Системный Шеф

Глава 14 "Угроза по соседству"

Возвращение домой после столкновения с «Временем Старших» было похоже на выход из зоны боевых действий. Тишина собственной квартиры обволакивала, как вата, но Марк знал — это обманчивый покой. Ему нужны были союзники. Не те, что предлагают кабальные контракты, а те, на кого можно положиться. И самый верный из них сидел у него на плече, умывая серенький носик лапкой.

— Голодный, дружок? — тихо спросил Марк, снимая куртку. — Сейчас исправим.

Он рухнул на стул и мысленно погрузился в интерфейс «Локальной Биржи». Отсеяв шумные категории с оружием и броней, он сразу перешёл в раздел [Магические артефакты и компоненты]. Его цель была проста — найти что-то неликвидное, но насыщенное магической энергией, чтобы поднять Пайка на следующий уровень.

То, что он увидел, было похоже на наблюдение за работой гигантского, ненасытного механизма. Ленты предложений обновлялись с бешеной скоростью.

[Осколок мана-камня (Качество: Хорошее)] - Старт: 15 Осколков.

Лот появился и исчез за долю секунды. Куплено.

[Потёртый свиток с руной пламени (Качество: Обычное)] - Старт: 10 Осколков.

Исчез.

[Сломанный жезл маны (Качество: Необычное)] - Старт: 25 Осколков.

Исчез.

«Так вот как это работает, — с ясностью подумал Марк. — Муравейник. Одни выносят мусор, а другие, поумнее, тут же его скупают, чтобы потом продать втридорога». Он вспомнил монополию на зелье маны. Здесь царили те же правила.

Он не стал торговаться за ходовые товары. Вместо этого он начал охотиться за тем, что другие могли посчитать браком или излишне нишевым. Он выставил фильтры, отсеивая всё с ценой выше 20 осколков, и начал мониторить ленты, его сознание работало с быстротой, которую давала прокачанная Мудрость.

И его терпение было вознаграждено. Три лота, проскочивших в моменты затишья между покупками гильдий:

[Потёртый свиток с элементарной руной (Качество: Обычное)] - Куплено за 12 Осколков.

[Осколок кристалла ментальной энергии (Качество: Обычное)] - Куплено за 18 Осколков.

[Медальон с потухшей душой (Качество: Необычное)] - Куплено за 25 Осколков.

–55 Осколков Системы.

Текущий баланс: 122.

Не самое выгодное вложение, но он купил не предметы, а потенциал.

Он достал покупки в реальный мир. Свиток был тусклым, кристалл — мутным, а медальон — холодным и безжизненным. Но Паёк, сидевший на столе, сразу насторожился. Его нос задёргался, а огромные уши развернулись, словно антенны, ловля невидимые глазу вибрации.

— Ну что, гурман, приступим? — Марк положил перед ним первый предмет — потёртый свиток.

Паёк обнюхал его, издал короткий, одобрительный щелчок и впился зубами в пергамент. Раздался не хруст бумаги, а странный, волнующий воздух звук ломающейся магии. Свиток рассыпался в прах, и слабый свет втянулся в маленькое тельце. То же самое произошло с кристаллом и медальоном. С каждым поглощённым предметом шёрстка Пайка начинала слабо светиться изнутри, а в его глазах зажигались новые искорки осознанности.

Когда от медальона не осталось и следа, по телу зверька пробежала судорога. Он выгнул спину, и из него вырвалась короткая, яркая вспышка света.

> Питомец [Длинноух Тундряной, «Паёк»] достиг Уровня 2!

> Получена новая черта: [Чуткий Нюх IV].

> Описание: Обоняние питомца достигло сверхъестественной остроты. Он способен различать и отслеживать не только физические, но и магические следы, аномалии, а также сильные эмоциональные отпечатки.

