Собачья гроза

Глава XII

Стая растерянно переглянулась.

— При чём тут Сталь? — первая подала голос Луна. — Какое она имеет отношение к Большому Рыку?

Бруно тяжело плюхнулся на хвост и откашлялся.

— Знаешь, Альфа, я согласен с Луной. Ты очень мудрая собака, и никто не спорит с тем, что Сталь — сумасшедшая злодейка. Но при этом она, слава Всесобакам, обычная смертная собака, а не стихия. Даже ей не под силу вызывать Рык или повлиять на него!

Остальные собаки одобрительно загавкали, и Счастливчик понял, что Лапочка не успела рассказать стае о страшных словах Стали, уверенной в том, что только смерть Грозы может избавить собак и весь мир от гибельной ярости Собаки-Земли.

Шерсть на спине Счастливчика встала дыбом. Он подошёл к Лапочке и тихонько тронул её носом.

— Ты ведь не собираешься им ничего рассказывать? — зашептал он. — Они ничего не знают о моих снах, и не надо им знать! Зачем понапрасну пугать стаю, сейчас у нас и без того слишком много поводов для страха?

И тут раздался визгливый лай, в котором Счастливчик мгновенно узнал голос Нытика. Маленький злобный пёсик выпучил глаза и торжествующе скалил зубы.

— Тайны! — протявкал он, бросив на Счастливчика взгляд, полный неукротимой ненависти. — О чём это вы тут шепчетесь? Что это такое страшное, о чём нам нельзя рассказывать? Что ты от нас скрываешь, Бета? — Маленький паршивец повернулся к стае и многозначительно сощурил глаза. — Все слышали? Наши Альфа и Бета что-то от нас скрывают. Кто знает, что они замышляют втайне от нас! Вы заметили, как они себя ведут — вечно уединяются, шепчутся о чём-то, а мы ничего и не знаем…

Слова Нытика произвели впечатление на и без того перепуганную стаю — собаки начали тревожно перешёптываться, бросая подозрительные взгляды на Счастливчика и Лапочку.

Счастливчик напрягся. Ситуация стремительно выходила из-под контроля, и он не знал, что предпринять.

Лапочка бросила гневный взгляд на Нытика, и тот немедленно съёжился и отполз назад, спрятавшись за спины Бруно и Марты. Но опасные слова уже были сказаны, а значит, нужно было что-то отвечать — но что?

— Всё совсем не так, как кажется, — пролепетал Счастливчик, сам с отвращением понимая, как жалко звучат его слова.

Микки посмотрел на него задумчиво.

— Я правильно понимаю, что Сталь сказала вам что-то, когда вы встретились с ней в пещерах?

Гроза напряглась всем телом и зарычала.

— Ты очень умный, Микки, — вздохнула Лапочка. — Но пойми, я просто не знаю, как много могу вам рассказать. Счастливчик прав, нам не нужны лишние страхи и переживания.

Луна ахнула и округлила глаза.

— Ты же понимаешь, что после таких слов мы не сможем успокоиться, пока не узнаем всю правду? Если вы хотите, чтобы мы слушались вас и доверяли вашим решениям, вы должны быть с нами откровенны. Никаких секретов от стаи — тем более, таких важных!

Лапочка задумчиво вытянула вперёд свою длинную грациозную лапу, поскребла песок.

— Наверное, вы правы… Но это не вполне моя тайна, так что пусть Счастливчик решает.

Счастливчик затаил дыхание, нервно помахивая хвостом. Нет, он совершенно не хотел посвящать всю стаю в свои кошмарные сны! Ему было стыдно и неловко, он не привык откровенничать и выворачиваться наизнанку перед другими собаками, пусть даже друзьями.

«Значит, пришло время наступить себе на хвост и сделать это! — резко одёрнул он себя. — Это касается уже не только тебя одного, значит, ты должен предупредить остальных!»

Проглотив страх, он тряхнул головой и кивнул Лапочке, давая понять, что согласен.

Стая затихла, выжидательно глядя на свою Альфу.

— Помните ту ночь, когда Счастливчик вдруг упал и потерял сознание во время Великой Песни? — медленно начала Лапочка. — В тот раз ему было видение. — Она помолчала, собираясь с мыслями. — А до этого он не раз видел повторяющиеся сны.

