Слуга Государя

Глава 54

— Что же, — начал собрание Евгений Владимирович Черноморов. — Пройдемся по организационным вопросам. Первый командный турнир на звание Витязя считается экспериментом, на котором обкатают форматы популярных командных соревнований. Поэтому тридцать две команды будут играть по жребию. Пять раундов — пять разных состязаний. Кто скажет, почему так? Михаил, не спи.

— Я не сплю, я медленно моргаю.

— Раз не спишь, то ответь на вопрос.

— Для этого глаза открывать не обязательно, — демонстративно зевнул я. — А для понимания вопроса надо вспомнить историю. Турнир на звание Витязя это национальная лига юниоров, для одаренных младше восемнадцати лет. Победители получают право участвовать в Турнире Трех Императоров, который, не смотря на название, является общемировым событием, в котором могут участвовать кто-то еще. В последнее время — исключительно формально, хотя бывали и исключения. И в командном соревновании точно появятся другие страны.

— Думаешь, будут американцы? — поинтересовалась Ника Черноморова.

— Скорее ставлю на китайцев. И хотя многие древние Рода прервали свое существование или эмигрировали в другие страны из-за революции или войны, новое поколение одаренных коммунистов имеет неплохой потенциал за счет государственной евгенистической программы.

— Мне кажется или вы отошли от темы? — поинтересовался Максим.

— Да, отвлекся, — кивнул я. — Суть в следующем: если, а точнее, когда, командные соревнования перейдут на мировой уровень, то сразу вылезет проблема подходящих состязаний. Японцам привычен «урони столб» и прочие извращения, англичане сильны в тактических матчах, русские доминируют в дуэлях и на групповом этапе. Соответственно каждая страна будет тянуть в свою сторону, подбирая подходящие условия. Возможно сперва будет выбрано по одному национальному соревнованию, а остальные на компромиссной основе, где уважаемые стороны долго ругались, а потом решили выбрать жребий.

— В целом верно, — удовлетворился ответом Черномор. — Поэтому проще с самого начала доверить выбор случаю. В переводе — мы должны быть готовы к любому исходу. Внимание, вопрос! Как достичь победы в таких условиях?

— Абсолютной доминацией, — буркнул я в кружку и слегка пожал плечами под хмурым взглядом наставника, мол, извините, что порчу воспитательный процесс.

— В целом, Михаил, конечно прав, но ответ вышел слишком абстрактным. Поэтому спрашиваю еще раз, но других.

Я уже догадался о правильном ответе. Что превратит пятерку незнакомцев в спаянную команду, способную победить на национальном турнире? Тренировки, тренировки и еще раз тренировки. А это значит постоянные сражения на полигонах, имитирующие условия соревнований.

И тут меня назначили крайним.

— В смысле лидером? — возмущенным шепотом спросил я Черномора, когда мы отошли в сторону.

— А кого еще? — удивился гранд.

Я открыл рот, чтобы предложить другую кандидатуру, да так и замер.

Ника гений, но ей не хватает банального жизненного опыта. Да и кто будет слушать десятилетнюю пигалицу? У Максима Самолова есть опыт командования группой, но оставался вопрос авторитета. Возможно я его послушаю, но не две княжны, в особенности Ника, для которой только мое мнение имеет значение. Тоже самое касается Антона, который вообще новенький в команде. Остаемся я и Настя. Для основного «танка» роль лидера не очень удобна, так что выбор оказался без выбора.

— Твоя задача сплотить команду в единое целое.

— Легко сказать, — вздохнул я, бросая тоскливый взгляд на Кутузову.

После холодного приветствия княжна не проронила и слова, изображая снежную королеву.

— Что за кошка между вами пробежала? — поинтересовался старик, который прекрасно знал, какие между нами были отношения и моей мотивации в турнире, и потому удивлялся нынешней враждебности.

— Черная короткошерстная.

— Породистая? — хохотнул старик, разгадав несложный намек.

Да, та еще сука.

— Порода редкая, но выживала на улицах, поэтому характер скверный.

«А я бы сказала, что пришел чистокровный песец.»

— Хохмишь, значит бодр духом. А насчет Насти не переживай, помиритесь, — сделал вывод Черномор, ободряюще хлопнув меня по спине. — Вперед. Соратники рождаются в бою.

— В бою, говоришь… — задумчиво пробормотал я.

Мне в голову пришла идея.

— Пятеро школьников против одного гранда? — удивленно спросил Антон, пока мы неторопливо разминались в малом тренировочном зале, расположенном под особняком. — Это разве честно?

— Формально это будет семеро против одного, — поправил его Максим, вспомнив турнир.

— А есть разница? Нами вытрут пол.

— Не волнуйтесь, я буду нежным, — пообещал Черномор мощным басом, из-за чего в его обещание не очень то верилось. — Но сперва небольшая демонстрация. Михаил!

— Прежде всего, привыкайте к моему голосу, — сказал я. — Он может быть неприятным поначалу.

— Это каким? — полюбопытствовал Антон.

— ТАКИМ, — проскрежетал я, когда мою голову окутал черный тлеющий туман, имевший вид шлема с ярко-алым забралом. — ВЫХОДИТЕ. СТРОЙСЯ.

Раздался чеканный шаг и из почерневшей тени один за одним начали выходить теневые солдаты, ровными рядами становясь позади своего лидера.