Паёк потянулся, как после долгого сна, и ткнулся мокрым носом в руку Марка, издав довольное урчание. Теперь он был не просто зверьком с острой интуицией. Он стал высокоточным инструментом. И Марк чувствовал, что этот инструмент очень скоро придётся использовать.

-/-/-/-/-/-/-/-/-/-/-

Следующее утро началось с резкого, настойчивого звонка в дверь. Марк, уже одетый и собранный, насторожился. Через глазок он увидел двух мужчин в знакомой форме. Участковые. Старший, с усталым, обветренным лицом, и молодой, старающийся казаться суровым.

«Неужели «Время Старших» решило действовать через ментов?» — мелькнула первая, параноидальная мысль. Но нет, в их позах не было агрессии, лишь рутинная усталость.

Он открыл дверь.

— Марк Чифиров? — спросил старший, сверяясь с планшетом.

— Я. В чём дело?

— Не волнуйтесь, проводим опрос жителей. Не слышали ли вы чего подозрительного этой или прошлой ночью? Шум, крики, звуки борьбы?

Марк покачал головой, его внутренний радар был на взводе.

— Нет. Всё было тихо. А что случилось?

Участковые переглянулись. Старший вздохнул.

— На пятом и шестом этажах вашего подъезда вскрыто несколько квартир. Двери — нараспашку, замки... не то чтобы сломаны. Словно их изнутри вырвало. Внутри... — он запнулся, подбирая слова, — полный разгром. Мебель в клочья, обои содраны, следы когтей на стенах. Как будто там орудовала стая голодных волков.

— Жители? — спросил Марк, и у него внутри похолодело. Это не было похоже на работу гильдийцев. Это пахло чем-то иным. Чем-то системным.

— Пропали, — отрезал второй участковый. — Все. Ни следов, ни тел. Чисто.

Старший бросил на Марка изучающий взгляд.

— Вы точно ничего не слышали? Может, видели подозрительных незнакомцев? Кто-то нового в доме появился?

«Только я, — с горькой иронией подумал Марк. — И ещё парочка гильдий, пара монстров из портала и бог знает что ещё».

— Нет, — твёрдо сказал он вслух. — Никого. Работаю дома, редко выхожу.

Участковый кивнул, в его глазах читалось разочарование.

— Ладно. Если что вспомните — знаете, куда обращаться. И... будьте осторожнее. Дверь на ночь запирайте.

Они развернулись и зашагали к лифту. Марк медленно прикрыл дверь, щёлкнув замком. Он прислонился к косяку, слушая, как затихают их шаги.

В квартире стояла тишина, но теперь она была иной. Гнетущей. Насыщенной неозвученной угрозой.

Паёк, сидевший на подоконнике, беспокойно повертел головой, его новый, прокачанный нюх явно улавливал то, что было недоступно Марку. То, что витало в воздухе спёртого подъезда.

«Следы когтей... Погром... Исчезнувшие люди... Никаких следов…»

Его собственный опыт кричал ему, что это не дело рук грабителей или маньяков. Это был почерк Системы. Что-то прорвалось. Что-то, что умеет идеально охотиться в замкнутом пространстве и не оставлять следов.

Именно в этот момент, словно в ответ на его тревожные мысли, в сознании вспыхнуло предупреждение — не обычное уведомление, а тревожное, обрамлённое желтым контуром.

> ! ЭКСТРЕННОЕ ОПОВЕЩЕНИЕ ДЛЯ ВСЕХ ИГРОКОВ В РАДИУСЕ 1 КМ !

> Обнаружена угроза: [Нестабильный разлом].

> Описание: Попытка несанкционированного закрытия разлома привела к его детонации. В ваш мир проникло несколько существ-диверсантов [Слизь-пожиратель]. Они охотятся, маскируясь под окружающую среду.

> Задание: [Зачистка подъезда].

> Цель: Найдите и уничтожьте [Слизь-пожиратель] 0/3.

