Собачья гроза

Глава II

Когда Счастливчик, обогнув Озеро, приблизился к дальнему краю лагеря, Собака-Солнце уже взобралась высоко на небо и весело прыгала по макушкам низкорослых деревьев, разгоняя облака своим золотым хвостом. Воздух обжигал нос морозом. Счастливчик остановился и задумчиво склонил голову набок.

«Почему в пору Ледяного Ветра даже в самые ясные дни Собака-Солнце не делится с нами своим теплом?»

Он снова поёжился, вспомнив загадочную тень, мелькнувшую за деревьями, и ускорил шаг. Возможно, он напрасно так разволновался, однако нужно было обо всём рассказать Лапочке.

Выйдя на поляну, Счастливчик с удивлением увидел, что все собаки сидят кружком и беспокойно перетявкиваются. Завидев Счастливчика, Лапочка резко вскинула голову и недовольно тявкнула:

— Где ты был?

Счастливчик подбежал к ней, торопливо лизнул в нос.

— Ходил прогуляться.

Он уже открыл пасть, чтобы рассказать ей о таинственной тёмной тени, но Лапочка его перебила.

— Стрела и Луна только что вернулись из патруля и доложили, что видели… что-то очень странное.

Луна вышла из круга, сверкнула голубыми глазами.

— Мы патрулировали границу вдоль окраины города до берега Бескрайнего Озера.

Счастливчик пошевелил усами.

— Вдвоём?! Как вы могли? Вы же знаете, что там живут Свирепые псы!

Пастушья собака резко вскинула голову.

— В этом-то и дело! Мы не почуяли никакого запаха Свирепых псов.

— Они как будто исчезли, — фыркнула Стрела. Поджарая быстроногая собака нервно расхаживала вокруг Луны, то и дело бросая настороженные взгляды в сторону дальних утёсов.

— Но это ещё не всё, — проворчала Луна, растягивая губы в недобром оскале. Счастливчик насторожился, увидев, как она взволнованно прижимает уши. — Длиннолапые! — с отвращением рявкнула Луна. — А мы-то надеялись, что избавились от них навсегда!

Белла и Микки прижались друг к дружке, остальные собаки нервно переглянулись.

Луна посмотрела на Лапочку.

— Похоже, их там очень много, но мы не решились проверять самостоятельно. Мы подумали, что не можем принимать такое важное решение, не посоветовавшись с нашей Альфой.

Белла озадаченно склонила голову.

— Так вы хотите сказать, что Длиннолапые вернулись? После всего, что случилось?

Счастливчик задумчиво повернулся в сторону скал. Длиннолапые пропадали так долго, за это время столько всего изменилось… Ему уже не верилось, что когда-то он бегал по оживлённым улицам города, выпрашивал еду возле Дома Еды, спал в парке. После Большого Рыка жизнь стала совсем другой…

Солнышко втиснулась между Бруно и Мартой, оживлённо завиляла грязным хвостиком.

— Ой, Длиннолапые? О-оой, они вернулись? Ой! Вернулись в свои города и дома? Ой-ой-ой!

Но Лапочка даже не взглянула на неё.

— Сейчас нам важнее всего ответить на самый главный вопрос — что это за Длиннолапые? Кто они? Вдруг это те мерзкие, злобные желтошкурые негодяи, которые похитили нашего Пороха и убивали его ядовитой водой?

Луна вздыбила шерсть и грозно зарычала.

— Мы к ним не подходили, но если эти желтошкурые убийцы посмели прийти сюда, я им этого не спущу! Клянусь памятью Пороха, они отведают моих клыков!

Жук и Колючка одобрительно затявкали, потом принялись с рычанием бегать кругами по поляне.

— Мы им покажем! — тоненько рычала Колючка, с яростью выбрасывая вперёд свои сильные лапы. — Идём скорее, дадим им бой!

Счастливчик встал со своего места.

