Собачья гроза

Глава XVII

Гаснущий алый свет таял на льду замёрзшей реки.

Собака-Солнце скрылась из глаз.

«Куда она уходит каждую ночь? — гадал Счастливчик. — Неужели Всесобаки тоже спят по ночам? Где же их логово? Наверное, там всегда тепло, сытно и безопасно… Интересно, Собака-Лес и Собака-Река ходят в гости к Небесным Псам или нет?»

Над рекой поднялся ветер, но даже его свирепое дыхание не могло разломать толщу льда. От холода Счастливчик поджал хвост и вздыбил шерсть. На лес опустилась ночь. Темнота скрыла деревья, но Счастливчик знал, что они рядом. Он постоял немного, насторожив уши.

В пору Ледяного Ветра ночью в лесу бывает особенно тихо. Во время Цветения Деревьев лес даже по ночам наполнен вознёй дичи в кустах, перекличкой ночных птиц, жужжанием насекомых в траве, шуршанием листвы. Но Ледяной Ветер — пора мёртвой тишины.

Суровая пора.

Одинокая.

Хорошо, что Собака-Луна вышла в небо. Она вынырнула из-за облачной гряды и как будто подмигнула Счастливчику, указывая ему путь. Стало чуть светлее, зато холод будто ещё усилился.

«Нужно подыскать место для ночлега, — подумал Счастливчик. — Мне понадобятся силы, если придётся удирать от Свирепых».

Дойдя до края скалистого выступа, он уже приготовился устроиться на ночь в подходящей каменной выемке, но что-то заставило его остановиться.

«А не замёрзну ли я насмерть, если перестану двигаться?»

Ночь была такой морозной, что его дыхание колыхалось в темноте густым белым паром. И пахло в воздухе как-то странно. Счастливчик высунул язык, но тут же убрал его, узнав привкус мороза.

«Сейчас пойдёт снег!»

Счастливчик видел снег всего раз или два, и было это ещё во времена его одинокой городской жизни. Снег укрывал деревья и здания своей пушистой шкурой, превращая город в мир белизны и холода. Счастливчик не боялся снега, потому что никогда не страдал от него. Но он хорошо помнил историю бедолаги Хорька, который клянчил объедки возле одного из Домов Еды. Однажды морозной ночью бедняга уснул в городском парке и больше не просыпался.

Счастливчик решительно отряхнулся и побрёл дальше.

«Даже не верится, что когда-то я тоже был одиночкой, как и Хорёк».

Счастливчик погрузился в воспоминания. Оказалось, что он уже плохо помнил, как выглядел город до Большого Рыка. Там были Дома Еды, огромный Молл и дома поменьше, в которых жили Длиннолапые. В то время Счастливчик был вполне доволен своей независимостью и не нуждался ни в какой стае.

«Мне не нужно было переживать за других, я отвечал только за себя… — Он поскользнулся на обледеневшей гальке и едва не упал. — Я был свободен, как ветер, и мог делать всё, что пожелаю. Вставал, когда хотел, ложился спать, когда хотел, и даже ел, когда захочется…»

Он настолько привык считать свою прошлую жизнь настоящей свободой, что прежде не задумывался над тем, так ли всё было на самом деле.

«Нет, я ел не тогда, когда хотел, а когда мне удавалось раздобыть еду… В Дом Еды имело смысл наведываться только в то время, когда там были Длиннолапые. И совсем не все они были готовы угостить меня чем-нибудь вкусным. Некоторые гоняли меня, а те, что подобрее, частенько предлагали только какие-нибудь крохи, так что приходилось подолгу слоняться вокруг и ждать, кто же меня накормит… И спать я не мог лечь, когда вздумается, ведь в конце дня Длиннолапые обычно доверху заполняли свои мусорные баки, и нужно было как следует порыться в них…»

Счастливчик уныло повесил хвост. Выходит, в своей прежней жизни он никогда не полагался на самого себя, а полностью зависел от Длиннолапых.