— Какая прелесть, — восхитился блондин, разглядывая появившихся теней. — Слушай, а почему у тебя глазки сверкают, словно у какой-то хтонической хрени, а у теней нет?

«Этот парень вообще ничего не боится,» — хмыкнула Жанна.

— Особенность Дара, — уже нормальным голосом отмахнулся я от пояснений, что сам еще не разобрался. — Так вот, поговорим немного о рангах. «Ученик» — формальный ранг для только начавших постигать Силу. Все знают, что очень трудно провести грань между одаренным «учеником» и обычным человеком. И тень Суворовых, с точки зрения теории и формальных признаков, все же ближе к концепции «элементального голема». Не особо сильный, так как не чувствует и не может применять Силу, соответственно не наносит стихийный урон. Далее, ранг «воин», где нужно владеть любым аналогом защитной ауры Силы и уметь ею атаковать.

Тут я не стал отмечать очевидные для магократа факты, например, что процентная доля «воинов» на текущий момент имеет подавляющее большинство среди всех стран. И нормальным считается достигнуть этого ранга в возрасте двадцати, максимум тридцати лет. Больше всего в Китае и Индии, но там это обосновано, больше население — больше процент одаренных из-за массовой популярности энергетических практик типа йоги, цигуна и т. д.

— Формально, тени не «воины», у них нет защиты, но их очень трудно уничтожить полностью. И как успели заметить некоторые, мои новые тени выбиваются из этого ряда. Они сильнее, быстрее, умнее. Могут справится с рангом «ветерана» голыми руками. Что стоит отметить отдельно — самостоятельно.

Квин.

Размытой тенью Слуга вырвалась из общего строя и нанесла внезапный удар по Черномору, но могучий старик остался невредимым и лишь одобрительно усмехнулся.

— Не со всеми, — вставил замечание тренер. — Но в рамках ограничений школьных турниров вам, детишки, этого хватит с лихвой. Поэтому он лидер, как имеющий большой опыт командования группой, и как наиболее сильный одаренный команды.

— А что насчет «эксперта» и выше? — поднял руку Максим.

— Не в рамках тех же ограничений, — развел я руками, бросив взгляд на наставника.

— Можешь показать, — кивнул в знак разрешения Черномор.

— ЦЕЛЬСЯ.

И десятки красных точек сомкнулись на фигуре гранда, вызвав испуганный возглас Ники.

— ОТСТАВИТЬ.

— Лишь у тех, кто прошел все ужасы войны, хватит выдержки вот так смотреть в лицо смерти, — хмыкнул Евгений Владимирович. — Одиночка не может воевать с армией.

«Если только сам не является армией из одного человека.»

— И поэтому «эксперта», если он попадется на командных соревнованиях, будем забивать как мамонта, — продолжил я мысль. — Вопросы, перед тем, как начнем пробный спарринг, чтобы я мог оценить наши силы?

— Если честно, я не понимаю ничего, — покачал головой Антон. — Ты же остаешься инвалидом, не чувствующим Силу? Но как тогда вот это… всё?

И это я не стал рассказывать про элитных, они же «заточенные», теней, но это уже были родовые техники Суворовых, о которых школьникам знать необязательно.

— Секрет Рода, — пожал плечами я. — Как вы понимаете, о нем я могу рассказать только своей жене.

— Я согласна! — подняла руку Ника, на что Настя едва заметно закатила глаза, мол, несчастная, не знаешь, чего желаешь.

— И я! — присоединился Антон, чем вызвал озадаченные взгляды окружающих. — Что? У Суворова целых две сестры. Знаю, что ничего мне не обломится, но попытаться же стоило.

— Готовы? — спросил Черномор, когда смешки стихли. — Включаю ограничители! Начали!

И тут покрылся полупрозрачной черной пеленой. Купол Черной воды, защитная техника уровня мастера. Нашей задачей было скоординировать усилия, найти и пробить слабую точку за ограниченное время. Хорошее упражнение для начинающих.

Пусть и наставник богатырей знал свое дело, командные тренировки заставляли раздраженно шипеть в шлем.

Даже сейчас я особенно чувствовал свою ограниченность. Да, у меня были Слуги.

Но я потерял Дар полководца. Тени больше не слушались моей мысли, не реагировали мгновенно, вместе со мной, на изменяющуюся обстановку. Теперь я словно командовал людьми. Вдобавок к этому, у меня действительно были под командованием четверо человек, каждый со своими заморочками и внутренними тараканами.

И данное обстоятельство приводило к неминуемым задержкам и ошибкам, которые в бою были недопустимы.

Необходимость говорить, слышать, слушать, доносить сказанное и так далее и тому подобное… бесит.

— ГРРРР… — перевел шлем мое раздраженное трепыхание на тему «люди идиоты», когда мы продули очередной раунд «царя горы».

— Не переживай, братик, сработаемся, — обнадежила меня гений рода Черноморов, когда выдался перерыв.

На что Настя Кутузова лишь саркастично хмыкнула.

— Ваши предложения, Анастасия Николаевна? — тут же среагировал я.

— Ника, можно тебя на минутку? — спросила Кутузова и зашептала ей на ухо.

— Эм… — слегка растерялась девочка от такого способа коммуникации. — Княжна Кутузова предлагает выставить ее центральной фигурой тактической формации.

— Хм… — задумчиво протянул я, идею в голове. — Надо попробовать.

