Слуга Государя

Глава 51

— И Жанна там же, — задумчиво покивал Александр Александрович своим мыслям. — А девушка тебе тогда зачем?

— В смысле зачем? — удивился я странному вопросу.

— Уварова Ульяна фрейлина Её величества, — продолжил размышления отец. — Слуга государыни, причем тайный агент. Такую должность, сам понимаешь, получает не каждый, особенно в столь юном возрасте.

Иначе говоря, большинство фрейлин как раз имеют цель найти при императорском дворе богатого и знатного жениха. Но в случае Ульяны может быть все наоборот и если она сосредоточена на развитии придворной карьеры, то тогда замужество тайному агенту нужно как пятое колесо одноногой собаке.

«Мастер, а ты не переборщил с метафорой?»

Как раз таки нет. Для маскировки она может распускать вокруг своей персоны сомнительные слухи и иметь репутацию сорвиголовы. И даже если выйдет замуж, то это еще более удобное прикрытие. Но тут должен быть очень понимающий муж, который согласится с постоянным отсутствием жены дома, мало того, еще участие во всяких сомнительных авантюрах и спецоперациях, с риском возвращения в гробу.

И да, отвечая на незаданный вопрос, не уверен, что буду таким понимающим супругом. Хотя, если призвать Слугу, прокачать до уровня гранда и запихнуть вместе с парой батальонов в ее тень, то тогда моя душа будет спокойна.

«Хороший план, Мастер. А теперь закатай губу обратно.»

Но помечтать то можно? — вздохнул я про себя.

Но что-то я отвлекся. Так вот, отец говорит о том, что если отношения с Уварово Ульяной не имеют конечной цели в виде свадьбы, то для грелки постели лучше выбрать девушек попроще, что я и сделал.

«Ах попроще…» — пробормотала Слуга. Только это была не Жанна, а Квин, причем с такой характерной задумчивостью, словно выбирая между «прибить быстро» или «пусть помучается».

Кхм. Попроще в смысле не знатного происхождения… блин.

«…» — многозначительно промолчала гипотетическая королева Англии.

А… эм…

«Мастер, ты продолжай, не стесняйся», — подбодрила Орлеанская дева, за свои подвиги получившая дворянский титул дю Лис.

Вы поняли, что я имею в виду. А теперь сменим тему.

«Пф.»

— Я понял твою мысль, — ответил я отцу. — Разберемся.

— Ох сомневаюсь… — покачал головой он. — А теперь представь, как твоя девушка внезапно заходит в комнату и видит тебя в постели со Слугами. Что скажешь в свое оправдание?

— … — промолчал я, понимая, что фраза, первой пришедшей в голову: «я все объясню», является глупым штампом, который только закопает меня еще глубже.

— Вот-вот, — оценил мое замешательство отец. — Так что стоит заранее задуматься над ответом.

— Понял, — вздохнул я, делая мысленную пометку. — Давайте прикроем тему моей личной жизни. Что с доставкой кристаллов?

— Новый контейнер уже прибыл. А вот с дальнейшими поставками возникли неожиданные сложности.

— Насколько неожиданные?

— В Африке три новые горячие точки, соответственно резко возросли потребности мобильных госпиталей в поставках энергоносителей.

То есть выросли цены. Неприятно, но прокачка Слуг в ускоренном темпе имеет куда больший приоритет, поэтому не проблема, доплатим. Как говорится, проблема, которую можно решить деньгами, является не проблемой, а лишь расходами. То есть…

— Но сложность не в этом? — догадался я.

— Верно… — кивнул Александр Александрович. — На рынке образовался внезапный вакуум предложения со всеми вытекающими. Цены резко взлетели до небес, у спекулянтов праздник, поставщики напускают тумана, утверждая, что все хорошо, нет причин для паники, просто колебания рынка. Пришлось подключить связи отца, чтобы понять, что вообще произошло.

— И?

— Кто-то обчистил склады клана Амакава.

Опаньки.

— Подробности?

— Увы, — развел руками дед. — Мало того, что японцы, так еще внутренние дела клана на фоне международного скандала, так что можно только гадать, каков реальный ущерб и кто виновник.

— Клан Лебо? — навскидку спросил я.

