого серого здания по ту сторону ограждения. Идеальное место для тех, кто не хочет лишних свидетелей.

Марк стоял у забора, скрытый от любопытных глаз диким кустарником, сливаясь с узором из света и теней. [Дар Леса] делал его шаги бесшумными, а [Око Шефа] уже несколько минут считывало знакомые энергетические сигнатуры. Он нашёл их. Они были здесь.

Он наблюдал, как они готовятся. Костя, ссутулившись, что-то яростно чертил палкой на земле, явно раздражённый. Света стояла неподвижно, вглядываясь в рябь воздуха между двумя старыми берёзами — слабую, но недвусмысленную метку аномалии. Они собирались зайти. Слишком самоуверенно, пробежать аномалию нахрапом, а не тактикой.

Марк вышел из укрытия не резко, а плавно, словно материализовался из самого воздуха. Он сделал несколько спокойных шагов по хрустящей прошлогодней листве, давая им время себя заметить.

Его заметили почти мгновенно. Они развернулись синхронно, как единый организм. Костя резко вскочил, сбивая свой песочный чертёж, на его руках вспыхнули и замерли бледные язычки пламени. Света отскочила в сторону, занимая позицию для фланговой атаки, её пальцы уже обхватили тонкую, почти невидимую петлю пращи.

— Опа! — прохрипел Костя, его лицо исказила знакомая ухмылка, в которой было больше злобы, чем уверенности. — Нашёл нас, старичок? Пришёл за продолжением банкета?

Света не говорила ни слова. Её холодные, светлые глаза сканировали его, выискивая слабину, питомцев, скрытое оружие. Увидев, что он один, её взгляд стал ещё более сосредоточенным и опасным.

Марк остановился в десяти шагах, сохраняя дистанцию. Его руки были на виду, пустые. Он не принимал боевой стойки. Он просто стоял.

— Успокойся, уголёк, — его голос прозвучал ровно, без насмешки, но и без страха. Чистая констатация. — Я пришёл не для того, чтобы мешать вашему... пикнику.

— А для чего? — встряла Света, её тихий голос резал воздух. — Вернуть долг? Или, может, решил сдать нас тем, в чей огород мы тут залезли? — Она мотнула головой в сторону здания за забором.

Марк позволил себе усмехнуться. Коротко и беззвучно.

— Если бы я хотел вас сдать, вы бы уже проснулись в камере. Или не проснулись. — Он посмотрел прямо на Свету. — Я здесь, потому что вы тратите свой потенциал впустую. И мне есть что предложить.

Костя фыркнул, но пламя на его перчатках потухло на долю секунды.

— Не выгодно по подворотням шляться и пощипывать разную падаль, говоришь? Ты о чём вообще, дядь? У нас всё на мази!

— Я о том, — Марк медленно провёл рукой по карману куртки, доставая небольшой термомешок, — что вы готовы рискнуть жизнью в этой дыре, — он кивнул на аномалию, — ради, жалкой, пары осколков? Пока я за один присест могу создать то, что даст вам сил на десять таких вылазок.

Он расстегнул мешок. Плотный, мясной запах [Батончика «Кабанья Мощь»] смешался с лесной сыростью. Он видел, как нос Кости непроизвольно вздрогнул, а взгляд Светы на мгновение задержался на упаковке.

— Вижу, вы не дураки. Чувствуете, где настоящая сила. Так вот. Я предлагаю вам не грабить прохожих, а работать. Всего один выезд. Погладим на вашу хвалёную силу. Быть может… я найду что вам предложить.

— Работать на тебя? — Света произнесла это с ледяным презрением.

— Со мной, — поправил Марк. — Я — стратег и снабженец. Вы — боевая единица. Я даю приказы, вы их выполняете. Я обеспечиваю вас таким снаряжением и баффами, о которых вы можете только мечтать. А вы получаете долю с добычи, которая в разы превысит всё, что вы добыли за последний месяц.

— А если мы откажемся? — спросила Света, её пальцы сжимали пращу.

— Тогда вы останетесь здесь. Со своей аномалией. Со своими ржавыми гвоздями. — Марк пожал плечами. — И без единственного по-настоящему ценного артефакта, который у вас когда-либо был. — Он не стал показывать свиток, но его взгляд был красноречивее любых слов. Он видел, как зрачки Светы сузились. Она поняла.

