Собачья гроза

Глава XIX

Когда Счастливчик добрался до извилистого берега реки, на землю спустились тучи. Небо приобрело стальной серый цвет, но не торопилось разрядиться дождём. Ненадолго остановившись, Счастливчик посмотрел вверх сквозь голые ветви деревьев. Холодная снежинка проплыла над ним, скользнула по носу. Счастливчик заскулил и отдёрнулся, мгновенно вспомнив страшный чёрный снег, выпавший однажды над старым лагерем стаи. Он с опаской принюхался, но не почувствовал в воздухе едкого запаха беды. Ещё одна маленькая белая снежинка приземлилась у ног Счастливчика. Он прихлопнул её лапой, и снежинка растаяла, пощекотав холодком напоследок.

«Не глупи, — приказал себе Счастливчик. — Это самый обыкновенный снег, он тебя не съест».

Тем не менее, он перешёл на шаг и стал с ещё большей осторожностью пробираться через кусты по извилистой тропке. Снежинки, кружась, падали на ветки кустов. Вскоре Счастливчик различил в холодном воздухе запах своей стаи. Он нетерпеливо замахал хвостом и судорожно вздохнул, представив себе прекрасную Лапочку, её нежный запах и добрые тёмные глаза.

Выскочив из кустов, Счастливчик увидел то, что мгновенно успокоило его и наполнило радостью сердце. Обе стаи лежали вместе, тесным кружком, согревая друг друга своим теплом. Счастливчик немного постоял, наслаждаясь этим зрелищем.

Шёпот вылизывал уши Грозе, Микки и Кусака лежали по бокам от Всплеска, а Хромой о чём-то негромко беседовал с Лапочкой. Счастливчик склонил голову набок, приготовившись объявить о своем возвращении, но тут Дейзи вдруг пронзительно взвизгнула.

— Вы только взгляните на этот дождь! Почему он сделался белым и падает не каплями, а какими-то комочками?

Гроза с рычанием вскочила на лапы.

— Это очень странный дождь! Он мягкий, но холоднее, чем всегда. И белый!

Жук и Колючка возбуждённо забегали вокруг обеих стай.

— Это плохой дождь! — скулила Колючка. — Он не исчезает после того, как падает на землю! Дождь испортился! Наверное, он заболел!

— Небесные псы рассердились! — провыл Жук, подбегая к Луне и зарываясь головой в её бок. — Это из-за Рыка, да?

— Да успокойтесь вы, глупыши, — бросилась утешать их Луна. — Это никакой не дождь, а настоящий снег. Вы просто никогда не видели его, вот и перепугались. В пору Ледяного Ветра, когда наступают очень сильные холода, Небесные псы тоже мёрзнут. Тогда их шерсть встаёт дыбом от холода, а дождь замерзает на лету и превращается в мягкий белый снег.

Гроза недоверчиво покосилась на небо.

— И всё-таки это странно. Ты уверена, что Небесные псы не сердятся, как Собака-Озеро перед последним Рыком?

Огромная Марта с кряхтением встала и подошла к молодым псам. Фыркая, она подогнала к себе Колючку и Грозу, успокаивающе погладила их своим большим чёрным носом.

— Луна сказала вам всю правду — это просто снег. Не бойтесь, он нам не навредит.

— Вот увидите, когда немного потеплеет, снег растает и станет водой, как самый обычный дождь, — заверила молодых собак Луна. — И Собака-Земля выпьет его до капельки.

— А почему она сейчас его не пьёт? — спросила Дейзи. — Собака-Земля тоже мёрзнет, как мы?

— Конечно, — негромко вздохнула Луна. — Снег очень холодный, а Собака-Земля любит тепло. Она дождётся, когда снег превратится в дождь, тогда и напьётся досыта.

Это объяснение вполне удовлетворило Дейзи, и она с облегчением вздохнула, выпустив облачко белого пара. Подбежав к Марте, Дейзи стала вместе со всеми смотреть на падающий снег.