— Теоретически да, им выгодно такое развитие событий. Но судя по тому, как спешно клан наращивает производство, напрягая все резервы и учитывая человекоемкость процесса — тайной подготовки и предварительного сговора не было и это лишь попытка оседлать волну.

И это дает еще одного возможного ответственного за кражу кристаллов, но об этом я подумаю позже.

— Понятно. Нужны альтернативы… — задумался я и тут мне пришла в голову идея. — Источник?

Естественные энергетические точки скопления Силы, разбросанные по всей планете. Доказано, что практика и тренировки в таком месте ускоряют развитие одаренных, что превращает Источник в ценнейший ресурс для магократов. Одним из факторов, что способствовали росту Российской Империи, были как раз места Силы, разбросанные по всей стране. Ходила даже легенда, что и Москва и Петербург были основаны рядом с Источником, но спустя какое-то время они иссякли.

— Очередь на годы вперед, — покачал головой дед. — Можно попробовать выкупить место у кого-то из князей, но цена…

— А если не деньгами? — спросил я.

— Долг? Этим медведям палец в рот не клади, откусят руку по плечо.

— Нет, я про другое. Я вообще-то спас принцессу дома Романовых. Может стоит попросить в награду доступ к Источнику?

— Это если наградят, а не крайним сделают, — проворчал старик. — Эта «Маша» не только японцам неудобна.

— А кому еще? — удивился я.

— Да мало ли при дворе дураков, которым полукровка глаза мозолит. Не забудь про большое влияние медведей на Дальний Восток…

— И еще где-то десятка два причин и условий, — усмехнулся отец. — Куда нашему маленькому роду до «интриг высшего света».

— Пап, ну ты совсем уж нас не принижай.

— Сын, я не принижаю, а констатирую факты. Сила, Миш, она же разная бывает. В прямом военном противостоянии Суворовы даже без помощи отца одолеют войска любого княжеского рода, лишь за счет того, что теневые солдаты не знают усталости и страха смерти. Против мастеров и грандов… по разному бывает, все от Дара противника зависит, — слегка поморщился он, видимо вспомнив какой-то неприятный момент из прошлого, — но цифры и статистика побед на стороне больших батальонов. И это делает нашу семью редкостью среди имперских родов. Дар как у древнего тысячелетнего клана, а могущество и влияние… ну, ты и сам в курсе.

— Не боись, Сашка, будет княжество, еще на моем веку, — ухмыльнулся дед.

— Спасибо, что не давите, — с явным сарказмом произнес я.

— А ты то чего прибедняешься? — поднял бровь отец.

— Может потому что еще месяц назад моей самой большой проблемой были скромные планы на будущее? А сейчас я все еще инвалид, но должен победить на всероссийском турнире среди одарённых школьников, чтобы вернуть невесту. А теперь еще получить титул князя? А оно нам действительно надо? Ведь до аварии даже и речи не шло о таких планах. И нет, я не ною, просто моя жизнь как-то слишком резко перевернулась. Еще раз.

— Ковать железо надо, пока горячо, — наставительно произнес дед.

— А таскать каштаны из огня лучше всего чужими руками, — парировал я бессмысленную поговорку другой бессмыслицей.

— Кхм, — громко прокашлялся отец, прерывая наше фольклорное состязание. — Михаил прав и сейчас лучше сосредоточиться на текущих задачах. Подытожим. Если что-то изменится на рынке энергоносителей, то постараюсь урвать контейнер-другой. Попутно будем искать способы, как получить доступ к Источнику Силы. Далее… новая техника теней?

— Предок, — позвал я Слугу-Суворова и тот вырос из моей тени.

— Потомки, — в знак приветствия улыбнулся Александр Суворов и подкинул на ладони камешки тенефикатора. — Приступим? Для начала покажу на себе…

Демонстрация и дальнейшее обсуждение вызвало в груди ощутимый укол зависти. Я понимал теорию, но невозможность почувствовать бурлящие в комнате потоки Силы было сродни нахождению слепого на художественной выставке, пока гид увлеченно рассказывает о ярких цветах и буйстве красок очередного шедевра.

Не бесит, но раздражает. Очень сильно раздражает.

Чтобы отвлечься, я уткнулся в телефон. Запустил игру, потыкал ежедневные задачи, и в какой-то момент понял, что мне стало скучно. Виртуальные пиксели не сравнить с воплощениями Слуг в настоящем мире. Та же Ведьма Мщения проигрывала реальной Жанне во всем, кроме, пожалуй, одного пункта.

