Собачья гроза

Глава XXI

В такой снегопад невозможно было понять, день сейчас или вечер. Счастливчик то и дело поглядывал на небо, но не различал ничего, кроме белых вихрей. Наверное, Собака-Солнце в этот день ушла спать совсем рано, спрятавшись в своём тёплом и безопасном логове вдали от мёрзлых когтей Ледяных Ветров…

«Пусть так, но почему не видно Собаки-Луны? — думал Счастливчик. — Неужели Всесобаки оставили нас?»

Нет, этого не могло быть! Когда он был маленький, Мама-собака рассказывала, что когда Собака-Солнце возвращается в своё логово, Собака-Луна сразу же выбегает на небо, чтобы приглядывать за земными собаками, так что на небесах днём и ночью есть собачий защитник.

«Мама жила в другое время, — грустно подумал Счастливчик. — Тогда городом правили Длиннолапые, а Собака-Земля была добрая и берегла нас».

Тот мир исчез бесследно.

Счастливчик поёжился, потом стряхнул с шерсти белые хлопья, но они тут же начали падать снова. Лапочка стояла, не шевелясь, зорко всматриваясь в метель. Хромой сидел рядом с ней, насторожив чуткие уши и раздувая ноздри.

— Ничего? — коротко спросила Лапочка.

— Пока ничего, — вздохнул Хромой.

Еле слышный ропот пробежал по рядам собак, изготовившихся к схватке. Счастливчик тоже изнемог от напряжённого ожидания. Ему отчаянно хотелось, чтобы хоть какой-нибудь звук — птичий щебет или мышиная возня в траве — нарушил зловещую тишину этого снежного безвременья.

«Почему Свирепых до сих пор нет? Неужели Косматая перебила всю стаю? Или так напугала Свирепых псов, что они убежали прочь?»

Не успел он подумать об этом, как раздался долгожданный звук — тихий хруст снега под лапами. Горло Счастливчика стиснул удушливый страх. Он увидел, как Лапочка напряглась всем телом, а Хромой резко вскинул голову. Значит, они тоже услышали.

Затем снова наступила мёртвая тишина. Несколько мучительно-долгих мгновений собаки стояли, боясь дышать, но вокруг не было слышно ничего, кроме шёпота снежинок, сыпавшегося с неба на белую землю. Потом снова раздались шаги, и из вихрей метели выступила тёмная фигура.

Глаза Стали были налиты кровью, нижняя губа тряслась от бешенства. Однако на её блестящей шерсти не было ни единой царапины, а мышцы всё так же легко перекатывались под шкурой.

Остановившись, Сталь скользнула брезгливым взглядом по рядам собак. Ещё две фигуры выросли за её спиной — это были Пернач и Кинжал. Телохранители Стали выглядели гораздо хуже своей Альфы. Плечо Пернача кровоточило в том месте, где из него был грубо вырван клок шерсти, глубокая рана наискосок пересекала его щёку от уха к нижней челюсти. Счастливчик содрогнулся, представив когти Косматой, оставившие такой страшный след.

За спинами телохранителей темнели фигуры остальных Свирепых псов. В такой снегопад трудно было разглядеть, сколько их, но Счастливчику показалось, что после схватки с Косматой ряды свирепых всё-таки поредели.

— Ты! — проревела Сталь, впившись своими налитыми кровью глазами в Лапочку. — Бегунья! Я видела тебя, когда на нас напало чудовище! Это ты натравила его на нас! Это был твой подлый план!

Тело Лапочки напряглось, как согнутая ветка.

— Да. Это сделала я, и мне нечего стыдиться!

Сталь в бешенстве ударила по земле своей тяжёлой лапой, взметнув вихрь снега.

— Эта гнусная уловка лишний раз доказывает вашу трусость! Я поняла, что вы подлые и коварные негодяи, когда узнала о вашей затее устроить нам засаду в скалах! Ваша стая слишком слаба и труслива, чтобы сразиться с нами в открытом бою! Что ж, вы заслужили свою бесславную смерть! Но сначала отдайте мне Грозу — с ней я должна расправиться своими лапами!