Собаки начали перешёптываться.

Счастливчик почувствовал, как они все насторожились, подобрались и замерли, боясь пропустить хоть одно слово. Чтобы не разглядывать стаю в упор и не встречаться с любопытными взглядами, он отвернулся и стал смотреть на дальние утёсы.

«Вдруг они решат, что я больной или слабый? Вдруг подумают, что я просто сумасшедший?»

Не выдержав, Счастливчик покосился на Лапочку. Она была спокойна и собранна, как всегда.

— Какие сны? — дрожащим голосом спросила Стрела.

Лапочка приподняла и опустила свою узкую переднюю лапу.

— Ему снится метель, снег и страшная смертельная битва между собачьими стаями.

— Собачья гроза, — прошептала Кусака, прижав уши. — Счастливчик, тебе снится Собачья гроза?

— Моя мама-Собака рассказывала мне страшные сказки об этом! — провыла Стрела. — Всесобаки пошли войной друг на друга. Молния сражался с Небесными псами, Собака-Земля воевала с Собакой-Рекой, но это было давным-давно, в тёмные времена!

Кусака задумчиво сморщила нос.

— Кажется, я тоже что-то такое припоминаю… Но разве это не была битва между стаями? Страшная, смертельная битва, в которой должна была выжить только одна стая?

Луна важно кивнула.

— Да, всё верно. Это была битва стай.

— А при чём тут тогда Всесобаки?

Едкий запах страха защекотал ноздри Счастливчика.

«Они все в детстве слышали сказки и истории о Собачьей грозе. Им страшно! Мы напугали их».

— В этом-то всё и дело, — снова заговорила Лапочка. — Почти все мы слышали о Собачьей грозе, но не представляем, что это такое. А Счастливчику снится именно битва и снег.

— Но ведь это всего лишь сказки, разве нет? — пробасила Марта. — Сказки, которыми матери-Собаки пугают своих непослушных щенков: «Не ссорьтесь, щенятки, не деритесь, Всесобаки всё видят! Вы же не хотите, чтобы они рассердились и начали Собачью грозу?» Но мы не щенки, зачем же нам верить в эту чепуху?

— Сначала я тоже так думала, — кивнула Лапочка. — Но теперь я уже не так уверена. Когда Свирепые псы заманили Счастливчика в западню, Сталь сказала ему нечто… нечто невероятное.

Счастливчик заставил себя взглянуть на стаю. Собаки оцепенели, все глаза были обращены на Лапочку. Воцарилась напряжённая тишина.

Лапочка нервно облизнула губы.

— Сталь сказала, что ей было видение. Она видела сражающихся собак… кровь и метель. Я не знаю, что всё это значит, но видение Стали в точности совпадает с тем, что видел Счастливчик.

Стая дружно ахнула. Нытик заскулил. Солнышко негромко ойкнула и закрыла лапами глаза. Лапочка откашлялась и чуть повысила голос:

— Счастливчик ничего не сказал Стали о своих снах и видениях. Он промолчал, и правильно сделал Сталь безумна. Она сказала Счастливчику, что Собака-Земля рычит от гнева и не успокоится до тех пор, пока не разрушит весь наш мир. Сталь считает, что есть только один способ задобрить Собаку-Землю и успокоить её.

Собаки молчали. В воздухе пахло смертельным страхом.

И тут Гроза звонко залаяла, нарушая всеобщее оцепенение.

— Это всё из-за меня, да? Сначала я думала, что Сталь убила Вертушку только потому, что он был слабый и добрый. Потом я решила, что Сталь за что-то смертельно ненавидела нашу мать-Собаку, поэтому хотела убить нас всех. Потом мне казалось, что она бесится из-за того, что я её ослушалась и осталась в другой стае. Но то, что я сейчас услышала… Значит, вот почему она убила Клыка! И поэтому хочет убить меня? Она думает… — Гроза сглотнула и зарычала в голос: — Она думает, что из-за меня случится Собачья гроза?

Лапочка замешкалась с ответом, поэтому говорить пришлось Счастливчику.