Наверное, ещё никогда Счастливчик не чувствовал такой острой любви к своей стае. Он открыл пасть, чтобы радостным лаем оповестить всех о своём приходе, и застыл с разинутым ртом. В воздухе почувствовался незнакомый запах. Запах Свирепого пса!

Это не был запах Грозы, значит, где-то совсем рядом прятался кто-то из стаи Стали. Судя по запаху, враг был один, но это нисколько не обрадовало Счастливчика.

Стараясь не шуметь, он отступил обратно в кусты и на цыпочках пошёл в обход лагеря. Его трясло от страха, но Счастливчик старался сохранить спокойствие, снова и снова вспоминая тепло и покой своего волшебного сна. Он знал, что если ударится в панику, враг сразу почует его запах.

Притаившись за заснеженной веткой, Счастливчик весь обратился в слух, зрение и нюх. Ему не пришлось долго ждать — через несколько мгновений Свирепый пёс вышел на открытое пространство. Налитые силой мышцы грозно перекатывались под его короткой чёрной шкурой, пёс тяжело дышал, вывалив язык, словно очень долго бежал без остановки.

Это был Дротик, молодой Свирепый пёс, которому повезло появиться на свет после Большого Рыка. Дротик не сводил сощуренных глаз со стай, беспечно сидевших под скалами. Чтобы лучше видеть, он взобрался на ствол поваленного дерева, не замечая Счастливчика, притаившегося неподалёку.

Медлить было нельзя. Счастливчик напружинил лапы — и прыгнул, всем телом врезавшись в грудь Дротика. От неожиданности Свирепый пёс пошатнулся и свалился со ствола прямо в заросли колючей ежевики. Он забился, пытаясь сбросить с себя Счастливчика, но тот изо всех сил навалился Дротику на грудь. Тот захрипел, широко открывая пасть, однако не сделал попытки укусить Счастливчика. Теперь, когда враг был совсем рядом, Счастливчик с удивлением увидел, что молодой пёс едва жив от усталости.

Но кто знает, что он мог выкинуть от отчаяния? Вдруг Сталь была уже совсем близко и ждёт лишь сигнала от своего лазутчика? Набрав в грудь побольше воздуха, Счастливчик оглушительно залаял:

— Сюда! На помощь! В лагере враг!

Долина мгновенно огласилась многоголосым лаем и воем. Собаки выскочили из лагеря и бросились к Счастливчику. Бежавшая впереди Лапочка мгновенно оценила ситуацию, подскочила к Счастливчику и поставила лапу на горло поверженного Дротика.

— Кто ты такой? — прорычала она, скаля клыки. — Что ты здесь делаешь? Отвечай немедленно или я порву тебе глотку!

— Да зачем нам его слушать? — прорычала Луна. — Он нас всё равно обманет! Сколько раз мы на собственных шкурах убеждались в том, что Свирепым нельзя верить. Помните, как они заманили Счастливчика в западню? Прикончи его, Лапочка, да поскорее. Если мы его отпустим, он тут же побежит в свою стаю и расскажет Стали обо всём, что видел!

— Верно, — прорычала Лапочка, ещё сильнее надавливая на горло Дротика Молодой пёс сморщился от боли.

Счастливчик увидел капельки крови, выступившие на горле Дротика в том месте, где когти Лапочки проткнули его шкуру. Снег под лежащим Дротиком стал медленно краснеть.

— Прошу вас, не убивайте меня, — прохрипел молодой пёс. — Я ушёл из стаи Стали по своей воле. Я хочу быть с вами.

— Вы там совсем разум потеряли? — прорычала Белла. — Забыли, что уже использовали этот приём, когда послали Клыка заманить Счастливчика в своё логово?

— Свирепым нет веры! — сипло поддакнул Бруно.

— А как же Гроза? — тявкнул Дротик. — Вы же ей верите! Примите меня в свою стаю, клянусь, вы не пожалеете! Я на деле докажу, что мне тоже можно верить!