«Я презирал Собачек-на-поводочке и считал себя независимым псом-одиночкой, а на самом деле я питался едой Длиннолапых и укрывался от ветра под стенами их домов. Я даже не охотился никогда, а только попрошайничал! — Эта мысль настолько поразила Счастливчика, что он остановился и поскрёб лапой мёрзлую землю. — Но если так, то чем я отличался от Поводочных собак? Только тем, что не платил Длиннолапым любовью и не был привязан к ним, как Микки и Солнышко? Получается, я не был ни свободным, ни независимым?»

Тучи расступились, открыв угольно-чёрное небо, усыпанное бесчисленными звёздами. По спине Счастливчика пробежала дрожь. Трава на берегу реки уже сверкала изморозью, холод обжигал подушечки лап. В воздухе чувствовалось солёное дыхание Бескрайнего Озера. Очень скоро впереди покажется деревянная дорожка, идущая вдоль воды, и маленькие домики, где когда-то отряд Счастливчика укрылся от Свирепых псов.

«Клык тогда спас нас, не сказав Стали, где мы», — с болью подумал Счастливчик. Бедный, глупый Клык с его стойкой верностью стае, которая предала и убила его…

Счастливчик подумал о своей стае. О прекрасной Лапочке, своей подруге и Альфе, о доброй великодушной Марте, о справедливом и преданном Микки, обо всех остальных. Счастливчик представил, как сейчас они спят под скалой, согревая друг друга боками, и на сердце у него сразу стало легче. Где стая — там его дом, его всегда будет тянуть туда, и нигде больше ему не будет хорошо.

Тем временем усталость уже брала своё. От холода и трудного пути у Счастливчика разболелись лапы, а мысли стали тревожными и грустными.

«Мне нужно поспать, но я боюсь останавливаться на таком морозе… Значит, нужно отыскать какое-нибудь укрытие».

Счастливчик снова подумал о Стали и её безжалостной стае. Он понимал, как опасно приходить к ним усталым, измученным долгой дорогой. Ему была нужна передышка, чтобы собраться с силами и мыслями. Если он не сумеет убежать о Свирепых псов, они порвут его в клочья!

Счастливчик задрожал, представив острые клыки Свирепых. Устыдившись своего страха, он встряхнулся и пошёл быстрее. Какой смысл ещё больше запугивать себя перед такой опасной встречей?

«Дневные тревоги отравляют ночные сны», — частенько приговаривала его Мама-собака. Следуя её совету, Счастливчик попробовал думать о чём-нибудь приятном — например, о вкусе сочного кролика. Но из этой затеи ничего не вышло — мысли Счастливчика снова и снова возвращались к Свирепым псам Великая битва, которую он так часто видел во сне, приближалась. Она начнётся, когда пойдёт снег — и никто на свете не сможет её остановить.

«Нет! — сердито одёрнул себя Счастливчик. — Всё будет не так, как мне снилось! Мы придумали замечательный план и сумели найти союзников. Мы сделали всё, чтобы предотвратить самое страшное!»

Но сработает ли это? Счастливчик содрогнулся, представив, как Свирепые псы бросаются на его друзей, опрокидывают их на землю, рвут клыками. Чем отчаяннее он пытался прогнать эти ужасные видения, тем страшнее и отчётливее они становились. Вскоре Счастливчику стало казаться, будто в морозном воздухе явственно ощущается запах крови.

Когда впереди показались окраины города, Счастливчик еле переставлял лапы. Он замёрз до костей и страшно устал.

В городе царила мёртвая тишина. На фоне неба причудливыми громадами чернели разрушенные дома. В призрачном свете Собаки-Луны самые обычные вещи выглядели зловещими. Осколки разбитого прозрачного камня напоминали оскаленные клыки. Сломанное дерево походило на изготовившееся к смертельному прыжку чудовище.

