Собачья гроза

Глава XIV

Стая забилась под уцелевшие деревья, пережидая непогоду. Голые ветки почти не защищали от дождя, но под ними было как-то уютнее. Солнышко мелко дрожала, прижавшись к мокрому боку Счастливчика.

— Ой, Счастливчичек, ой, какая беда… Где же Собака-Солнце? Смотри, как темно стало, а ведь до бессолнечницы ещё далеко. Ой! — Малышка отряхнула свою грязную белую шёрстку. — Может, Рык напутал Собаку-Солнце? Ой, Счастливчик, в последнее время я уже не знаю, что и думать. Небесные псы стали такие сердитые, просто беда и ой-ой-ой, — жалобно проскулила Солнышко.

Счастливчик не знал, чем её утешить. Солнышко была права — тяжёлая шкура облаков угрожающе темнела, а снег с дождём всё усиливался.

— Жаль мне, что Нытик ушёл, — вздохнул Бруно. — Он, бедолага, конечно, был не боец и не охотник, но всё же пёс, не царапка какая-нибудь. Пропадёт теперь. — Бруно испустил ещё один вздох. — Да и для стаи потеря, у нас и так каждая собака на счету. — Бруно посмотрел на Беллу и Лапочку. — Вы, правда, верите в то, что мы сможем победить, если застигнем Свирепых врасплох? Они ведь прирождённые бойцы, это у них в крови. Их с детства натаскивали быть убийцами. А мы… мы потеряли стольких сильных бойцов — Пороха, старого Альфу… Разве нам с ними совладать?

Белла долго молчала, потом энергично встряхнулась.

— Хорошо, допустим, сейчас мы не можем тягаться со Сталью и её шайкой. Но что если… что если мы примем в свою стаю ещё нескольких собак?

Кусака подняла голову и с любопытством покосилась на неё.

— Возможно, Длиннолапые забыли тебе рассказать, что собаки не растут на деревьях? Я уже забыла, когда в последний раз видела собаку, которая не принадлежала бы к нашей стае или к шайке Стали.

— А я помню! — торжествующе тявкнула Белла. — Я видела такую собаку, и не одну! Стая Хромого! — воскликнула она. — Помните, мы рассказывали вам о том, как столкнулись в лесу с собачьей стаей под предводительством безумного Ужаса? Теперь, когда Ужаса больше нет, эти собаки зажили нормальной жизнью. Они хорошие бойцы и вообще неплохие псы, насколько я могу судить. Если мы сможем уговорить их прийти нам на помощь, у нас хватит сил посчитаться со стаей Стали!

Лапочка, стоявшая под кривым старым деревом, недовольно сузила глаза.

— Это не слишком достойный замысел. Насколько я помню, однажды ты уже попыталась таким же способом атаковать наш лагерь, призвав себе на помощь лисиц.

Белла виновато уронила хвост, однако нашла в себе силы выдержать взгляд Лапочки.

— Это была ужасная, глупая и позорная ошибка, я очень сожалею о ней и никогда больше не повторю, — твёрдо ответила она. — На этот раз я предлагаю обратиться не к лисам, а к гораздо более надёжным союзникам.

— С чего ты взяла, что этим собакам можно доверять? — подозрительно спросила Дейзи. — Мы их совсем не знаем, а под властью Ужаса они были совсем ненормальные, кидались на всех подряд.

— Но ведь Ужаса больше нет, — напомнила Белла.

Стрела нервно поёжилась и придвинулась ближе к Бруно.

— Наверное, им можно довериться, — нерешительно сказала она. — Теперь у них Альфа наш Хромой, а он всегда был хорошим псом. К тому же, он брат нашей… нашей Прыгушки, — со слезами в голосе добавила она. — Он всегда был сильным и храбрым, как и она. Если Хромой согласится нам помочь, то никогда не подведёт.

Счастливчик тоже сжался, вспомнив Прыгушку, так храбро сражавшуюся со стаей Свирепых возле высокой полосатой башни, торчавшей у берега Бескрайнего Озера. Как собаки Стали называли эту башню? Кажется, «маяк»!

