Собачья гроза

Глава XXIII

Счастливчик, хромая, поднимался по склону холма. За его спиной вздыхало и шумело Бескрайнее Озеро, волны с шипением лизали песок. Снегопад прекратился, но всю землю укрыла густая белая шкура. Снег засыпал берега Озера и вершины домов Длиннолапых в брошенном городе, выбелил зубчатые скалы. Прозрачный воздух обжигал морозом.

Лапочка остановилась, поджидая Счастливчика. Когда он добрёл до неё, она ласково лизнула его в ухо.

— Всё в порядке, Бета?

Он лизнул её в щёку и вильнул хвостом.

— Будет совсем хорошо, когда я немного вздремну.

Стая Лапочки медленно брела вдоль скал, возвращаясь в свой лагерь. Собаки Хромого, усталые, но гордые своей победой, шли вместе с ними. Счастливчик поискал глазами Грозу.

Она шла с высоко поднятой головой, словно не чувствуя ран.

Счастливчик посмотрел на небо. Собака-Луна скрылась за тучами, но её нежный свет струился на землю, подсвечивая ночь серебром.

«Мы справились! Мы победили Свирепых псов! Полуволк погиб, Сталь тоже. Свирепые псы сбежали, как напуганные щенки. Сталь ошиблась во всём — и в Грозе, и в третьем Рыке. Правильно сказала Гроза: никакая она была не ясновидица, а всего-навсего безумная злобная собака».

Он перебрался через последнюю скалу, торчавшую на вершине склона, и зарылся лапами в пушистый снег. Под холодной снежной шкурой чувствовалась надёжная твердь Собаки-Земли, которая тихо спала, дожидаясь возвращения тепла.

Когда пройдёт пора Ледяного Ветра, наступит Цветение Деревьев, и новая зелёная шёрстка покроет бока Собаки-Земли. На деревьях набухнут почки, потом распустятся листья, воздух зазвенит от птичьего щебета. В груди Счастливчика разлилось тепло, он почувствовал в холодном ночном воздухе обещание будущего, которое он видел в своём сне.

Когда усталые собаки добрались до лагеря, все повалились на землю, тесно прижавшись друг к другу. После того как все немного отдышались, Лапочка встала и с глубоким почтением поклонилась Хромому.

— Я и вся моя стая хотим сказать тебе спасибо за помощь. — Счастливчик и все остальные дружно затявкали, после чего Лапочка продолжила: — Твои собаки преданны, отважны и благородны. Мы гордимся тем, что вы наши друзья! Я вместе с вами скорблю о погибшем Всплеске. — Лапочка посмотрела на Щётку. Один глаз маленькой собачки заплыл и закрылся, грозя на всю жизнь оставить её кривой. Лапочка горько вздохнула. — Многие из вас были тяжело ранены в битве. Мы в неоплатном долгу перед вами, друзья. Вы принесли огромные жертвы ради нас и ради свободы всех собак, живущих на свободе.

Хромой с достоинством наклонил голову, принимая благодарность Лапочки.

— Для нас было честью сражаться рядом с вами. Ты прекрасная Альфа, Лапочка. Ты сильна и отважна, ты вдохнула отвагу в сердца моих собак. Мы все оплакиваем нашего Всплеска и вашу добрую Марту, которые погибли за всех нас.

При этих словах Гроза горестно заскулила, уткнувшись головой в бок Счастливчика. Он положил подбородок на её голову, принялся вылизывать ей уши. Счастливчик до сих пор не мог поверить в то, что большой доброй Марты больше нет с ними. При одной мысли о ней у него сердце разрывалось от горя.

«Теперь она с Собакой-Рекой, — напомнил себе Счастливчик. — Она всегда будет с нами».

Он вспомнил, как познакомился с Мартой после Большого Рыка, когда увёл разношёрстную стаю Собачек-на-поводочке из разрушенного города. Вначале огромная чёрная собака казалась Счастливчику чересчур серьёзной и погружённой в себя, но всё разительно изменилось, стоило Марте впервые увидеть реку. Она радовалась, как игривый щенок, шлёпая по воде своими широкими перепончатыми лапами. В воде Марта всегда чувствовала себя, как дома, её тянуло к Собаке-Реке…

Хромой присел, задумчиво поскрёб лапой за ухом.

— Я тут вот что подумал, — неуверенно начал он. — Наши стаи отлично поладили, верно? Мы встретились, как союзники, но теперь стали настоящими друзьями.

