Собачья гроза

Глава XX

Счастливчик, Лапочка и Шёпот молча брели сквозь снегопад. Снега навалило столько, что Счастливчик увязал лапами в холодной белой шкуре Ледяного Ветра. Снежинки сыпались с неба, оседали на скалах, кустах и склонах долины, засыпая следы, пряча запахи. В прошлом Счастливчик видел снегопад только в городе, но там клетки-гремелки давили снег своими круглыми крутящимися лапами, а Длиннолапые быстро утаптывали, превращая в грязь.

Но в этом новом мире — мире без Длиннолапых — снегу некому было противостоять. Он победоносно расстелился по земле, и его ледяной холод почему-то заставил Счастливчика вспомнить об Альфи. Слова погибшего пса вновь зазвучали в ушах Счастливчика:

Счастливчик насупился, осторожно ступая по снегу. О каком долге говорил Альфи? Что ему предстоит сделать?

Лапочка первая нарушила молчание.

— В снегу всё выглядит совсем другим, сразу и не узнаешь. — Она огляделась по сторонам и громко фыркнула. — Сейчас река у нас за спиной, но я не помню, чтобы долина была такой широкой!

Счастливчик всмотрелся сквозь кружащиеся хлопья снега.

— Наверное, из-за снега всё кажется больше.

— Ничего страшного, — поспешил успокоить их Шёпот. — Я почти всю свою жизнь тут прожил, так что можете на меня положиться, я вас выведу прямиком к нужному месту. Снег, конечно, мешает видеть, но лес прямо перед нами, а город Длиннолапых — чуть ниже по течению реки. — Он обернулся и кивнул через плечо.

Счастливчик очень надеялся, что серый пёс не ошибается, но всё равно тревожился. Снег играл с собаками в прятки: заметал запахи, цвета и очертания местности.

— Снег всё меняет, — вслух прошептал он.

Лапочка насторожила уши.

— Как тихо!

— Для дичи слишком холодно, — равнодушно бросил Шёпот, ускоряя шаг. — А нам снегопад даже поможет — на белом стаю Свирепых будет видно издалека. Если Дротик сказал правду, то сейчас они должны добраться до города. Или даже углубиться в лес.

— Ты прав, надо поторопиться, — поёжился Счастливчик.

Они ускорили шаг и пошли быстрее, утопая в рыхлом снегу. Вскоре Счастливчик потерял из виду очертания города и понял, что они вышли к окраинам. Внезапно резкий запах ударил ему в нос, и он остановился, как вкопанный.

— Они совсем рядом!

Шёпот шумно втянул в себя воздух, Лапочка покрутила по сторонам своей длинной изящной мордой.

— Я вижу впереди свежие отпечатки лап, — сказала она, делая несколько шагов вперёд. — Все разных размеров. Видимо, вся стая в сборе.

На спине Счастливчика зашевелилась шерсть.

— Дротик сказал правду! Они собираются захватить нас врасплох. Нытик выдал Стали наш план! — с ненавистью прошипел он, вспомнив выпученные глазки подлого пса.

Лапочка стиснула зубы.

— Этот мелкий предатель думает, что он умнее всех! В его подлый умишко даже не закрадывается мысль о том, что он может чего-то не знать.

Шёпот понимающе кивнул.

— Вам не придётся сражаться со Свирепыми псами в одиночку!

— Нам повезло получить таких союзников, как вы, — очень серьёзно ответила ему Лапочка. — Но если удача будет на нашей стороне, никому из нас не придётся сражаться. — Она опустила голову и обнюхала ближайший след. — Судя по всему, они совсем недавно вышли из города. В такой снегопад следы мигом заносит.

Лапочка была права. Снежные хлопья уже начали засыпать отпечатки собачьих лап, укутывая их густой белой шкурой.

— Сюда, — тихо сказал Шёпот и повёл своих спутников в сторону долины, прочь от следов.

Коричневые стволы деревьев казались чёрными на фоне снега, их ветви уже окутала белизна. Лес был совсем близко!

Чтобы приободриться, Счастливчик снова вспомнил свой сон о четырёх щенках, возившихся на камнях под лучами Собаки-Солнца, и в груди у него сразу же стало тепло, несмотря на стужу. Опустив глаза, он мысленно обратился к Собаке-Лесу.