Счастливчик вздрогнул, вспомнив ту ужасную битву в тумане. Прыгушка навсегда осталась там, в холодной воде. Воспоминание о её смерти снова обрушилось на него, вскрыв ещё не зажившую рану в груди. Он снова представил, как маленькую храбрую собаку уносит волнами всё дальше и дальше в глубину Бескрайнего Озера. Одно её длинное ухо ещё долго подпрыгивало на воде. Второе упало на глаз Прыгушки, словно она уснула. Счастливчик зажмурился и стиснул зубы, отгоняя мучительное воспоминание.

Лапочка встала и посмотрела на Беллу.

— Что ж, ты предложила коварный и бесчестный план, однако он может сработать.

Белла радостно завиляла хвостом.

— Если хотите, я могу отправиться на поиски Хромого и его стаи, чтобы поговорить с ними. Кто-нибудь согласится пойти со мной? Микки? Дейзи?

— Нет! — отрезала Лапочка, отодвигаясь подальше от хлещущего ливня. — Мы пойдём все вместе. Не хватало только разделяться, когда нас и без того так мало, а Сталь может в любой момент нанести удар! Нет, сейчас нам нужно держаться вместе.

Солнышко удивлённо захлопала глазами.

— Ой, как же мы пойдём, когда Небесные псы нас не пускают? Они даже Собаку-Солнце не выпускают, чтобы она могла согреть и обсушить нас! Ой, дождь всё льёт и льёт, а Большой Рык, наверное, разрушил все окрестности, ой. Куда же мы пойдём? И сможем ли дойти?

— Мы будем осторожны, — заверила её Лапочка. — Кстати, не спеши упрекать Небесных псов за плохую погоду. В такой ливень Свирепые псы носа не высунут из своего логова, а значит, у нас появится преимущество.

Она решительно вышла под дождь и зашагала вниз по склону, а Счастливчик торопливо посеменил следом.

Ливень нещадно хлестал землю, вода потоками стекала по собачьей шерсти. Лапы разъезжались по грязи, с каждым шагом под ними хлюпало и булькало. Счастливчик всё сильнее сомневался в правоте Лапочки.

«Наверное, безопаснее будет переждать дождь и попробовать пуститься в путь позже, — неуверенно думал он. — Мы ведь даже не знаем, что нас ждёт впереди, а главное, что осталось от тех мест, куда мы идём! Что если там половина скал рухнула вниз?»

Счастливчик поёжился и покосился на маленькую мокрую Солнышко. Малышка решительно шлёпала по лужам своими короткими лапками, но то и дело вязла в грязи и с тихим ойканьем останавливалась, чтобы вытянуть очередную лапу из трясины.

Счастливчик представил себе длинную дорогу вдоль реки и через пустой город до леса, где обосновалась стая Хромого. Смогут ли они туда добраться?

А Лапочка, похоже, не испытывала ни сомнений, ни колебаний. Она решительно вела свою маленькую стаю через долину, стараясь не приближаться к утёсам. Потом Счастливчик показал ей извилистую тропу, ведущую вдоль Озера в обход рухнувшего утёса.

«Как там Собака-Озеро? — со страхом думал он. — Всё ещё сердится? Вдруг она пошлёт ещё одну волну, чтобы утопить нас?»

Счастливчик не решился поделиться своими страхами с остальными, но то и дело с тревогой вглядывался вдаль сквозь хлещущие струи ливня, пытаясь разглядеть лежавшее внизу Озеро. Сначала ему была видна только белая пена прибоя, но вскоре из-за стены дождя показалось огромное серое пространство воды. В сумерках, под мокрым снегом с дождём было непросто различить, что там творится, да и крутой спуск вниз не позволял особо приглядываться.

Спускаться оказалось гораздо труднее, чем подниматься, тем более в такую непогоду. Лапы разъезжались на мокрых камнях, снег замерзал на земле, превращаясь в невидимую и смертоносную скользкую наледь.

— Будьте особо осторожны, здесь очень скользко! — пролаял Счастливчик, оборачиваясь назад.

К сожалению, его предостережение слегка запоздало. Солнышко с оглушительным визгом пролетела мимо Счастливчика, с глухим стуком плюхнулась на камень внизу и жалобно заойкала.

Счастливчик, забыв об осторожности, со всех лап бросился к ней.