Для начала я решил устроить обычную «стенку на стенку», чтобы посмотреть на команду со стороны. Из стихийников у нас была вода Ники, молния Максима и свет Антона. Да, вышло занятное совпадение фамилии и Дара, но, как он объяснил позже, фамилию он сменил из-за проявления, которое он назвал Фигуры Света.

— Это что, световой меч?

— Сила Света против Силы Тьмы! — пафосно возвестил Антон, наслаждаясь всеобщим вниманием.

— Формально, это тень, — возразил я, разглядывая белый светящийся клинок в руках парня. — Жаль, не гудит.

— Так это не плазма Рода Эльма, — блеснула эрудицией Ника.

— А цвет не меняется? — спросил я.

— Сложно… — вздохнул парень.

— Разве? — удивилась Ника. — Это всего лишь длина волны спектра.

— Чего?

— Это из области оптики, — пояснил я.

— Понятнее не стало.

— А ты точно школьник? — усомнилась Ника. — Ну-ка, поднимите руки, кто не знает, что такое спектр.

— Это дискриминация по происхождению! — взмахнул руками простолюдин, осознав, что остался в меньшинстве.

— Начали! — гаркнул Черномор, давая понять, что тренировки никуда не делись.

— А, так ты гуманитарий! Но ты не волнуйся, сейчас объясню!

И все это время Ника, параллельно с активным бросанием техник, на бегу, лекторским тоном рассказывала про основы спектроскопии.

Но как? — читалось в бросаемых на нее взглядах.

«Просто. Она маленькая, но уже женщина.»

Что интересно, на следующий день Антон с гордостью демонстрировал зеленый клинок. Похоже, за маской безалаберного шутника скрывался гений из народа.

И с таким составом мы не могли проиграть.

Первый командный раунд проходил на арене центрального спортивного комплекса, расположенного рядом с парком Победы. Команда «Новые витязи» (да, уже в названии мы сделали громкую заявку на победу в турнире) против команды «Золотая молодежь», сборная имперского колледжа при Санкт-Петербургском государственном университете. Между прочим, все ветераны, действительно элита, и какие фамилии: Гребенщиков, Грибоедов, Милонова, Матвиенко, Безбородко. По слухам, это была одна из команд-фаворитов турнира.

И жеребьевка соревнования оставила обе команды в полнейшем недоумении.

— Что еще за «Железный человек»? — спросил Максим, когда организаторы объявили о результатах.

— Разве это не название популярного соревнования в триатлоне? — в свою очередь уточнила Ника.

— Три чего?

— Нет, Антон, серьезно, из какого глухого монастыря ты вылез? — удивился Максим. — Даже мы в детдоме смотрели выступления. Это тройной марафон: плавание, велосипед и бег, всё без Силы, в специальных ограничителях.

— А месье знает толк в извращениях.

— Это не те дроиды, которых вы ищите, — сказал я, когда закончил читать описание.

— Что?

— А, поняла, — тихо произнесла Настя с промелькнувшей улыбкой.

Я кивнул в сторону сцены, где на экране зажглась эмблема оружейной корпорации «Молотов Корп», принадлежащей Роду Молотовых.

— Они должно быть неплохо заплатили организаторам, чтобы получить такую рекламу своей продукции.

— Братик, шансы выпасть именно этому соревнованию составляет…

— Знаю, слишком маловероятно. Поэтому и думаю, что удача была притянута золотым тельцом.

— Это что, МПД? — ткнул пальцем Антон в стальные фигуры, что на платформах поднялись на сцену. — Не узнаю модель…

— Дроны. Взгляни на шлем, голова там не поместится, поэтому стоит управляющий модуль. О, а вот этих ребят я знаю, — я указал на партию роботов, что выглядели более стильно, вокруг которых бегали известные мне инженеры. — «СтарКо». Говард Стерн, немец по происхождению, и Иван Данко.

— А откуда ты их знаешь?

— Они просили деда протестировать прототип. Интересная игрушка, потенциал есть, но пока что слишком дорогая для массового производства.

— И они решили выставить ее против одаренных школьников? — засомневался Максим. — Это миллионы на ветер.

— Реклама, — пожал я плечами. — Если покажут свою эффективность здесь, то создаст иллюзию, что дроны могут что-то сделать против профессиональной армии кланов.

— Ученики, собрались! — вернулся Черномор.

Условия состязания были следующими: команда одаренных против группы дронов, разбросанных по всему полигону. У дронов будет доступ к стрелковому вооружению. Если участнику пробьют Доспех Духа, то он считается выбывшим.

Если выиграют или проиграют обе команды, то считать будут по количеству уничтоженных дронов.

Отсюда стала понятна отсылка к соревнованию по триатлону, это было состязание на выносливость.

И нам выпало сражаться против молотоголовых, как тонко прозвала Ника дронов корпорации.

— Настя, подожди! — попытался остановить я княжну, что сразу после старта направилась вперед. — Нам нужен план атаки.

— У меня есть план. Атакую.

И сорвалась с места, на бегу обрастая полупрозрачными деталями Доспеха Тьмы, который превращал хрупкую девушку в миниатюрный ходячий танк.

— Да блин… — выругался я на своеволие невесты.

— И что нам делать? — полюбопытствовал Антон.

— Ника — туман. Если мы не вернемся — играйте в партизан. Как на тренировках — выскочили, ударили и обратно в кусты.