«Могучая Всесобака, моя заступница и хранительница! Ты столько раз выручала меня, не оставь и теперь! Сейчас мне, как никогда, нужна твоя помощь».

Какое-то время собаки петляли среди деревьев, но наконец остановились около горной пещеры. Счастливчик и Лапочка переглянулись.

— А если Свирепые псы нас услышат? — шёпотом спросил Счастливчик.

Глаза Лапочки решительно сверкнули.

— Поздно отступать!

Она запрокинула голову и оглушительно завыла. Счастливчик и Шёпот подхватили вой, потом оглушительно залаяли в чёрную пасть пещеры.

Сначала всё было тихо. Продолжая лаять, Счастливчик зорко вглядывался в глубину пещеры, но на фоне сплошной черноты ему виделись стройные ряды Свирепых, окружающие беззащитные собачьи стаи. Тряхнув головой, он осмелился шагнуть ближе к входу и залаял ещё громче.

И тут из пещеры исторглось такое страшное рычание, что сердце Счастливчика запнулось и пропустило один удар. Собаки ошеломлённо смолкли, впившись глазами в чёрное отверстие.

Первой пришла в себя Лапочка.

— Что замолчали? — рявкнула она. — Продолжайте гавкать!

Три собаки снова зашлись в истошном лае.

Земля под лапами Счастливчика затряслась от тяжёлой поступи зверя, пробиравшегося к выходу. Пушистый снег начал сыпаться со скального свода пещеры.

— Она выходит, — срывающимся от страха голосом выдавил Шёпот.

— Теперь ты можешь уйти, — приказала ему Лапочка.

— Ты думаешь, что…

— Возвращайся к своему Альфе! — рявкнула Лапочка. — Бегом!

Шёпот коротко кивнул и пустился наутёк, взрывая лапами снег.

Счастливчик испустил долгий протяжный вой, от которого у него едва не разорвались лёгкие. Топот в глубине пещеры стал ещё громче. Земля содрогнулась, и огромная Косматая с поразительной прытью выскочила наружу и заревела, запрокинув голову.

Лапочка и Счастливчик попятились, но лаять не перестали.

Налитые кровью глаза Косматой скользнули по собакам, потом изумлённо уставились на выбеленный снегом лес. Несколько мгновений Косматая разглядывала окрестности, силясь понять, что происходит, потом её морда исказилась от ярости, а губы поползли в стороны, обнажая смертоносные клыки. Без всякого предупреждения она сорвалась с места, встала на задние лапы и замахнулась на Счастливчика своей тяжёлой передней лапой.

Он отскочил, продолжая гавкать. Борясь с парализующим ужасом, Счастливчик запрыгал на месте, стараясь ещё сильнее разъярить Косматую. Она снова заревела. В притихшем заснеженном лесу её рык был подобен грому Небесных псов или яростному рычанию Собаки-Земли. Счастливчик на миг оглох, кровь бешено запульсировала у него в горле, он захрипел и попятился назад.

— Готов? — услышал он над самым ухом спокойный голос Лапочки.

Косматая снова встала на дыбы и выпрямилась по весь рост, став похожей на ствол могучего дерева. Обе её передние лапы взметнулись вверх, разрывая воздух чудовищными когтями.

— Бежим! — взвыла Лапочка.

Подпрыгнув, она развернулась и бросилась бегом в сторону города. Счастливчик понёсся за ней. Через какое-то время он осмелился обернуться и увидел, что Косматая растерянно топчется на месте, крутя головой. Потом она опустилась на четыре лапы и с поразительной скоростью ринулась в погоню.

Счастливчик старался не отставать от Лапочки, которая будто летела над заснеженной землёй. Он выбивался из сил, но всё равно отставал. Он был более коренастым и приземистым, его сильные лапы не могли сравниться с длинными грациозными лапами Лапочки, которая была рождена для стремительного бега. Счастливчик спотыкался и оступался, цепляясь за ветки и корни, скрытые под холодной белоснежной шкурой.

Тем временем Косматая стремительно сокращала разделявшее их расстояние. Счастливчик никогда не думал, что такое огромное и тяжёлое животное может так быстро бегать.

Когда собаки добежали до следов Свирепых псов, Счастливчик совсем выбился из сил. Косматая настигала их, поднимая в воздух тучи белого снега.