— Прежде чем что-то предпринимать, мы должны выяснить, что это за Длиннолапые, и узнать, чем они тут занимаются. Нужно торопиться, дни стали короткие, Собака-Солнце скоро уйдёт в своё логово на ночлег.

Но Лапочка покачала головой и строго взглянула на него:

— Сегодня мы никуда не пойдём, — отрезала она. — Ты прав, Собака-Солнце не любит долго гулять в пору Ледяного Ветра, она вот-вот начнёт спускаться с неба. В темноте путешествовать опасно, я этого не допущу. Завтра утром я сама поведу разведывательный отряд, и мы выясним, кто такие эти Длиннолапые и зачем они сюда явились. Со мной пойдут Белла, Луна, Микки, Марта и… — Она обвела взглядом притихших собак. — И Омега, — Лапочка очень серьёзно взглянула на Солнышко.

Некогда белая, а сейчас просто грязная маленькая собачка удивлённо тявкнула, вытаращив глаза.

— Ой? Ты хочешь взять меня? Ой… в патруль?

Малютка яростно закрутила хвостиком, царапая коготками землю. Счастливчик покосился на свою подругу. Он был рад за Солнышко, но ещё больше он был горд за Лапочку, которая умела ценить собак не за их место в иерархии стаи, а за их таланты и достоинства. Солнышко слишком долго подвергалась травле и бесконечным унижениям, поэтому для неё было жизненно важно снова почувствовать себя нужной и полезной.

Но тут его приятные размышления были грубо прерваны звонким лаем Грозы.

— Я тоже должна пойти! — воскликнула она. — Мало ли, что может случиться, вдруг вам понадобится помощь? Я смогу за нас постоять!

Счастливчик насторожился. Этого им только не хватало! Если стая Стали, вопреки сообщению патрульных, всё-таки осталась в городе, то Грозе лучше не попадаться им на глаза. Свирепые псы не простили стае Счастливчика унижения, понесённого ими в ходе так называемого Суда Ярости, поэтому они не упустят случая отомстить Грозе или заставить её снова сразиться с кем-нибудь из своей стаи.

— Нет, тебе лучше остаться здесь, — поспешно сказал Счастливчик. — Если мы все уйдём в город, кто будет охранять лагерь? Ты сильная и храбрая собака, тебе мы можем доверить защиту оставшихся.

Лапочка украдкой бросила на Счастливчика признательный взгляд. Он не сомневался, что подруга категорически не хотела брать Грозу с собой, но боялась обидеть молодую собаку отказом.

Гроза громко фыркнула. Конечно, ей вовсе не улыбалось торчать в лагере, пока другие будут участвовать в рискованной операции, но похвала Счастливчика примирила её с таким решением.

— Хорошо, — кивнула молодая собака. — Можете на меня положиться, лагерь будет в безопасности!

На следующее утро, как только Собака-Солнце показала усы над макушками деревьев, Лапочка вывела свой отряд из лагеря и направилась к берегу Бескрайнего Озера.

Шагая рядом с подругой, Счастливчик смотрел на холодные серые волны, которые одна за другой накатывали на берег, разбиваясь о скалы тучами белых брызг. Огромное пространство суровой ледяной воды до сих пор страшило его, но уже не вызывало такого безотчётного ужаса, как раньше.

Когда собаки запрыгали вниз по скалам к берегу, Счастливчик обратил внимание, что с наступлением холодов Бескрайнее Озеро как будто утратило своей резкий солёный запах и стало пахнуть мягче, почти как обычное озеро.

Тропинка вдоль берега была такой узкой, что идти пришлось гуськом, и Счастливчик пристроился за Лапочкой. За ним шагал Микки, дальше — Белла, Луна и Марта, которая помогала маленькой Солнышко перебираться через камни.