Собравшиеся собаки одобрительно затявкали.

Хромой повёл усами.

— Не знаю, стоит ли нам возвращаться обратно в лес… — вздохнул он, вопросительно взглянув на Лапочку. — Что нам там делать? Что ты скажешь, Лапочка, если мы попросимся в твою стаю? Мы обещаем быть преданными, мы всегда будем подчиняться тебе и исполнять все твои приказания.

Счастливчик не выдержал и радостно залаял, а Лапочка вскочила и подбежала к Хромому.

— Ну конечно! — протявкала она, виляя хвостом. — Добро пожаловать! Мы будем очень рады!

Хромой моментально перекатился на спину, подставив Лапочке свой незащищённый живот в знак полного подчинения. Лапочка подошла и легонько коснулась лапой груди Хромого, после чего поспешно вернулась на своё место.

Хромой поднялся на три лапы.

— Спасибо, Альфа, — сказал он, а его собаки и стая Лапочки оглушительно залаяли, радуясь тому, что им не придётся расставаться.

Когда всё стихло, Лапочка посмотрела на Дротика.

— Тебя мы тоже приглашаем в нашу стаю, — сказала она. — Ты настоящий пёс, которым может гордиться любая стая. Ты нашёл в себе силы покинуть стаю безумной Стали, ты оказал нам неоценимую помощь и отважно сражался с нами бок о бок. Я надеюсь, ты будешь счастлив в нашей стае.

Дротик распластался на животе, прижавшись головой к земле. Помолчав немного, он торжественно пролаял:

— Спасибо, Альфа. Я буду во всём подчиняться тебе и докажу вам всем свою преданность.

Счастливчик растроганно посмотрел на молодого пса.

«Слава Всесобакам, что наша вера в тебя не была обманута!»

Белла вытянула золотистую переднюю лапу и игриво потрепала молодого Дротика по уху.

— Брось, Дротик, не будь таким серьёзным! Лапочка совсем не такая злюка, как ваша покойная Сталь, а Счастливчик совсем не похож на Кинжала или Пернача! — Белла весело завиляла хвостом. — Лапочка — замечательная Альфа, а Счастливчик… Счастливчик просто лучший пёс на всём белом свете, уж поверь мне, я знаю, что говорю!

Счастливчик смущённо потупился, тая от гордости и счастья. Украдкой подняв взгляд, он увидел, как Белла и Лапочка обменялись уважительными взглядами.

Микки вскочил и залился оглушительным лаем:

— Эй, сони! Я чувствую запах дичи! — воскликнул он и начал торопливо разбрасывать лапами землю прямо перед собой.

Собаки обступили его, шумно поводя носами.

— А ведь верно! — пробасил Бруно, кинувшись на помощь другу.

Кусака подскочила к образовавшейся ямке и протиснулась внутрь, извиваясь всем своим щуплым мускулистым телом. Через несколько мгновений из норы показалась её перепачканная землёй голова.

— Там кролики!

Густой сочный запах крольчатины защекотал ноздри Счастливчика, заставив его сглотнуть голодную слюну. Он отошёл в сторонку, понимая, что в своём нынешнем состоянии вряд ли сможет быть полезен на охоте.

Луна, Щётка и Белла бросились в лес, вынюхивая другие норы, а Кусака бешено заработала лапами, углубляя ход и протискиваясь в него всё дальше и дальше. Внезапно она торжествующе взвыла — и сразу три толстых кролика выскочили из заснеженной норы между двумя деревьями.

Очутившись среди собак, кролики отчаянно заметались по поляне. Микки и Бруно без труда сцапали двоих, мгновенно сломав им шеи. Ещё четыре кролика выбежали из другой норы — и прямиком угодили в лапы Беллы, Щётки и Луны. Правда, одному зверьку посчастливилось вырваться из зубов Луны, которая громко зафыркала от досады. Воодушевлённый успехом товарища, второй кролик тоже бросился наутёк, но Белла и Щётка поймали двух оставшихся.

— Это знак Собаки-Земли, — громко провозгласила Лапочка. — Она довольна нами и хочет, чтобы мы остались в этой долине над Бескрайним Озером.

Собаки оглушительно залаяли, виляя хвостами.

В животе Счастливчика громко заурчало. В пору Ледяного Ветра, да ещё после такого снегопада, четыре здоровенных кролика — редкая удача.

