Собачья гроза

Глава VII

Сердце Счастливчика затрепетало от страха, когда он увидел, как Лапочка, Белла и Гроза начали растаскивать кучу из досок и сучьев, освобождая проход.

«Это не сон! Они пришли за мной!»

— Нет! — прохрипел Счастливчик. Голос его не слушался, опухшее от жажды горло не пропускало звуки.

— Всё хорошо, — откликнулась сверху Белла. — Ничего не говори, побереги силы. — Она свесила вниз лапу, похлопала по впадине в стене. — Вот, попробуй встать на задние лапы и упереться передними сюда. Сможешь?

У Счастливчика так сильно кружилась голова, что он не мог ни на чём остановить свой взгляд. Собрав все силы, он попробовал посмотреть туда, куда показывала сестра. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем он разглядел выступ, о котором говорила Белла.

Хрипя от натуги, Счастливчик привстал и упёрся передними лапами в стену. Тут же над его головой выросла Гроза и что-то взволнованно пролаяла. Задние лапы Счастливчика начали трястись, он понял, что не сможет устоять. Зажмурившись, он взмолился Собаке-Лесу, и в тот же миг почувствовал, как сильные клыки Грозы больно впились в его загривок и потащили наверх. Счастливчик смутно почувствовал, как Белла и Лапочка обступили его с обеих сторон, помогая тащить.

Он очнулся на сухом полу и захрипел, жадно хватая воздух разинутой пастью. Потом он почувствовал под носом лужицу воды.

«Она не пахнет солью! Это дождевая вода!»

Счастливчик бросился лакать. Он пил и скулил от наслаждения, чувствуя, как чистая прохладная вода льётся в его пересохшую глотку, оживляя изнутри.

«Спасибо тебе, Собака-Лес! Спасибо, что спасла мне жизнь. Ты не оставила меня даже в этом страшном подземелье».

Лапочка нежно лизнула Счастливчика в лоб.

— Ну вот, теперь гораздо лучше. Всё позади, Счастливчик. Мы здесь, сейчас мы отведём тебя домой.

— Ах, Лапочка! — жалобно проскулил Счастливчик. — Вы ничего не знаете! Это западня. Сталь хотела, чтобы вы меня нашли! Я был приманкой, с помощью которой она заманила вас сюда.

Гроза решительно покачала головой.

— Нет, Счастливчик. Мы тщательно обнюхали и обшарили все окрестности, прежде чем спуститься сюда. Тут нет никаких других собак.

Счастливчик сел, потом встал. Свежая дождевая вода чудесным образом оживила его, вернув силы. Он тщательно принюхался, но не почувствовал в воздухе никаких следов Свирепых псов. Неужели… они ушли? Робкая надежда расцвела в его груди, затрепетала в каждой шерстинке.

«Вдруг случилось чудо? Может, их что-то ЗАСТАВИЛО уйти?»

Но его мечтам не суждено было превратиться в уверенность. Насмешливое рычание гулким эхом отразилось от стен туннеля.

— Ну вот, всё в точности так, как я думала! Вы слишком глупы и слишком преданы друг другу, чтобы не угодить в мою ловушку!

Счастливчик и его друзья обернулись — и увидели остроухую тень Стали. Она стояла перед выходом из туннеля, Свирепая стая сплошной цепью выстроилась за её спиной. Шкуры собак блестели от воды.

«Наверное, они извалялись в солёной воде Бескрайнего Озера, чтобы замаскировать свой запах», — догадался Счастливчик.

Лапочка бросила быстрый взгляд на яму, из которой только что выбрался Счастливчик, потом повернулась к стае Свирепых.

— Придётся бежать прямо на них и прорываться к выходу, — еле слышно прошептала она друзьям. — Около выхода из туннеля, перед которым они стоят, есть боковой ход, вроде отнорка. Если мы ринемся прямо на Свирепых, то можем застать их врасплох и, пользуясь сумятицей, шмыгнуть в боковой туннель. По-моему, стоит попробовать!

Белла быстро кивнула.

— Только бежать придётся очень быстро, если мы хотим их опередить!

Счастливчик напружинил лапы, приготовившись к броску. Голова у него всё ещё кружилась, лапы дрожали от холода и слабости.

«Боюсь, на этот раз мне за ними не угнаться».

Но он не успел поделиться своими сомнениями с друзьями, как Лапочка сорвалась с места и помчалась прямо на Свирепых псов. Сталь только изумлённо раскрыла пасть при виде длинноногой собаки, быстрее вихря несущейся прямо на неё.

Белла и Гроза помчались за своей Альфой, Счастливчик заковылял за ними, с трудом переставляя трясущиеся лапы. Конечно, никто из них не мог тягаться с быстроногой Лапочкой, но Счастливчик отставал сильнее всех.

— Смерть тебе, подлая разбойница! — пролаяла Лапочка на бегу.

Счастливчик успел увидеть растерянность, промелькнувшую в глазах Стали.

