Собачья гроза

Глава XIII

Счастливчику показалось, будто под его лапами вздыбилась Собака-Земля вновь, грозя сбросить его с себя. Он пошатнулся, но устоял. Нет, это тряслась не Собака-Земля, а он, Счастливчик. Наступила такая тишина, что было слышно, как ветер гонит рябь по глади озерца и в долине жужжат насекомые. И в этой звенящей тишине Стрела молча вышла из круга и поставила свою худую лапу рядом с лапой Нытика.

Счастливчик сглотнул, стиснул зубы.

— Мне жаль, Бета, — негромко сказала Стрела. — Но я никогда не верила в то, что Свирепая собака может с нами ужиться. Поверь, я ничего не имею против Грозы, мне не в чем её упрекнуть, просто она… другая. Пусть уходит в свою стаю. Пусть они там сами решают, что с ней делать, нас это не касается.

Счастливчик проглотил злобное рычание.

«Зачем же ты трусишь и не говоришь начистоту? — рвалось у него с языка. — Скажи прямо — пусть Свирепая стая забирает Грозу и убивает её, лишь бы мы были в безопасности!»

Он уже хотел пролаять это вслух, когда вдруг увидел, как старый Бруно медленно выходит вперёд. Около берега Бруно остановился, бросил быстрый взгляд на стаю, а потом с кряхтением поставил свою лапу возле лап Нытика и Стрелы.

— Как ты можешь? — не выдержал Счастливчик, чувствуя себя окончательно преданным. — Ты же знаешь, сколько Гроза сделала для нашей стаи! Она же наша!

Бруно тяжело вздохнул, покачал головой.

— Прости, Счастливчик. Я не хочу, чтобы её убили, но что поделать? Порой приходится принимать очень тяжёлые решения ради общего блага. Если, выдав Грозу, мы избавимся от Стали, если это спасёт нас от постоянного преследования Свирепых, значит, это хорошее решение. — Он громко фыркнул и покачал головой. Было видно, что старому псу немного стыдно за это решение, однако он искренне считает его правильным. — Нужно думать обо всех, а не о ком-то одном… Мы должны немедленно выгнать Грозу из нашей стаи, пока не стало слишком поздно.

Счастливчик с рычанием бросился к Грозе и заслонил её собой, так что молодая собака оказалась зажата между ним и Мартой. Он опустил голову и вздыбил загривок, показывая, что не позволит тронуть Грозу без боя.

Марта сделала то же самое и оскалила свои крепкие белые клыки. Грозно ощерившись, они с вызовом уставились на стаю. Слова были уже не нужны. Всё было ясно и так: всякому, кто захочет прогнать Грозу из стаи, придётся сначала сразиться с Мартой и Счастливчиком.

В стае снова воцарилась тишина. Нытик, Стрела и Бруно стояли на своих местах, крепко вдавив лапы в песок, а Марта и Счастливчик скалили зубы, загораживая Грозу. Судьба Грозы и всей стаи теперь зависела от одной-единственной собаки.

«Мне плевать, что я сам придумал этот дурацкий Закон Четырёх Лап! — рычал про себя Счастливчик. — Я всё равно никому не позволю изгнать Грозу из стаи! Не позволю, и всё — хоть бы там было не четыре лапы, а целых десять!»

Он затаил дыхание, тишина казалась невыносимой, время будто остановилось. Потом Счастливчик услышал шорох лап по песку и задрожал, приготовившись к битве. Кто-то шёл к ним! Он вздрогнул и похолодел, увидев, что это… Лапочка.

Грациозная собака-бегунья подошла к Нытику и остановилась.

— Довольно! — громко и властно сказала она. — Я выслушала волю моей стаи и вижу, что твою постыдную идею поддержало ничтожное меньшинство собак. Разговор окончен! Большинство стаи согласно с моим решением — Гроза остаётся с нами. Мы будем защищать её от Свирепой стаи!

