Собачья гроза

Глава XXII

Все собаки сгрудились на берегу. Свирепые псы и их противники из обеих стай продолжали рычать и клацать зубами друг на друга, но драться перестали. Теперь все взгляды были устремлены на Грозу.

Храбрая Колючка подбежала к обрыву и стала спускаться вниз.

— Мы с тобой! — громко тявкала она. — Мы поможем!

— Ты не останешься с ней один на один! — пролаял Жук, устремляясь за сестрой.

— Нет, я должна сразиться со Сталью одна! — твёрдо ответила Гроза. — Вернитесь на берег, пожалуйста. Спасибо за то, что хотите помочь, я никогда этого не забуду, но это только моя битва.

Обе молодые собаки нехотя забрались обратно на берег, где их уже ждала перепуганная Луна.

Счастливчик протиснулся сквозь толпу и остановился над рекой.

— Гроза, не надо! — взмолился он. — Ты стоишь на льду, он может треснуть!

Но Гроза, похоже, не испытывала ни тени страха. Широко расставив лапы, она стояла, глядя на берег.

— Я должна это сделать, — повторила она. — Пора положить конец этой битве. Я не допущу, чтобы кто-то ещё погиб за меня!

Сталь бодрой походкой вышла к реке и остановилась над обрывом, даже не взглянув на распростёртое тело мёртвой Марты. Она смотрела только на Грозу.

— Наконец-то мелкая негодяйка набралась храбрости бросить мне вызов! — прорычала она. — А я уж было подумала, что ты будешь вечно прятаться за чужими спинами!

На берегу воцарилась звенящая тишина. Собаки застыли, не сводя глаз с замёрзшей реки.

Гроза стиснула челюсти.

— Я очень долго ждала этого, Сталь. Наконец-то я заставлю тебя расплатиться за то, что ты сделала с моими братьями. Я отомщу тебе за смерть Марты и моей Матери-собаки, за всех собак, которых ты безжалостно убила!

Сталь спрыгнула с обрыва. Лёд зловеще заскрипел под её лапами, и Счастливчик напрягся, гадая, выдержит ли он. Однако лёд оказался крепким. Сталь без труда прошла по нему и остановилась перед Грозой.

И первая ринулась в атаку. Оскалив клыки, Сталь прыгнула на Грозу, и обе собаки сшиблись в воздухе, упали на лёд и, сцепившись, покатились.

Выстроившиеся на берегу собаки завыли и залаяли, подбадривая кто Сталь, кто Грозу.

Счастливчик зарылся лапами в снег, всё его тело дрожало от невыносимого напряжения. Над рекой низко нависло серое небо, снег валил так густо, что трудно было разглядеть происходящее на льду.

Сталь опрокинула Грозу и навалилась сверху, клацая зубами над её головой. Потом Гроза высвободилась, отбежала на шаг и ловко подсекла Сталь лапой, так что Альфа с глухим стуком грохнулась на лёд.

Внезапно Счастливчик насторожил уши. Ему показалось, будто он увидел знакомую серую фигуру, крадущуюся к краю обрыва.

«Это наш бывший Альфа? Что он задумал?»

Полуволк всё так же крадучись перебрался через глубокие снежные заносы у подножия скал и спустился на лёд чуть ниже по течению от того места, где сражались Гроза и Сталь.

«Он хочет подобраться к ним!» — понял Счастливчик.

Остальные собаки ничего не замечали, поглощённые кровавой битвой на льду. Кроме того, коварный полуволк нарочно выбрал для спуска такое удалённое место, где метель полностью скрывала его от случайных взглядов. Но Счастливчик видел, как бывший Альфа спрыгнул на лёд и пополз к дерущимся.

Тем временем Гроза с чудовищной силой дёрнула головой и с мясом оторвала Стали ухо. Сталь взвыла от боли и ударила Грозу головой, отшвырнув к скалам. И тут полуволк выскочил из-за камней, прыгнул Грозе на спину и вытянул шею, целясь зубами ей в горло.

Счастливчику показалось, будто время остановилось. Сталь скорчилась на льду, Гроза обмякла в зубах полуволка. Все собаки застыли, словно окаменев. Даже снег будто перестал падать, и снежинки зависли в звенящем от напряжения сером небе.

Смертельный страх охватил Счастливчика.

«Вот оно! Свершается то, что должно свершиться!» Последняя схватка между Грозой и Сталью будет прервана — молодая собака погибнет от предательского нападения. Битва будет проиграна. Марта и Всплеск умерли напрасно. Сталь выйдет из Собачьей грозы победительницей.