Когда я добежал до точки, откуда раздавались выстрелы и грохот металла, и завернул за угол, в меня влетело раздолбанное тело дрона. Увернуться не получилось и когда я с чертыханием сбросил с себя стальную тушу, все уже закончилось.

Ну, почти.

Анастасия Кутузова с методичностью отбойного молотка вбивала в землю последнего оставшегося дрона.

— Настя! Хватит! — крикнул я, не увидел реакции, и хлопнул ее по плечу, требуя прекратить.

Что это я зря сделал, я понял по внезапно перевернувшемуся вверх тормашками миру, когда отправился немного полетать от рефлекторного удара.

Говорят, что от любви до ненависти один шаг.

Есть такая поговорка, я еще логично рассудил, что тогда верна и обратная ситуация, мол, стерпится-слюбится и все такое.

Сейчас, в тот момент, когда наши взгляды встретились, мне же на ум приходила другая фраза:

Нет силы страшней, чем разозленная женщина с разбитым сердцем.

Если мой путь в турнирной сетке выглядел легкой прогулкой «пришел-выпустил Слуг-победил», то Анастасия Кутузова напоминала бульдозер, который методично закатывал в асфальт всех фаворитов турнира. И таким макаром мы действительно встретимся в финале, где она лично собралась избавится от моей кандидатуры жениха. Как говорится, нашла коса на камень. Или бензопила «Френдшип» на гвоздь?

— Нет, ты видел? Ну ты видел? — возмущался я, изучая записи матчей своей невесты.

Бывшей невесты. Потому что перспективы стать ей в настоящем выглядели весьма туманно.

Нет, ранг «эксперт» мне, Мастеру трех Слуг, был не страшен. Жанна даже один на один, действуя в полную силу, могла бы разобрать Кутузову по кусочкам.

«Так вот что имел в виду Мастер, когда хотел ее руку и сердце, — прокомментировала эта язва. — Могу даже поджарить куски филе.»

Проблема была именно в формулировке условий. Проще говоря — мне нельзя было палиться. Не на турнире школьников, где это будет выглядеть избиением младенцев.

Вызывать армию… да она тупо не помещается на крошечном ринге. Не говоря уже о том, что мне вряд ли одобрят летальное оружие, а без него защиту Дара Кутузовых не пробить.

Чертовы ограничения.

— Есть идеи? — вслух поинтересовался я.

— Да просто выбей из своей ненаглядной спесь, сразу станет как шелковая, — посоветовала Жанна.

— Да? — заинтересовался я. — А на тебе способ сработает?

— Пф. Как вы там говорите? Рожей не вышел, руки коротки и хер маловат. Хотя… — задумалась Ведьма и что-то прикинула на пальцах. — Нет, сейчас размер в самый раз.

— Спасибо? — поднял я бровь сомнительному комплименту.

— Не за что, — отозвалась она, возвращаясь к комиксу. — Но ручки все равно коротки.

— Другие идеи? — в который раз испустив тяжкий вздох по поводу характера Жанны, спросил я у других Слуг.

— Выпустить серебро? — предложил Предок.

— Вариант, хотя не факт, что сработает. Можно было бы заточить серебро и одеть в нее Слугу, но такая трата ресурсов… оставим на потом. Еще?

— Вообще-то Ведьма подала неплохую идею, — сказала Квин.

— Так мы же как раз обсуждаем план, как победить Кутузову, если она попадется нам в финале.

— Нет, Мастер. Лично вы.

— Э… я же не умею, — слегка растерялся я, осознав, что мне именно предлагают.

— Научим. А если Мастер не хочет… — многозначительно произнесла Королева Войны, чьи армейские принципы явно предполагали не самое приятное для меня продолжение фразы.

— Вторая арка превозмогания, расширенная, — недовольно пробормотал я, понимая, что у меня нет выбора. — Я об этом точно пожалею.

Последующие дни превратились в смутный туман, в которых яркими вспышками иногда мелькали моменты осознанности.

— Мастер, ты делаешь это неправильно, — покачала головой Жанна, пока я сломанной куклой валялся на полу тренировочной площадки, словив очередной удар манипулятором.

Мобильный Доспех под управлением Квин порхал как бабочка и жалил как очень большой человекообразный робот весом в несколько тонн.

— Покажешь как надо? — сквозь боль спросил я.

— Сила Мастера в использовании Слуги, а не ее неудачной имитации, — заметил Предок, осторожно скармливая мне кусочек золотого яблока.

— И от кого я это слышу… — саркастично усмехнулся я, чувствуя, как с хрустом и вспышкой острой боли, отдающей по всему телу, встают на место сломанные кости.

— Но мы уже выяснили, что твои Доспехи Тьмы скорее надо называть Доспехами Тени, ведь по сути ты одеваешь на себя тень как броню…

— Только не совсем понятно чью.

— Разговорчики, — прогудел голос Виктории из техномагической брони. — Работаем, солнце еще не зашло.

— Или не взошло?

— Какая разница?

— Да, никакой, — послушно согласился я, встал на ноги и поднял руки. — Готов.

Воспоминание пропало и я обнаружил себя где-то.

— Я что, умер? — спросил я у кого-то.

— Еще нет, — с ноткой веселья ответила неизвестная собеседница. — Но на премию Дарвина ты уже номинирован.