«Это какого же?» — немедленно заинтересовалась Слуга.

Она не угрожает по малейшему поводу превратить Мастера в шашлык.

«Пф.»

Хотя кое-какие полезные функции у игры остались. Например, интерфейс инвентаря, благодаря которому я узнал, что находится в теневом хранилище, и если описать это одним словом — бардак.

Жанна, что делает в моей тени женская одежда?

«Лежит», — последовал лаконичный ответ.

А мусор от вкусняшек?

«Э… это не мой!»

Так… Квин?

«Наглая ложь и клевета», — отозвалась Королева Войны. — Весь свой мусор, оставшийся после щедрого дара Мастера, я убрала.

«Так я тоже! А…»

Да-да, я внимательно слушаю.

«Возможно, чисто гипотетически, я забыла там кое-что от прошлых перекусов…»

Это каким же образом?

«Ну, мне было лень подниматься с кровати, так что я просто, пуф, и отправила пустую пачку от чипсов в тень Мастера.»

Офигеть. И все Слуги так могут?

«Я… не уверена», — задумчиво пробормотала Квин.

Предок?

«Теоретически, есть одна техника Силы… — ответил Слуга, продолжая внимательно наблюдать за попытками деда надеть на себя тень, — но сделать это вот так просто, одним движением… может это связано с повышением Уровня? Или способности Ведьмы по манипуляции пространством… не уверен… но это стоило ожидать от сильнейшей Слуги Мастера.»

«Да, я такая!»

Но это не повод использовать мою тень в качестве мусорки, ясно?

«Да-да, как скажешь.»

Как об стенку горох, подумал я, кликая на кнопку утилизации мусора, что внезапно принесло мне немного виртуальной валюты. Забавно, получается игра не различает игровые и реальные объекты? Или для нее нет разницы, ведь это по сути одно и то же? А это интересно…

Я задумался, обдумывая появившуюся мысль.

— Деда… — окликнул я.

— Миш, я немного… уф… занят… — пропыхтел Александр Васильевич, пытаясь «надеть» на себя теневой силуэт.

— Порвешь ведь… — прокомментировал я процесс натягивания грандом слабой тени, которую я бы даже на две звезды не оценил. — Возьмите подходящий размер.

— Ты о чем? — спросил отец, что ждал своей очереди.

— Если выражаться игровыми терминами, то обычная тень это первый или второй ранг редкости, то есть «нормальный» и «необычный». Слуги рангом повыше, три, четыре и пять, соответственно «редкий», «супер-редкий» и «ультраредкий». На командном турнире мы выяснили, что Слугам обычная тень тесновата. А теперь, если провести параллели рангов редкости с рангами Силы, то дедушка будет супер-ультра-редким-мифическим покемоном.

Александр Васильевич Суворов от такого лестного эпитета аж потерял концентрацию.

— Кто-кто я?

— Это был комплимент, если что, — поправился я. — Седьмой или даже восьмой ранг. Теперь ясно?

— Я ничего не понял, — покачал головой отец.

И это я умолчал о том, что прошли века с того момента, как эта техника применялась в последний раз. Суворовы теперь другой Род с другим Даром, которые развили свои собственные родовые техники, взять например «Перенос ущерба», который делал пользователя ранга «мастер» читером с тысячами жизней.

— Давайте сейчас перейдем ко второй технике, и тогда станет понятней. Дед, вызови отделение, пожалуйста.

— А не тесно будет? — уточнил он, намекая на маленькие размеры кабинета.

— Пятерку Предку на круг, а остальных мне.

— В смысле тебе?

— Хочу проверить, будут ли они считаться за хранимое имущество.

— В твоей тени? — патриарх задумчиво потер подбородок. — Любопытная идея. Ну-ка…

Его тень вытянулась и из нее шустро появилась восьмерка теневых солдат. Один из них подошел ко мне и встал уже на мою тень. Мысленное усилие и черный силуэт успешно провалился сквозь землю, а мы с дедом замерли, обрабатывая ощущения.

— Занятно, занятно… — пробормотал Александр Васильевич. — Как отрезало… Миш?

— Разбираюсь, — неопределенно отозвался я, обдумывая подходящие слова.