Он сделал паузу, давая им переварить информацию. Он не уговаривал. Он предлагал сделку. Жесткую, одностороннюю, но невероятно выгодную для них в их положении.

— Думайте, — Марк повернулся, чтобы уйти, демонстративно показывая спину. — У вас есть минута, чтобы решить, хотите ли вы мусорщиками подзаборной зоны... или получить шанс стать кем-то большим.

Тишина, повисшая после его слов, была густой и тяжёлой. Марк стоял спиной к ним, но каждым фибром чувствовал их немой диалог — ярость Кости, холодные вычисления Светы. Он давил на самые больные места: их гордость, их жадность и их страх потерять единственный козырь.

— Ладно! — резко выдохнул Костя, ломая паузу. — Давай, свою работу! Только смотри, если кинешь...

— Он не кинет, — тихо, но чётко парировала Света. Она так и не отпустила пращу, но её стойка стала менее агрессивной. — Ему это невыгодно. Он строит репутацию. — Её взгляд был пристальным. — Один выезд. На каких условиях?

Марк медленно обернулся. На его лице не было ни торжества, ни улыбки. Лишь деловая отстранённость.

— Условия просты. Я веду. Вы слушаете. Никакой самодеятельности. Вы получаете 25% от чистой добычи после выхода из аномалии. Плюс полное снабжение на время вылазки. — Он потряс термомешком. — Согласны?

Света кивнула одним коротким, отрывистым движением. Костя лишь буркнул что-то неразборчивое, что можно было принять за согласие.

«Договор заключён», — констатировал про себя Марк.

Он закрыл глаза, отсекая всё лишнее. Внутренним взором он вызвал карту Системы, наложив на неё чёткие фильтры: «Поиск аномалий. Уровень угрозы: 6. Тип: Фауна. Ближайший радиус.»

Интерфейс откликнулся мгновенно, выдав три пульсирующие метки.

> Обнаружено соответствий: 3.

1. [Логово Крысосвиней]. Ур. 6.

Местоположение: Подвал, жилой дом, ул. Балтийская, 93.

Тип: Фауна (роевые, низкая индивидуальная угроза).

Потенциал добычи: Низкий (шкура, клыки).

2. [Гнездо Болотных Гарпий]. Ур. 6.

Местоположение: Чердак, жилой дом, ул. Сиреневая, 47..

Тип: Фауна (летающие, дистанционные атаки).

Потенциал добычи: Средний (перья, когти, мана-железы).

3. [Тролестан: Каменные Сны]. Ур. 6.

Местоположение: Опоры автомобильного моста, пром зона.

Тип: Фауна (одиночные, высокая индивидуальная угроза).

Потенциал добычи: Высокий (троллий клык, фрагмент шкуры).

Марк мгновенно проанализировал данные. Гарпии — слишком неудобно, летают. Тролль — рискованно для первого раза, могут не потянуть. А вот «Крысосвиньи»... Идеально. Роевые, значит, можно отработать слаженность. В подвале, значит, ограниченное пространство, где его тактика будет наиболее эффективна.

Он открыл глаза.

— Идём на Балтийскую 93. Подвал. — Он посмотрел на их недоумённые лица. — Там шестой уровень. Ваша задача — держать строй и бить туда, куда скажу. Всё остальное — моя забота. Погнали.

Не дав им опомниться, он развернулся и зашагал прочь, даже не проверяя, идут ли они за ним. В этом был расчёт — либо они подчиняются сейчас, либо сделка расторгнута.

Через секунду он услышал за спиной нерешительные, а затем всё более уверенные шаги. Сначала Светы, затем, с недовольным ворчанием, Кости.

Первый контракт был заключён. Испытание начиналось.

Подвал дома на Балтийской 93 встретил их смрадом затхлости, смешанным с резким, звериным запахом. Воздух был густым и влажным. Едва они пересекли порог аномалии, в сознании Марка всплыло системное уведомление:

> Вход в аномалию: [Логово Крысосвиней]. Ур. 6.

> Цель зачистки: Уничтожить маточное гнездо.

> Награда: 20 ОО, 10 Осколков Системы.

— Видели? — тихо спросил Марк, не оборачиваясь. — Десять осколков за выход. Но главное — не они.

Он активировал [Око Шефа]. В кромешной тьме подвала зажглись контуры, и его сознание заполнила тактическая информация. В глубине, за грудой хлама, копошилось с десяток энергетических сигнатур — крупных, размером с собаку, существ с длинными хвостами и мощными клыками.