«Она не понимает, что задумала Лапочка, она ещё не раскусила её план! Сталь просто не может поверить, что наша Альфа осмелится напасть на неё на глазах у её стаи!»

Что ж, смятение Стали могло дать им преимущество. Лапочка сделала вид, будто приготовилась броситься на Сталь, но в последний миг шарахнулась в сторону и прыгнула в боковой туннель, прочь от Свирепых собак.

Глаза Стали налились кровью.

— В погоню! — пролаяла она.

Свирепые псы сорвались с места и помчались по узкому туннелю следом за Лапочкой.

— С блохастыми отбросами можете сделать, что хотите! — пронёсся по чёрному туннелю злобный окрик Стали. — Но молодую паршивку отдайте мне! Отдайте её мне!

Белла прибавила шаг, потом юркнула за угол — и пропала в боковом туннеле, улизнув прямо из-под оскаленных пастей Свирепых. Гроза бежала следом, а Счастливчик из последних сил пытался не отстать от неё.

«Нужно успеть добраться до бокового туннеля раньше них! — стучало у него в висках. — Во что бы то ни стало, мы должны это сделать!»

Он стиснул зубы и побежал быстрее, превозмогая боль и слабость. Рывок, ещё один рывок… и вдруг Счастливчик понял, что догоняет Грозу.

«Она нарочно сбавляет скорость! — со страхом догадался он. — Она не хочет убегать, ей хочется сойтись с врагами в битве!»

Словно какая-то неведомая сила пришла на помощь Счастливчику, наполнила силой его лапы, погнала вперёд, позволила поравняться с Грозой.

— За мной! — пролаял он. — Мы должны догнать Лапочку и бежать вместе! Сейчас не время для мести!

На бегу он поймал взгляд Грозы и невольно вздрогнул, ослеплённый силой её ненависти.

— Я должна поквитаться со Сталью! — прорычала молодая Свирепая собака.

— Позже, Гроза! — взмолился Счастливчик. — Сейчас не время! Их слишком много. Ты же не хочешь подвести Лапочку и Беллу? Не хочешь погибнуть напрасно?

Морщась от боли, Счастливчик побежал ещё быстрее, стараясь не обращать внимания на открывшуюся рану на передней лапе. Он чувствовал, как кровь горячим ручейком стекает по ней, капает на камни. К счастью, Гроза не стала спорить и послушно прибавила шаг, так что в последний момент они успели шмыгнуть в боковое ответвление туннеля.

«Неужели получилось? — поразился Счастливчик. — Это просто невозможно!»

Но что-то было не так. Пробежав ещё несколько шагов, он резко остановился, чуть не налетев на стоявших неподвижно Беллу и Лапочку.

Счастливчик вытянул шею и заглянул через плечо Беллы. То, что он увидел, заставило его с тоненьким воем попятится назад, уронив хвост.

Дорогу им преграждали три Свирепые собаки. На могучих шеях двоих поблёскивали тяжёлые ошейники, третий пёс был без него. Он был меньше ростом, чем его соратники, более щуплый и юный — почти щенок, но мускулистый и коренастый, почти как взрослый пёс. Счастливчик сразу узнал его по чудовищно изуродованным ушам.

Клык…

Сзади послышался топот лап — это приближались Сталь и остальные. Четверо друзей оказались запертыми в западне между двух отрядов врагов.

Гроза подняла шерсть и опустила голову, испустив протяжный грозный рык. Даже не взглянув на брата, она повернулась к Стали.

— Вот, значит, каковы твои приёмы? Ты трусишь, избегая открытого противостояния, поэтому действуешь только исподтишка, обманом и предательством! — пролаяла Гроза. — Ты не стоишь того, чтобы марать о тебя клыки! — Она смело шагнула к Свирепой предводительнице, но Белла и Лапочка мгновенно преградили ей дорогу.

— Успокойся! — негромко приказала Лапочка.

— Жаль, что я так поздно узнала правду! — звонко пролаяла Гроза. — Альфа стаи Свирепых псов — жалкая трусиха! Ты опозорила свою стаю, свою породу и своё предназначение!

Сталь окаменела, потом её глаза выкатились из орбит.

— Ты… ты… — прохрипела она, клацая зубами. — Ты предала свою кровь, ты живёшь с шелудивыми крысами, которых ни одна благородная собака не назовёт стаей! И после этого ты смеешь обвинять в чём-то МЕНЯ?

Счастливчик лизнул Грозу в ухо, пытаясь успокоить её.

— Сталь вызывает тебя на бой, — негромко предупредил он и содрогнулся, вспомнив страшные слова, брошенные Сталью.

Страх холодной змеёй прополз по спине Счастливчика. Он ошибся, Сталь вовсе не вызывала Грозу на бой, она хотела… хотела её убить.

Предводительница Свирепых псов резко вскинула голову.

— Эй, Клык, иди сюда! — коротко рявкнула она. — Здесь, с моего места, будет лучше видно, как умрёт твоя сестра!

Молодой Свирепый пёс кивнул и захромал к своей Альфе. Проходя мимо сестры, он даже не повернул головы в её сторону, продолжая смотреть прямо перед собой.