— Лапочка… — задыхаясь, пролаял Счастливчик. — Ты… видишь, куда ведут следы?

— Туда! — тявкнула Лапочка.

— Я… не смогу, — прохрипел Счастливчик, раздавленный стыдом и страхом перед догонявшей его Косматой. — Просто… больше не могу бежать!

— Тут впереди есть изгородь. Перепрыгни через неё и спрячься! — отрывисто пролаяла Лапочка. — Предоставь Косматую мне!

— Я не могу тебя бросить! — в ужасе протявкал Счастливчик. Его подруга, его Лапочка собиралась совсем одна бежать в стаю Свирепых!

— Я справлюсь, всё будет хорошо, — твёрдо ответила Лапочка. — Мне не придётся с ними драться, Счастливчик! Собака-Ветер на моей стороне, вместе мы обгоним любую собаку!

Грозный рёв, раздавшийся сзади, заставил Счастливчика подскочить от ужаса.

— Но, Лапочка…

— На забор! — рявкнула она, пускаясь бегом. — Это приказ, Бета!

Счастливчик глазом моргнуть не успел, как его длинноногая подруга исчезла в вихре белого снега, а его спину опалило горячее дыхание ревущей Косматой. Медлить было нельзя. Лапы сами вынесли Счастливчика к забору, он вскочил на него и свалился в груду пушистого снега.

В тот же миг забор всколыхнулся под лапами Косматой. С раздосадованным сопением она топталась с другой стороны, время от времени ударяя по доскам своей страшной когтистой лапой. Но тут раздался оглушительный лай Лапочки, и Счастливчик услышал удаляющиеся тяжёлые шаги — Косматая, бросив удравшую дичь, решила расправиться с оставшейся и возобновила погоню.

Когда топот Косматой стих, Счастливчик хрипло перевёл дух. Он отряхнулся, щёлкнул зубами и зажмурился, представив себе Лапочку, бегущую навстречу Свирепым с разъярённой Косматой, преследующей её по пятам. Белый снег перед глазами Счастливчика стал чёрным, словно весь мир перестал существовать. Счастливчик знал, что должен немедленно вернуться к своей стае. Что если Шёпот не успел? Вдруг что-то пошло не так, и собакам срочно нужна его помощь?

Счастливчик всё это понимал, но не мог шевельнуться. Он не мог оставить Лапочку одну. Перепрыгнув через забор, он медленно поплёлся по следам Косматой. Отпечатки огромных лап было почти невозможно пропустить, но усилившийся снегопад застилал глаза, мешал видеть дальше собственного носа.

Перед Счастливчиком колыхался сплошной белый вихрь, скрывая всё вокруг, смешивая небо с землёй. Внезапно откуда-то из снежной круговерти донёсся пронзительный собачий лай, и Счастливчик окаменел, насторожив уши. Теперь он ясно слышал, звуки какой-то кутерьмы — рёв Косматой смешивался с отчаянным собачьим лаем.

Он бросился бежать, до рези в глазах вглядываясь перед собой, чтобы не налететь на Косматую. Теперь голоса Свирепых псов зазвучали совсем отчётливо.

— Собаки! Быстрее! Все сюда! На нас напали!

— Кто? — рявкнул другой голос. — Откуда?

— Кто это? — завыл третий.

Затем всё заглушил истошный вой Стали.

— Это собака-бегунья и снежное чудовище! Всем приготовиться к бою! Не трусить!

Счастливчик припал к земле. С места, где он лежал, ему были видны тёмные фигуры, метавшиеся среди снежных хлопьев. Но где же Лапочка? Возможно, она поспешила убежать, до того как Сталь поймёт, что происходит?

Свирепые псы, повинуясь приказу своей Альфы, выстроились в боевой порядок, сомкнув плечи. Внезапно из белой круговерти выскочила Косматая и с оглушительным рёвом бросилась на них. Даже Счастливчик, лежавший на безопасном расстоянии от разъярённой самки, невольно вжался в снег. Косматая была похожа на исполинскую гору косматого чёрного меха, изрыгающего смерть и ярость. Из цепи Свирепых псов донёсся вопль боли.

— Моя лапа! Помогите, помогите же мне!

К горлу Счастливчика подкатила едкая желчь, он судорожно сглотнул и зажмурился, пытаясь справиться с головокружением.