— Гроза — это Гроза! — веско сказала Кусака. — Мы её знаем с щенячества, она росла у нас на глазах! А ты… — она презрительно сморщилась и отвернулась.

— Ты всего лишь шпион, подосланный Сталью, — прошипел Счастливчик, пихая Дротика в глубину колючего куста.

Молодой пёс взвизгнул от боли.

— Я не шпион!

Хромой склонился над его треугольным ухом и грозно прорычал:

— Ну конечно, ты никакой не шпион! И если мы тебя отпустим, ты не побежишь к Стали и не расскажешь ей, где мы прячемся и что планируем сделать. Какие мы нехорошие собаки, как мы могли так плохо подумать о таком славном псе, как ты!

— Убейте его, да побыстрее, — провыла Погоня.

Собаки дружно залаяли, поддерживая её. Краем глаза Счастливчик увидел, что они подступают ближе, грозно скаля клыки. Только Гроза держалась в стороне и, задумчиво склонив голову набок, смотрела на Дротика и Счастливчика.

Лапочка склонилась над Дротиком, а тот выкрикнул срывающимся полузадушенным голосом:

— Клянусь, я не шпион! К тому же, Сталь и так знает, где вы и что задумали!

Наступила мёртвая тишина. Лапочка слегка отстранилась и приподняла лапу.

— Что ты сказал?

Дротик судорожно втянул в себя воздух, потом сбивчиво заговорил.

— Это всё ваш Омега… Некрасивый маленький пёсик с выпученными глазками. Несколько дней назад он пришёл в нашу стаю и сказал Стали, что вы хотите её обмануть. Он заявил, что очень скоро кто-то из вас явится к нам и попытается вызвать Сталь на поединок с Грозой, обещая честный бой, но на самом деле вы собираетесь спрятаться в засаде и напасть на Свирепых! Стали всё известно о ваших планах! Она не придёт одна, можете на это не рассчитывать!

Пучеглазый Нытик перестал быть Омегой, когда это место заняла Солнышко, но вся стая без труда поняла, о ком говорит Дротик.

— Мерзкий Нытик, — прошипел Счастливчик.

Лапочка убрала лапу с горла Дротика, и тот в изнеможении уронил голову на снег.

— Постереги его, Бета!

Счастливчик кивнул, не убирая лап с груди пленника. Молодой пёс даже не попытался вырваться. Он просто лежал на тающем снегу и тяжело дышал.

Лапочка и Хромой отошли в сторону и начали возбуждённо перешёптываться. Обе стаи окружили Счастливчика и Дротика, не сводя глаз с поверженного пса.

Бруно грозно щёлкнул клыками над горлом Дротика.

— Как ты нас разыскал?

— Говорю же, ваш маленький предатель всё рассказал Стали. Его слова слышала вся стая, каждый из нас Все Свирепые знают, где вы. Они собираются застичь вас врасплох, а я пришёл вас предупредить!

Дрожь страха пробежала по поляне. Собаки поджали хвосты, многие заскулили.

— Свирепые псы знают, где мы, — провыла Стрела.

— Они вот-вот придут сюда, — в ужасе пролепетал Шёпот.

— Нельзя терять время! — прохрипел Дротик.

— Замолчи, враг! Тебя никто не спрашивает! — рыкнул на него Бруно, и молодой пёс снова замолчал.

Все собаки тоже погрузились в молчание, глядя на белый снег, бесшумно падавший с серого неба на голые ветви деревьев.

«Если Стали известно, где мы прячемся, значит, нужно бежать, — с отчаянием подумал Счастливчик. — Но куда? Что нам теперь делать?»

Вскоре Лапочка и Хромой вернулись, похрустывая свежевыпавшим снегом. Собаки расступились, давая им дорогу, и оба Альфы уселись неподалёку от Дротика.

Первым слово взял Хромой.

— Мы выслушаем тебя, — пролаял он, сурово глядя на пленного пса.

— Только это ещё ничего не значит! — поспешила добавить Лапочка. — Пока мы не спешим тебе доверять, но будет лучше, если ты выложишь всё без утайки.