И тут в морозном воздухе вдруг разлился тихий свет — это гаснущее сияние Собаки-Солнца тронуло золотом заснеженные ветви деревьев.

«Собака-Солнце всё это время была с нами! — понял Счастливчик. — Всесобаки не покинули нас!»

Вместе со светом к нему пришла холодная окончательная ясность. Теперь Счастливчик точно знал, что должен сделать.

«Это и есть мой долг».

Собаки на берегу снова залаяли, снег повалил ещё гуще, а бывший Альфа стаи оскалил клыки, приготовившись сомкнуть челюсти на горле Грозы. Но Счастливчик уже спрыгнул с обрыва и оказался на льду. Всей тяжестью он бросился на полуволка и стащил его со спины Грозы. Собачья гроза должна быть честным поединком — как бы она ни закончилась!

Полуволк тяжело грянулся о лёд, но тут же вскочил, рыча от бешенства:

— Городская крыса! Неужели я никогда от тебя не избавлюсь?

Он кинулся на раненую лапу Счастливчика, но тот прыгнул вперёд и набросился на бывшего Альфу с такой яростью, какой ещё никогда не испытывал в жизни. Его челюсти клацали до тех пор, пока не отыскали плоть. Тогда Счастливчик впился в неё и рванул что было сил, прежде чем отскочить в сторону, уворачиваясь от броска противника. Он заметался перед полуволком, отскакивая в разные стороны, сбивая того с толку.

Жёлтые глаза бывшего Альфы полыхнули злобой.

— Я сильнее тебя, Городская крыса! Я убью тебя, и ты умрёшь здесь, на этом льду, вдали от своего города, где ты научился хитрости и попрошайничеству.

Счастливчика ослепила бешеная ярость.

«Хитрости, говоришь? Что ж, ты сам напросился!»

Когда полуволк снова бросился на него, Счастливчик с пронзительным воплем повалился на бок. Притворно корчась, он со стонами и всхлипыванием пополз от полуволка к берегу. Дикая стая, собравшаяся на берегу, отчаянно залаяла.

Громче всех звучал срывающийся голос Микки:

— Оставь его! Не трогай! Это нечестно!

— Куда ты полез, крысёныш? — насмешливо осклабился полуволк. — Ты не годишься для настоящей драки!

Убедившись, что полуволк уже торжествует победу, Счастливчик вскочил, метнулся вперёд и изо всей силы впился зубами в бок врага.

— Я гожусь на многое! — прорычал Счастливчик, снова кидаясь на него.

Полуволк завыл от ярости и боли. Он попытался вырваться, но длинные волчьи лапы подкосились, и он упал, ударившись головой о лёд.

Бывший Альфа снова попытался вскочить, но его лапы разъехались на скользком льду, и он только беспомощно сучил ими. Счастливчик грозно наклонился над врагом, и полуволк понял, что пришла его смерть.

— Пощади! — прохрипел он срывающимся голосом. — Не убивай меня! Я совершил роковую ошибку, придя к Свирепым! Не убивай!

Собаки на берегу бешено залаяли. Большая часть их слов тонула в метели, но Счастливчик отчётливо услышал крик Беллы:

— Не верь ему! Он предатель и лжец!

Счастливчик заколебался. Полуволк не заслуживал сострадания, но сейчас, распластанный на льду, он не вызывал ничего, кроме жалости. Гнев, ярость, ненависть — всё ушло, растаяло без следа. Счастливчик отряхнулся, сузил глаза.

— Что ж, тогда беги прочь и больше никогда не показывайся нам на глаза! Я не хочу видеть тебя ни здесь, ни возле нашего лагеря, ни в лесу или на берегах Бескрайнего Озера. Если ты дашь слово исчезнуть навсегда, я оставлю тебе жизнь!

— Клянусь! — прохрипел полуволк. — Ты больше никогда меня не увидишь!

Он вскочил и, поджав хвост, попятился прочь, приготовившись к бегству.

Счастливчик тяжело перевёл дух и выпрямился. Вспомнив о Грозе, он повернулся в сторону, где кипела смертельная схватка. Сквозь кружащиеся снежные вихри с трудом можно было различить клубок сцепившихся тел и алые пятна крови, темневшие на белом льду.

Плечо Счастливчика пронзила жгучая боль. Пёс охнул от неожиданности — полуволк прокусил его до самой кости. Воя от боли, Счастливчик судорожно развернулся и швырнул врага через спину.