Облегчение, охватившее Счастливчика, было таким сильным, что он едва устоял на лапах. Благодарность, смешанная со стыдом, жаром растеклась в его груди.

«Как я мог подумать так плохо о Лапочке? Она никогда не предала бы нас!»

Марта одобрительно зарычала, а Гроза робко вильнула хвостом Нытик поспешно шмыгнул в задние ряды стаи, Стрела смущённо последовала за ним. Бруно покачал головой и отошёл к деревьям, там он сел и принялся слизывать песок с подушечки своей лапы.

Счастливчик окинул взглядом стаю. Луна растроганно моргала, положив подбородок на макушку Жука. Кусака прильнула к Микки и закрыла глаза.

«Они довольны, — понял Счастливчик. — Они рады, что Лапочка приняла такое решение».

— Что будем делать? — первой нарушила молчание Кусака. — Мы знаем, что Сталь непременно явится сюда за Грозой. И знаем, что это случится очень скоро. Как нам приготовиться к её приходу?

Ей ответила Белла:

— До сих пор мы либо убегали, либо пытались спрятаться в своём лагере, — задумчиво пролаяла она. — Ни тот, ни другой путь не принёс нам успеха. Мы каждый раз предоставляли инициативу Стали, а сами пытались как-то отвечать на её нападки.

— И что ты предлагаешь? — спросила Лапочка.

Счастливчик с любопытством посмотрел на сестру. В глазах Беллы плясали весёлые огоньки, её губы растянулись в торжествующем оскале, и Счастливчик вдруг с нежностью узнал в этой взрослой собаке свою озорную и упрямую сестрицу Писклю, всегда подбивавшую его на разные проказы.

— Давайте попробуем застать Сталь врасплох! У меня есть план. — Белла обвела стаю взглядом. — Мы предложим Стали сделку: пусть Альфа Свирепых псов сразиться с Грозой не на жизнь, а на смерть. Мы предложим ей прийти к замёрзшей реке — одной, без стаи и без телохранителей.

Гроза оглушительно зарычала.

— Я мечтаю с ней сразиться! Я отомщу ей за братьев — и за мою стаю! — Она гордо вскинула голову и расправила плечи.

Счастливчик со страхом посмотрел на Беллу, потом перевёл глаза на Грозу.

— Опомнись! Ты совсем недавно получила взрослое имя, а Сталь — взрослая и опытная собака, которую Длиннолапые долго обучали самым страшным бойцовским приёмам. Она сильнее и опытнее тебя. — Он снова взглянул на Беллу. — Я не верю, что Сталь согласится на честный поединок. Вот увидишь, она приведёт с собой всю свою стаю.

Счастливчик повёл носом. В воздухе чувствовалась промозглая сырость. Серые тучи окутали долину, на нос Счастливчику шлёпнулась холодная капля дождя.

— Бета прав, — согласилась Лапочка. — Сталь ни за что не придёт одна.

Белла победоносно взмахнула хвостом.

— Ну конечно! В этом-то всё и дело! Счастливчик, ты помнишь место, мимо которого мы проходили по пути к Бескрайнему Озеру? То, где почти не растёт трава, а земля сменяется песком? Помнишь, как мы шли по узкой тропке между рекой и высокими скалами?

Луна оживлённо закивала.

— Я знаю, о каком месте ты говоришь! Там мы впервые почувствовали запах соли, хотя само Бескрайнее Озеро увидели гораздо позднее. — Луна передёрнула плечами. — Ужасное место! Пустынное, унылое, продуваемое всеми ветрами.

Счастливчик смутно вспомнил, о чём они говорят.

— Я плохо помню, что там такое, но, в любом случае, это очень далеко отсюда!