— Наверное, ты не заметила, что моя стая объединилась с друзьями, — прорычала Лапочка. — Хромой — храбрый и благородный пёс, а его собаки все, как одна, приняли решение сражаться вместе с нами.

Сталь уставилась на вислоухого Хромого, на миг в её глазах промелькнуло удивление, впрочем, почти сразу же сменившееся привычной глумливой самоуверенностью. Сталь насмешливо фыркнула:

— Что ж, бегунья, и я раньше знала, что ты слаба, но даже не подозревала, насколько ты отчаялась! Где ты подобрала это убожество? Уж не хочешь ли ты уверить меня в том, что полудохлый трёхлапый калека может быть Альфой стаи?

Пернач и Кинжал угодливо затявкали.

Счастливчик так разозлился, что даже забыл про страх. Гнев горячей волной прокатился по его жилам, ударил в голову и уже готов был вырваться наружу потоком яростных слов, но Счастливчика остановило молчание Хромого. Трёхлапый пёс не ответил на оскорбления Стали. Он просто смотрел на неё — без страха и без особого интереса, с тем холодным безразличием, с каким смотрят на скалу или муравья. Как ни странно, это не просто задело Сталь, но заставило её нервничать. — Счастливчик увидел, как она быстро облизнулась и скосила глаза в сторону.

Встряхнувшись, Сталь посмотрела на замёрзшую реку и громко, отрывисто залаяла:

— Времени осталось мало. Слушайте меня! Я предсказала второй Рык — и вы все знаете, что он пришёл. Во сне ко мне явились Всесобаки и предупредили о третьем, последнем Рыке. Собака-Земля погибнет, и мир погрузится в вечную ночь. — Сталь впилась глазами в Счастливчика. — Городская крыса знает, что я не лгу. Он тоже видел это!

Словно невидимая молния сверкнула между Сталью и Счастливчиком, ослепив его. Счастливчик поперхнулся.

«Откуда она знает? Я никогда не рассказывал ей о своих снах! Неужели Нытик и об этом доложил?»

Сталь с мрачным торжеством взглянула на опешившего Счастливчика и снова перевела глаза на Лапочку.

— Для того чтобы умилостивить Собаку-Землю, нужно пролить кровь. Кровь Грозы. Последний Рык уже близко. Я знаю, что Городская крыса тоже чувствует его приближение, а вы? Знайте, что только смерть Грозы спасёт всех нас и наш мир!

Странный зуд пробежал по шкуре Счастливчика, и почти сразу же он ощутил знакомое колебание воздуха. Он вздыбил загривок и со страхом почувствовал, что шерсть на его шкуре стала жёсткой и холодной, как ледяные иглы.

«Хватит! — одёрнул себя Счастливчик. — Это всё неправда! Сталь заставляет тебя бояться того, чего нет. Она узнала о моих снах от Нытика, в этом нет ничего загадочного! Сейчас она просто пытается запугать наших собак и заставить их восстать против Лапочки!»

Он сделал глубокий вдох, шире расставил лапы.

Зато Лапочка даже бровью не повела. Счастливчик смотрел на свою подругу с восторгом, граничившим с завистью — казалось, она просто не знала, что такое страх.

— Мы готовы сражаться не на жизнь, а на смерть, защищая Грозу, себя и свою территорию. Ты видишь, что нас стало больше — стая Хромого будет биться бок о бок с нами. Хромой — отважный и благородный пёс, признанный Альфа своей стаи, а его собаки неукротимы в бою. Подумай хорошенько, Сталь, стоит ли начинать битву, которую ты можешь проиграть. Вас стало заметно меньше, вы понесли большие потери в схватке с Косматой.

Счастливчик ещё раз восхитился выдержкой и силой духа своей прекрасной Альфы. Он знал, что её слова воспламенят стаю и вдохнут новые силы в тех, кто пал духом при виде рядов Свирепых.

Но Лапочка ещё не закончила.