Вскоре тропа привела собак к узкому ручью. Счастливчик наклонился было, чтобы попить, но что-то его остановило. Вода выглядела непривычно. Он подошёл ближе, звонко цокая когтями по холодным скалам. Склонившись над ручьём, Счастливчик потрогал воду лапой и тут же отдёрнулся, обожжённый холодом. Лёд? Вода в ручье сделалась густой и вязкой, превратилась в какой-то холодный… жидкий лёд. Она даже текла медленнее, будто с трудом. Счастливчик прижал уши.

«Она закоченела, как тело мёртвой собаки!»

Живя в городе, Счастливчик не раз видел замёрзшие лужи, но неужели сама могучая Собака-Река тоже может покрыться льдом? Вдруг Собака-Река заболела?

Счастливчик скользнул взглядом вдоль ручья, поражавшего своей холодной неподвижностью. Бедная Собака-Река! Наверное, она ужасно мёрзнет, бедная, ведь она не может убежать и спрятаться в своём логове, как Собака-Солнце! Счастливчик жалостливо заскулил, прижав хвост к боку. Встряхнувшись, он снова зашагал за Лапочкой, спускавшейся на берег. Вскоре собаки уже брели по песку в сторону города.

Счастливчик подбежал к Лапочке.

— В самом деле, Свирепыми псами не пахнет!

Он чувствовал их запах — только совсем старый, почти выветрившийся. Судя по всему, их враги покинули свой лагерь, устроенный в здании Длиннолапых. Но почему? И, главное, куда они ушли?

Достигнув окраины города, собаки сразу услышали резкие голоса Длиннолапых. Потом зазвучало знакомое басовитое урчание. Клетки-гремелки!

Луна тихонько завыла, повесив хвост.

Лапочка остановилась и посмотрела на свой отряд.

— Похоже, здесь очень много Длиннолапых. Мы должны выяснить, что они замышляют, поэтому придётся подобраться к ним поближе. Идите за мной, но будьте очень осторожны. Передвигайтесь гуськом, друг за дружкой, держитесь ближе к стенам, так нас будет труднее заметить.

Она отвернулась и пошла вдоль дома, а Счастливчик с опаской направился за ней. По пути он обернулся через плечо и посмотрел на Беллу, которая кралась на цыпочках, вжавшись боком в стену. Поймав взгляд брата, она кивнула, и он увидел в её глазах знакомый озорной блеск.

Тявканье Длиннолапых и рокот клеток-гремелок сделались громче.

Дойдя до конца улицы, Лапочка собралась и заглянула за угол. Увидев, как она инстинктивно зажала хвост между лапами, Счастливчик придвинулся к ней и тоже вытянул шею.

То, что он увидел, потрясло его. Целые стаи Длиннолапых бродили взад-вперёд по улице, громко перекликаясь друг с другом. Шкуры у них были не жёлтые, а оранжевые, а головы закрыты твёрдыми блестящими скорлупами. Часть Длиннолапых были заняты тем, что сгребали в кучи валявшийся повсюду щебень. Другие набились в странную клетку-гремелку, страшнее которой Счастливчик в жизни своей не видел — она была огромная, жёлтая, с единственным гигантским зубом впереди. Оглушительно рокоча, гремелка скребла этим зубом по земле, подбирая крупные обломки камней.

Попятившись, Лапочка и Счастливчик вернулись к остальным и доложили им об увиденном.

— Мне кажется, это не те Длиннолапые, которые убили Пороха, — задумчиво пробормотала Луна. — И ещё мы теперь точно знаем, что Свирепые отсюда ушли.

— Может, порыщем по городу, поглядим, что тут можно украсть? — предложила Белла, облизнувшись. — Где Длиннолапые, там всегда есть еда! Себя они голодными не оставят.

Но Луна лишь с сомнением покачала головой.

— Это опасно. От Длиннолапых так и жди беды!