Счастливчик устало плёлся по развороченным улицам. Его натруженные лапы то и дело поскальзывались на льду, через каждые несколько шагов путь преграждали груды битого камня. Счастливчик свернул на тропу, ведущую к брошенному парку. Странные сооружения Длиннолапых обрушились на землю, погнулись и сломались, измученному псу приходилось с трудом пробираться через завалы.

Когда разрушенный парк остался позади, мысли Счастливчика снова вернулись к Стали.

«Она убила собственного щенка, — с содроганием вспомнил он. Это было настолько страшно, что он внутренне цепенел при одной мысли о таком злодеянии. Мать-собака, способная на такой поступок, не остановится перед убийством всех, кто стоит на её пути. — Она убеждена, что Собака-Земля разгневалась на нас. Недавний Рык только подтвердил опасения Стали, теперь она окончательно уверилась в правоте своих видений!»

Счастливчик не мог спокойно думать о пророчествах Стали и о безумном огне, горевшем в её глазах, когда она рассказывала о том, что ей предстоит сделать.

«Что если она права? Что если Собака-Земля в самом деле требует жертвы? Что если… сны Стали не врут, и Гроза представляет для всех нас угрозу?»

Опомнившись, Счастливчик виновато заскулил, глядя в чёрное бессловесное небо. Как он мог даже подумать такое?

«Гроза едва вышла из щенячьего возраста! Она совершенно безобидна…»

Безобидна?

Словно наяву Счастливчик увидел залитую кровью морду Ужаса и его нижнюю челюсть, вырванную с мясом и брошенную на землю, как кусок дичи. Он вспомнил остекленевшие жёлтые глаза безумного пса и жуткое бульканье крови в его содрогающейся глотке. А потом, почти против воли, вспомнил торжествующий взгляд Грозы, стоявшей над трупом Ужаса и слизывавшей его кровь со своих усов.

Счастливчик сгорбился и прерывисто вздохнул. Внезапно он почувствовал себя совсем маленьким и беспомощным, словно песчинка, гонимая ветром по огромной земле, под светом далёких равнодушных звёзд. Правда ли, что Всесобакам есть дело до него, до Грозы и других собак, пытающихся выжить в этом разрушенном мире?

Охваченный беспредельным отчаянием, Счастливчик запрокинул голову и завыл.

— Великие Всесобаки, что с нами будет? Неужели Сталь права, и скоро наступит последний Рык, который уничтожит весь наш мир? Правда ли, что совсем скоро пойдёт снег и начнётся Собачья гроза? Как мне защитить мою стаю?

«Что если вся наша затея есть не что иное, как чудовищная ошибка? Что если мы переоценили свои силы? Может, нам нужно как можно скорее пускаться наутёк?»

Но далёкие звёзды равнодушно смотрели на него со своей высоты, а Всесобаки хранили молчание, безразличные к стенаниям Счастливчика. Страх змеёй прополз по его спине.

«Наверное, Всесобаки отвернулись от меня! Во время нашей последней встречи Сталь держалась так уверенно, словно знала что-то, мне недоступное… Неужели Всесобаки теперь на её стороне?»

Счастливчик затравленно огляделся. Вокруг ничем не пахло — ни кроликами, ни Длиннолапыми, ни даже птицами. Высокие городские дома укрывали Счастливчика от ветра. Здесь было так тихо, пустынно и безжизненно, что Счастливчик почувствовал себя последним живым существом на этой покинутой земле.

Он скользнул взглядом по руинам парка и вдруг увидел дерево — первое целое, не сломанное Рыком дерево, встреченное им в городе.

«Может, Собака-Лес всё-таки не ушла отсюда даже после Рыка? — с робкой надеждой подумал Счастливчик, и от этой мысли ему сразу стало чуть спокойнее. Он даже почувствовал, как к нему вернулась воля к жизни, и снова задумался о поиске укрытия. — Собака-Лес меня не оставит! Она позаботится обо мне и защитит от холода».