— Она возвращается! — раздался истошный визг Пернача.

Потом над заснеженной долиной прогремел рык Стали:

— Остановите её, пока она не переубивала нас всех! Окружайте её, нападайте с боков и сзади! Повалите её на землю, чтобы мы смогли добраться до её смрадной глотки!

Задрожала земля, раздался топот бегущих лап. Потом Косматая снова взревела.

Счастливчик ещё сильнее вжался в снег, оглушённый рёвом зверя, стонами и хрипами боли, истошным лаем и топотом нападающих собак. Его затошнило, он спрятал голову в лапы и тоненько заскулил, жалея о том, что не может перестать слышать.

В мёртвой тишине долины звуки разносились с душераздирающей отчётливостью, слышно было всё: хруст костей, крошащихся под челюстями, треск разрываемой плоти, хриплые стоны и захлёбывающийся лай. Вот кто-то из собак испустил леденящий сердце вопль, потом послышалось бульканье, и в морозном воздухе разлился едкий металлический запах крови…

Задыхаясь от усталости, Счастливчик выбежал из леса к скалам. Несмотря на лютый мороз, его обдавало жаром. Толстая шкура снега плотно укутала скалы, скрыв все острые выступы и неровные склоны, превратив неприступные утёсы в пологие белые холмы. Однако Счастливчик знал, насколько обманчиво это впечатление, и ни на миг не забывал о том, что под искрящимся снежным покровом притаились опасные вершины и провалы. Любой неверный шаг грозил переломом костей, поэтому идти приходилось очень осторожно, разгребая снег перед собой лапой.

Через несколько шагов ноздрей Счастливчика коснулся самый нежный, самый прекрасный запах на свете. Лапочка!

Она была около берега реки. Счастливчик обогнул скальный выступ, промчался мимо деревьев и отыскал тропу, спускавшуюся к реке. Толстая корка льда грозно поблёскивала в тусклом свете дня.

Затем откуда-то донёсся резкий окрик:

— Кто ты такой? Назовись!

Из-за скал вышла тёмная фигура с грозно поднятым загривком и опущенной головой.

Счастливчик сразу узнал голос стража.

— Микки? Это я, Счастливчик!

Весело виляя хвостом, он бросился к другу. На радостях Микки мгновенно преобразился: из грозного стража он превратился в счастливого разыгравшегося щенка. Повизгивая от счастья, он подбежал к Счастливчику и горячо вылизал его от ушей до носа.

— Счастливчик! Куда же ты пропал? Мы думали, с тобой что-то случилось! Вот радость-то, вот радость! Все будут счастливы, бежим скорее!

Он бросился бежать по заснеженному берегу и юркнул куда-то под деревья. Последовав за ним, Счастливчик увидел обе стаи, которые тут же вскочили на лапы.

Лапочка подбежала к Счастливчику, прильнула к его боку, лизнула в нос и шею.

— Всё получилось! — сбивчиво сообщила она, вылизывая уши Счастливчика. — Косматая напала на Свирепых псов, они потеряли голову от ужаса. Когда я убегала, в их стае была полная паника, а Косматая раскидывала собак, как кроликов! Несколько Свирепых бросились за мной в погоню, да где им, коротконогим, тягаться со мной! — довольно фыркнула Лапочка.

— А Сталь? — спросил Счастливчик. — Что она? Ранена?

Лапочка шумно выдохнула.

— Честно признаться, я не знаю. Ты не представляешь, что там началось, когда Косматая напала на их стаю! Всё смешалось, отовсюду неслись вопли, собаки метались, как безумные, а у меня не было времени присматриваться.

Из-за спин Марты и Луны вышла Гроза и исподлобья взглянула на Счастливчика. В её глазах горела неукротимая ненависть.

— Надеюсь, Сталь подохла в мучениях! — прорычала молодая собака. — Она это заслужила!

Счастливчику стало не по себе от её слов, но он не нашёлся, что ответить.

— Да, я тоже слышал, что там начался кошмар, — пробормотал он, — но я ничего не видел. Точно знаю, что несколько собак напали на Косматую. Кто-то громко стонал от боли, пахло кровью. Но я не думаю, что это была Сталь. — Счастливчик посмотрел на заснеженный берег. Здесь тоже стояла та же зловещая тишина. — Лапочка, Сталь тебя видела. Она знает, что это ты привела Косматую к её стае. Если она жива, то непременно захочет отомстить.