И как же вытащить солдат обратно, не используя игровой интерфейс? Я вспомнил, как при манипуляции с тенью мои руки покрывались темной броней, и решил опробовать одну появившуюся идею.

— Выходите, — проскрипел я, когда голову закрыл шлем с алым забралом, и из моей тени разом вырвались десятки черных рук и слепо зашарили по окрестностям.

— Э… — ошарашенно протянули старшие родственники.

— Отставить, — оправившись от удивления, поспешно приказал я, и стремный ктулху-эффект исчез.

— Миша, это что было? — осторожно поинтересовался отец.

Я задумчиво почесал затылок и раздался жуткий скрежет, словно кто-то решил одновременно провести ногтями по доске и вилкой по стеклу.

— Извините, — виновато произнес я в ответ на недовольные взгляды, пусть и мой голос звучал, словно я пафосный маньяк, обожающий мучить котят по утрам. — Полезли все разом. Попробуем еще раз. Новобранец из армии генералиссимуса Суворова, выйти из тени!

Это сработало и одновременно озадачило. Это что же получается…

— Смирно. Упор лежа. Десять отжиманий. Встать. Сделать три плюс одно приседание. Тупит… жаль.

«Не хватает осознанности», — поделился мнением Суворов-Предок.

Думаю ты прав. Прокачаем, заточим на плюс пять, и станет сообразительней.

— А если… — пробормотал я и убрал шлем. — Смирно! Понятно, так не слышит. А если… — щелчок бронированных пальцев привлек внимание тени и я жестами приказал вернуться обратно к деду.

— Миш… ты понимаешь, что это значит? — с довольной улыбкой спросил дед, переглянувшись с отцом, когда теневой солдат исчез в его тени и тут же появился обратно, повинуясь мысленному приказу патриарха.

— Дар Полководца вернулся, — спокойно кивнул я.

— Но что-то не слышу бурной радости.

— Потому что вернулся условно. Это все равно костыли, — я постучал пальцем по черной броне.

— Скажешь тоже… это же по сути новый Дар, просто со своими особенностями, — возразил отец.

— Да хоть обзови эту штуку высокотехнологичным энергетическим протезом силового экзоскелета, суть не изменится, — пожал я плечами и деактивировал технику. — Я все еще не чувствую Силу и понятия не имею, откуда оно взялось и как этим управлять, кроме как разозлиться посильнее.

— Школьникам и этого хватит, — усмехнулся дед.

— Наверно… но мы отвлеклись. Давайте перейдем к технике, черновое название «Слияние». Как следует из названия, она позволяет объединять тени в одну, более сильную.

— Что значит «более сильную»? — уточнил Александр Васильевич неясный параметр.

— Качество теневой копии, — ответил Предок. — Когда Суворовы создают тень, на ее конечные характеристики влияет множество факторов. Воплощается ли тень с нуля, или ее тянут с человека, живого или мертвого. Согласен ли он при этом на передачу или нет, насколько хорошо мы знаем «донора» и его состояние здоровья, физического и ментального.

— А также время дня и ночи, фазы луны, был ли дождь в четверг, свистел ли рак, и так далее и тому подобное, — проворчал дед.

— Тенефикатор позволяет стабилизировать большинство факторов.

— И такую тень проще «надевать» на себя, — добавил я.

— Удобно, — заметил отец, — даже слишком удобно, что у Слуги оказался подходящий инструмент для манипуляции тенями.

— Разум управляет Силой, — поправил Предок, напоминая один из основополагающих принципов Силы. — Вот и Мастер призывает Слуг в состоянии «идеального мифа», не обращая внимания на всякие исторические нюансы.

Типа того, что Орлеанская дева не была на самом деле мастером меча и копья, являясь идеологическим лидером, что поднимал дух и мораль французов.

— Дареному коню в зубы не смотрят, — махнул рукой дед, отметая пространные рассуждения. — Проводи уже это «Слияние». Но пока не начала… Миш, а сколько теней ты в состоянии принять?

— Не знаю… — ответил я. — Мой прошлый предел был… не помню… кажется я начал формировать третью роту.

Что было переходным этапом между капитаном и майором по внутренним рангам Рода и теоретически соответствовало «эксперту», что отражалось в Табели о рангах. Условность была в том, что толпу из нескольких сотен человек одаренный такого ранга одолеет без труда. А вот вооруженный и подготовленный отряд бессмертных солдат — тут уже зависело от всяких дополнительных нюансов.