> [Крысосвинья, Ур. 6]

> Угроза: Низкая (индивидуально), Средняя (в стае).

> Слабое место: Глаза, незащищённое брюхо.

> Тактика: Роевая атака, попытка окружить.

— Их с десяток, — доложил Марк, его голос в темноте звучал абсолютно спокойно. — Бьют стаей. Костя, встань впереди. Держишь периметр. Не дай им окружить. Света, с фланга, бей по глазам, сухожилиям — обездвиживай. Я буду направлять.

Он достал из мешка два [Батончика «Кабанья Мощь»] и протянул им.

— Ешьте. Сейчас.

Костя с жадностью вцепился в батончик. Света взяла свой с долей скепсиса, но после первого же укуса её глаза чуть расширились. Они оба почувствовали, как по их мышцам разливается волна грубой, животной силы.

Едва они закончили, как из тьмы с визгом вынеслись первые твари. Приземистые, покрытые щетиной, с красными глазами-бусинками.

— Костя, левый фланг, две штуки! Света, правая, одна целится тебе в ногу! — команды Марка сыпались чётко и без суеты.

Рыжий с рыком встретил атаку, его кулаки, усиленные баффом и перчатками, со сокрушительным хрустом обрушивались на кости тварей. Света, двигаясь как тень, пускала в ход пращу. Гвозди и болты с свистом впивались в глаза и лапы крысосвиней, заставляя их взвизгивать и терять координацию.

Марк не стоял на месте. Он не лез в самую гущу, но его [Клинок Рвущего Ужаса] выписывал короткие, точные дуги, вспарывая брюха отвлёкшимся на подростков тварям. Когда одна из крысосвиней попыталась зайти Косте в спину, Марк активировал [Усиленные рефлексы]. Для подростков он просто исчез и появился в другом месте, уже отрубая твари голову.

Бой был жарким, но контролируемым. Под руководством Марка их хаотичная агрессия впервые была направлена в нужное русло. Они работали как слаженный, пусть и грубый, механизм.

Когда последняя тварь затихла, в их сознании раздались щелчки начисляемого опыта. Марк мысленно подсчитал: с десяток тварей по 5 ОО ему и по 7 ОО каждому из подростков. Неплохой заход.

— Всё. Гнездо зачищено, — констатировал он, окидывая взглядом подвал. — Теперь главное. Лут.

Он подошёл к ближайшей тушке и, достав нож, принялся за работу. Его движения были быстрыми, выверенными — [Верная Рука] и [Око Шефа] делали своё дело. Он не использовал системную разделку, работая вручную.

— Что... что ты делаешь? — не выдержал Костя, с интересом наблюдая, как Марк снимает шкуру и вырезает клыки.

— Собираю прибыль, — без лишних эмоций ответил Марк. — Система заберёт половину, если довериться ей. А так... — Он снял с пояса несколько больших мешков и принялся набивать их шкурами, клыками и странными, пульсирующими железами, которые он аккуратно извлекал. — Так мы получим всё. И ценные ингредиенты , и опыт за зачистку.

Вскоре все трое были загружены добычей под завязку. Мешки были тяжёлыми, от них шел стойкий запах крови и свежего мяса.

— Тащить это будем ко мне, — заявил Марк, видя их вопросительные взгляды. — У меня есть где это обработать и хранить.

Он видел, как они переглянулись. Показать, где живёшь — риск. Но он видел и другое. Видел, как Костя с почти благоговением смотрит на груду ценного сырья. Видел, как в глазах Светы холодный расчёт сменился жгучим интересом. Они были в шоке. Шоке от эффективности, от выгоды, от простой мысли: один час работы по правилам Марка принёс им больше, чем все их предыдущие «подвиги».

Они не были партнёрами. Они не были друзьями. Но в этот момент они были сообщниками, связаннми общей добычей и ослепляющей перспективой.

— Пошли, — коротко бросил Марк и первым направился к выходу, не сомневаясь, что они пойдут за ним, обременённые, но покорённые первой настоящей прибылью в их жизни.

-/-/-/-/-/-/-/-/-/-/-

Дверь квартиры Марка с тихим щелчком закрылась, запирая их в мире, пахнущем специями, магией и тяжёлым трудом. В прихожей, заваленной тюками с добычей, воцарилась неловкая тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием подростков.