Счастливчик отступил, позволив Дротику встать с земли. Бруно, Белла и Лесник, крупный пёс из стаи Хромого, расселись вокруг него, приготовившись в любой момент прыгнуть на пленника.

Дротик снова глубоко вздохнул. Потом заговорил, обращаясь в основном к Лапочке и Хромому, но изредка окидывая быстрым взглядом всех остальных.

— Я был вынужден уйти из стаи, — начал он. — Сталь сошла с ума, а я не могу служить безумной Альфе. Целыми днями Сталь говорит о своих снах, о видениях и грядущей смерти Собаки-Земли. Она уверена, что предсказала второй Рык, поэтому все остальные её видения тоже должны сбыться. Сталь хочет убить Грозу, но об этом вы все и так знаете. Она верит, что ей было дано такое пророчество! Сталь считает, что если она не убьёт всех щенков, рождённых после Большого Рыка, то Собака-Земля расправится с ней. — Дротик посмотрел на Лапочку. — Ты видела, как она поступила с Клыком! А ведь он был предан ей до последнего вздоха, он был готов умереть за неё. Сталь безумна. Она убивает собственных сородичей, она убила своего щенка. Родись я двумя рассветами раньше, она бы и меня прикончила.

Гроза глухо зарычала.

— Она просто безумное чудовище. Не знаю, как Собака-Земля её носит!

Но взгляд Лапочки остался холоден.

— Я думала, что вы, Свирепые псы, должны быть преданы своей стае и своей Альфе, какими бы они ни были. Или собачья преданность перестала цениться среди Свирепых?

Это был удар в самое сердце. Дротик втянул голову в плечи и заскулил.

— Я долго не мог решиться на этот поступок. Всё мое существо восстаёт против того, чтобы предать свой род, собак, с которыми я рос и взрослел. Но я просто не смог больше служить Стали. Она безумна. Я впервые усомнился в ней, когда она начала говорить о пророчествах и гневе Собаки-Земли, но решил, что это не моего ума дело. Я слышал, что она сделала с Вертушкой, но продолжал верить, что так было нужно. Но потом я увидел… я увидел, как она расправилась с Клыком, и после этого уже не смог там оставаться.

Счастливчик, не отрываясь, смотрел в круглые тёмные глаза молодого пса.

«Кажется, он не врёт…»

— Как мы можем убедиться, что ты пришёл сюда один? — спросил Хромой.

— Даю вам слово. После того, как Сталь убила Клыка, я понял, что должен уйти. С тех пор я ждал, когда мне представится возможность это сделать. Когда Счастливчик пришёл к нам, чтобы передать Стали вызов на поединок, она послала меня в патрулирование вместе с ещё двумя псами. Когда они отвернулись, я сбежал и помчался без остановки до вашего лагеря. Сталь убьёт меня, если поймает. Берегитесь, она уже близко, она идёт сюда, чтобы расправиться с Грозой!

Шерсть на спине Счастливчика встала дыбом. Лапочка впилась глазами в глаза молодого Дротика.

— Тебе известно, что она задумала?

— Я знаю, что Сталь одержима мыслью убить Грозу, она только об этом и говорит. Когда ваш пучеглазый предатель явился к нам, она чуть с ума не сошла от радости. Ваш Омега попросился в нашу стаю, пообещав выдать все ваши планы. Никто его не заставлял, он сам всё выложил. Сталь была готова скакать до небес от счастья. Так что она уже давно знает о вашем убежище в скалах и готова к битве.

Счастливчик вспомнил свой утренний разговор со Сталью.

— Теперь я понимаю, что она подозрительно легко согласилась на поединок с Грозой, — сказал он. — Она не задавала никаких вопросов и даже не спорила.

Теперь Счастливчик понимал, что необычная покладистость Стали должна была сразу насторожить его. Повесив хвост, он принялся выкусывать занозу из лапы. Как он мог свалять такого дурака?

— Но что она задумала? — повторил вопрос Хромой.