— Как ты? Что с тобой? Ушиблась?

Сморщившись от боли, Солнышко с трудом перекатилась на бок.

— Ой. Ой-ой. Нет, кажется, я цела Больше перепугалась, чем ушиблась. Ой, Счастливчик, сейчас всё будет хорошо. Только постою немножечко, а потом — ой! — пойду дальше.

Бруно бережно обнюхал её, потом подтолкнул носом и помог встать.

— Всё хорошо. Вот так, потихонечку. Давай-ка я отнесу тебя вниз.

— Ой, спасибо, — смущённо прошептала Солнышко. Она выпрямилась, пытаясь сохранить хоть немного достоинства, и позволила Бруно взять себя за шиворот.

Сумерки сгущались. Разглядеть, как ведёт себя Бескрайнее Озеро, было по-прежнему очень трудно, но Счастливчик по шуму волн понял, что Собака-Озеро немного поутихла.

По мере того, как стая медленно и с трудом спускалась на берег, он то и дело смотрел вниз, ища глазами гигантские волны. Но волн не было видно, единственное, что Счастливчику удалось разглядеть в темноте и сквозь дождь, было огромное пространство оголившегося берега. Собака-Озеро отступила от скал!

«Знать бы ещё, хорошо это для нас или, наоборот, очень плохо!»

Счастливчик с содроганием вспомнил, как далеко отбежала Собака-Озеро днём, приготовившись с разбегу ринуться на город. Впрочем, вода в Бескрайнем Озере имела обыкновение уходить и приходить и в самое обычное время. Разве не это произошло той ночью, когда спасательная экспедиция, отправившаяся на поиски Пороха, остановилась на ночлег в песчаной пещере около берега? Тогда собаки проснулись среди ночи и увидели, что вода вернулась и затопила выход из пещеры, заперев их внутри. Они едва не утонули…

Счастливчик шумно сглотнул.

«Ничего, у нас ещё есть время… Мы успеем пройти, прежде чем Собака-Озеро вернётся обратно».

Лапочка первая спустилась на песчаный берег. Под пронзительным ветром и нестихающим ливнем она повела свою стаю мимо города. Глядя на разбитые улицы, разрушенные дома и вырванные с корнями деревья, Счастливчик с трудом верил в то, что он и его друзья смогли спастись от неистовства Собаки-Озера.

«Не иначе, как Всесобаки берегли нас, без них мы бы ни за что не выбрались отсюда живыми. Хорошо ещё, что Длиннолапые не вернулись! — с облегчением подумал он. — Здесь жить небезопасно».

Собаки постарались как можно быстрее пройти мимо разрушенного города. Мокрый песок забивался между когтей, облеплял шерсть, мешал идти. По дороге Счастливчик то и дело останавливался и принюхивался, выискивая в сыром воздухе следы Свирепых собак. Но вокруг пахло только холодом, мокрой землёй, солью и дождём.

Потом Счастливчик услышал, как Лапочка подозвала к себе Беллу, шедшую чуть позади. Счастливчик, Белла и Лапочка прибавили шаг и отошли подальше от остальных, чтобы поговорить без свидетелей.

Лапочка отряхнула мокрую шерсть и негромко спросила у Беллы:

— Где то место, о котором ты говорила?

— Впереди, — ответила Белла. — Дальше вдоль берега.

— Ах, теперь всё так переменилось! — вздохнула Лапочка. — Я поразилась, увидев, как далеко зашла Собака-Озеро во время этого Рыка! Страшно подумать, с какой мощью и с каким гневом она обрушилась на город — все эти развороченные улицы, поваленные деревья и дома… Ты уверена, что сможешь узнать то место, когда мы до него доберёмся?

Белла переглянулась со Счастливчиком.

— Ты помнишь, где мы видели ту странную дичь, за которой хотела погнаться Гроза? Того огромного зверя на круглых тяжёлых лапах и с длинным хвостом?

Счастливчик сразу понял, о чём говорит его сестра, и облизнулся, вспомнив густой и пряный запах быстроногой дичи.

— Так вот, это было сразу за тем местом. Я узнаю его, Альфа, — твёрдо ответила Белла, скользнув взглядом по мокрому песку. — Земля там была не такая гладкая, зато гораздо более травянистая, и песка никакого в помине не было. — Белла отряхнулась и зашагала вперёд.