Он отвернулся, пытаясь выбросить из памяти жуткий хруст костей и вой пострадавших собак.

— Нам придётся принять бой на открытой местности, — негромко сказала Лапочка. — Будем надеяться, что после встречи с Косматой Свирепые потеряли не только преимущество, которое дал им предатель Нытик, но и часть своих сил. Кроме того, они пока не знают о стае Хромого.

— Но Сталь ещё сильнее разозлилась, — проскулила Стрела, теснее прижимаясь к Бруно.

Лапочка оставила её слова без ответа.

— У нас не так много времени, — деловито сказала она и кивком головы подозвала к себе Хромого, Всплеска и Счастливчика. — Вы поможете мне правильно расставить собак для битвы, — тихо попросила она, а когда обе стаи расселись на берегу, громко заговорила: — Моя стая и стая Хромого! Пришло время битвы, в которой мы будем сражаться вместе, плечом к плечу. Свирепые псы скоро будут здесь. Они полны ярости и жажды мести. Вы знаете, что Сталь запугала их, заставив поверить в то, что только убийство Грозы может предотвратить последний, убийственный Рык. Мы должны выстоять и победить. Нам всем предстоит преодолеть свой страх и быть храбрыми. Собачья гроза пришла, но мы можем победить!

Несколько собак одобрительно залаяли, но Счастливчик ясно почувствовал в воздухе острый запах страха. Выполняя распоряжение Лапочки, он выстроил самых сильных бойцов перед остальной стаей. Микки, Кусака и Бруно оказались в первом ряду, вместе с сильнейшими собаками из стаи Хромого.

Лапочка обошла ряды бойцов — высокая, длинноногая и невыносимо прекрасная.

— Когда появятся Свирепые, сомкните ряды и держитесь как можно ближе друг к другу, — приказала она. — Помните, что если мы разбежимся, то Свирепые прорвутся нам в тыл и нападут сзади. — Лапочка подскочила к Стреле и подтолкнула её прочь от края реки. — Не приближайтесь к воде! Не забывайте, что лёд очень тонкий, если он треснет, вы провалитесь в ледяную воду. Боюсь, что даже Марта долго не продержится в таком холоде!

Чёрная Марта серьёзно кивнула своей огромной головой, а Стрела с дрожью отошла ещё на несколько шажков от кромки льда.

Счастливчик с тревогой покосился на Дротика, стоявшего в первом ряду между Бруно и Беллой. Плечи молодого пса были сгорблены, он низко опустил голову и, не отрываясь, смотрел в землю.

Счастливчик вспомнил о бедном Клыке, до последнего вздоха преданном своей жесткой стае и безумной Альфе.

«Ради стаи он согласился сражаться насмерть с родной сестрой и заманил меня в западню… О, великие Всесобаки, не допустите, чтобы Дротик обманул нас так же, как это сделал Клык!»

Из невесёлых раздумий его вывела Гроза, решительно пробивавшаяся в первый ряд бойцов. Счастливчик увидел, как молодая собака нетерпеливо отпихнула Щётку и встала впереди.

— Нет! — твёрдо отрезала Лапочка, устремив суровый взгляд на Грозу.

— Но я должна! — протестующе пролаяла молодая собака. — Сталь пришла сюда из-за меня! Я просто обязана сразиться с ней! Лапочка, ты же знаешь, что во всей нашей стае нет бойца сильнее, чем я! К тому же, я должна отомстить Стали за своих братьев!

— Ты непременно примешь участие в битве, — поспешил успокоить её Счастливчик. — И получишь возможность отомстить. Но будет лучше, если до поры до времени ты не станешь бросаться в глаза. Всему своё время, Гроза. Пока тебе лучше держаться сзади.

Гроза повела ушами, но осталась стоять на месте.

— Ты слышала, что сказал Бета? — рявкнула Лапочка, теряя терпение. — Выполняй!

Гроза повернулась и поплелась назад, шаркая лапами. Ряды собак сомкнулись вокруг неё.

