Слуга Государя

Глава 19

Я стоял и смотрел, как целуются Георгий Багратион и Анастасия Кутузова.

Я вежливо хлопал вместе со всеми приглашенными на их свадьбу, поздравляя новобрачных.

Я стоял и бессильно смотрел, как они…

— Здравствуй, Михаил. Как ты?

— Предпочел бы не смотреть на волосатую мужскую задницу… — яростно рычу я в ответ.

Картинный щелчок пальцев и откровенная сцена стерлась из реальности грез.

— Зачем ты вообще показываешь подобное?

— Я? — смеется невидимая собеседница. — Это все ты. Твой страх. Твои подозрения. Твоя слабость.

Щелчок рубильника, словно переключается сцена, и мы сидим в удобных креслах напротив друг друга.

— А мне просто любопытно, как изменился твой выбор, дай тебе другие исходные предпосылки, — продолжила Смерть.

— Это ведь не первая наша встреча? — догадался я. — Но я… ничего не помню.

— И не последняя, — «улыбнулась» костяная маска.

— Очень смешно, — фыркнул я в ответ. — Вот скажи мне, нафига было так обламывать?

— А нафига было так спешить? — тем же тоном парировала она.

Крыть было нечем. Нет, можно было напирать и стучать ногами по полу, что раз была возможность, то все честно и это проблема разработчиков, что они проглядели дыру в системе. Вот только предъявлять такие претензии сверхъестественной сущности, которая может вызывать меня куда хочет по щелчку пальцев и держит в своих руках… эм… что? Кажется, я упускаю что-то важное…

— Успокойся, — сбила меня с мысли Смерть. — Не то чтобы лазейка была оставлена намеренно, но я допускала вариант, что ты про нее вспомнишь и воспользуешься.

А вот это очень неожиданное заявление.

— То есть… я мог получить новую Слугу? — переспросил я.

— И получил бы, если бы не досадный технический сбой. Я была… недовольна. Но не волнуйся, виновные уже понесли наказание.

Эм, что-то мне подсказывает, что не стоит спрашивать об их судьбе.

— Компенсация… будет. С удовольствием понаблюдаю за твоей реакцией.

И улыбается так многообещающе, что душа отчаянно строит бункер где-то в районе пяток. Так, ну-ка взбодрись. Все будет отлично. И Слуга будет и компенсация. Ура!

Но вот дальше то что? Сидим, молчим.

— Как жизнь?

Да я просто мастер разговорных тем!

— А что с ней будет? Живет, — неожиданно ответила Смерть.

— А… эм… — промямлил я, переваривая ответ. — Погоди, ты серьезно?!

— Что тебя так удивляет? — удивляется «девушка» в костяной маске-черепе. — Ты разговариваешь с персонификацией смерти. Почему бы не существовать и другой ее стороне?

— То есть я точно не свихнулся и не разговариваю сейчас сам с собой в уютной, обитой войлоком, комнате, пуская слюни?

— Точно, — «смеется» Смерть.

— Жаль, — притворный вздох сожаления. — Это бы многое объяснило.

Посидели, помолчали.

— Как… смерть?

Древние боги, что я несу.

— Скучно, — ответила она.

— Даже ты не можешь убить скуку?

Заткните меня кто-нибудь. Или разбудите.

— А знаешь… — промолвила Смерть. — Я только что придумала отличное развлечение.

Что-то мне подсказывает, что сейчас меня будут бить.

— Маленьких не бью, — усмехнулась маска. — А вот он — да.

В круге света появился он, с копьем на плечах. Плотный обтягивающий костюм из кожи мифического кабана, короткий ежик волос с небольшой косичкой на боку и самоуверенная ухмылка на мужественном лице. Бешеный пес из кельтских мифов.

Интересно, а умирать во сне больно?

— Что будешь делать? — с любопытством спросила Смерть.

Как ни странно, но я знал. Будь это игрой, то… главное чтобы все получилось.

— Жанна!

И из окружающей темноты выступает весело скалящаяся Слуга, становясь рядом со мной. Вместо легкомысленного платья на ней черные рунические доспехи, на поясе священный меч, а в руках свернутое знамя, которое она использует в качестве копья.

— В ближний бой не лезь, он сильнее. Приказ — победить вражеского Слугу.

— Да, Мастер!

Два бойца неторопливо двинулись навстречу друг другу.

— Привет, красотка, — бросил приветствие ирландский рыцарь.

— Пф. Просто сдохни уже.

Взмах рукой и в него устремляется волна пламени.

— Размечталась!