Счастливчик посмотрел на растянувшуюся позади стаю. Было очевидно, что собаки выбиваются из последних сил. Снежная слякоть продолжала сыпаться с чёрного неба, промокшие и замёрзшие, они спотыкались на каждом шагу, оскальзываясь на обледеневшем песке. Луна поддерживала и подгоняла своих выбившихся из сил щенков, Марта и Бруно по очереди несли промокшую до последней шерстинки Солнышко.

Счастливчик вздохнул. Он надеялся, что до места, облюбованного Беллой, осталось не так уж долго.

«Но что если Лапочка права, и Большой Рык до неузнаваемости изменил земли около реки? Тогда мы не сможем устроить там засаду… Но совсем плохо будет, если Хромой увёл свою стаю из леса!»

Счастливчик понимал, что измученные собаки не смогут идти долго. Он посмотрел на Беллу и Лапочку, упрямо шагавших вперёд сквозь дождь и слякоть, потом обернулся на бурные воды Бескрайнего Озера. Ему показалось, что за то время, пока они шли мимо города, вода в Озере изменила цвет, сделавшись зеленоватой. Когда собаки обогнули выступ берега и миновали скалы, вода снова изменилась и потускнела.

Микки подбежал к Счастливчику.

— Смотри, смотри! Отсюда видно другой берег Озера!

Счастливчик утвердительно тявкнул. Он и сам заметил появившийся берег и очень обрадовался этому — всё-таки приятно было видеть твёрдую землю там, где раньше до самого горизонта простирались волны.

— Мы почти пришли, — сказала Белла, взмахивая мокрым хвостом. Она остановилась и стала ждать, когда остальные собаки поравняются с ней.

Лапочка неуверенно покосилась на Беллу.

«Она до сих пор не до конца доверяет ей, — понял Счастливчик. — После всего, что натворила Белла раньше, Лапочка опасается, как бы её затеи в очередной раз не обернулись бедой».

Но когда собаки миновали ещё один поворот Собаки-Реки, то все сразу заметили, что слякоть и мокрый песок под лапами сменились гораздо более привычной мягкой землёй. Из раскисшей почвы торчали тонкие травинки.

«Да, это здесь мы видели того огромного быстроногого зверя», — с мгновенным чувством узнавания подумал Счастливчик.

Место было настолько безошибочнознакомым, что он шкурой почувствовал, как исчезает тяжесть тревоги, пригибавшая к земле его плечи.

«Белла точно знает, куда нас ведёт!» — с гордостью подумал он.

Здесь тоже виднелись поваленные деревья и глубокие трещины в земле, обнажавшие грубую бурую земную плоть. Счастливчик поёжился, вспомнив свои сны о гибели Собаки-Земли.

— Осталось совсем недолго! — ободряюще пролаяла Белла.

Река снова сделала поворот, впереди показались серые слоистые скалы.

— Пришли! — торжествующе тявкнула Белла.

Счастливчик наморщил лоб. Это место выглядело не так, как он помнил. Видимо, во время Рыка огромные куски скал откололись от горной толщи и скатились вниз. В серых сумерках, под хлещущим ливнем скалы казались страшными и грозными, как щербатая пасть, полная острых зазубренных клыков.

Лапочка окинула скалы острым оценивающим взглядом.

— Что ж, неплохое место для засады, — решила она. — Скалы тянутся достаточно далеко, тропка узкая, так что сбежать отсюда можно только в реку. Хотела бы я посмотреть, как Сталь будет преодолевать реку вплавь! Но нам с вами нужно будет найти безопасную и быструю дорогу вверх.

Уверенность Лапочки мгновенно передалась остальным. Дейзи вскочила на невысокие камни и попыталась взобраться чуть выше, но тут раздался угрожающий грохот, и маленькая отважная собака кубарем скатилась вниз, сбросив за собой лавину песка и щебня.

Остальные собаки в страхе отскочили, а Бруно, споткнувшись, свалился на бок и съехал вниз по мокрому склону.

— Осторожнее! — пролаяла Кусака.