— Ты правишь своей стаей с помощью страха и жестокости. Твои собаки заслуживают лучшей жизни, нежели та, которую они ведут при твоей власти. Многие из них видели, с какой жестокостью ты убила Клыка — бедного молодого пса, который был беззаветно тебе предан. Для некоторых это стало последней каплей. — Лапочка повернула голову и кивнула Дротику.

Молодой Свирепый пёс шагнул вперёд.

Счастливчик затаил дыхание.

«Если он пришёл, чтобы предать, то сделает это сейчас…»

Но стоило ему взглянуть на Сталь, как он сразу понял, что Дротик не лгал. При виде Дротика она едва не взорвалась от бешенства.

— Предатель! — взвыла Сталь, брызжа слюной. — О, дай мне только добраться до тебя! Я порву тебя в клочья, кусок за куском!

— Только если он не прикончит тебя раньше, — процедила Лапочка.

Сталь шагнула к ней, оскалив клыки и подняв загривок. Пернач и Кинжал двинулись следом, остальные Свирепые тоже пришли в движение.

Счастливчик разглядел в дальних рядах волчий оскал бывшего Альфы и заскрипел зубами от гнева.

Сталь с отвращением посмотрела на Лапочку.

— Неужели ты настолько глупа, что до сих пор ничего не поняла? Неважно, сколько у тебя собак и на какие хитрости ты пустишься перед смертью! Мы — прирождённые бойцы, не знающие поражений, а твоё жалкое подобие стаи — это лишь куча отбросов. Оглянись, кто стоит за тобой? Несколько диких псов, не знающих ни чести, ни дисциплины, да свора жалких трусливых ничтожеств, которых Длиннолапые бросили, как ненужный хлам, когда удирали от Большого Рыка. Мы сильны, хорошо обучены и неукротимы в бою. Мы рождены убивать и готовы уничтожить любого, кто посмеет встать у нас на пути.

Свирепые псы дружно зарычали и залаяли, выражая полное согласие со словами своей Альфы. Страх холодной змеёй прополз по спине Счастливчика. Он знал, что Сталь во многом права. Многие Дикие собаки никогда в жизни не убивали никого, крупнее кролика. О Поводочных и вовсе лучше было не думать.

Но отступать было поздно. Подавив страх, Счастливчик громко залаял на Сталь:

— Хватит болтать! Ты слышала, что сказала наша Альфа — мы не выдадим Грозу без боя! Мы тебя не боимся! Наши собаки готовы сражаться до конца!

Его слова были встречены ворчанием и лаем обеих стай. Свирепые псы в ответ грозно зарычали.

И тогда весь этот шум и гам прорезал чистый и звонкий голос Лапочки:

— Дикая стая — в бой!

Собаки мгновенно сорвались с места и побежали, взрывая лапами пушистый белый снег. Лапочка бросилась к Стали, и на какую-то долю мгновения в глазах Свирепой Альфы мелькнуло изумление. Она явно не ожидала, что противник осмелится сделать первый шаг. Но растерянность Стали быстро сменилась привычной яростью. Она стиснула клыки, так что желваки заиграли, потом хрипло взвыла:

— Свирепые — убивайте! Убейте их всех!

Смятение пробежало по рядам обеих стай, выстроившихся вдоль берега. Свирепые псы с неумолимой яростью ринулись вперёд. Многие из них были тяжело ранены в схватке с Косматой, но боль лишь подстёгивала их прыть.

Свирепых стало меньше, но Сталь была права — все они были тренированными бойцами. Сомкнув ряды, Свирепые грозной поступью надвигались на смешавшиеся стаи Лапочки и Хромого.

Миг — и Свирепые с неукротимой силой врезались в ряды противника. Кинжал кинулся на Дротика, одним ударом отшвырнул его к дереву и приблизил страшные клыки к горлу молодого пса.

— Предатель! — прорычал он. — Сейчас ты узнаешь, как мы поступаем с такими тварями, как ты!

Счастливчик хотел бросится на выручку Дротику, но краем глаза заметил промельк серой шерсти и почти сразу же услышал отчаянный визг Кусаки. Полуволк, державшийся позади стаи, застал Кусаку врасплох и впился зубами в её заднюю ногу. Кусака отчаянно вырывалась, царапая когтями морду полуволка, но никак не могла оторвать его от себя.