Очнулся я от громкого крика Жанны в моей голове:

«ТЫ НЕ ГОТОВ!»

Что?

«Мастер, повторяю в последний раз. Я в твоей голове и в твоей тени. Услышь меня. Почувствуй мой голос. Мое тело. Мои мысли… мою силу… А теперь… почувствуй ИХ СИЛУ И БЕЙ!!!»

БУМ!

— Отлично, — удовлетворенно произнесла Квин, когда наши кулаки столкнулись и на этот раз я не сломался. — Переходим к фазе четыре.

Э? А что было в предыдущих? Кажется знаю, но не могу вспомнить. Сознание словно находилось в какой-то форме активной медитации, когда ты не чувствуешь боли, ты отрешен от мира и вместе с тем касаешься его куда глубже, чем казалось раньше.

«Или хотелось бы.»

Вспышка-понимание. В моей тени отныне таилась армия. И это сила, с которой миру придется считаться. Понимание, осознание этого факта словно что-то отомкнуло глубоко внутри меня, с тихим, едва слышным щелчком. Понять, вспомнить, что именно, помешал голос в моей голове:

«Пф. Будто бы меня недостаточно.»

Лишь спустя долгое время я вспомнил, что это была не Жанна.

Командные соревнования. Раунд… не помню. Мы же выиграли, командный «дефматч» против сборной Литовского княжества, Настя вынесла их в одиночку. Опять. Почему это событие так важно? Точно, событие перед ним.

Полуфинал Витязя. Анастасия Кутузова против Ольги Громовой.

Полнится земля русская талантами, и вот Ольга Громова была одним из них, молодым «экспертом». Вообще, неофициальное прозвище этого тверского Рода было Рейлган, получено от американцев, но имперское простонародье переназначило инородное слово в созвучную Рельсу, что откликалось и на фамильный бизнес — железнодорожные перевозки. Фирменная родовая техника Громовых действительно напоминала по действию электромагнитную пушку, и являлась масштабируемой. Соответственно, чем выше ранг, тем сильнее выстрел рельсой.

К слову, официально Ольга была на ранге «ветерана», не укладываясь в норматив постановки элементального щита за две секунды, но Громовы считали по внутренним порядкам, и обретенная слава «один удар — нокаут» духу звания «эксперт» вполне соответствовала.

Я не должен был вмешиваться в это дело. Напротив, Рейлган был самый неудобным противником для Насти, но наиболее подходящим для моих теней. И судя по ставкам на поединок, все также предрекали победу молниеносного копья над непробиваемым щитом духа.

Внешне Анастасия Кутузова оставалась невозмутимой, но чем ближе была дата поединка, тем чаще она застывала, смотря в одну точку, и беззвучно шевеля губами, словно пыталась решить невозможную задачу.

В конце концов я не выдержал. Может я просто не мог смотреть, как расстраивается красивая девушка, которую я все еще люблю.

«Мастер, что же ты делаешь?»

— Эх, что же я делаю, — вздохнул я, становясь перед ней.

— Что? — холодным «я-с-тобой-не-разговариваю» тоном осведомилась Настя.

— Полная зарядка рельсы занимает примерно три-четыре секунды. Я вижу три варианта. Первый — не дать завершить технику. Сложно, учитывая отсутствие у тебя дальнобойных быстрых техник. К тому же на других поединках Громова демонстрировала, что умеет отлично держать щит Силы, не сбивая концентрацию. Второй — не дать прицелиться. Но не уклонится, на такой дистанции скорость снаряда дает мгновенное попадание. Был бы туман от Черной воды Ники или другая аналогичная водная техника, а так…

— А третий вариант? — не удержалась от вопроса Настя, когда я замолчал.

— Показать всем, что защита Анастасии Кутузовой выдержит любой удар.

— На словах звучит легко, как сложить один плюс один, — фыркнула она.

Это такой тычок в сторону моих умственных способностей, мол, до таких очевидных идей она и сама додумалась.

— А если сложить два плюс три? — намекнул я.

— Что… — начала было произносить девушка, но тут до нее дошло. — О… это… может сработать.

— Я знал, что моя невеста гений.

— Я не твоя невеста, — тут же выпустила шипы Настя.

— А еще я поставил на тебя деньги, — усмехнулся я, не обращая внимания на рефлекторный ответ.

— Сколько?

— Скажем так, если ты проиграешь нарочно, то выйдешь за нищего.

— Миш, ты сдурел? — раскрыла рот девушка.

— Ты собираешься проигрывать? — изобразил я удивление.

— Что… нет!

— Значит, встретимся в финале.

«А, я поняла. Мастер хочет отмудохать невесту лично. Чтобы сразу знала, что ее ждет в супружеской жизни!»

— БОЙ!

Я заранее обострил свои чувства, окрасив мир в черно-белый цвет, и поэтому мог отследить по мгновениям начало схватки.

Старт. Сразу после сигнала Ольга Громова начала поднимать руку, заряжая технику рейлгана.

Один. Настя отточенным движением ударила по воздуху рукой, словно выставляя перед собой щит.

Два. И перед ней действительно появился огромный щит Силы из стихии тьмы, полностью закрывая собой хрупкую фигуру девушки.

Три. По глазам ударила вспышка от выстрела «рельсы».

Я видел, как крошечный снаряд сверкающей молнией ударил точно в центр щита, пробивая его насквозь. Но Насти там уже не было.