Их встретили хозяева. Паёк, восседая на спинке кресла, наблюдал за процессом разгрузки с явным научным интересом, его длинные уши подрагивали, улавливая каждый звук. От него исходила лёгкая, почти ощутимая волна сожаления — ему явно было обидно, что его не взяли на столь интересное мероприятие.

Булка же заняла позицию в дверном проёме на кухню, сверкая настороженными глазами-бусинками. Её плотное тельце было напряжено, а взгляд, перемещавшийся с Кости на Свету, ясно давал понять: «Я за вами слежу».

— Расслабься, девочка, — тихо сказал Марк, проходя мимо и проводя рукой по её шёрстке. — На следующую вылазку отправимся вместе.

Пушистый комок тут же воспрял духом, завилял задом и издал короткий, одобрительный писк. Паёк, услышав это, удовлетворённо щёлкнул и запрыгнул на привычное место на плечо хозяина.

Марк принялся за работу с той же методичностью, что и в подвале. Холодильник и морозильная камера быстро заполнялись аккуратными свёртками с мясом и субпродуктами. Часть мяса, предназначенная для вяления и сушки, тонкими пластами разложилась на поддонах электросушилки, которая тут же загудела, наполняя воздух тёплым, мясным запахом. Клыки, кости и прочие не портящиеся трофеи он убрал в большую картонную коробку и задвинул в кладовку.

Подростки молча наблюдали за этой кухонной магией, стоя посреди комнаты как вкопанные. Они были в лёгком шоке. Шоке не от насилия, к которому привыкли, а от этой, отлаженной до автоматизма, эффективности. Для них добыча всегда заканчивалась на моменте «убил-получил-продал». Они впервые видели, как она превращается в стратегический запас, в капитал.

Костя смотрел на заполняющуюся морозилку с таким видом, будто видел священный алтарь. Света, прислонившись к косяку, не сводила глаз с Марка, и в её холодном взгляде читалось переосмысление. Этот человек не просто сильнее. Он — системнее. Он мыслил категориями цехов, складов и логистики, в то время как они всё ещё мыкались по помойкам.

Закончив, Марк не стал тянуть. Он достал из холодильника оставшийся [Наваристый бульон «Стойкость»], разлил по трём кружкам, протянул две подросткам и одну выпил сам. Тепло и сила разлились по их уставшим телам, смывая остаточную усталость, наполняя мышцы новой энергией.

— Ну что? Готовы ко второму заходу? — спросил он, ставя пустую кружку в раковину. — На этот раз — «Тролестан». Одиночная цель. Высокий урон.

Они переглянулись. В их глазах не было и тени сомнения, только жадная, разбуженная алчность и азарт.

— Да! — выдохнул Костя, сжимая кулаки.

— Веди, — коротко кивнула Света.

Их маленький отряд — Марк с Пайком на плече, Булка, трусившая рядом, и два подростка, уже не такие самоуверенные, но полные решимости — снова двинулся в путь.

Аномалия «Тролестан» под автомобильным мостом в промзоне встретила их звенящей тишиной и запахом влажного камня и озона. Воздух дрожал, искажая пространство.

Сделав последний вдох перед решающей схваткой, они шагнули внутрь, готовые к бою с исполином.

И замерли. Сражение было уже окончено.

Огромный, покрытый бугристой серой кожей тролль, который должен был стать их целью, лежал ничком на каменном полу пещеры, бездыханный. Из-под его массивного тела растекалась лужа тёмной, почти чёрной крови.

А на его спине, словно на троне, сидел... кто-то.

Гуманоид. Высокий, стройный, с кожей цвета тёмного шоколада. Длинные, изящные, заострённые уши подрагивали, улавливая звук их появления. Короткие, завитые в тугие кольца волосы были убраны назад. Его одежда — практичная, лишённая брони, но сшитая из странной, переливающейся ткани — не походила ни на что, что они видели прежде.

За спиной незнакомца, прямо в скале, зиял разлом — не та аномалия, в которую вошли они. Этот портал мерцал другим светом, из него тянуло запахом чужих миров, чужих солнц и чужих трав.

Незнакомец медленно поднял голову. Его глаза, золотисто-янтарные, с вертикальными зрачками, безразлично скользнули по подросткам, задержались на Булке и Пайке, и наконец упёрлись в Марка.

Он сидел на трупе их цели, и в его позе не было ни усталости, ни напряжения. Лишь холодная, уверенность хозяина положения.