Страх отступил, и Счастливчик снова пустился в путь, протискиваясь сквозь груды щебня и искорёженного металла. Выбравшись на улицу, он долго шёл по разбитой дороге, пока не наткнулся на брошенный дом с сорванной дверью. Осторожно шмыгнув в дверной проём, он вошёл внутрь и очутился в тёмном коридоре.

Запах Длиннолапых почти не чувствовался — видимо, после первого Рыка хозяева больше сюда не возвращались. Счастливчик отыскал груду старых мягких шкур, стащил их в угол и улёгся, чихая от поднятой пыли. Шкуры были тёплые и мягкие, а толстые стены дома спасали от мороза.

Счастливчику было неприятно сознавать, что своим спасением от холода и усталости он снова обязан Длиннолапым, но что ему оставалось делать? Он уронил голову на шкуры, тихонько поскулил от одиночества и тоски и уснул.

Счастливчик открыл глаза и зажмурился от яркого света. Собака-Солнце прыгала по глади Бескрайнего Озера, озаряя волны, так что они искрились синевой и золотом, словно Небесные псы.

Счастливчик стоял на вершине высокого утёса, поэтому до него доносился лишь отдалённый гул накатывавших на песок волн. Широко зевнув, он вытянул лапы и перевернулся на спину. Собака-Солнце ласково защекотала тёплыми лучами его живот. Краем глаза Счастливчик заметил, кролика, который высунулся из норки и запрыгал по траве. Сладко щурясь, Счастливчик лениво наблюдал за тем, как зверёк остановился и сел, чтобы вылизать свои лапки. Счастливчику не хотелось охотиться. Он был сыт, а у стаи осталась куча еды после утренней охоты.

Снова зевнув, Счастливчик отмахнулся лапой от назойливой мухи, кружившей над его носом. Птицы громко щебетали на деревьях, прыгали по траве, выискивая жуков и червяков. Долина превратилась в зелёный луг, пестревший цветами и порхающими бабочками.

Беспричинное ощущение счастья затопило Счастливчика. Всё было так, как должно быть, всё было замечательно.

Громкое тявканье заставило его вскочить. Ох уж эти щенки! Счастливчик побежал через высокую траву к росшим вокруг озерца деревьям. Щенки сидели на скалах, сосредоточенно склонив головы. Счастливчик окинул любящим взглядом их пушистые упитанные бока, круглые головки и мягкие висячие уши. Они все были узкомордые и кареглазые, двое светло-бежевые, один коричневый, а третья совсем тёмненькая, в тон глазкам.

Неподалёку от щенков вдруг выросла чья-то сильная фигура. Холод пробежал по спине Счастливчика, дыхание застряло в глотке. Свирепая собака!

Она встала во весь рост, под её гладкой блестящей шерстью лениво перекатились могучие мышцы. Заметив Счастливчика, собака приветливо помахала ему хвостом. Какого же он свалял дурака! Это была не смертоносная Свирепая собака, а всего лишь подросшая Гроза!

— А потом? Что было потом? — проскулил светленький щенок.

— Да, Гроза, что было дальше? — затявкали остальные.

Гроза устрашающе вытаращила глаза.

— Потом? Потом земля начала трястись, да так сильно, что деревья задрожали и стали падать! Собаки обезумели от страха. Они набросились друг на друга, решив, что настал конец света.

— А он не настал? — тоненько пискнула самая тёмная малышка. Она была стройная, как собака-бегунья, только длинношёрстая и пушистая, как одуванчик.

— Конечно же нет! — ответила ей короткошёрстная светло-коричневая сестричка. Она важно задрала нос, сразу став похожей на Геллу в детстве. — Ведь если бы конец света наступил, Гроза не могла бы рассказать нам эту историю!

— На самом деле, всё едва не кончилось очень плохо, — серьёзно сказала Гроза. — Земля тряслась, будто в припадке бешенства, Бескрайнее Озеро вышло из берегов, скалы обрушились в воду, а небо почернело среди бела дня!