Четыре. Она сразу после создания щита рывком ушла в сторону и рванула в сторону Громовой.

Пять секунд. Ольга увидела результаты попадания и начала новую зарядку рельсы.

Шесть секунд. Семь секунд. Соперницы в считанных метрах друг от друга.

Восемь. И Настя уходит в подкат, одновременно выставляя перед собой щит Силы. Выстрел. Да, скорость снаряда рейлгана такова, что попадание считается почти мгновенным. Но это только если прицел верен. Громова поторопилась и промахнулась. Будь у нее больше опыта в подобных ситуациях, можно было бы хладнокровно выждать и выстрелить в соперника в упор.

Впрочем, она еще не сдалась и выпустила в Настю поток ветвистых молний. Электроказнь, фирменная техника уровня «ветерана».

— Власть, абсолютная власть! — схохмил Антон.

Я не стал обращать на него внимание, зато сокомандники устроили небольшой разнос, за кого он болеет.

А Настя демонстративно выставила вперед ладонь, принимая удар в упор, доказывая, что подобный урон ей нипочем. Ольга попыталась сделать шаг назад и обнаружила, что уперлась в стену щита Силы. Деваться ей было некуда.

— Сдаюсь! — подняла она руку.

— Две секунды, — услышал я стоящего рядом Черномора. — Поприветствуем аплодисментами нового молодого «эксперта» из Рода Кутузовых.

То есть мне придется пробиваться через Доспех Тьмы Кутузовых ранга эксперт, что из-за Дара становится равен «мастеру».

За-ши-би-сь.

«Что такое, Мастер, столкнулся с последствиями собственных решений, о которых теперь жалеешь? Как там говорится — не опять, а снова?»

И ничего я не жалею… скорее думаю, что делать.

Впрочем, у Квин был готов рецепт на такой случай. Больше тренировок! Больше превозмогания!

Кажется, я вообще перестал спать. Не помню, в голове сплошной туман.

Свой полуфинал я даже не запомнил из-за дикого ора в моей голове:

«МУДА-МУДА-МУДА!!!»

«ОРА-ОРА-ОРА-ОРА!!!»

Ведьма нашла в сети какую-то мангу, которую я не читал, сильно впечатлилась, и каким-то чудом сумела уговорить остальных Слуг подыграть. Я же пытался не заснуть стоя. Кажется, не удалось.

А потом я… проснулся. Обвел сонным взглядом обнаженные тела Ведьмы и Королевы, лежащие по бокам. Каким-то задним чувством посетовал, что нифига не помню о таком примечательном событии. А потом заметил, что светловолосых головок на кровати три штуки.

— Проснулся, Мастер? — обворожительно улыбнулась мне… улыбнулся Александр Суворов.

— ААА!!!

— Ну вот, а вы не верили, что шоковая терапия сработает, — ехидно оскалилась эта белобрысая стерва по имени Жанна.

— И на что ты поставил сейчас? — внезапно спросила Настя, пока мы оба стояли в коридоре арены, ожидая, пока нас вызовут явиться под свет прожекторов.

— На себя, очевидно же.

— Что же, если я проиграю, то невеста останется без приданого.

— Это не важно, — спокойно отозвался я. — Я приму тебя любой, даже нищей и без титула.

— Красивые слова, очень романтичные, — монотонно прокомментировала княжна.

— Я выиграю. И мы разберемся со всеми недомолвками и тайнами, когда ты войдешь в мою семью.

— Как говорят в народе — только через мой труп.

«Это легко устроить.»

— Все будет хорошо, обещаю.

— Жаль, что я не могу больше верить словам, — с ноткой печали печали произнесла Настя.

И первой шагнула под купол арены, с поднятой головой встречая град аплодисментов.

Финал был и светским мероприятием, которое почтили визитом члены царской семьи. В этот раз тут были цесаревич Александр Романов и его дочь, великая княжна Снежана Романова. «Мария» приветственно улыбнулась в ответ на мой поклон и слегка повела головой, указывая на ряд слуг позади нее, что стояли с закрытыми масками лицами. Намекает, что Ульяна здесь?

Воздушный поцелуй в свою сторону великий князь может неправильно расценить, так что лучше перестать думать лишнее и сосредоточиться на грядущем поединке.

— БОЙ!

Активация техник. Девушка в глянцево-черных, словно сверкающих на свету, Доспехах Тьмы и парень, покрытый струящимся черным туманом в форме брони. Когда мы неторопливо приблизились друг к другу, яркий контраст образов идеального и ржавого рыцарей стал еще заметнее.

Еще шаг и мы встали на дистанции удара. Настя вероятно удивлена неожиданной смене тактики, что я не стал выпускать теней, а решил выйти лицом к лицу. Но это не помешало ей ударить меня, как только выпала возможность.

И я спокойно уклонился. После тренировок с Квин, когда она пилотировала Мобильный Доспех, имитируя скорость и силу Кутузовой, это стало элементарной задачей.

Подшаг, скользнуть вперед и ударить в ответ. Но Доспех Духу Кутузовой выдержал удар и она замахнулась вновь и поперла вперед, не обращая внимания на комариные укусы.

«Мастер, щит сзади», — предупредила Квин, и я вместо отступления рванул вбок, избегая ловушки, в которую попалась Ольга Громова.