— Мы же были в одной стае! — в отчаянии прохрипела она. — Как ты можешь? Я всегда была предана тебе, я исполняла все твои приказы!

— Кому нужна твоя преданность! — прорычал полуволк, ещё крепче смыкая челюсти.

Тут из вихрей метели выскочил Микки и бросился на бывшего Альфу, ударив его обеими передними лапами. Полуволк разжал зубы и перекатился на бок.

— Поводочная крыса! — взревел он. — Вот уж не думал, что ты умеешь сражаться!

Вскочив, он кинулся на Микки, но тот успел отпрыгнуть в сторону. Увернувшись от полуволка, он подскочил сбоку и как следует куснул его за заднюю лапу.

«За Микки пока можно не беспокоиться, — решил Счастливчик, отворачиваясь от сражающихся. — Какое-то время он продержится».

Счастливчик поискал глазами Дротика. Молодой пёс скулил он боли, корчась под ударами Кинжала. Кровь хлестала из его надорванного уха. Дротик рвался из последних сил, но не мог отбросить от себя врага и сипло лаял от страха.

Счастливчик стал пробираться к нему.

«Дротик оказал нам неоценимую услугу, теперь он наш пёс, а значит, мы не можем дать его в обиду!»

— Держись, Дротик! — пролаял он.

— Далеко собрался?

Это был Пернач, верный Бета Стали. Его налитое силой мускулистое тело выросло перед Счастливчиком, преграждая тому путь. Дротик продолжал отчаянно лаять, но теперь Счастливчик ничем не мог ему помочь. Он попытался шмыгнуть в сторону и обойти Пернача сбоку, но свирепый пёс оказался не только силён, но и на удивление проворен. Он молниеносно прыгнул на Счастливчика и зарычал, брызжа слюной.

Они сцепились было, но Счастливчику удалось вырваться и отскочить в сторону. Бруно бросился ему на помощь, грозно скаля зубы, но даже вдвоём они не смогли выдержать бешеный натиск Пернача. Негромко рыча, могучий пёс неумолимо оттеснял их к реке.

Дротик истошно завыл.

Краем глаза Счастливчик увидел, как стремительная светло-золотистая фигура метнулась к дереву, под которым корчился молодой пёс. Это была Белла! Она с разбегу бросилась на Кинжала и отшвырнула его прочь, так что тот с размаху ударился головой о дерево.

Не дожидаясь, пока Кинжал поднимется с земли, Дротик вскочил и подбежал к Белле. Что было дальше, Счастливчик не смог увидеть, потому что Пернач с яростью рванул его клыками за лапу, разрывая шкуру. Заместитель Стали, воспользовавшись замешательством Счастливчика, оставил тому длиннющий шрам на лапе, а подскочивший полуволк довершил начатое, вырвав с мясом клок его шкуры.

Запахло кровью, Счастливчик пошатнулся, оглушённый болью. В его ушах загрохотала кровь, горло вдруг пересохло и запершило, будто он наглотался песка. На несколько мгновений перед глазами Счастливчика всё потемнело и поплыло, словно Собака-Земля ускользнула из-под его лап.

Он пришёл в себя от пронзительного лая. Пернач корчился на земле, скрытый под кучей наседающих собак. Сначала Счастливчик разглядел в колышущейся массе шкур сломанный серый хвост Шёпота и широкие плечи Бруно, потом различил Луну и Щётку. Собаки дружно навалились на Пернача, удерживая его на земле. Счастливчик потряс головой, приходя в себя. Он был до глубины души тронут солидарностью обеих стай, пришедших ему на помощь.

«Может быть, мы всё-таки справимся…»

Он побрёл прочь по глубокому снегу и почти сразу же наткнулся на что-то тяжёлое и твёрдое, полузанесённое метелью. Это было уже окоченевшее тело Свирепой собаки. Она лежала на боку, её пустые глаза были широко открыты, из оскаленной пасти вывалился розовый язык. Чёрные ручейки крови, вытекшие из глубоких ран на животе, замерзали на белом снегу.