— Да, Гроза. Сталь считает, что все щенки, рождённые после Большого Рыка, прокляты Всесобаками. Она верит, что из-за них случится Собачья гроза и последний, сокрушительный Рык. Вот почему она пришла в ярость, когда узнала, что вы трое не умерли от голода и жажды, брошенные в опустевшем Собачьем Саду. Вот почему она убила Вертушку. Клык прожил так долго только потому, что Сталь надеялась с его помощью заманить тебя к себе.

Он увидел, как при упоминании имени брата морда Грозы сморщилась, словно она была готова заплакать.

Микки протяжно завыл, запрокинув голову.

— А тот щенок… тот мёртвый щенок, которого мы нашли в Собачьем Саду? — спросил он, бросив быстрый взгляд на Грозу.

— Это был сын Стали, — тихо ответил Счастливчик.

Лапочка решительно постучала лапой о землю.

— Теперь вы понимаете, что Сталь настроена очень серьёзно. Если она смогла убить собственного щенка, чтобы спасти свою стаю и весь мир — не будем сейчас спорить о том, так ли это, главное, она в это верит, — то она не остановится ни перед чем, чтобы убить Грозу. Она и Счастливчика похитила только для того, чтобы Гроза отправилась его спасать и попала в расставленную ловушку. Нас спасло чудо. Собака-Земля вдруг начала трястись, и Свирепые псы растерялись, дав нам возможность сбежать. Но мы все своими глазами видели, что произошло в пещерах. Как только Сталь поняла, что Гроза у неё в лапах, она тут же безжалостно убила Клыка. Да, все мы знаем, каким дурным псом он был, однако одного у него не отнять — он был до последней капли крови предан Стали. Но она убила его и радовалась его смерти.

На этот раз молчание длилось так долго, что Счастливчик начал бояться, что стая уже никогда не найдёт в себе силы заговорить. Наконец, Луна с усилием вышла вперёд и остановилась, прижав уши.

— Если всё так, как вы говорите, то нам нужно бежать отсюда. Сталь слишком сильна, даже наш бывший Альфа перешёл на её сторону! — Луна содрогнулась при воспоминании о полуволке. — Нас намного меньше, чем Свирепых, мы и так потеряли нескольких наших товарищей. Иными словами, в битве нам с ними не справиться. Так что я предлагаю бегство.

— Но куда бежать? — спросил Микки. — Сталь нас всё равно найдёт, и вы все это знаете. Она всё это время шла по нашему следу, даже полуволк не смог увести нас от неё!

— Но не можем же мы просто сидеть тут и ждать, когда она придёт нас убивать! — провыла Луна. — Между прочим, у нас в стае есть щенки! — Она оскалила зубы и посмотрела на Жука и Колючку.

— Никакие мы не щенки! — возмущённо пролаяла Колючка, ударив лапой по траве. — И почему ты называешь щенками нас, когда Гроза ещё младше? Мы будем сражаться вместе с ней! Гроза научит нас боевым приёмам.

— Нет! — взревела Луна. Её голубые глаза грозно заблестели. — Не смейте даже думать об этом! Я уже потеряла одного щенка и Пороха, ещё одной утраты я просто не переживу!

Счастливчик в смятении облизнул свой нос.

«Микки прав. Куда бы мы ни пошли, Сталь отправится за нами. Нам никуда от неё не спрятаться».

Следом слово взяла его сестра.

— Я не думаю, что мы должны бежать куда-то, — твёрдо сказала Белла. — Луна права, среди нас есть щенки и пожилые собаки… не говоря уже о том, что нельзя вечно убегать. Рано или поздно Свирепые псы нас настигнут. Лучше встретиться с ними сейчас, на своей земле, когда мы все сыты, здоровы и не истощены долгими скитаниями. Здесь им не удастся подобраться к нам незаметно, а значит, мы лишим их преимущества внезапности.

— Хватит называть нас щенками! — взвилась Колючка. — Мы с Жуком никого не задержим, мы бегаем быстрее многих взрослых собак!

Собаки оглушительно залаяли, каждый говорил своё, но вскоре стало ясно, что стая разделилась пополам — одни поддерживали Луну, другие Микки и Беллу.