— Вот заодно и протестируем, — азартно потер руки Александр Васильевич

В итоге, пока Предок изображал культиста-демонолога, в другом углу разыгрывали сценку из старого интернет-прикола про счетчик манулов. Из одного теневого кармана появлялась тень, быстро перебегала в другой, следом появлялась следующая тень, на вид точно такая же, и все повторялось. Не хватало только искусственного мужского голоса, считающего по немецки.

Отец с дедом с интересом следили за Слугой, а я, изображая скуку, снова уткнулся в телефон. Проверив игровой интерфейс, я убедился, что инвентарь постепенно заполнялся теневыми солдатами, причем заполненных ячеек оказалось аж шесть штук. То есть в армии генералиссимуса были тени всех рангов, от нулевок до элиты.

— Деда, а это все из одного подразделения?

— М? — отвлекся он от процесса слияния пятерки теней в одну. — Да, из третьей резервной армии, я ее почти не использую.

Для справки, армия как воинское подразделение это примерно сто тысяч человек. То есть, помимо третьей, есть еще первая и вторая резервные армии, и это даже не основные его силы.

«Твой дедушка тот еще монстр.»

Скорее разница одаренного ранга «гранд» с Стратегическим уровнем. Хотя, если рассматривать вопрос более подробно, то это скорее даже не вопрос ранга Силы, но Дара и точки его приложения на стратегические задачи. Взять например Черноморов и Мельников. Дедушка Ники не может, в отличие от грандов другого клана, сливаться с водной стихией настолько, чтобы затапливать города и районы, но по силе и влиянию Черноморское княжество может успешно конкурировать с целыми странами. Впрочем, так можно сказать про подавляющее большинство князей Российской империи. Совместим оба фактора влияния и получим империю-гегемона, что доминировала на континенте и диктовала свою волю по всему земному шару.

— А что? — спросил дед, вернув меня из размышлений в реальность.

И как же мне объяснить этот момент, скрыв тот факт, что я получаю подсказки с приложения на телефоне, что, мягко говоря, не вяжется с привычными представлениями о Силе?

— Помнишь объяснение про качество тени? — я кивнул в сторону закончившего слияние Предка, рядом с которым стояла обновленная тень. — Назовем такую тень заточенной на плюс пять или скажем…

— Элита? — предложил дед.

Это они еще про теней четырех звезд редкости не знают, которых я так назвал. Возникает путаница. Рассказать еще и про них? А стоит ли? Или примем такое наименование для «естественных теней»? Не звучит. Нужен какой-то аналог цветовой дифференциации штанов. Например, три звезды бронза, четыре звезды это серебро, пять звезд золото. Не очень логично, но совпадает с цветами иконок в игре, так что не запутаюсь.

— Подойдет, — кивнул я и, активировав шлем, обратился к элитной тени. — Встать на руки. Отжаться пять минус четыре плюс два раза.

— Ты смотри, сообразил, — хохотнул дед.

Тем временем я голосом вызвал равного по качеству солдата из своей тени и приказал повторить тоже самое.

— Хочешь сказать, что они обе элитные? — спросил отец, задумчиво разглядывая два черных силуэта. — А скажем вот эта?

— Хм… — протянул я, изучая вызванную отцом тень, что сохранила свою экипировку, включая старый АК.

И тут я заметил кое-что интересное. Оказывается, в контрастном черно-белом мире, который показывал мне шлем, тени выглядели по разному. И солдат отца выглядел более… блеклым и не таким плотным, что ли. Теперь требовались дополнительные проверки возникшей теории, где качество тени можно было определить на «глазок».

— Тут становится тесновато, — заметил дед, когда я вытащил для сравнения еще несколько теней.

— Погоди, — проскрежетал я, бродя взглядом про строю и сравнивая оттенки черного. — Ага. На плюс три. Предок, смешай его вот с этим, это вроде «двойка».

А пока Слуга творил ритуал, я делал тоже самое в игре, и тут стоило признать, что современные технологии с большим отрывом одерживали верх над древними камушками. Иначе говоря, за те несколько минут, пока Предок сливал две тени воедино, я успел создать целый элитный взвод.

— А что будет, если провести Слияние на таких элитных тенях? — заинтересовался отец, получив контроль обратно.