Первая смерть в этой битве.

Счастливчик не знал, как звали эту собаку. Необъяснимая печаль сжала его сердце.

«Почему мы должны сражаться? Зачем всё это? Ни одна собака не заслужила такой смерти! — Он подобрался, сухо напомнив себе, что битву начали Свирепые. — Мы этого не хотели! Мы до последнего пытались избежать столкновения».

Лизнув свою изувеченную лапу, Счастливчик окинул взглядом поле битвы. Собаки свирепо сражались, превратившись в вихрь разноцветных шкур, мечущийся в белом вихре метели. Постепенно мир из белого становился красным, едкий металлический привкус крови пропитывал всё вокруг, заглушая запах снега и мороза. Это было словно ожившее видение, словно ночной кошмар наяву. Нет, это было намного хуже, потому что происходило не просто наяву, а с друзьями Счастливчика! С его семьёй.

Он услышал стон, донёсшийся чуть выше по течению, и подскочил, приготовившись бежать на помощь. Припадая на прокушенную лапу, Счастливчик заковылял по снегу.

Серый Шёпот попался в лапы сразу двух Свирепых собак. Тощий серый пёс извивался ужом, пытаясь защитить нежные бока от вражеских зубов. Свирепые подступали всё ближе, злобно скаля клыки.

«Сейчас они его порвут!»

Превозмогая боль в лапе, Счастливчик с рычанием бросился на ближайшую к нему собаку.

В тот же миг Гроза кинулась на второго противника, сшибла его на землю и впилась клыками в шею. Напружинив мышцы, Гроза приподняла поверженного противника зубами в воздух и затрясла, как пойманного кролика. Глаза Свирепого пса выкатились из орбит, он широко разинул пасть, но из неё не вырвалось ничего, кроме булькающего хрипа. Когда из раны на горле Свирепого хлынула кровь, Гроза брезгливо отшвырнула его тело на снег.

Свирепый был мёртв.

Собака, на которую напал Счастливчик, вырвалась на свободу и с ужасом уставилась на Грозу.

— Она чудовище! Её нельзя одолеть! — прошептала она. — Мы не сможем победить в этом бою!

С этими словами огромная тёмная псина поджала хвост и бросилась наутёк, мигом растаяв в снежной круговерти.

Гроза отвернулась от тела убитого пса и посмотрела на Шёпота.

— Как ты? Цел?

Счастливчик с нескрываемой гордостью посмотрел на свою бывшую воспитанницу. В какую прекрасную собаку выросла его маленькая Лизушка! Гроза была бесстрашна, неукротима и непобедима в бою, но при этом скромна и до последнего дыхания предана своей стае.

Шёпот смотрел на Грозу огромными глазами, в которых светилось преклонение.

— Слава Небесным псам! Ты снова спасла мне жизнь!

И тут холодный снежный простор прорезал горестный вой. Счастливчик развернулся и бросился к скалам, Гроза и Шёпот помчались за ним, шлёпая лапами по мокрой красной слякоти, в которую превратился снег. Даже серое низкое небо приобрело зловещий багровый оттенок. Снег, продолжавший безостановочно сыпаться на землю, казался нестерпимо-белым в этом жутком свете.

Счастливчик окинул взглядом зубчатые скалы, пытаясь понять, откуда донёсся вопль. Потом он увидел Погоню — маленькую рыжую собаку из стаи Хромого, съёжившуюся у подножия скал. У её ног лежал Всплеск. Его передняя лапа была покрыта следами страшных укусов, нижняя губа была вырвана с мясом, поэтому казалось, будто убитый Бета даже после смерти скалит окровавленные клыки.

Счастливчик сглотнул подступившую к горлу желчь. Погоня подняла на него пустые глаза. Она так сильно дрожала, что с трудом могла говорить.

— С-с-сталь, — заикаясь, выдавила Погоня. — Она… она уби… убила его! Она… она мучила его… прежде чем убить!