— Даже Собака-Земля не может стряхнуть целый мир! — пропищал четвёртый щенок, недоверчиво склонив головку.

— Можешь мне поверить — так оно и было. Я знаю, потому что видела всё своими глазами. Это случилось перед великой битвой, которую называют Собачьей грозой.

Судя по всему, щенки уже слышали эти слова, потому что дружно ахнули, захлопав чёрными глазками.

— И что было потом? — хором протявкали все четверо.

— Это была страшная битва, — негромко сказала Гроза, подняв торчком уши. — Собаки дрались не на жизнь, а на смерть. Стаи схлестнулись в смертельном поединке, отовсюду неслись рычание, стоны и лай. Не всем собакам посчастливилось пережить эту ночь… — совсем тихо произнесла она.

— А почему собаки подрались? — спросила тёмно-бурая малышка.

— Битву начала одна сумасшедшая собака по имени Сталь. Она вбила себе в голову, что мир погибнет, если не устроить хорошее кровопролитие. Она думала, что Собака-Земля рычит и трясётся от бешенства и рассердится ещё сильнее, если её не задобрить. Честно говоря, я думаю, что Сталь просто соскучилась по настоящей драке — как ни крути, она была бойцовой собакой, и для неё сражаться было так же необходимо, как дышать. Вот она и затеяла всё это, чтобы дать волю своей свирепости.

Щенки задрожали и теснее прижались друг к дружке.

— Ваша Мама-собака и Отец-пёс проявили чудеса храбрости. Без них мы бы никогда не победили Сталь.

Щенки восторженно затявкали и с нескрываемым восхищением посмотрели на Счастливчика.

— Это ты победил ту злющую собаку, отец? — спросила стройная малышка.

— Ваш отец внёс очень большой вклад в эту битву, — сказала Гроза.

— Что он сделал? — спросил лохматый длинношёрстный щенок.

— Он убил злую собаку? — не унималась тёмненькая малышка.

Гроза покосилась на Счастливчика и подмигнула ему. Потом снова посмотрела на щенков.

— Ваш Отец-пёс всегда был близок к Всесобакам. Он умел слушать их и понимать их советы. Вот и в тот раз Всесобаки воззвали к нему и указали путь к спасению. Поэтому, когда пришло время, ваш отец знал, что нужно делать.

Щенки с благоговением посмотрели на Счастливчика, и он вдруг понял, что знает, как их зовут.

Кес, Небо, Река и Земля…

Небо, короткошёрстная светленькая задавака, первая вскочила и с пронзительным тявканьем побежала к Счастливчику.

— Наш Отец-пёс герой! Самый геройский герой!

Остальные трое побежали за ней. Они обступили Счастливчика, и его погребла тявкающая, пищащая, тёплая груда маленьких мягких щенков.

Счастливчик проснулся с рассветом. Встав, он прошёл по тихому дому к выходу. Всё его существо охватило небывалое спокойствие. Оказывается, далеко не все сны обещают смерть, кровь и расставание… Сегодня ему приснилось будущее, где его стая жила в мире и сытости, где не было постоянного страха перед Свирепыми псами, где Гроза была счастлива, а Лапочка стала матерью четырёх очаровательных щенков…

«Наших щенков».

Счастливчик зажмурился, чувствуя, как его сердце тает от благодарности к Всесобакам, которые пришли к нему на помощь в его одиночестве и отчаянии, утешили и подарили надежду.

С новыми силами Счастливчик пустился в путь к лагерю Стали. Да, он видел будущее, полное тьмы и страха, но этой ночью ему открылось, что завтрашний день может быть совсем другим — мирным и счастливым. Это, другое, будущее, в котором его щенки будут играть и расти под светом Собаки-Солнца, даст ему силы пройти через надвигающуюся тьму. И он будет сражаться до последнего вздоха за то, чтобы оно победило.