— Я… не знаю? — я оглянулся на Предка, что также отрицательно покачал головой.

Вопрос отца невольно заставил меня осознать, что я до сих пор рассуждал в рамках игровых условностей и соответствующих ограничений. Указано в настройках игры, что больше пяти копий, включая оригинал, в карту не влезет, значит это максимум и выше него не прыгнуть.

Жанна вроде упоминала, что после максимальной игровой заточки у нее поутихло желание убивать свои копии, но я как-то не догадался, а можно ли было добавить еще. Закончим с семейным совещанием и надо будет проверить.

— Попробуем?

— Позже, и так засиделись, — решил патриарх, бросив взгляд на часы.

— Тогда озвучу последний, но наиболее важный вопрос и сделаем перерыв, — сказал я. — Будем ли проводить реформацию армии?

— Однозначно, — решил патриарх. — Пусть это займет кучу времени, но сделать нужно обязательно.

— Уверен? — нахмурился отец. — В худшем случае выйдет сокращение численности в пять раз. Не чревато ли это потерей Стратегического ранга?

— Это в худшем случае, — отмахнулся тот. — Миша говорит, что даже в резерве могут найтись крупицы золота, а значит, можно рассчитывать на сокращение потенциальных потерь.

— К тому же мы все равно не спешим, поэтому сперва можно обработать резервные армии, — вставил замечание Предок.

— Вот, как раз сброшу лишний балласт, — улыбнулся Александр Васильевич. — А потом и не только его.

— Чему так радуешься? — спросил отец.

— Не понял? — широко ухмыльнулся дед. — Теперь все эти тени не уйдут вместе со мной, но станут моим наследием потомкам. Даже если не успеем слить всю армию, просто передам Мише на хранение и он закончит начатое. Пожалуй, так и поступлю со всем резервом, чтобы не пылился.

— А Мишка не лопнет от такого подарка?

— Пока болтали, я уже целый полк переправил и ему хоть бы хны. И знаете, что это значит?

Мы с отцом переглянулись и отрицательно покачали головами.

— Эх, молодежь, — покачал головой патриарх и обратился к таинственно улыбающемуся Предку. — Пояснишь, тезка?

— С помощью шлема можно отдавать приказы всем находящимся в тени солдатам. И при этом обновленный Дар теневого хранилища снимает с пользователя ограничение по численности войск.

— Мой внук самый молодой гранд в истории, — гордо улыбнулся Александр Васильевич.

Пусть это была условность, возможная пока что лишь в теории… Но слова деда словно сбросили с души огромный камень печали и огорчений из-за невозможности чувствовать Силу. И я, расправив плечи, улыбнулся в ответ.

— Погодите радоваться, — попытался вернуть нас с небес на землю отец. — Есть нюансы…

— Да не боись, Сашка, горячку пороть не буду и хвастаться тому же Черномору не стану. Дружба с человеком одно, а интересы Рода могут требовать другого. А насчет остального… Мишка, ну-ка, поделись умными мыслями.

— Пусть это не такой строгий секрет, как Слуги, но его тоже стоит приберечь. Пока что люди знают, что мои тени могут быть куда сильнее и быстрее одаренного «воина». Но пока их мало, условный баланс соблюден. Опять же, гений Рода и будущий гранд это один фактор, который уже в прошлом. А в настоящем появляется гранд, с парочкой армий за пазухой, которого не стеснялись шпынять все, кому не лень. Это уже совсем другой тип потенциальной угрозы. Тут реакции могут быть разными, от «а может ли быть такая сила у захудалого графского рода» до кулуарных разговоров как о возможных союзах, так и мерах противодействия.

— Я им эти меры так глубоко засуну, что сраться будут на поколения вперед.

Мы с отцом одновременно поморщились:

— Деда…

— Папа…

— Что? Дедушка уже старенький, ему можно, — усмехнулся патриарх. — Да не переживайте, пока правнуков не увижу — не помру. Пойдемте уже обедать.

— А обязательно правнуков во множественном числе? — уточнил я, когда мы расположились за семейным столом.

— Что, с Кутузовой не сдюжишь?

— Сказать вероятность появления двойни? Три десятых процента. Это три случая на тысячу семей.

— Тем дольше проживу, — ухмыльнулся дед.