Тройка ударов в открытый бок — прямой. На мгновение мне показалось, что Сила, покрывавшая доспех девушки, дрогнула, но затем мне пришлось уклоняться от широкого размаха и прореха быстро затянулась.

Шаг вперед и новое столкновение.

У меня была скорость реакции и контроль поединка. У Насти — сила и несокрушимая защита. Она не могла по мне попасть, мне не хватало силы, чтобы пробиться через защиту мастерского ранга.

Удар, уклонение, отступить. Повторить. Пять минут поединка плавно перетекли в десять, потом в пятнадцать. Если мне не изменяет память, Доспех Духа одаренный ранга «эксперт» может держать час активного сражения, а Настя за счет Дара удвоила доступное время.

Чем больше затягивался бой, превращаясь в соревнование по выносливости, тем сильнее я начинал злиться, не на Настю, но на самого себя.

Как там пел один поэт?

«Побеждает сильнейший, но выживает неваляшка.»

И сейчас Настя выступала в роли этой самой непробиваемой неваляшки, только с силой гориллы. Мне же не хватало силы, во всех смыслах, чтобы ее побороть.

Подумать только, мне не хватает мощи. Аж зубы сводит от смеха.

Я же теперь Мастер, маг-призыватель, командую Слугами, воплощениями мифических героев. Командую, хах… смешно.

Ведь это не была моя сила. Даже доспехи тени выглядели суррогатом, что питался моими эмоциями. Мог ли я его контролировать? Нет. Без всего этого, стоит этим подаркам судьбы исчезнуть, я вновь стану тем же, кем и был — мальчишкой-инвалидом без будущего.

Бесит.

Я. ХОЧУ. СВОЮ. СИЛУ. ОБРАТНО.

«Нетерпеливый мальчишка», — услышал я откуда-то издалека усталый вздох.

«Ку. Ку. Ку», — сухо рассмеялся кто-то рядом, словно находился за моим левым плечом. — «Даже если ты меня слышишь… рано… еще слишком рано…»

Чудесно, подумал я с нескрываемым бешенством, больше голосов в моей голове, словно в ней открылся филиал сумасшедшего дома.

«Мастер, что ты…»

«Я могу дать тебе минуту.»

Цена?

«Даром… только развлеки нас.»

Ну что же… наслаждайтесь шоу.

И я исчез прямо из-под удара невесты.

— Что? — удивленно выдохнула Настя, уставившись в покрытый тенью пол ринга.

А я уже стоял в нескольких метрах от нее и с закрытыми глазами наслаждался, жадно вдыхая воздух, наполненный Силой. Это чувство ничем не передать. Понять такое способен только человек, однажды потерявший все чувства, и обретший их вновь.

Несколько драгоценных секунд ничего не происходило, а потом я выдохнул и открыл глаза.

«Мастер, что это было?»

Потом.

— Восстаньте, — приказал я и из покрытой тьмой пола выросли тени.

Но они ничего не делали, лишь мешая Насте разглядеть, что происходит, пока я делал следующий ход.

Сдвиг. Техника перемещения, позволяющая поменяться местами с выбранной тенью, если между нами есть канал, и я появился за спиной Кутузовой, готовя удар.

Защитная техника «до последнего человека» позволяла Суворовым сбрасывать получаемый урон на теней. Красивая версия семейной легенды утверждает, что другое ее название, «Все-за-одного», Суворовы придумали после похода во Францию, где потом фразу подхватил один французский писатель. А может быть все было наоборот. И, следуя продолжению-истоку фразы, существовала обратная техника, «Один-за-всех».

Нечто подобное у меня получилось, когда Жанна пыталась через суррогат доспеха вложить мощь таящейся в тени армии.

Но теперь и сейчас, костыли мне были не нужны.

Один короткий удар, в который были вложены десятки, сотни теней и противник с грохотом падает на землю.

— Сдавайся, — негромко произнес я, когда Настя перевернулась на спину, и увидела занесенный над ней кулай.

— Никогда, — упрямо мотнула головой девушка.

И я опустил кулак. К чести Кутузовой, она не зажмурилась, но все же удивленно моргнула, когда вместо удара я щелкнул по забралу тренировочного шлема, демонстрируя, что защита «доспеха духа» сброшена.

— Тогда можем повторить, — легко согласился я и развел руками, демонстрируя армию, с которой ей придется столкнуться.

Анастасия Кутузова встала, но не успела вновь поставить защиту, как снова оказалась на земле от удара по ногам сзади. И снова, и снова, и снова.

— Настя… хватит, — сказал я, пока княжна упорно пыталась подняться на дрожащих от усталости и боли конечностях.

— Я… не…

— Ты проиграла. Прими поражение достойно.

— Громкие слова для такого, как ты, — фыркнула она.

— Давай дома поговорим об этом?

— Даже если ты победил и взял мое тело, тебе никогда не получить мою душу, — с непонятным мне вызовом произнесла она.

— Да, дорогая, — покорно согласился я.

На меня напоследок фыркнули, Настя подняла руку, признавая поражение, а затем развернулась к выходу, и я наконец-то позволил себе расслабиться.

— Фух… фух… фух… — пытался отдышаться я, переживая откат от потерявшего свою силу подарка. Забавно, но разговор я начал потому что обещанная минута закончилась и я сам с трудом мог продолжать бой, и дальше пришлось бы вскрывать козыри.

Что это было? Точнее, кто это был?