> Награда:

Опыт: 100

Осколки Системы: 50

[Ключ-манипулятор] (инструмент для вскрытия замков низкого уровня)

> ! ПРЕДУПЕРЕЖДЕНИЕ: Существа крайне опасны в замкнутом пространстве. Рекомендуется групповая тактика.

Текст горел перед его внутренним взором, безжалостный и окончательный. Значит, так. Угроза была не просто рядом. Она была здесь, в его доме. В его крепости. И система впервые прямо предлагала ему объединиться с другими.

Марк медленно перевёл взгляд на Пайка. Зверёк сидел, насторожившись, его недавно прокачанный нюх, должно быть, уже улавливал чужеродный, маслянистый след незваных гостей.

— Что ж, дружок, — тихо прошептал Марк, сжимая кулаки. — Похоже, нам предстоит генеральная уборка. И, кажется, не в одиночку.

Марк потянулся к своему рюкзаку, проверяя снаряжение. Ржавый меч на пояс, новый Клинок Рвущего Ужаса в ножны на груди. Не идеальный арсенал, но лучше, чем ничего.

— Пора на охоту, — сказал он, глядя на Пайка. — Покажи, на что способен твой новый нюх.

Осторожно приоткрыв дверь, он высунул голову в подъезд. Было тихо. Слишком тихо. Воздух пах пылью, старой краской и едва уловимым, сладковато-кислым запахом, которого он раньше не замечал.

Ступеньки скрипели под осторожными шагами. Марк осторожно спускался вниз, держа руку на рукояти ржавого меча. Каждый его шаг был выверен, каждый поворот головы — тщательно продуман. Добравшись до площадки шестого этажа, он замер, прислушиваясь. И в этот момент снизу, огибая пролёт, поднималась группа из трёх человек. Их движения были чёткими, слаженными — видно было, что они привыкли действовать вместе.

«Группа. Или даже гильдия», — без сомнения определил Марк. Они ещё не видели его, и он использовал эту секунду, чтобы оценить. Никаких системных подсказок об их уровнях или классах не было. Они были для него тёмными лошадками. Но кое-что его натренированный взгляд всё же уловил.

Впереди шёл крупный мужчина, в потрёпанной, но прочной броне, его массивный щит был готов принять удар в любую секунду. «Танк. Классика». За ним — женщина в тёмной, облегающей одежде, её взгляд быстро сканировал каждый угол, каждый выступ. «Разведка? Слишком внимательна для простого бойца». И замыкала группу ещё одна женщина, чьи пальцы были обернуты бинтами, а в воздухе вокруг них чуть заметно побелел иней. «Маг. Скорее всего, ледяной». А вот вторая девушка вызывала вопросы. Слишком пластична, слишком «незаметна». «Ассасин? Аналог того невидимки, с которым имел дело?»

Он сделал шаг из тени, намеренно производя достаточно шума, чтобы его заметили, но не чтобы испугать. Его правая рука лежала на рукояти ржавого меча, но не сжимала её.

Группа замерла. Щитоносец мгновенно выдвинулся вперёд, прикрывая товарищей. Женщина впереди — та, что смотрела по углам — приняла боевую стойку, в её руках появились два коротких клинка. «Мысли, кажется, подтверждаются». А та, что сзади, лишь подняла ладони, и воздух перед ней стал зыбким от мороза.

— Ты еще кто? — резко бросила женщина с клинками. Её голос был низким и властным.

— Сосед, — ровно ответил Марк, медленно поднимая пустую левую руку ладонью вперёд. — С десятого этажа. И, полагаю, мы здесь по одному и тому же вызову.

Женщина с клинками, не опуская оружия, бросила быстрый взгляд на своих товарищей.

— Докажи, — коротко выпалила она.

Марк мотнул головой в сторону Пайка, сидевшего у него на плече. Зверёк не сводил с незнакомцев своих огромных глаз, но не проявлял агрессии.

— Мой питомец учуял угрозу ещё до системного оповещения. Его нюх... особенный. И он чувствует их. Прямо здесь.