— И я в деле! — встряла с неуместным замечанием Ника Черноморова.

— Ника… — возмущенно протянул я.

Ее дедушка уехал по делам и обещался быть только к вечеру, так что девочка осталась в гостях и со скуки действовала мне на нервы.

— Что? Не волнуйся, братик, я все продумала! Университет я к этому времени закончу, так что ничего отвлекать не будет!

— Посмотрим, Никуша, посмотрим… — загадочно усмехнулся Александр Васильевич, чем изрядно удивил Черноморову.

Ведь до недавнего времени все подобные заявления звучали как детский лепет, который не стоит воспринимать серьезно. А тут патриарх пусть и в шутку, но допустил возможность невероятного сценария. Есть над чем задуматься, судя по нахмурившейся моське девочки.

— Кстати, а то, что в старшем поколении близняшки, не влияет? — заинтересовался отец недавней темой о возможности появления двойни.

— Нет… или да? — засомневался я. — Кровно это разные линии.

— Братик, ты мыслишь нерационально, — покачала головой Ника.

— А?

— Ты не применяешь теорему Байеса! Не знаете? Сейчас объясню!

И десятилетняя девочка принялась выносить мозг окружающим высшей математикой из практики применения теории вероятности.

— Ничего не понял, но очень интересно, — прокомментировал Александр Васильевич Суворов итоги двадцати минутной лекции.

— Занятно, но трудно применимо на практике, — сказал я и громко поставил чашку с чаем на стол, благодаря чему и остальные слушатели дружно вздрогнули, приходя в сознание после перезагрузки. — Спасибо за еду. Ведь есть один уникальный фактор.

— Который сводит применение теоремы к компьютерным программам, анализирующим статистику, — с важным видом кивнула девочка, явно довольная тем фактом, что ее любимый «братик» не отстает от нее.

— Сила есть, ума не надо, — перевел я для родственников.

Может и прозвучало слегка грубо, но правдиво. Сила не делала человека умнее, но использование соответствующих ментальных техников позволяло получать верные ответы на уровне интуиции или так называемого «чувства Силы».

К сожалению или к счастью, но высокоуровневыми боевыми интуитами и пророками могли похвастаться очень немногие Рода и Дары. Так, была хорошо известна история, как американский род Скайуокеров был уничтожен и поглощен в ходе войны с родом Маус. Древний Дар и Сила оказались бесполезны против очень больших денег. Кто там был еще… голландский род Вейдер, японский Тано…

— Братик, пошли играть! — потянула меня за руку Ника, отвлекая от посторонних мыслей.

И ведь не откажешься. Дед сейчас уйдет на короткий послеобеденный сон, отец займется делами семейной компании. Стоп, а ведь это повод.

— Пап, тебе помощь по работе не нужна? — спросил я с намеком.

Александр Александрович Суворов взглянул на меня, потом на Нику и не устоял перед выражением щенячьих глазок.

— Удели время гостье.

Предатель. Неудивительно, что Лиля из него веревки вьет.

И меня утащили играть в «дочки-матери». Вот только детское занятие превратилось в изощренный вид игр разума, где «мама» Ника дорвалась до внимания «папы», то есть меня, и понеслось.

Дорогой, а ты кого больше хочешь, мальчика или девочку? А от кого? Девочек лучше от сестрицы Настеньки, будут самыми красивыми невестами. И эта Уварова (и когда только успела узнать?) тоже очень симпатичная, одобряю выбор братика. А у меня будут наследники рода, настоящие богатыри, на материнском молоке вскормленные.

Хитрая пигалица. Может даже хорошо, что ничего у нас не выйдет. Путь Суворовых к собственному княжеству займет не один год, Нику успеют к тому времени сосватать и не раз.

«Мастер, а ты не думаешь, что эта целеустремленная барышня сразу после наступления половой зрелости поймает тебя, свяжет и накачает виагрой, чтобы наверняка?»

Я так и замер, поднеся пустую игрушечную чашку ко рту, представив подобную картину.

«Ага, теперь думаешь!»

Лучше бы не думал. Но ты же меня спасешь?

«А вдруг тебе понравится?»

Я посмотрел на весело болтающую девочку и меня аж передернуло от ужаса.

«Да ладно, симпатичная же девчонка» — заметил Предок.