И тут из дальних рядов стаи выполз маленький плоскомордый Нытик. Он сел, окинув стаю быстрым взглядом своих выпученных глазок, потом громко кашлянул.

— Но есть ещё один выход.

Постепенно лай и вой смолкли, все взгляды обратились на маленького пса.

— Что за выход, Нытик? — спросила Стрела.

Стая притихла, ожидая ответа плоскомордого Нытика.

Он помолчал, выдержав долгую паузу, потом неторопливо облизнулся.

— Сражаться со Сталью мы не можем, бежать мы тоже не можем. Значит, нам остаётся только одно — отдать Стали то, что ей нужно. Одна жизнь за все жизни.

Счастливчик и Микки возмущённо зарычали, но Нытик и ухом не повёл в их сторону.

— Давайте не будем делать вид, будто молодая Свирепая собака одна из нас. Давайте не будем пыжиться, пытаясь вести себя благородно по отношению к дурной породе. Кровь есть кровь, а Свирепая собака всегда будет Свирепой, как бы она ни старалась спрятать свои клыки. Вы все знаете, что эта собака чужая в нашей стае. Она дикая, необузданная и опасная, ей нельзя доверять. Она чужекровка, она родилась не в нашей стае, а значит, никто из членов стаи ничем ей не обязан! Мы не должны погибать за неё. Мы вообще ничего ей не должны. Каждый за себя — и за свою стаю!

Счастливчик едва сдержался, чтобы не броситься на мелкого поганца и не вцепиться ему зубами в загривок.

«Как у этого труса, предателя и пакостника язык поворачивается говорить о том, что Грозе нельзя доверять!»

Счастливчик ждал, что вся стая возмутится и набросится на Нытика, но к его ужасу часть собак замолчала, серьёзно обдумывая слова плоскомордого негодяя. Луна отвернулась и принялась чистить когти, Кусака склонила голову к плечу.

Счастливчик посмотрел на Грозу, боясь, что она кинется на Нытика. Но при взгляде на неё у него едва не разорвалось сердце — молодая собака сжалась в комок, став похожей на маленького брошенного щенка. Каждое слово Нытика ранило её страшнее клыков Стали, каждая отвернувшая от неё собака наносила ей смертельную рану.

А Нытик продолжал говорить, ободрённый поддержкой стаи:

— Мы все выбивались из сил, убегая от Свирепых псов! Мы голодали, мёрзли, скитались по диким краям, мы зашли на край света! Но они всегда и везде находили нас, от них не было спасения. 14 вот теперь выясняется, что мы страдали безвинно, из-за одной паршивой собаки, которой вообще не место в нашей стае! — Он ещё сильнее выпучил свои и без того выпуклые глаза, а в его визгливом голосе послышались торжествующие нотки: — А если Сталь права? Она видит то же самое, что Счастливчик — а ведь он наш Бета и мы верим каждому его слову. Разве мы не доверяем своему Бете, правой лапе нашей прекрасной Альфы?

Больше Счастливчик уже не мог сдерживаться. Рыча от бешенства, он прыгнул на маленького плоскомордого пса, швырнул его на землю и придавил лапой, чтобы тот не вырвался.

— Как ты смеешь, мерзкий гадёныш! Как ты смеешь? Гроза столько раз доказала свою преданность нашей стае и каждому из нас, а ты, ты… ты всегда был предателем и мерзавцем! Ни одна собака, в которой живёт хотя бы капелька собачьего благородства, не согласится на такую гнусность! Мы собаки, а не крысы, мы не жертвуем товарищами, чтобы спасти свои шкуры! А тебя, подлого крысёныша, надо было бы сбросить в Озеро с утёса, чтобы впредь держал свой предательский язык за зубами!

Нытик затрясся под лапой Счастливчика, выгнулся всем телом и закатил глаза.

— А я что? Я ничего! — пропищал он. — Я просто предложил, только и всего!

— Бета, — негромко, но твёрдо сказала Лапочка. — Предложение Нытика, в самом деле, было гнусным и вполне в его духе, но он, как и все остальные, имеет право свободно высказать своё мнение!

Счастливчик нехотя отошёл, а Нытик, поспешно вскочил на лапы и спрятался за спиной Бруно.