Ледяной маг позади тихо что-то сказал своей напарнице. Та кивнула и, наконец, опустила клинки, хотя напряжение с её лица не ушло.

— Временное перемирие, — заявила она, всё ещё оценивая Марка взглядом. — Наши цели не пересекаются. Мы зачищаем подъезд. Ты можешь присоединиться, но помни — один неверный шаг, и мы отреагируем. Меня зовут Лена. Это Артём, — она кивнула на щитоносца, — и Света. Мы — «Хрустальный Щит».

— Марк, — представился он. — И Паёк. Договорились. Как будете готовы, только скажите. Мой напарник, — кивок на Пайка, — готов вести.

Лена кивнула, её взгляд скользнул по Пайку с проблеском интереса.

— Хорошо. Пусть ведёт. Артём, прикрывай фланг. Света, будь готова. — Она сама заняла позицию чуть сзади и сбоку от Марка, оставляя себе пространство для манёвра и наблюдения.

Марк мысленно отдал команду. Паёк спрыгнул с его плеча на холодную кафельную плитку и, прижавшись к полу, сделал несколько резких вдохов, его нос задёргался. Он замер на мгновение, развернул уши-локаторы в сторону одной из дверей на площадке, ведущей в квартиру №63, и издал тихий, но отчётливый щелчок, указывая мордочкой.

— Здесь, — тихо сказал Марк, указывая взглядом на дверь. — Готовьтесь. Похоже, они ещё тут.

Артём без лишних слов плавно выдвинулся вперёд, заняв позицию перед дверью. Его щит, покрытый мелкими сколами и царапинами, был надёжной преградой. Лена подняла руки, и между её пальцами заплясали кристаллики инея. Света бесшумно растворилась в тени под лестницей, словно её и не было, оставив лишь лёгкое ощущение наблюдающего присутствия.

Марк подошёл к двери. Она была приоткрыта. Ещё одна квартира с вырванной дверью. Лезвие ножа скользнуло в щель, и он медленно, без единого звука, отодвинул её. Из квартиры потянуло тем самым, сладковато-кислым запахом, теперь усилившимся в разы. Внутри царил хаос — мебель была разодрана, обои свисали клочьями, на стенах зияли глубокие борозды, будто она оплавилась.

Паёк, крадучись, первым пересёк порог. Он замер посреди гостиной, уставившись на большую тёмную лужу, растёкшуюся под разбитым диваном. Лужу, которая, как вдруг понял Марк, дышала.

Тёмная жидкость под диваном шевельнулась. Это было едва заметное, волнообразное движение, словно под тонкой плёнкой чёрной грязи пульсировало что-то живое. Воздух наполнился едким, химическим запахом, от которого слезились глаза.

— Контакт! — тихо предупредил Марк, отступая на шаг и освобождая Артёму поле зрения.

Щитоносец тут же отреагировал, сдвинув щит, чтобы прикрыть проём двери. Лена сделала шаг в сторону, её пальцы сомкнулись в готовом жесте.

Из-под дивана медленно выползла… тень. Бесформенная, плоская масса чёрной, маслянистой слизи. Она не имела ни глаз, ни рта, лишь поверхность её постоянно переливалась и колыхалась, сливаясь с тенями в разрушенной комнате. Она была почти невидима, если не присматриваться.

> [Слизь-пожиратель, Ур. 3]

> Свойства: Аморфное тело (устойчиво к режущим и колющим атакам), маскировка, кислотная атака.

Существо не стало медлить. Оно резко сжалось, как живой мускул, и из его центра вырвалась тонкая, но плотная струя прозрачной жидкости, шипящей в воздухе.

— Щит! — крикнул Артём, подставляя свою стальную стенку.

С шипением и ядовитым дымком кислота ударила в металл, оставляя глубокие борозды и пятна. Несколько брызг пролетело мимо, угодив в стену. Штукатурка мгновенно начала пузыриться и разъедаться.