Высокий прыжок вверх, уходя от атаки, размах и Пес делает бросок в самую логичную и удобную для него цель. В меня.

Копье, не знающее промаха — легендарное оружие, известное своей способностью всегда попадать прямо в сердце. Круче наверно только мифический Гунгнир владыки асов, Одина. И почему я так спокоен, наблюдая, как растянувшееся восприятие времени замедляет бросок копья специально для того момента, как оно пронзит мое сердце? Потому что для следующего приказа достаточно просто подумать.

Жанна!

И появившаяся из моей тени рука перехватывает смертоносный снаряд.

— Симпатичный ковыряльник, — ухмыляется моя Жанна, рассматривая полученный трофей, пока вторая продолжала сражаться. — Заберу себе.

И копье, чтобы не вернуться к владельцу, отправилось в мою тень.

— Блин… — раздосадовано вздыхает Пес. — Учитель меня убьет. «Оружие твоя жизнь, ученик. Не теряй его!»

— Не волнуйся, — предвкушающе улыбнулась Ведьма в доспехах. — Я убью тебя первой.

— Как будто я сдамся без боя! — ответил кровожадной ухмылкой воин и начертал в воздухе руну призыва, создавая себе меч и щит.

— Неожиданно, — прокомментировала Смерть, наблюдая за бешеной рубкой, которую устроили Слуги.

— Просто взял в бой Слугу от друга, обычная игровая механика, — пояснил я хитрость. — В реальности скорее всего такой трюк невозможен. Но здесь, где стирается грань между вымыслом и грезами?

— Только не думай, что в следующий раз сможешь провернуть подобное.

— Так это был первый раз?

— Возможно, — улыбается Смерть.

И ведь никак не проверишь эти слова.

— Жанна.

— М? — отозвалась скучающая рядом со мной Ведьма, изображавшая телохранительницу драгоценной тушки Мастера.

— Сделай хот-дог.

— О, это я с радостью! — тут же полыхнула энтузиазмом Жанна.

А затем полыхнуло гигантский вспышкой Силы, когда она задействовала «ульту». Воплощение Мифа — абсолютная способность Слуги, его козырная карта, воплощение мифического представления о герое, то, что служит его ядром и основой легенды. Король Рыцарей — Экскалибур. Король Завоеватель — его армия. Царь-Мамонт — русская зима и армия опричников во главе с огромным мамонтом. Да, фантазия разработчиков иногда не знала границ логики и здравого смысла.

Воплощение Ведьмы Мщения — ее Ярость. Отчаяние и гнев бывшей Святой, которую предали те, кого она спасала и защищала. И теперь она восстала с того света, чтобы сжечь дотла весь этот прогнивший мир.

Бешеный пес, поглощенный схваткой, просто не мог среагировать, когда из-под земли вырвались десятки темных огненных копий, что сложились в пылающий адским пламенем костер, за считанные мгновения превративший его тело в горстку пепла.

— Эй! — возмутилась другая Жанна. — Этот ублюдок был моим!

— Я выполняла приказ Мастера, — нагло улыбнулись ей в ответ.

— Я тоже!

— Сойдемся, что это была командная работа, — прервал я спор. — Молодцы, девочки.

— Молодцы сосут концы. А я умница! — хором заявили мне Жанны.

Десять баллов из десяти за синхронность, я даже поаплодировал. А потом жестом развеял их обратно, потому что двух Ведьм, выносящих мне мозг, моя крыша не выдержит и улетит в далекие края искать другого хозяина.

— Развлекалась? — уточнил я у Смерти, старательно игнорируя тот факт, что все это время она хрустела поп-корном.

— Очень даже. С нетерпением жду следующего эпизода.

— Раз уж я все равно не вспомню, может объяснишь в благодарность, зачем это все?

— Это?

— Вот это требование душ, дикий счетчик обмена, обновление игры. Я же правильно подозреваю, что после обновления у меня серьезно подгорит от новой системы гачи?

— Умеешь ты задавать непростые вопросы, — вздохнула Смерть, с сожалением оставляя ведерко закуски. — Но зачем мне отвечать, если утром ты все равно ничего не вспомнишь?

— Но что-то ведь остается? — продолжил настаивать я. — Какая-то подсознательная уверенность, ощущение, мысль. Хоть что-то.

— А ты уверен, что это первая подобная просьба? Или что ты сделал из неосознанной зацепки правильные выводы?

— Вода камень точит, — только и мог пожать я плечами.