Несколько мгновений Счастливчик с нежностью смотрел на неё. Могучая Гроза, смертоносная и неукротимая в бою, до сих пор ещё напоминала того неутомимого, пылкого и упрямого щенка, которого Микки и Счастливчик когда-то спасли из Собачьего Сада и принесли в стаю полуволка. Она всё так же с жаром рвалась взяться за самое опасное и трудное дело, и так же искренне огорчалась, когда ей отказывали.

«Она ничуть не изменилась, бывшая маленькая Лизушка!»

Марта подошла к Грозе и положила свою огромную голову ей на плечо.

— Не огорчайся, дружок, — ласково прогудела она. — Здесь ты будешь в большей безопасности.

— Но я не хочу быть в безопасности! — прорычала Гроза. — Я хочу сражаться за свою стаю, наравне со всеми!

— Твоё время придёт, моя хорошая, — негромко заверила её Марта. — Наберись терпения.

Счастливчик увидел, как Гроза уткнулась лбом в чёрный бок Марты. Глядя на них невозможно было поверить, что когда-то эти собаки были в ссоре. Их размолвка была давно забыта. В глазах Марты, обращённых на Грозу, светилась материнская нежность, а Гроза отвечала ей взглядом, полным доверия и любви.

Убедившись, что Гроза до поры до времени останется там, где ей велено, Счастливчик пошёл вдоль берега, осматривая выстроившихся цепями собак. Почти все выглядели готовыми к схватке, заражаясь общей решимостью и отвагой. Но когда Счастливчик подошёл к задним рядам, то увидел съёжившуюся на снегу Солнышко. Маленькая собачка тряслась от страха, тараща круглые чёрные глазки. Её лохматая головка была едва видна над снегом, малышка испуганно ойкала и подскакивала от каждого звука и потом долго дрожала, не в силах справиться со страхом.

Счастливчик подошёл и ласково лизнул Солнышко в ушки.

— Как ты?

Малышка тут же подобралась и выпятила грудку, пытаясь придать себе грозный вид, но трясущиеся лапки выдавали обуревавший её ужас.

— Я… я буду сражаться за свою стаю! — пропищала она. — Я буду храброй!

— Тебе не нужно сражаться, — очень серьёзно сказал ей Счастливчик. — Я этого не хочу. У меня есть для тебя другое задание. Ты маленькая и белая, тебя почти не видно на белом снегу. Я прошу тебя спрятаться и поберечь себя.

— Тогда я буду трусихой! — проскулила Солнышко. — Это стыдно! Я должна исполнить свой долг!

— Долг… — задумчиво сказал Счастливчик. — Знаешь, Солнышко, долг бывает разный, у каждой собаки он свой. Одни исполнят его, сражаясь, другие — оставшись в безопасности, чтобы помочь своей стае другим способом. — Он заговорщически понизил голос. — Сегодня днём, когда мы гнали Косматую на стаю Свирепых, Лапочка приказала мне спрятаться за забором, а сама повела разъярённую зверюгу прямо на врагов… Я бегаю гораздо медленнее Лапочки, поэтому ничем не мог ей помочь, так что мне пришлось подчиниться. Если бы ты только знала, как это было тяжело! И всё-таки я сделал так, как мне было приказано. Все собаки разные, и каждый из нас вносит в общее дело свой особенный вклад. Ты, Солнышко, поддерживаешь наш дух, и это не менее важно, чем острые клыки или сильные лапы. Возможно, это самое главное дело!

Маленькая белая собачка посмотрела на него с такой благодарностью, что у Счастливчика дрогнуло сердце. Вильнув хвостом, Солнышко отошла от выстроившихся для битвы собак и подбежала к наметённому под деревом сугробу. Выкопав норку, она глубоко зарылась в снег и исчезла из виду.

Счастливчик вернулся к Лапочке, стоявшей перед стаей.

Снег валил так густо, что на расстоянии трёх собак уже ничего нельзя было разглядеть. Воздух превратился в сплошной вихрь пушистых белых хлопьев. Ледяной холод, пробежавший по шкуре Счастливчика, пробрал его до костей. Собачья гроза, которую он столько раз видел во сне, наконец наступила.

Он вдруг вспомнил слова, которые только что сказал Солнышко: «Долг бывает разный, у каждой собаки он свой». Но в чём состоит его долг? О чём предупреждал его Альфи, когда говорил: «Ты знаешь, что нужно делать»? Или он узнает об этом только тогда, когда придёт его время?