В этот момент Лена выпустила свою атаку. Сгусток сконцентрированного холода, похожий на белую иглу, вонзился в центр слизистой массы. Тело монстра затрепетало, его движение замедлилось, а по краям выступил хрупкий, потрескивающий иней. Лёд оказался эффективен!

Пользуясь моментом, Света, словно возникнув из ничего, метнулась сбоку. Её короткие клинки сверкнули, нанося два быстрых удара. Но лезвия просто утонули в желеобразной массе, не причинив видимого вреда. Слизь дёрнулась, и очередная струя кислоты брызнула в её сторону. Девушка успела отскочить, но несколько капель всё же достигли цели, попав на её предплечье.

Раздался сдавленный стон. Кислота с шипением принялась разъедать ткань, а затем и кожу. Света, стиснув зубы, отступила за Артёма, её лицо побелело от боли.

Именно в этот момент Марк, до этого наблюдавший, сделал свой ход. Он не бросился в атаку. Вместо этого он достал из кармана куртки [Энергетический батончик «Стриж»] и, не говоря ни слова, протянул его Свете.

— Держи, — коротко бросил он. — Не зелье, но должно помочь.

Лена на мгновение оторвала взгляд от монстра, мельком глянув на него с нескрываемым удивлением. Света, дрожащей рукой, взяла батончик и откусила. Эффект не заставил себя ждать — её дыхание выровнялось, а гримаса боли на лице немного смягчилась. Рана, конечно, не исчезла, но перестала так немилосердно жечь.

Пока Артём сдерживал существо щитом, а Лена осыпала его ледяными осколками, замедляя и сковывая, Марк оценивал ситуацию. Его ржавый меч был бесполезен. Но новый клинок…

— Лена! — крикнул он. — Держи его на месте! У меня есть идея.

— Артём, не подпускай! — отозвалась Лена, и её голос прозвучал с новой, ледяной уверенностью. Она сомкнула ладони, а затем резко развела их в стороны. Между её руками натянулась мерцающая белая нить чистого холода, которая тут же устремилась к твари, опутывая её аморфное тело ледяными оковами. Слизь замедлилась ещё сильнее, её поверхность покрылась толстой коркой инея.

Этого было достаточно.

Марк рванулся вперёд. Не с ржавым мечом, а с [Клинком Рвущего Ужаса]. Короткий, матовый клинок прочертил в воздухе быструю дугу и вонзился в заторможенную массу.

Легко. Слишком легко, будто резал плотное желе. Но эффект был мгновенным и оглушительным.

Из раны на теле слизи не брызнули соки и не хлынула кислота. Вместо этого в воздух вырвалась волна чистого, невыразимого ужаса. Невидимый, но осязаемый визг, от которого заложило уши и по спине пробежали ледяные мурашки. Слизь-пожиратель затрепетала в своих ледяных оковах, её тело начало беспорядочно и судорожно биться, словно в панике. Эффект [Ужас] сработал.

— Теперь! — крикнул Марк, отскакивая назад и давая пространство для манёвра.

Лена не заставила себя ждать. Пока монстр был дезориентирован и парализован страхом, она сконцентрировала всю свою мощь. В воздухе перед ней сформировался огромный, идеально отточенный сосулька, похожий на копьё. С оглушительным, хрустальным звоном оно пронзило слизь насквозь, пригвоздив её к полу. Тело твари затрепетало в последний раз и замерло, медленно растекаясь вязкой, уже безвредной лужей.

> Уничтожен [Слизь-пожиратель] 1/3.

В квартире воцарилась тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием Артёма и шипением кислоты на его щите. Трое членов «Хрустального Щита» смотрели на Марка с новым, переосмысленным выражением лиц. Это был уже не просто странный сосед с зверьком. Он только что продемонстрировал необычное, но смертельно эффективное оружие и хладнокровие в бою. Лена медленно кивнула ему, вытирая пот со лба.