Старый пёс с кряхтением вскарабкался обратно на тропу.

Дейзи смущённо уткнулась носом в свой всклокоченный бок.

— Простите, я не хотела, — пробормотала она.

Лапочка сердито посмотрела на неё.

— Думай, прежде чем делать! Где были твои глаза? Ведь видно, что здесь нам наверх ни за что не взобраться — смотри, какие тут отвесные и высокие скалы! Придётся обойти их и попробовать залезть с другой стороны. — Лапочка окинула взглядом тропу, ненадолго задумалась, потом кивнула носом. — Сюда!

Счастливчик посеменил рядом со своей Альфой. Ливень немного стих, тяжёлая шкура туч приподнялась над землёй и даже порвалась в нескольких местах. Зато сделалось заметно холоднее, как будто Собака-Солнце спрятала своё тепло в самом глухом уголке неба.

— Скоро стемнеет, — прошептал Счастливчик. — Собаки совсем выбились из сил, им нужен отдых.

— Я знаю, — так же тихо отозвалась Лапочка. — Ещё немного.

Они подошли к той части реки, где спасательный отряд когда-то расстался с Хромым и его стаей. Запах был знакомый — менее солёный, более земляной и травянистый — однако после Рыка вся местность катастрофически изменилась.

Кусты и невысокие деревца валялись на земле, один куст плавал в речке, цепляясь за берег узловатыми ветками, словно хотел взобраться обратно. Между уцелевшими кустами виднелась уходящая в скалы тропа.

Лапочка повернулась к стае.

— Мне нравится эта часть берега, здесь больше растительности и даже кусты есть. Оставайтесь здесь и начинайте устраивать временный лагерь. А мы со Счастливчиком поищем дорогу на вершину скал.

Многие собаки с облегчением вздохнули, Стрела тут же присела на траву, а Марта с усталым вздохом опустила на землю Солнышко. Счастливчик заметил, что огромная чёрная собака выглядит усталой и измученной.

«Бедная Марта! Она всегда была самой решительной и энергичной, никогда ни на что не жаловалась и шла вперёд, невзирая ни на какие трудности, — подумал Счастливчик, чувствуя холодок тревоги в груди. — Неужели Большой Рык отнял силы даже у неё?»

Луна и Белла пустились на поиски места для ночлега. Счастливчику тоже хотелось лечь, но Лапочка упрямо шагала через кусты, а значит, ему оставалось только идти следом. Сырая рыхлая земля скользила под лапами, один раз Счастливчик едва не упал, зацепившись за торчащий корень. Когда он выпрямился, то увидел, что Лапочка остановилась.

— Сюда, — коротко бросила она, снова пускаясь в путь.

Вскоре кусты исчезли, уступив место торчащим вверх скалам и россыпям камней.

Стемнело. Теперь Счастливчик шёл, не глядя под ноги, сбивая лапы и ударяясь боками о скалы. Шаг за шагом они с Лапочкой поднимались всё выше. Собака-Луна выглянула в рваный просвет между тучами, озарив тусклым светом реку.

Счастливчик посмотрел вниз. Тропа терялась где-то далеко внизу. Содрогаясь от страха, он представил, как Свирепые псы грозной цепью растянутся по дороге. Даже если стае Лапочки удастся застигнуть врагов врасплох, то как они смогут спрыгнуть вниз, не переломав себе все кости? Одно неверное движение — и они станут добычей Собаки-Реки!

Счастливчик испуганно покосился на Лапочку.

— Ты уверена, что из этого что-то получится? По-моему, это чрезвычайно опасно.

Лапочка долго молчала, не сводя глаз с реки. Потом со вздохом ответила:

— Я знаю. Мне бы очень хотелось, чтобы у нас был другой план и другой выход. Но что нам остаётся, Бета? Мы должны что-то предпринять, если не хотим всю жизнь убегать от Стали!

Счастливчик вспомнил свой сон, в котором Свирепые псы победили Собаку-Землю и стали править миром по своим жестоким законам. Он прильнул к Лапочке, положил голову ей на плечо. Она нежно лизнула его в ухо.

— Даже если у нас ничего не получится, то мы должны хотя бы попытаться… Ты со мной, а это уже чего-то да стоит, мой Бета!