Собаки повернулись к Лапочке, ожидая, когда она, по праву Альфы, первая возьмёт свою долю. Но Лапочка бросила двух кроликов Хромому, Бруно и Дейзи.

— Сегодня все мы вышли живыми из страшного сражения. Все устали, среди нас много раненых, но мы победили! Поэтому сегодня ночью обычной церемонии не будет. Мы будем есть вместе — по праву друзей и победителей!

Счастливчик радостно запыхтел, восторгаясь своей подругой и Альфой. Это было красивое, справедливое и правильное решение, которое навсегда останется в памяти собак, переживших Собачью грозу.

«Полуволк бы никогда так не поступил! — с привычной злобой подумал Счастливчик, но тут же встряхнулся, заставив себя расслабиться. — Хватит ненависти. Полуволка больше нет, он сполна поплатился за свою жестокость и предательство. Теперь ему предстоит отвечать перед Всесобаками, и не мне судить его».

Собаки обступили кроликов. Вскоре тихая снежная ночь огласилась хрустом костей и сытым урчанием пирующих.

Жук с удовольствием облизнулся.

— Я до сих пор не могу забыть, как сегодня сражалась наша Гроза! — сказал он, наклоняясь к сестре. — Это было невероятно, скажи?

— Да! — с готовностью тявкнула Колючка. — Она будто сама стала Всесобакой!

— Силы Собаки-Земли и Собаки-Реки помогли ей победить Сталь! — прошептал Жук, с благоговением косясь на Грозу.

Счастливчик тоже посмотрел на молодую собаку. Было видно, что она слышала весь этот разговор, потому что прятала глаза и смущённо перебирала лапами.

«Она стесняется! — догадался Счастливчик. — Бедная моя Гроза, она ведь ещё совсем юная, младше Жука и Колючки!»

Счастливчик наклонился над ухом Грозы и прошептал:

— Не обращай внимания на слухи! Мы-то с тобой знаем, что ты победила Сталь благодаря своей силе, стойкости и решимости.

Гроза ещё ниже опустила голову и слегка вильнула хвостом.

Счастливчик проглотил последний кусочек крольчатины и сыто облизнулся. Он искренне старался подбодрить Грозу, но в глубине души его одолевали сомнения.

«Я тоже видел, как она сражалась против Стали на льду, и согласен с Жуком… Гроза держалась так уверенно, словно в неё вселился дух Всесобак. Впрочем, пусть это навсегда останется тайной Грозы. Главное, что теперь никто не посмеет усомниться в том, что она принадлежит нашей стае, — думал Счастливчик. — Гроза — это и есть наша стая. Она столько раз доказывала свою преданность и отвагу, а ведь её путь только-только начинается… Я нисколько не удивлюсь, если настанет день, когда мы все назовём её своей Альфой».

Тучи рассеялись, и на небо вышла круглая Собака-Луна. Лапочка встала и повела свою большую стаю на середину долины, чтобы всем вместе принять участие в Великой Песне. Счастливчик обвёл глазами собравшихся. Белла, Микки, Гроза, Хромой, Солнышко, Шёпот и все-все-все…

По его лапам разлилось тепло, тело вдруг сделалось лёгким, как пёрышко. Он почувствовал кровную связь со всеми этими собаками, которые так упорно боролись за выживание, а сегодня все вместе в страшном бою одолели стаю Свирепых.

Великая Песнь, набирая силу, устремлялась в небеса, и собаки, сидевшие вокруг Счастливчика, постепенно исчезали из виду, растворяясь в лёгкой дымке, окутавшей долину.

Вот из тумана выступили четыре Всесобаки: Небо, Лес, Река и Земля. Они всегда были здесь, защищая стаю. Возле могучих лап Всесобак лежали четыре щенка, и при виде них у Счастливчика перехватило дыхание. Это были щенки из его сна. Маленький тёмный щенок поднял голову и пристально посмотрел в глаза Счастливчика, прежде чем исчезнуть в тумане.

Счастливчик шумно выдохнул, впуская в себя тепло, величие и ощущение глубокого родства со всем живым, которые дарила ему Песнь.