«Не уверен… ты кого-то слышал?»

«Это был изначальный владелец доспехов», — пояснила Жанна.

А? Откуда ты знаешь?

«Я же Святая, пусть и бывшая. Считай божественным откровением. Но вообще, Мастер, ты думаешь не о том. Оглянись.»

А?

Будто только сейчас спала пелена звукового барьера и я обратил внимание, как оглушительно ревет толпа. Пробравшийся сквозь строй теней рефери поднял мою руку.

— И новым Витязем становится Михаил Суворов! Поприветствуем победителя!

Я победил. Вернул невесту, получил кучу денег на ставках, получил славу и почет.

Но перед глазами все еще была любимая девушка, что с опущенной головой уходила прочь. И почему я был не рад?

Анастасия Кутузова сидела в раздевалке и пустым взглядом смотрела в пол.

Все кончено. Она сражалась, боролась изо всех сил, и все равно проиграла.

Может быть, в иных обстоятельствах, она была бы рада своему проигрышу. Счастье в неведении. Но сейчас, стать женой человека столь двуличного… Михаил ей лгал… изменял… потом казалось, что это неправда… и все ее надежды были растоптаны в пыль… но он помог ей…

В дверь постучали.

— Это Георгий, — тишина в ответ. — Я вхожу.

Георгий Багратион, человек, которого она так и не смогла понять. Вежливый, учтивый, галантный молодой князь из рода, правившего Грузией с испокон веков. Идеальная партия.

И все же, едва выдался шанс, она с радостью вернулась к Михаилу, не жалея ни о чем. И даже потом их холодные перепалки вызывали у нее больше эмоций, чем общество потенциального спутника жизни, где ей приходилось все время держать лицо, чтобы не зевать от скуки.

Было ясно одно. Она запуталась.

— Я могу что-то для тебя сделать?

Ей нужно было время подумать, побыть в одиночестве, чтобы прийти в себя, примириться с уготованной судьбой.

— Просто увези меня отсюда…

Все равно, куда, лишь бы подальше.

— Привет, Гео! Хочешь бесплатный совет, как отвадить его надолго?

— Нет.

— Сними горячее видео и перешли ему. А еще лучше с ее телефона. Такую наглядную демонстрацию он уже не переживет.

— Гнилой ты человек, Антон, — вздохнул Георгий. — Все никак не успокоишься?

— Что поделать, не всем быть святым, как ты, — злобно усмехнулся его собеседник в ответ. — А мне надо спасти мир и очистить его от всякой темной швали, вот и приходиться марать руки.

— Но мысль я позаимствую.

— Что-то случилось? — спросила Настя, когда он сел в машину, завершив неожиданный телефонный звонок.

— Просто перекинулся парой слов с знакомым.

— Понятно… — девушка рефлекторно зевнула, после боя, где она выложилась без остатка, организм был опустошен и требовал отдыха.

— Спи… — предложил Багратион, кнопкой заводя мотор. — А когда проснешься, мы будем уже далеко, где тебя не потревожат.

Никто и никогда.

— Только что подтвердили, — сказал Александр Васильевич Суворов по телефону. — Частный самолет Багратионов покинул Петербург и направляется в Тбилиси.

— Блин, Настя… — простонал я. — Что ты творишь…

— Михаил, включи мозг, — нахмурился дед. — Она сбежала с другим парнем. Какой смысл ее возвращать?

— В том и проблема. Это же горцы. Вернуть ее надо сразу же, иначе потом будет поздно.

— Ах, вот оно что, — догадался дед. — Хитро… и как удачно подгадали. Но обычным рейсом ты не успеешь.

— У меня есть идея, но надо подготовиться. Вскрывайте арсенал, — отозвался я, закончил разговор и набрал другой номер.

— Привет! Поздравляю с победой! Я так рада! Мой парень сильнейший в Империи!

— Привет, — поздоровался я с Ульяной, обрывая поток радостных эмоций от девушки. — Мне нужно одолжение. Снежана рядом? Дай ей трубку, срочное дело.

— Очень срочное? — уточнила девушка. — Дай мне минутку… а что за одолжение?

— Мне нужен самолет.

— Михаил, это очень серьезный запрос, — ее голос изменился, разом выйдя из роли игривой подружки в формальный тон фрейлины Ее величества.

— Знаю.

— Зачем?

— Слетать в Грузию за невестой. И да, я понимаю, как это звучит.

Звонить девушке, с которой ты встречаешься, просить связаться с ее высокопоставленной госпожой, чтобы смотаться на императорском борте через полстраны к другой женщине.

— Я правильно поняла, что ты хочешь сунуться в самое сердце чужого княжества? Один? Ради девушки? Ты…

— Ради тебя я бы сделал тоже самое.

В ответ, к моему удивлению, раздался мелодичный смех русской принцессы.

— А ты умеешь заставить девушку краснеть, — произнесла Снежана. — Мы были на громкой связи. Самолет будет в течение часа. Но на этом мой долг будет закрыт.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я.

— Что-нибудь еще?

«Оружие. Много оружия.»

— Михаил, ты же не собираешься превращать Грузию в зону боевых действий?

— Только в случае агрессивных переговоров. Как говорится, хочешь мира — готовься к войне.

Любовь это война.

— Просто будь осторожен.

— Всё будет хорошо, — пообещал я.

О, как же я ошибался.