— Всего лишь один дневной переход, — беспечно махнула хвостом Белла. — Но согласись — лучшего места для засады нам не найти! Скажем Стали, чтобы она пришла туда на поединок с Грозой, спрячемся в скалах и нападём на Свирепых псов, когда они будут проходить внизу! Представляете? Набросимся на них сверху, застигнем врасплох и порвём! Если нам удастся сразу вывести из строя их вожаков… как там их зовут, телохранителей Альфы?

Счастливчик поёжился, вспомнив двух мускулистых псов, ни на шаг не отходивших от Стали.

— Пернач и Кинжал, — процедил он.

— Да, точно, — Белла стукнула лапой по песку. — Так вот, если нам удастся обезвредить их…

— С меня довольно! — визгливо перебил её Нытик. — Это просто чепуха, глупость и опаснейшая затея! Хватит строить дурацкие планы, ведь вы все прекрасно понимаете, что ничего из этого не выйдет! Мы не можем тягаться со Свирепой стаей! Если бы вы послушали меня и избавились от Грозы, мы могли бы, наконец, зажить припеваючи! — Он посмотрел на Грозу, и в его выпученных глазках вспыхнула откровенная ненависть. — Это всё из-за неё! Она чужая в стае! Короче, если вы собираетесь сражаться со Свирепыми, я ухожу. Не хватало только, быть порванным в клочья из-за этой мерзкой твари!

Лапочка взглянула на него с отвращением.

— Ты всегда был трусом, Нытик! — прорычала она. — Ты постоянно жаловался, стонал, спорил и сеял раздоры. Честно сказать, я устала от твоих выходок. Хочешь уходить — уходи. Я тебя не держу. Вон отсюда! — Лапочка с вызовом посмотрела на стаю. — Если кто-то ещё хочет уйти, он может сделать это прямо сейчас. Мы никого не держим силой! — Она остановила свой взгляд на Стреле и Бруно.

Бруно с усилием поднял глаза на Альфу. Он весь сгорбился, его хвост был зажат между задними лапами.

— Да, я хотел, чтобы Гроза покинула стаю. Я хотел, чтобы Свирепые оставили нас в покое, — сипло пролаял он. — Но ты Альфа, и ты приняла решение. Я уважаю тебя и свою стаю и не собираюсь никуда уходить. Куда вы — туда и я.

— Я тоже, — робко проскулила Стрела.

— Вот и отлично! — кивнула им Лапочка. — Мнения у нас могут быть разные, но преданность — одна. Наша стая — единая семья для всех, кто ей верен.

Нытик злобно зашипел, показав мелкие острые зубки.

— Ах, как это мило! — насмешливо осклабился он. — Что ж, желаю вам всем счастья и удачи. Наслаждайтесь своей преданностью, благо, осталось уже недолго — очень скоро Свирепые псы порвут вас всех в клочья. Прощайте, жалкие глупцы! Вот уж не думал, что окажусь единственным умным псом в этой компании! — он высоко задрал свою плоский маленький нос и гордо зашагал прочь.

Дождь стал ещё сильнее, потом повалил мокрый снег, и вскоре маленькая фигурка Нытика скрылась за пеленой непогоды.

«Какой же ты глупец, — с невольной грустью подумал Счастливчик. — На что ты рассчитываешь, уйдя от нас? Ты никогда не был хорошим охотником, и, несмотря на всю свою злобу, не сможешь противостоять в бою даже раненому котёнку царапки!»

После всего, что натворил Нытик, Счастливчик должен был радоваться его уходу, но на сердце у него почему-то было тяжело.

«Он всегда был подлым. С самого первого дня, когда я появился в этой стае, он пытался выжить меня или сделать мне какую-нибудь гадость. Он заставил меня сделать ужасное… а потом выдал Альфе и торжествовал, наслаждаясь моим позором. Почему же я его жалею?»

Его хвост сам собой уныло поник, а уши обвисли. Сгорбившись под проливным дождем, Счастливчик горько оплакивал уход злого и вредного Нытика Он боялся, что больше никогда не увидит его живым.