И тут из-за снежных вихрей донёсся вкрадчивый голос Стали:

— О да, я повеселилась на славу! Кто же будет следующим, мои маленькие трусливые глупцы?

Погоня бросилась на голос Стали, пытаясь взобраться на скользкие от снега камни, но Счастливчик одним прыжком очутился рядом и преградил ей дорогу.

— Нет! — резко пролаял он. — Не ты!

Убитая горем маленькая Погоня стала бы слишком лёгкой добычей для Стали.

Сталь вышла из метели и остановилась на краю скалы, с ненавистью глядя на Счастливчика.

— Ну наконец-то я смогу прикончить эту назойливую Городскую крысу!

Она напружинила лапы, приготовившись к прыжку. Сердце бешено заколотилось в груди Счастливчика. Его лапа болела нестерпимо, перед глазами всё расплывалось.

«У меня не хватит сил справиться с ней!»

Он мысленно воззвал к Собаке-Лесу, представив себе погруженную в сон заснеженную рощу. «Собака-Лес, моя заступница и защитница! Если ты можешь сделать чудо, то, пожалуйста, спаси нас ещё разочек!»

В тот же миг раздался глухой удар, и с вершины утёса скатился огромный камень, разбившись на куски у лап Стали. Она отскочила в сторону, вздыбив загривок. В мгновение ока торжествующая жестокая Сталь исчезла, превратившись в обезумевшую от страха собаку.

— Рык! — провизжала она, бешено вращая налитыми кровью глазами. — Он наступает!

Сражающиеся собаки замерли, задрав головы.

— Это Рык? — в страхе протявкала Стрела.

— Собака-Земля гневается! — проскулил Кинжал.

Свирепые псы дружно залаяли, часть Дикой стаи присоединилась к ним, все будто обезумели от страха. Воспользовавшись суматохой, Счастливчик отпихнул Погоню подальше от Стали и сам отбежал на безопасное расстояние.

Остановившись, он тщательно принюхался. Воздух не дрожал. Земля тоже оставалась неподвижна.

«Неужели Собака-Лес откликнулась на мою мольбу? — Счастливчик посмотрел на заснеженные горные вершины. — Неужели… Нет, а это что такое? — Один из белых сугробов как будто шевелился, отползая подальше от края скалы. — Великие Всесобаки! Да это же Солнышко!»

Счастливчик вспомнил, как недавно сказал ей: «Долг бывает разный, у каждой собаки он свой…»

«Но в чём же заключается мой долг? — в который раз спросил себя Счастливчик. — Что мне предстоит сделать?»

Тем временем Сталь справилась с приступом паники и поняла, что победа вновь от неё ускользает.

— Подлые крысы сбежали! — взревела она. — Остановите их! Убейте всех!

В тот же миг Свирепые псы, как один, выстроились цепью и ринулись на Дикую стаю. Битва вспыхнула с новой силой, снег опять окрасился кровью.

Кусака и Микки сражались спина к спине, защищая друг друга от наседающих со всех сторон врагов. Тяжелораненый Бруно бился отважно, но Счастливчик видел, что старый пёс с трудом волочит задние лапы и морщится от боли. Хромой дрался, как настоящий бойцовый пёс. Он свирепо клацал клыками, то и дело вскидывался на задние лапы, расшвыривая врагов своей единственной передней лапой, но было заметно, что силы его на исходе.

Горло Счастливчика стиснул страх. Несмотря на героизм и отвагу обеих стай, Свирепые побеждали. Больше помощи ждать было неоткуда. Неожиданно кто-то с силой отшвырнул Счастливчика в сторону и промчался мимо.

Это была Гроза.

— Гроза! — залаял ошеломлённый Счастливчик, бросаясь следом за ней. — Гроза, ты куда? Что случилось?

И тут он всё увидел.

Полуволк и две свирепые собаки оттеснили Марту к самому краю замёрзшей реки. Они свирепо рвали её клыками, висли на боках, пытаясь повалить на землю. В лужах красной слякоти валялись клочья густой чёрной шерсти.