— Неплохо... Спасибо. И за помощь Свете тоже.

Света, всё ещё бледная, но уже стоявшая на ногах, коротко кивнула в знак благодарности. Её взгляд на мгновение задержался на Пайке, который снова сидел на плече Марка, невозмутимо наблюдая за происходящим.

— Милашка... — не удержалась она, и её рука сама потянулась, чтобы погладить пушистый комочек.

Это было ошибкой.

Паёк, до этого бывший образцом спокойствия, издал низкий, предупреждающий рык и быстрым, как молния, движением впился мелкими острыми зубами в её палец.

— Ай! — Света дёрнула руку, на глазах выступили слёзы от неожиданности и боли.

Лена и Артём инстинктивно схватились за оружие.

— Я же говорил, — голос Марка прозвучал спокойно, но твёрдо, как сталь. — Он не домашний питомец. Он — боевой товарищ. Не трогайте его.

Напряжение повисло в воздухе вновь. Доверие, едва начавшее зарождаться, дало трещину. Они были вместе, но они не были командой. И Паёк только что ясно дал это понять.

Тишину, наступившую после боя, разорвал новый звук — скрип отворяющейся двери напротив.

— А ну, тихо там! — раздался хриплый, раздражённый голос. На пороге соседней квартиры стоял мужчина лет пятидесяти, в растянутой майке и спортивных штанах. Его лицо было багровым от злости. — Что у вас тут, ремонт, что ли? Или цирк гастролирует? Крики, хлопки... Вы кто вообще такие? — Его взгляд скользнул по Артёму в доспехах, Лене с ещё дымящимися от холода руками и Марку с мечом. — А, понятно, косплееры, блядь, великовозрастные! Игрульки свои дома устраивайте!

Он сделал шаг вперёд, тыча пальцем в их сторону, его рот уже открывался для новой порции брани. В этот момент Паёк, сидевший на плече Марка, издал пронзительный, почти ультразвуковой визг — звук чистой, неконтролируемой тревоги.

Но было поздно.

Из тёмного проёма распахнутой двери квартиры №62, из-за спины мужчины, выплеснулась тень. Не медленная, как первая слизь, а стремительная, как лавина. Чёрная, маслянистая масса обрушилась на него.

Он не успел даже вскрикнуть. Один момент — и его фигура, его разгневанное лицо, всё было поглощено пульсирующей, бесформенной глыбой. Раздался короткий, влажный хруст и утробное чавканье. Через секунду слизь отступила обратно в квартиру, оставив на плитке лишь мокрый след и... пустоту. Мужчины слово и не бывало.

Воцарилась мёртвая тишина. Лена застыла с широко раскрытыми глазами. Артём опустил щит, его лицо посерело. Света со стоном прижала руку ко рту. Марк чувствовал, как у него холодеет внутри. Это была не игра. Прямо перед ними, в считанных метрах, человека просто... стерли с лица земли.

И тут в их сознании врезалось новое системное сообщение, залитое уже не жёлтым, а густо-багровым светом.

>! КРИТИЧЕСКОЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ !

> [Слизь-охотник] поглотила достаточно биомассы для эволюции.

> Угроза повышена до уровня [ОПАСНО].

> Немедленно уничтожьте вторженца до завершения процесса трансформации!

> Время до эволюции: 00:01:45

Лена первой пришла в себя. Её лицо стало маской холодной ярости.

— Всё, — прошипела она, и в воздухе вокруг неё с шипом замёрзли частички пыли. — Мы должны её уничтожить. Сейчас же.

Без лишних слов, отряд ворвался в квартиру. Воздух внутри был густым и едким. В дальнем углу, под кухонным столом, пульсировала та самая слизь. Но теперь она была больше, её тёмная масса мерцала изнутри ядовито-зелёным светом, а по поверхности пробегали судорожные спазмы. Над ней в воздухе висел полупрозрачный багровый таймер: 00:01:15.