Полуволк с глухим стуком упал на лёд, его голова вывернулась под каким-то странным утлом. Счастливчик напряг лапы, но бывший Альфа не шевелился. Несколько долгих мгновений Счастливчик не решался сойти с места, подозревая очередную подлую уловку. Наконец он осторожно приблизился и обнюхал неподвижное тело. Полуволк был мёртв. При падении он сломал себе шею и умер мгновенно.

Счастливчик попятился. Перед его внутренним взором вдруг ожило воспоминание о смерти Альфи. В тот день бывший Альфа стаи, не задумываясь, убил маленького храброго пса. Теперь полуволк со сломанной шеей неподвижно лежал на окровавленном льду.

«Не это ли имел в виду Альфи, когда говорил мне во сне, что его смерть привела меня сюда?»

Гибель Альфи создала непреодолимую пропасть между Счастливчиком и полуволком. Всё было предрешено в тот страшный день. Полуволку и Счастливчику было суждено сойтись в смертельной схватке — и теперь она была закончена.

Счастливчик медленно захромал по льду. Им овладела смертельная усталость, он с огромным трудом смог взобраться на сугроб, чтобы оглядеться. Ему очень хотелось помочь Грозе, но он едва мог пошевелить лапой. Кроме того, Счастливчик понимал, что не имеет права вмешиваться.

Он почувствовал, как кто-то лижет рану на его боку, и сморщился от боли. Над ним с тревогой склонилась Белла.

— Всё будет хорошо, Лай, — прошептала она, назвав его детским щенячьим именем. — Потерпи немножко, пожалуйста! — Белла снова вернулась к его ране.

— Спасибо, Пискля, — выдавил Счастливчик, словно сквозь туман глядя на сестру. Перед глазами у него всё плыло и колыхалось, в ушах топотали бесчисленные кроличьи лапы. Он со стоном напряг глаза, пытаясь разглядеть в наплывающей тьме Грозу и Сталь. Он должен был узнать, как там Гроза, он должен…

— Собаке-Земле нужна кровь! — донёсся до Счастливчика безумный рёв Стали.

Потом из черноты вынырнула Гроза, её клыки были красны от крови.

— Чепуха! Собака-Земля тут ни при чём! Ты врёшь, уверяя всех, будто беседуешь со Всесобаками. Ты никакая не пророчица, а просто кровожадная тварь, свихнувшаяся от собственной злобы! — Гроза, как Косматая, вскинулась на задние лапы, её глаза горели яростным огнём. — Это я — истинная дочь Собаки-Земли и Собаки-Реки! Собака-Земля устала от кровопролитий! Она сыты по горло — мы все сыты по горло!

С этими словами Гроза стремительно обрушила вниз обе передние лапы. Сухой треск ломаемого льда утонул в истошном лае и вое собравшихся на берегу собак.

Лёд треснул, разбился на множество осколков, как прозрачный камень в домах Длиннолапых, и обе свирепые собаки с громким плеском рухнули в холодную воду.

Счастливчик и Белла бросились к образовавшейся полынье. Внизу, в чёрной воде, барахтались два тела. Счастливчик застонал, ему показалось, будто его голова сейчас расколется от боли. Одно тёмное тело стремительно опускалось на глубину, оставляя за собой дымный алый след крови. Вторая собака быстро поднималась на поверхность, но кто это был? Неужели это Сталь — её широкие плечи, её сильные лапы и безумная злоба? Счастливчик зажмурился от страха.

Гроза с шумом вынырнула на поверхность и жадно втянула в себя воздух. Не в силах устоять на лапах, Счастливчик повалился на лёд и закрыл глаза, пытаясь справиться с облегчением и счастьем.

«Жива! Она жива! Она победила!»

Он хотел броситься к Грозе, но его остановил поднявшийся на берегу душераздирающий вой. Обернувшись, Счастливчик увидел, что Кинжал, как перепуганный щенок, пятится прочь от берега, топча собак, сгрудившихся у края обрыва.

— Сталь погибла! — скулил Кинжал. — Наша великая Альфа пала в бою!

Над рекой раздались изумлённые возгласы и робкие, недоверчивые голоса:

— Сталь погибла?

— Сталь мертва?

— Стали больше нет?

Кинжал первый пришёл в себя. Отряхнувшись, он спокойным голосом пролаял:

— Ко мне, Свирепые псы! Мы уходим. Здесь нам больше нечего делать.

Повернувшись спиной к берегу, он решительно зашагал прочь, а остальные Свирепые, выстроившись в цепь, молча последовали за ним. Только Пернач остался на месте. Теперь Счастливчик разглядел, что верный телохранитель Стали смертельно ранен. На его шее зияла страшная рана, кровь ручьями стекала по боку, багровой лужей расплываясь на снегу. Пернач пошатнулся, потом тяжело повалился на бок и затих, устремив остекленевший взгляд в низкое снежное небо.