Мол, если не получилось с одной мысли, то может получится с двух. Все равно других вариантов, как отправить самому себе сообщение в реальность, у меня не было. Или было, но я забыл? Или не получилось? Так, не плоди сущности.

— Ладно… — после недолгих размышлений решила девушка. — Как минимум, это будет интересно.

— Что именно?

— Как ты отреагируешь на этот раз.

Троллинг просто смертельного уровня.

— Все очень просто и очень сложно, Михаил, — начала рассказ Смерть. — Да, я беру плату душами. Да, мне выгодно, чтобы в вашем мире умирало больше одаренных. Более того, вашему миру это тоже идет на пользу. Не спрашивай, почему, не поймешь. Поэтому такая цена.

Пока что звучит не очень понятно, но довольно просто, да.

— Да, система призыва изменится. Сорить электронными деньгами больше не выйдет. Сам понимаешь, что для меня все деньги мира пустой звук. Но вот другая валюта…

— Души.

— Верно. Поработаешь моим Жнецом — будет тебе все. И Слуги и невеста и почет и уважение. И страх.

— И горы трупов… — грустно улыбаюсь я.

— Оставь этот нелепый пафос. Каждый день в вашем мире умирают тысячи и рождаются в разы больше. Даже если ты начнешь убивать по человеку в час, то внесешь лишь крошечную долю в общее дело.

— Действительно, это все лирика, — согласно киваю я. — Деньги. Или души. Или?

— Деньги никто не отменял. Но к ним добавятся артефакты.

Не понял.

— Что?..

— Процесс создания Слуги не так прост, как ты думаешь, — пояснила Смерть. — Даже мне сложно создать душу с такой Силой с нуля. Поэтому такая «высокая» плата в душах. Но если обладать соответствующим артефактом-привязкой, что призовет в помощники коллективное бессознательное, то все становится проще и дешевле, что плата выйдет чисто символическая.

Что-то мне это напоминает. Точно, игровой лор. Маги-призыватели таким образом устанавливали связь со Слугой. Есть одно большое НО и еще куча маленьких но.

— А попроще системы нельзя было придумать? — начал возмущаться я.

— Что тебе не нравится?

— Например всё! Где я эти чертовы артефакты искать должен? В Англию за кусочком Круглого стола переться? Так меня и пустят! И это ладно псевдоисторические личности! А остальные?! Да половина их них тупо вымышлена! Мифы и легенды, придуманные в качестве увлекательных сказок у костра! Или я что-то не знаю о мире и в нем существовали маги и боги?!

— Может и существовали, — улыбается Смерть.

— А мне от этого не легче, — фыркаю я в ответ. — У меня и так список Слуг покоцанный из-за их личностей, так теперь и оставшихся придется вычеркнуть, потому что я хрен найду хотя бы один предмет для ритуала!

— Бесплатный совет, который ты все равно не вспомнишь — попробуй мыслить шире.

— Ага, вот прокачаю сознание специальными веществами и сразу соображу, как мне призвать… не знаю, хоть Хозяйку Царства Теней!

И ведь придумал. Только что. Ответ в буквальном смысле в моей тени.

— Не вспомнишь, — обломала меня Смерть.

— Блин. Обидно, — констатировал я.

И сижу теперь обтекаю, попутно пытаясь придумать, как использовать новую игровую систему. Или изображать массового убийцу и фармить души или играть в расхитителя гробниц и искать артефакты. Причем мне самым явным образом намекают, что проблема с последними не такая острая, как я пытаюсь думать. Как бы теперь эту мысль не забыть, а?

— Ну и как? — невольно заинтересовался я. — Много ли реакций я повторил?

— Все зависит от того, как много из сказанного было правдой, — усмехнулась она. — Как думаешь? В прошлый раз ты назвал довольно близкий процент.

Вот же… Жанна. Такая же… красивая и умная девушка, аж мурашки по коже спешно эвакуируются от восторга.

— А плюшки точно будут? — вздохнув, спросил я.

— Будут. Даже больше, чем ты думаешь.

— Ура, — и я проснулся.

По какой-то причине настроение было чересчур оптимистичным. Интересно, почему так? Точно, я вспомнил.

Это потому что после школы меня ждет свидание с классной девчонкой. Уварова Ульяна уже под вечер воскресенья прислала сообщение, что освободила свой загруженный график и ей не терпится со мной увидеться.

А еще мне надо победить весь мир, чтобы получить обратно любимую девушку. Делов раз плюнуть.

«Пф. Кобель.»

Ничего подобного. Одну я люблю, вторая мне нравится.