— Нет уж, — рыкнула Лена, поднимая руки для заклинания.

Но из-за угла, из спальни, выползла вторая слизь. Меньше, быстрее. Она не стала атаковать, а встала между группой и своей эволюционирующей сородичем, её тело напряглось, готовое выстрелить кислотой в любого, кто приблизится.

— Артём, держи эту! — скомандовала Лена. — Мы прорываемся к большой!

Щитоносец с грохотом шагнул вперёд, принимая на свой щит первую же кислотную струю. Лена начала накапливать лёд для мощного удара по эволюционирующей слизи, но ей мешала необходимость уворачиваться от брызг.

— Марк, прикрой её! Попробуй отогнать эту тварь! — крикнула Света, отскакивая в тень.

Марк рванулся вперёд, [Клинок Рвущего Ужаса] в его руке. «Хватит одного удара, всего одного!»

Первый удар. Лезвие глубоко вошёл в желеобразное тело защитницы. Никакой волны ужаса. Только яростный всплеск кислоты в ответ, от которого он едва успел увернутся.

«Не повезло. Сейчас сработает».

Второй удар. Снова глубокая рана, снова шипящая кислота. И снова — ничего. Ни паники, ни страха. Тварь лишь яростнее защищала свой «кокон».

«Чёрт! 50%! Где же они?!» — в голове у Марка застучала нарастающая паника. Он всегда полагался на расчёт, но слепая вероятность издевалась над ним.

Третий удар. Отчаянный, яростный. Клинок пронзил слизь насквозь. И снова тишина. Только тиканье таймера: 00:00:38.

— Почему не работает?! — выкрикнул он, отскакивая и с ужасом глядя на свой клинок. Математика предала его. Три раза подряд — и ни одного срабатывания. Вероятность такого исхода была всего 12.5%, но она случилась. Здесь и сейчас.

— Неважно! — прорезал воздух голос Лены. — Доверши дело! Она почти готова!

Она выпустила сосульку льда, которая впилась в эволюционирующую слизь, замедлив её пульсацию, но не остановив. Зелёное свечение стало ещё ярче. Таймер показывал 00:00:15.

Им оставались считанные секунды.

Таймер мерцал: 00:00:10.

Зелёное свечение под столом стало почти ослепительным. Пульсация превратилась в сплошной, низкочастотный гул. Запах гари и озона стал невыносимым.

— Мой лёд не пробивает! — сквозь зуба прошипела Лена, с отчаянием глядя, как ледяные осколки тают на поверхности кокона. — Он слишком плотный!

В этот момент Света, до этого действовавшая из тени, сделала неожиданный ход. Её лицо исказила гримаса сожаления и решимости. Она рванула за пазуху и достала оттуда небольшой, потрёпанный свиток, испещрённый сияющими молниями. От него пахло озоном и неслыханной ценой.

— Чёрт! — выдохнула она, и в её голосе слышалось неподдельное сожаление. — Дороже всей награды за это задание... Артём, щит в пол! Лена, направь разряд! Марк, будь готов!

Она не стала его разворачивать. Просто швырнула драгоценный свиток прямо в пульсирующую массу.

Воздух взвыл. Ослепительная, бело-голубая молния, не естественная, а магическая, вырвалась из свитка и ударила в кокон. Энергия не просто жгла — она прожигала, искажала саму структуру существа. Слизь взревела — впервые издав не шипение, а полный боли и ярости звук. Её защита дрогнула.

Лена не промахнулась. Пока молния бушевала, она создала не клин, а ледяной проводник — тонкую, идеально прямую иглу, которая вонзилась в ослабленную плоть и направила часть чудовищной энергии внутрь, прямо в ядро.

Раздался оглушительный хлопок — не взрыв, а звук лопающегося пузыря реальности. Зелёное свечение погасло, сменившись хаотичными багровыми вспышками. Пульсация превратилась в агонизирующие судороги.