Счастливчик покосился на реку. Гроза уже выбиралась на толстый слой льда, протянувшийся вдоль берега. С облегчением вздохнув, Счастливчик снова повернулся к скалам, глядя вслед уходившим Свирепым.

— А как же я? Подождите меня! — проскулил знакомый писклявый голосок.

Желчь подкатила к горлу Счастливчика, когда он увидел Нытика, выскользнувшего из-за дерева.

«Видимо, тут он и прятался во время всей битвы», — с отвращением подумал он.

Плоскомордый Нытик заковылял на своих коротеньких ножках за уходящими Свирепыми псами.

— Кинжал! Возьмите меня с собой! Не бросайте меня здесь, я вам ещё пригожусь, вот увидите!

Сквозь вихри метели Счастливчик увидел, что Кинжал чуть замедлил шаг. Бывший телохранитель Стали даже не стал оборачиваться.

— На что ты можешь сгодиться, отброс? — презрительно бросил он. — Ты для нас никто. Попробуй сделать хоть шаг, и я покажу тебе, как Свирепые псы ценят грязнокровных предателей! — С этими словами он снова зашагал быстрее, уводя своих собак к алому закатному горизонту.

Нытик застыл, пугливо озираясь по сторонам.

Лапочка шагнула к нему, скаля клыки.

— Вон отсюда! — коротко рявкнула она. — Нам ты нужен ещё меньше, предатель!

Из-за скал торопливо выбежала маленькая Солнышко. Бросившись к Нытику, она залилась пронзительным яростным лаем. Но тот по-прежнему не трогался с места, вопросительно глядя на свою бывшую стаю.

— Ты слышал, что сказала наша Альфа? Убирайся, гадкий бесчестный пёс! — завизжала Солнышко, сердито топая маленькими лапками.

Не выдержав, она с лаем бросилась на пучеглазого Нытика, скаля свои мелкие острые зубки. Нытик взвизгнул от страха и бросился вверх по течению реки, суетливо перебирая короткими кривыми лапами.

Солнышко остановилась и торжествующе завиляла хвостиком. Счастливчик облизнул клыки. Ему не было жаль Нытика.

«Он предал свою стаю и получил по заслугам».

Со стороны реки донёсся громкий треск. Подскочив от неожиданности, Счастливчик со страхом обернулся к Грозе. Она почти добралась до берега, но лёд под её лапами вдруг подломился.

«А я-то думал, что она уже выбралась! — с ужасом подумал Счастливчик. — Великие Всесобаки, какой же я глупец! Почему я не помог ей?»

Он беспомощно смотрел, как лёд крошится под тяжестью Грозы. Судорожно молотя лапами, она вынырнула на поверхность, стараясь дотянуться лапами до берега.

«Этого не может быть! — стучало в висках у окаменевшего Счастливчика. — Это несправедливо!»

Опомнившись, он пополз вперёд, распластавшись животом на снегу. Добравшись до того места, где барахталась Гроза, Счастливчик вытянул шею, схватил Грозу зубами за шкуру и попробовал подтянуть к берегу, но у него не хватило сил. Мокрый загривок Грозы выскользнул из его пасти, и она снова с головой ушла под воду.

— Нет, она не умрёт! Она не может погибнуть! — проскулил Счастливчик.

Его лапы дрожали от изнеможения. Кроличьи лапы с такой силой барабанили в голове, что он не слышал даже поднявшего вокруг лая. Будто сквозь туман Счастливчик увидел Лапочку, Щётку, Шёпота и Луну, бегущих к воде.

Белла бросилась к ним, но всех обогнал Дротик. Оттолкнувшись задними лапами от берега, он с громким плеском прыгнул в воду.

Счастливчик слезящимися глазами смотрел на сгрудившихся на берегу собак. Дикая стая… Поводочные… Стая Хромого и Свирепый пёс. Они все собрались вместе, чтобы спасти Грозу.

«Они не дадут ей умереть! Они этого не допустят!»

Счастливчик почувствовал, как тревога уходит из его сердца. Теперь он твёрдо знал, что всё будет хорошо. Гроза будет спасена.

Страшная тяжесть ответственности упала с его плеч, и Счастливчик рухнул на снег. Закрыв глаза, он на миг увидел перед собой заснеженный лес и ослепительный золотой свет, льющийся из-за стволов деревьев.