— Повалите её! — прорычал один из Свирепых, и полуволк тут же бросился на Марту.

Ещё два свирепых пса впились зубами в её бока, их морды быстро окрасились кровью. Огромная чёрная собака не могла выстоять против такого натиска. Одна её задняя лапа беспомощно подвернулась, и Свирепые торжествующе залаяли.

— Отойдите от неё! — прорычала Гроза, бросаясь на спину полуволку.

Она с такой силой впилась зубами в его шею, что свирепые псы, стоявшие рядом, в страхе отпрянули. Гроза сомкнула челюсти ещё крепче, и струя крови хлынула на грязный снег. Полуволк с жалобным визгом вырвался и, не оглядываясь, бросился прочь.

— Трус! — проревел ему вслед Счастливчик.

— Я убью его! — провизжала Гроза.

Счастливчик тронул её лапой за плечо.

— Гроза, там Марта…

Огромная чёрная собака лежала на животе, обливаясь кровью. Её бока были изодраны в клочья. Негромко скуля от боли, Марта спрятала голову между лапами и вздрагивала всем телом. Постепенно её дрожь стала стихать, хриплое дыхание тоже становилось всё тише и тише. Она с усилием приподняла голову и посмотрела на Счастливчика затуманенными тёмными глазами.

— Гроза… — прохрипела Марта. — Где Гроза? Она цела?

Нижняя челюсть Грозы задрожала, в её глазах появился страх. Она упала на красный снег рядом с Мартой, заглянула в её глаза.

— Марта, Марта… Я здесь, я с тобой.

Добрая чёрная великанша с усилием лизнула её в нос.

— Вот и хорошо, — прошептала она своим густым ласковым голосом. — Вот и хорошо, моя маленькая… Как ты быстро выросла, Гроза… Ты стала такой сильной, такой храброй, такой хорошей. Мы все тобой гордимся.

Но Гроза больше ничем не походила ту смертоносную Свирепую собаку, которая только что на глазах Счастливчика безжалостно расправлялась с врагами. Она вся сжалась, будто уменьшилась в размере, превратившись в маленькую Лизушку, так отчаянно нуждавшуюся в любви и стремившуюся доказать всем, что она достойна доверия и дружбы.

— Я стала такой только потому, что ты верила в меня, — срывающимся голоском проскулила молодая Свирепая собака. — Потому что ты всегда меня любила!

Гаснущий взгляд Марты на миг прояснился.

— Оставайся такой же преданной, сильной и доброй, какой я тебя знала…

— Этому я тоже научилась у тебя, — прошептала Гроза, сглатывая слёзы. — Ты была мне Мамой-собакой! Ты нужна мне, Марта, я не смогу без тебя! Кто же будет напоминать мне о том, какой надо быть?

— Тебе ни о чём не нужно напоминать, моя хорошая. Твои сила и доброта всегда будут с тобой, — прошептала Марта, устало опуская веки.

Счастливчик весь дрожал от горя, его сердце рвала жгучая боль. Он не мог сделать вдох, слёзы душили его. Не в силах пошевелиться, он беспомощно смотрел, как Гроза в страхе склонилась над Мартой и пытается растормошить её, тычась носом в чёрную щеку великанши.

Марта медленно приоткрыла глаза. Её голос был тих, как падающий снег:

— Теперь я стану Собакой-Рекой, я буду свободна… Не плачь, Гроза. Знай, что я никогда тебя не оставлю и всегда буду присматривать за тобой и за всей нашей стаей.

Потом её хвост в последний раз дёрнулся и вытянулся на снегу, а глаза закрылись навсегда.

С диким воем Гроза вскочила.

— Это всё из-за Стали! — взревела она. — Это она убила Марту!

Прежде чем Счастливчик успел её остановить, Гроза спрыгнула с берега. Приземлившись на лёд, она легко отбежала на середину реки и остановилась. Её глаза метали молнии, шерсть стояла дыбом.

— Сталь! Где ты, подлая трусиха? Выходи и сразись со мной, если у тебя осталась хоть капля отваги!