Таймер застыл на 00:00:03 и погас.

Марк, не теряя ни секунды, рванулся вперёд. Его [Клинок Рвущего Ужаса] наконец-то сработал, и последнее, что увидела тварь перед тем, как рассыпаться в безвредную жижу, был всепоглощающий, парализующий ужас.

> Уничтожен [Слизь-охотник] 2/3.

> Уничтожен [Слизь-пожиратель] 3/3.

> Квест [Зачистка подъезда] выполнен.

В наступившей тишине было слышно лишь тяжёлое дыхание. Света с тоской смотрела на пепел, оставшийся от свитка — на пепел сожжённых десятков осколков. Они победили. Но окупится ли эта победа?

Тишину в разрушенной квартире нарушил знакомый щелчок системного уведомления. Текст горел перед их глазами, но на этот раз цифры награды были другими — багровыми, как и предупреждение об эволюции.

> Квест [Зачистка подъезда] выполнен.

> Угроза нейтрализована.

> В связи с эскалацией угрозы и предотвращением эволюции [Слизи-охотника], базовая награда увеличена.

> Награда:

Опыт: 200

Осколки Системы: 200

[Ключ-манипулятор] (инструмент для вскрытия замков низкого уровня)

Марк почувствовал, как волна тепла разливается по телу — Система засчитывала опыт. Он мельком взглянул на свой статус.

Уровень: 5 (347/350)

«Чёрт, вот это да... До следующего уровня — рукой подать», — пронеслось у него в голове. Всего три единицы опыта. Одна мелкая стычка — и он шестой уровень.

Но тут же его взгляд упал на Свету. Девушка по-прежнему с тоской смотрела на горстку пепла, оставшуюся от свитка. Он видел, как она сглотнула, пытаясь скрыть досаду. Этот свиток стоил целого состояния, возможно, всех их наград, вместе взятых.

Лена первая нарушила молчание.

— Делим, — её голос был усталым, но твёрдым. — По-честному. Пятьдесят на брата и ключ в общую казну. Марк, твоя доля...

— Нет, — тихо, но чётко перебил её Марк.

Все взгляды устремились на него.

— Берите мою долю, — он кивнул на Свету. — В счёт того свитка. Если бы ты не стала его использовать, мы бы ни за что не успели. Ты спасла нас всех. Это справедливо.

Лена изучающе посмотрела на него, а затем медленно кивнула. В её взгляде мелькнуло уважение. Это был не жест слабости, а жест профессионала, понимающего цену поступков и ресурсов.

— Хорошо, — просто сказала она. — Спасибо. Ты... не подвёл.

Света с облегчением выдохнула, и на её лице впервые за вечер появилось что-то, отдалённо напоминающее улыбку.

Через мгновение награда была распределена. «Хрустальный Щит» получил свои 200 осколков и ключ. Марк — лишь чувство выполненного долга и грызущее осознание, что до нового уровня осталось всего ничего.

— Мы уходим, — объявила Лена, окидывая взглядом разруху. — Полицию сюда вызывать бессмысленно. Они ничего не поймут.

Она ещё раз кивнула Марку.

—Ищи нас, если понадобится помощь, в «Шишковке». Мы часто там собираемся, благо работа позволяет. И... береги своего зверька. Он сегодня всех нас спас.

Они развернулись и вышли из квартиры, их шаги быстро затихли в подъезде.

Марк остался один среди хаоса. Он потянулся, чувствуя прилив сил от полученного опыта. Он был на пороге нового уровня. Он приобрёл... если не союзников, то, по крайней мере, контакт с адекватными людьми. И он выжил.

— Что ж, дружок, — тихо сказал он, глядя на зверька, сидевшего на обломке стола. — Похоже, мы всё же кое-чего стоим в этом безумном мире.

Он вышел из квартиры, твёрдо решив найти способ заработать эти три недостающие единицы опыта как можно скорее.