Он снова увидел Всесобак, идущих через долину в сторону леса. Несколько собак выбежали из-за деревьев навстречу им. Счастливчик затрепетал, узнав в них Альфи, Торфа, Прыгушку и Всплеска. Следом из леса выступил могучий Порох, рядом с которым семенил крохотный чёрно-белый щенок, в котором Счастливчик узнал Пушка, погибшего сына Пороха и Луны. А вот и Марта — она бежала по высокой траве, высоко подбрасывая свои огромные чёрные лапы, счастливая и весёлая, как разыгравшийся щенок.

Внезапно Марта остановилась и оглянулась назад, будто поджидая кого-то. Из леса выбежал щуплый чёрно-бурый щенок. Он с трудом взобрался на поросшую травой кочку, огляделся по сторонам и, увидев Марту, с такой радостью завертел своим коротеньким хвостиком, что едва не свалился.

Вертушка…

Марта подошла к щенку, нежно вылизала его, и они вместе пошли догонять Альфи, Торфа, Прыгушку и Всплеска. Старые друзья Счастливчика не исчезли бесследно, теперь они были со Всесобаками. Покинув холодные снега Ледяного Ветра, они гуляли по высокой траве в том краю, где всегда сияет солнце Долгого Света…

Песнь оборвалась.

— Смотрите! — пролаял Хромой. — Там, над Бескрайним Озером, — там свет!

Счастливчик и все остальные бросились к скалам, стараясь не подходить близко к тому месту, где недавно обрушилась часть утёса. Хромой был прав — яркий луч света протянулся через Озеро к лагерю.

— Что это? — пролепетал Шёпот.

Глаза Луны просияли яркой синевой.

— Может быть, это послание Всесобак?

Счастливчик вспомнил ослепительный свет, разлившийся по воде во время их прошлой стычки со Свирепыми на скалах.

— Наверное, это свет из той полосатой башни, где мы когда-то спрятались от Свирепых псов, помните? — пролаял он.

— Значит, Длиннолапые вернулись? — спросила Белла.

Гроза выпрямилась и повела ушами.

— Никакие это не Длиннолапые, — убеждённо тявкнула она. — Это Марта! Она обещала присматривать за нами, а Марта всегда держит своё слово!

«Наверное, мы оба правы, — подумал Счастливчик. — Возможно, Длиннолапые убедились, что Рыка больше не будет, и решили вернуться. Но наша стая сильна, как никогда. Мы выживем! — Он снова взглянул на свет, скользящий по воде. — Но Гроза знает настоящую правду. Что бы ни случилось, Марта сдержит своё обещание — она всегда будет заботиться о Грозе и всех нас».

Свет погас, но вершина утёса не погрузилась во тьму. Собака-Луна никуда не ушла, она по-прежнему безмятежно плыла в холодном ясном небе.

Каждой шерстинкой шкуры Счастливчик ощущал тепло собак, обступивших его со всех сторон. Он лизнул Грозу в ухо и повернулся к Лапочке, сидевшей рядом.

«Рассказать ей о том, что я видел наших щенят? — подумал он. — Просто не могу дождаться, когда увижу их… снова».

Счастливчик потёрся носом о щёку Лапочки, но ничего не сказал. Наверное, время для этого рассказа уже прошло, по крайней мере, этой ночью. Ничего, скоро встанет Собака-Солнце и наступит новый день.

Где-то глубоко в земле, укрытой толстой шкурой снега, уже набухали семена новой жизни. С приходом тепла чёрные облетевшие деревья тоже оживут, тугие почки нальются соками на их ветках. Неожиданно Счастливчик понял, что точно знает — щенки появятся вместе с приходом Цветения Деревьев. Он просто знал это, и всё.

Белла поймала его взгляд и ласково подмигнула. Счастливчик подмигнул ей в ответ.

Снизу доносился шум прибоя, волны безостановочно накатывали на берег и с шипением отступали обратно в озеро…

«Неужели когда-то я был Одиночкой?»

Сейчас Счастливчику казалось, будто это случилось в другой жизни. Впрочем, так оно и было — он жил одиночкой до того, как Большой Рык прогнал Длиннолапых, разрушил их город и навсегда изменил мир. Возможно, Длиннолапые ещё вернутся и всё изменится. Но сейчас Дикие собаки были одни и в безопасности. Они могли охотиться и спать, где им хотелось, они были вольны жить по своим правилам.

Счастливчик закрыл глаза, убаюканный сопением и ворчанием собак, готовящихся ко сну. Теперь у него была стая, территория, семья и друзья, за которых он был готов отдать жизнь.

И это было всё, что ему нужно.