Это что за намеки и ты вообще на чьей стороне? Каким бы вундеркиндом, прикидывающимся взрослой, она не была, ей все еще десять лет.

«А я напомню, что она внучка гранда, воспитывающего мальчишек, которые выглядят как статуи олимпийских атлетов, и у них еще даже не сломался голос.»

— Дорогой, что-то случилось? — спросила Ника, заметив мое странное поведение.

— Ты ведь не начинала тренировки у деда? — издалека, чтобы не напортачить, осторожно спросил я.

— Зачем? До техник грандов мне еще далеко, — удивилась девочка. — А дедушка возится с «воинами», что я там забыла… — она резко замолчала и по стремительно расширяющимся глазам я понял, что облажался.

Ох уж эти гении, все понимают с одного неосторожного слова.

— Братик, ты гений! Как я сама не додумалась! — «подсластила пилюлю» она.

— Ника! — как можно более твердо заявил я, глядя в восхищенно блестевшие глаза девочки. — Забудь!

— Но…

— Ну зачем тебе это? — попытался я воззвать к ее разуму.

— Чтобы жопа была как орех! — последовал ответ гения и вундеркинда.

— Ты от кого это услышала? — приложив ладонь к лицу, поинтересовался я.

— Не услышала, а прочитала! В медицинском журнале. Развитые мышцы таза и бедер способствуют деторождению!

— Э… понятно, — удивленно протянул я, услышав на удивление здравый аргумент, укладывающийся в логику и мотивацию Ники стать лучшей невестой братика.

— …

— Ты что-то сказала? — не расслышал я.

— Нет, ничего! — смущенно покраснела девочка.

«Если Мастеру интересно…»

Выкладывай уже.

«Нужны хоть какие-то достоинства в фигуре, раз на сиськи надежды нет. Конец цитаты.»

Ладонь — лицо. Лицо — ладонь. Давно не виделись.

«Зато у Мастера в гареме будет маленькая фитоняшка, а не плоская доска!»

«Не уверен насчет роста…»

«Зато на ней пахать можно будет.»

Так, хватит устраивать цирк в моей голове, мне и этой трагикомедии жизни хватает с избытком.

— Я все еще считаю, что тебе рано об этом задумываться, — сказал я серьезно. — Да и потом, куда спешить?

— Но проконсультироваться с дедушкой можно?

— Запретить тебе я все равно не могу, — пожал я плечами.

— Глупый братик, — с маской детской непосредственности покачала головой Ника. — Ты же глава нашей семьи, какой я буду женой, если не буду слушаться своего мужа?

На этой странной ноте Ника Черномора убежала искать деда и я наконец-то остался один. Почти один, ведь стоило мне оказаться в своей комнате, как из моей тени тут же появилась троица Слуг и расположилась по любимым местам.

— Квин, одежда, — напомнил я полуголой блондинке и погрузился в глубокие размышления.

Опасения насчет будущей невесты я отложил на дальнюю полку. Два года минимум у меня еще есть. А потом… да, сейчас влюбленный маленький ребенок это источник проблем. Но она вырастет и гранд Стратегического класса в качестве преданной жены звучит очень даже заманчиво. А если еще подрастет в нужных местах, то вообще отлично.

«Если только она не вырастет в двухметровую валькирию с фигурой стероидного бодибилдера, что переломает тебе все кости, просто обняв.»

Спасибо, теперь мне обеспечены кошмары.

«Всегда пожалуйста, Мастер.»

Я встряхну головой, прогоняя лишние мысли и задумчиво постучал ручкой по листку бумаги, записав главное сегодняшнее достижение. Не забыть потом сжечь заметки. Не стоит создавать возможность, чтобы Ника еще что-то раскопала по случайной фразе.

— У меня есть армия, — довольно усмехнулся я, перечитывая первую фразу, и перевел взгляд на валяющуюся в кровати платиновую красотку. — И у меня есть Халк.

— Мастер… — пропела Жанна. — Я смотрю, ты совсем страх потерял? Сравнивать красивую и великолепную меня с накачанной машиной смерти, приходящей в ярость по любому поводу.

— Э… — неуверенно протянул я, но не нашел никаких противоречий в сказанном. — И что не так?

Слуга с милой, слегка безумной, улыбкой захлопнула книжку и хрустнула пальцами, разминая кулаки.

— ЖАННА КРУШИТЬ!