— Даже думать о таком нельзя, не то, чтобы сделать, — прогудела Марта, подходя к Грозе и прижимаясь к ней своим надёжным чёрным боком. — Или ты забыл, Нытик, сколько раз Гроза доказывала свою верность стае, как она сбежала от Стали, когда та силой увела её от нас? Ты помнишь, как она сражалась на Суде Ярости? Она справедливо и честно победила своего родного брата и пощадила его! Гроза прекрасная собака, которой может гордиться любая стая! — Марта нежно лизнула Грозу в нос. — Нам повезло, что она с нами!

Гроза тоненько взвизгнула и зарылась головой в косматую шерсть Марты.

Счастливчик растроганно сморгнул, глядя на них.

Но что скажут другие собаки?

Луна решительно расправила плечи.

— Гроза рисковала жизнью, чтобы спасти моего Пороха, — громко пролаяла она. — Не её вина, что потом всё кончилось так ужасно… Я никогда не забуду, как она спасла нас всех от Ужаса.

— Гроза спасала нашего отца! — хором пролаяли Жук и Колючка. — Она — наша собака! Наш товарищ! Мы будем драться за неё!

— Я не представляю нашу стаю без Грозы, — вставила своё слово Дейзи. — Вы же не собираетесь отдать её этим ужасным Свирепым псам? Это будет страшное предательство, Всесобаки накажут нас за него! Мы не лисы, не койоты и не подлые царапки, чтобы так поступать!

Счастливчик обвёл глазами остальную часть стаи и со страхом увидел неуверенные взгляды, опущенные головы и поджатые хвосты. Стрела смотрела куда-то в сторону скал, а Бруно… старый Бруно упрямо избегал его взгляда.

И тут Нытик снова показал себя. Было очевидно, что полученная трёпка нисколько не напутала его — мерзкий предатель давно понял, что в этой стае ему ничто не угрожает. Протиснувшись между собаками, он стукнул короткой кривой лапкой по песку и нагло уставился на Счастливчика своими выпученными глазками.

— Узнаёшь? — прошипел он, глумливо скаля зубы. — Ведь это ты, мудрейший Бета, когда-то предложил Закон Четырёх Лап. Если найдутся ещё три собаки, согласные со мной, то мы вышвырнем Грозу из нашей стаи и отдадим её Стали! Слушайте меня, собаки стаи! Нам нужно всего три смелых и умных собаки, чтобы навсегда избавиться от этой беды. Выходите! Поставьте свои лапы рядом с моей — ради мира, ради безопасности, чтобы зажить в покое, как мы того заслуживаем. Не бойтесь, вся стая нас послушается — ведь мы всего лишь следуем правилу, придуманному нашим мудрым Бетой!

Лапочка грозно выпрямилась во весь свой рост, но Нытик даже не дрогнул. Его кривая чёрная лапка по-прежнему твёрдо стояла на песке.

— Ты не забыл, кто здесь Альфа? — прорычала Лапочка. — Не тебе принимать такие решения!

— О, великая Альфа, я знаю своё место, — с притворным смирением пропищал Нытик и распластался на животе, всем своим видом демонстрируя униженное подчинение. Его тело вжималось в песок, но выпученные глазки смотрели зло и холодно, в них светилось торжество. Он знал, что поставил Лапочку и Счастливчика в безвыходное положение и упивался своей победой. — Но неужели наша новая Альфа боится выслушать волю своей стаи? Неужели ты настолько не уважаешь своего Бету, что при всей стае запретишь его прекрасный, чудесный и справедливый закон?

Лапочка сморщилась, как от боли, и беспомощно повела ушами.

«Не позволяй ему, Лапочка! — взмолился про себя Счастливчик. — Не обращай внимания на этого подлого крысёныша, не предавай Грозу!»

Он знал, что должен промолчать — сейчас Лапочке предстояло доказать свою власть над стаей и показать, что окончательное решение принадлежит ей одной. Застыв, Счастливчик со страхом и надеждой ждал приговора Лапочки.

Альфа глубоко вздохнула.

— Хорошо, — спокойно произнесла она. — Голосуйте. Если кто-то ещё хочет предать своего товарища по стае, пусть скажет об этом вслух! Сейчас же!