— Неправда! — сорвался с места Микки. — Совсем не все Длиннолапые плохие! — Он воинственно вскинул голову, и Счастливчик невольно отвёл глаза, вспомнив отчаянную любовь к Длиннолапым, которую верный Микки пронёс через все тяготы дикой жизни. Микки тяжелее других домашних собак пережил бегство Длиннолапых и очень долго не хотел смириться с тем, что те ушли навсегда.

«Неужели теперь его снова потянет к прежней жизни? — с тоской подумал Счастливчик. — Это было бы ужасно…»

Но вдруг Солнышко сорвалась с места и помчалась по улице, захлебываясь пронзительным радостным лаем:

— Ой, Длиннолапые! Ой-ой, они пришли! Я хочу на них посмотреть, ой как хочу! Ой!

Счастливчик метнулся ей наперерез, но его опередил Микки. Марта бросилась ему на помощь, подскочила к маленькой собачке и поставила свою огромную чёрную лапу прямо перед её подрагивающим от возбуждения носиком.

— Успокойся, — ласково, но твёрдо пробасила гигантская водяная собака. — Нельзя так! Сначала нужно узнать, что это за Длиннолапые!

Маленькая грязная собачка виновато съёжилась.

— Ой, простите, — проскулила она, униженно прижимаясь животом к земле. — Ой, конечно, я опять всё забыла… Сама не понимаю, что на меня нашло. Ой.

— Безмозглая маленькая визгунья! — сердито рявкнула Белла, бросив испепеляющий взгляд на трясущуюся Солнышко. — Вот, полюбуйся, что ты натворила!

Несколько Длиннолапых побросали свою работу и теперь о чём-то громко перетявкивались, показывая лапами на собак. Вот один из них отделился от остальных и стал осторожно подкрадываться к ним.

Счастливчик переглянулся с Лапочкой.

— Что будем делать? По-моему, он не выглядит агрессивным.

Но Лапочка вздыбила загривок и покачала головой:

— До тех пор, пока мы не выясним, кто они такие и что у них на уме, я не стану рисковать. Хватит с нас потери Пороха! Быстро возвращаемся в лагерь!

Собаки повиновались беспрекословно. Выстроившись цепью, они помчались прочь из города, пролетели через окраину и остановились только на берегу озера. Здесь они в изнеможении повалились на мокрый песок и лежали, пока не отдышались.

На бегу Счастливчик несколько раз оглядывался, приготовившись ловить Солнышко, если та опять сойдёт с ума и бросится к своим Длиннолапым, однако маленькая Омега была полна решимости загладить свою оплошность. Часто-часто перебирая коротенькими ножками, она бежала рядом с Беллой, помахивая грязным спутанным хвостом, и ни разу не повернула голову в сторону города.

Отдышавшись, собаки поднялись наверх и вернулись на узкую тропу, отгороженную от города высокими скалами и невысокими скрюченными кустами. Здесь Лапочка остановилась, а собаки собрались вокруг неё — все, кроме маленькой Солнышко, которая растянулась на земле, часто хватая воздух разинутой пастью. Крутой подъём оказался слишком тяжёл для такой малютки.

Микки сердито посмотрел на провинившуюся Омегу.

— Во имя Всесобак, чем ты думала? Ты хоть понимаешь, что натворила? Из-за тебя мы все могли попасть в беду!

Солнышко виновато вздохнула, потупив глаза.

— Ой, Микки, ой… Я понимаю, честное слово! Но только, ой, разве же я нарочно? Я сама не поняла, как это случилось! Только что я стояла вместе с вами, а потом вдруг — ой, и уже побежала… Ой, вы понимаете, это так странно… Как только я поняла, что Длиннолапые так близко, то сразу перестала за себя отвечать. Они же вырастили меня, они были моим домом, моей семьёй, всем моим миром. Это у меня в крови — быть с ними рядом. Я очень стараюсь это преодолеть, но иногда случается… просто ой.

Она виновато понурила свою маленькую головку со спутанной грязной чёлкой.