«А трахаем мы третью, а спим с четвертой? Пф. Лицемерный мужлан».

Во-первых, никаких третьих нет. Спасибо четвертой. Во-вторых, это еще что за обвинения?

«А сам не догадываешься? Встречаешься и целуешься с одной девушкой, а другую готов убить за тоже самое?»

Что? Я не собираюсь никого убивать. А, погоди, теперь понял. Нет, ревность к сопернику это одно. И это чистая эмоция, желание собственничества. Для людей нормально так реагировать, пусть это и нелогично и нерационально. Но вот идти на поводу чувств не всегда разумно. А в дворянский среде все еще и сложно.

«А пояснить?»

Согласно одной из философских мыслей. Мы являемся продуктом той среды, в которой растем. Соответственно, я лишь действую в рамках воспитавшей меня системы. Один муж и несколько жен норма для магократа. С ростом Силы сочетать кровь разных Даров все сложнее и опаснее для матери. Поэтому рожать предпочитают молодыми, тогда риск меньше всего.

А ведь есть и другие культуры. Например, среди стран Африки есть племена, где все наоборот. Одна женщина может родить нескольких детей от разных мужей. Такие дети считаются общими и также воспитываются в одной семье.

Союз раньше, да и сейчас, любит обвинять империю в устаревшей традиции гаремов и говорить об прогрессивной модели разводов и гражданского брака. Но по факту что? Мужчина и женщина женятся, заводят ребенка. Если брак вышел крепким, то так и живут, два-три ребенка и «любовь до гроба», как говорится. Но статистика новой Америки такова, что процент разводов постоянно растет. Мужчина уходит из семьи к другой и создает новую «ячейку общества». Женщина с детьми встречает «отца своим детям» и рожает еще одного. И так можно повториться не раз и не два. То есть что? Правильно, серединка на половинку. И мужики с гаремом из бывших жен и женщины с гаремом из бывших мужей.

А что лучше — покажет история.

«Пф. Хорошо болтающий эрудированный лицемер.»

Это я тебе еще про готтентотскую мораль не рассказывал.

«Что?»

Интересно? Тогда слушай…

«Мастер! Хватит! Я половину слов не понимаю!»

Пф. Нет, ты послушай. О чем я? Ах да. Был один философ, который рассуждал о двойной совести и разности морали для господ и рабов. Ау, Жанна, ты здесь?

Необычное ощущение. Я все еще чувствую Слугу в своей тени, но такое чувство, словно Ведьма нырнула куда-то в глубину, куда не доходили мои мысли. Типа сбежала от меня подальше.

Даже жаль, что эта мнимая свобода продлится недолго. Итак, сегодня понедельник и мне снова пора в школу. Но перед этим…

Я думал, что буду переживать, запуская игру, но откуда-то была уверенность, что все будет хорошо. И точно, запуск, но никакой ошибки не было. Зато появилась полоска загрузки обновления и вот тут я занервничал, ожидая подвоха.

Дождался…

— Миш, все хорошо? — уточнил дед за завтраком, глядя на мое перекошенное лицо.

— Все просто замечательно, — процедил я, подавляя желание прилюдно постучаться головой об стол. — Я в школу.

Ведутся технические работы. Пожалуйста, зайдите позже.

Подловили, сволочи. Еще оригинальная версия игры была известна тем, что порой технические работы длились весь день, что порождало отдельные приколы, понятные только среди фанатов.

А в школе меня уже поджидали две разгневанные фурии и предатель, решивший прикинуться ветошью. Не то чтобы я не понимал реакции Оболенского, видеть школьных подруг в таком состоянии было, мягко говоря, непривычно.

— Миш, ты совсем сдурел, вызывать одаренного на дуэль?! — бушевала Аня Ростова.

Вроде маленькая, худенькая, а хочется сбежать подальше от этих яростно сверкающих серых глаз, полных справедливого негодования.

— Все будет в порядке, — улыбнулся я.

— Да я как эту сцену увидела, чуть в обморок не грохнулась!

— Верно! А о нас ты подумал?! — возмутилась Настя Зубова, приблизившись ко мне вплотную, чем вжала меня в стенку.

Или пусть упирается в меня бюстом? Так, с этим надо что-то делать.

— Ань, на самом деле есть другой, гораздо более важный вопрос, который требует незамедлительного ответа, — проникновенным тоном сообщил я.

Услышали. Озадачились, что может быть важнее обсуждения жизни и смерти их школьного друга. Надо бить… сейчас:

— Где шоколадки?

— Какие еще шоколадки?!