Дротик поднял голову и очень серьёзно посмотрел на него.

— Сталь лишит вас преимущества внезапности. Она поведёт свою стаю через город Длиннолапых, но не пойдёт вдоль реки, а углубится в лес и нападёт сзади, прижав вас к скалам. Она знает, что вы будете следить за тропой, поэтому окажетесь не готовы к удару в спину. Я пришёл предупредить вас!

— Но я всё равно не понимаю, зачем ты это сделал, — бесстрастно произнесла Лапочка. — Какое тебе дело до нас? Если ты больше не мог ужиться со Сталью, то можно было просто сбежать! Стал бы одиночкой, почему нет?

Счастливчик не сводил глаз с молодого пса. Дротик сморщил лоб, мучительно подбирая слова.

— Это было бы… бесчестно и не по-собачьи — напасть на вас так, как задумала Сталь. Что бы вы ни думали, но для настоящих Свирепых псов собачья честь значит очень много. Мы не кровожадные убийцы и не дикари. — Она съёжился, приняв позу подчинения, но при этом без страха посмотрел в глаза Лапочке. Несколько мгновений они молча обменивались взглядами, потом Дротик опустил глаза. — Короче, я решил, что вы должны знать. — Он вздохнул и закончил, понизив голос: — Да и какой из меня Одиночка? Я стайный пёс от ушей до хвоста, без стаи мне не выжить. Я не хочу жить один.

Счастливчик с искренним сочувствием посмотрел на молодого пса, который, судя по всему, совсем недавно получил своё взрослое имя.

Вокруг Дротика кружил густой снег. Он сидел в стороне от всех и выглядел до боли одиноким, несчастным и беззащитным, несмотря на свои мышцы и упрямую тяжёлую челюсть.

Лапочка посмотрела на Счастливчика.

— Нытик ушёл от нас до того, как Белла придумала обратиться за помощью к Хромому?

Счастливчик задумался. Он мысленно представил коротколапого Нытика, уходящего прочь под проливным дождём. Бруно тогда сказал что-то — кажется, жалел об уходе Нытика и беспокоился о том, как тот сможет выжить без стаи… Потом Бруно спросил, как они смогут противостоять Свирепым, и тут Белла предложила позвать на помощь стаю Хромого!

«Нытик ничего не знает о Хромом, а значит, Стали тоже неизвестно о том, что нас стало больше».

Счастливчик радостно закивал, подтверждая правоту Лапочки.

— Конечно! — просияла Белла. — Нытика уже не было с нами, когда мы обсуждали поход на поиски Хромого!

— Что ж, хоть одна хорошая новость за весь день, — сказала Лапочка. — Так или иначе, нам предстоит битва. Если мы пустимся в путь прямо сейчас, то, наверное, можем немного улучшить своё положение. Приходится признать, что от нашего плана придётся отказаться, а значит, нет никакого смысла сидеть здесь, ожидая нападения Свирепых.

Дротик с облегчением перевёл дух.

— Значит, вы мне верите?

— Не знаю, — честно призналась Лапочка. — Во что я точно верю, так это в то, что Сталь пронюхала о нашем плане. Значит, придётся нам придумать что-то ещё.

Счастливчик заметил, как Шёпот что-то тихо сказал на ухо Щётке, которая тут же подбежала к Всплеску и заговорила с ним Выслушав Щётку, Всплеск почтительно приблизился к Хромому и склонил голову.

— Можно мне сказать? Шёпот кое-что придумал, и мне кажется, что это совсем неплохой план.

Хромой вместе со всеми обернулся и посмотрел на серого Шёпота, потом повернулся к своему Бете.

— Говори.

— Если Свирепые псы собираются пройти через лес, мимо нашего лагеря, то мы можем попытаться сорвать их план нападения и поставить в очень трудное положение. Только сделать это будет очень непросто. — Всплеск неуверенно переступил с лапы на лапу, задумчиво посмотрел на падающий снег. — Собаки, которые возьмут на себя это задание, должны будут действовать быстро. Очень быстро.