Взгляд Микки смягчился, он кивнул.

— Я понимаю.

Но Лапочка, очевидно, не была готова так легко простить Солнышко её безумную выходку. Счастливчик напрягся всем телом, глядя, как новая Альфа подходит к Солнышко. Он всем сердцем надеялся, что Лапочке хватит великодушия не наказывать провинившуюся слишком сурово, но он знал, что власть Альфы может легко изменить характер любой собаки.

— Тебе следует учиться контролировать себя, — пролаяла Лапочка, строго глядя на провинившуюся малютку. — Мы все полагаемся друг на друга, поэтому не имеем права подводить своих товарищей!

С этими словами Альфа отвернулась и направилась в сторону лагеря, а Микки и Луна, даже не взглянув на Солнышко, поспешили за ней.

Солнышко вскочила и горячо закивала, глядя вслед удаляющейся Лапочке. Казалось, она беззвучно обещает ей больше никогда не совершать таких опрометчивых поступков.

Счастливчик шумно выдохнул. Власть не переменила Лапочку, его подруга осталась той же справедливой, спокойной и доброй собакой, какой он её знал. Ему стало стыдно, что он позволил себе усомниться в ней. Гордость, любовь и нежность затопили сердце Счастливчика, он зажмурился и прерывисто вздохнул, поражаясь своему счастью.

Медленно, в полном молчании, собаки брели вдоль скал в сторону лагеря. Счастливчик шёл позади всех, то и дело поглядывая на семенившую перед ним Солнышко. В какой-то момент Белла отстала от остальных и подошла к брату. Солнышко тоже обернулась, грустно посмотрела на них.

— Не надо ничего говорить, я и так всё знаю, — жалобно протявкала она, от огорчения даже забыв про своё неизменное ойканье. — Не думайте, я не такая глупая, какой могу показаться. Я не думала, что встречу в городе своих Длиннолапых, я просто… Я была так рада узнать, что хотя бы некоторые Длиннолапые смогли пережить Большой Рык и теперь возвращаются обратно в свои города! Я не забыла, что желтошкурые Длиннолапые злые и опасные, но разве я могу из-за них возненавидеть всех Длиннолапых? Я знаю, что мои домашние были добрые, и всегда буду об этом помнить! Ой.

Счастливчик со вздохом лизнул её в нос.

— Я не сержусь на тебя, Солнышко. Я знаю, что ты не хотела ничего плохого, но прошу тебя, больше так не делай.

Он переглянулся с Беллой и кивнул ей. Брат с сестрой бесшумно отошли от остальных и остановились в узкой расщелине между двумя крутобокими валунами.

Белла склонила голову, внимательно посмотрела на брата.

— Что-то не так?

— Нет, не то, чтобы, просто… Сам не знаю! Я просто думаю о том, что нас ждёт дальше. И ещё я хочу спросить тебя кое о чём Если выжившие Длиннолапые начнут возвращаться в свои города и строить жизнь заново, что вы будете делать? Вернётесь к ним?

Белла надолго замолчала, задумчиво выкусывая репей из своей золотистой шерсти. Наконец она выплюнула вырванную занозу на землю, переступила лапами и подняла голову.

— Нет, — медленно произнесла Белла. — Не могу говорить за других, но я сама вряд ли вернусь обратно. Конечно, если мои Длиннолапые вернутся, всё будет иначе, хотя… Вряд ли я смогу их бросить, если они захотят снова начать жить по-старому. Но пока этого не случилось, тут даже и говорить не о чем. Я теперь не домашняя собака, у меня есть стая. Я научилась слышать голос своего собачьего духа и привыкла к свободе. От этого не так просто отказаться, Счастливчик.

Он завилял хвостом, растроганный её словами. Теперь его сестра была настоящей дикой собакой, такой же, как он сам. Избавившись от Альфы, стая наконец-то смогла сплотиться и подчинить свою жизнь общей цели — выживанию.