Даже сейчас, после всего, что случилось, Счастливчик почувствовал невольную жалость к бедному Клыку. Но, вопреки всему, он не мог выгрызть из своей памяти того упрямого ясноглазого щенка, которого они с Микки когда-то давным-давно спасли из Собачьего Сада и принесли в лагерь полуволка.

Да, сейчас Клык ничем не напоминал того смешного бокастого Ворчуна — его неухоженная шерсть свалялась и комьями висела на рёбрах, уши были изуродованы клыками соратников, на лапах и боках виднелись уродливые шрамы, многие из которых кровоточили. Казалось, каждый шаг причинял несчастному боль.

«Они сломали его, — с тоской и яростью подумал Счастливчик, чувствуя, как его сердце сжимается от гнева и сочувствия. — Они убили в нём всё живое, храброе, доброе, преданное и любящее, они превратили его в жалкое подобие собаки. Ах, Ворчун, если бы ты остался с нами, всё было бы иначе…»

Клык дотащился до Стали, неуклюже сел рядом с ней. Глаза Стали сверкнули в полумраке, она приоткрыла пасть и медленно провела языком по зубам.

Счастливчик тяжело вздохнул.

«Клык сам выбрал этот путь. Ему так хотелось найти настоящую стаю, стать своим среди своих, что он закрыл глаза на всё. Он остался со Сталью даже после того, как она на его глазах убила Вертушку. — Счастливчик задрожал от напряжения. — И всё-таки, почему Сталь не убила Клыка, как убила Вертушку? Он тоже родился после Большого Рыка, а значит, она должна считать его опасным…»

Он поёжился, вспомнив, как Сталь недавно обронила, что за последнюю услугу она наградит Клыка быстрой смертью. Правда, она ещё не «закончила» с Грозой, но, зная кровожадную беспощадность Стали, можно было догадаться, что она не откажет себе в удовольствии нанести неожиданный удар.

— Беги, Клык! — залаял Счастливчик, бросаясь вперёд. — Беги отсюда! Беги!

Но прежде чем молодой пёс успел понять, что происходит, Сталь резко повернула голову и вонзила клыки в его горло. Кровь упругой дугой брызнула из раны, окропила серые стены туннеля. Сталь дёрнула головой — и горло несчастного Клыка разошлось в стороны, из распахнутой багровой раны с бульканьем хлынула кровь. Тело молодого пса забилось на полу, выгнулось дугой, передние лапы заскребли по полу, разбрызгивая алые лужи.

Гроза в ужасе взвыла, её одинокий вопль эхом облетел стены туннеля.

Счастливчик окаменел, не в силах отвести глаз от корчившегося на полу тела Клыка. Молодой пёс бился в судорогах, совсем как Ужас, когда на того накатывали видения. Только Клык не видел никаких видений.

Он просто умирал.

Сталь торжествующе стояла над его телом, оскалив окровавленные клыки.

Все собаки молчали, потрясённые увиденным. Даже Свирепые псы не издали ни звука, было очевидно, что страшная смерть Клыка вселила в них ужас. Зато Сталь упивалась своей расправой. Сильным ударом лапы она отшвырнула тело умирающего Клыка к стене, потом наклонила голову и стала слизывать его кровь со своей шерсти.

А Клык всё никак не мог умереть. Теперь тело его тряслось, как в лихорадке, глаза закатились под лоб, так что показались белки — круглые и белые, как Собака-Луна. Но вот он страшно захрипел, из его из пасти хлынула кровавая пена — и всё закончилось.

— Ты его убила, — прошептал Счастливчик. — Он был предан тебе до конца, он был готов на всё ради тебя — а ты его убила!

Сталь со стуком поставила лапу на камень.

— Преданность тут ни при чём. Я сделала это ради всех собак — в том числе ради вас, ничтожных, — так что скажи мне спасибо. — Она бросила косой взгляд на свою притихшую стаю. — Что примолкли? Всесобаки говорили со мной. Я исполняю их волю. Все щенки, рождённые после Большого Рыка, должны быть истреблены. Теперь осталась только одна. — Сталь сверкнула глазами и уставилась на Грозу. Потом слизнула со своих усов последние капли крови Клыка. — Пора покончить с этим! Сейчас я уничтожу последнюю угрозу!

Счастливчик инстинктивно заслонил собой Грозу. Потом не выдержал и покосился на молодую Свирепую собаку.

Ужас медленно таял в глазах Грозы, сменяясь бешеной ненавистью. Она с усилием оторвала взгляд от окровавленного тела своего несчастного брата, потом с лёгкостью оттолкнула Счастливчика своим мускулистым плечом и остановилась перед Сталью.

Та напружинила плечи, приготовившись броситься на Грозу. Потом вдруг замерла, неуверенно косясь по сторонам, вскинула голову.

— Что это? Что происходит?

Гроза тоже застыла и завертела головой по сторонам.

Теперь и Счастливчик почувствовал нечто странное. Воздух в туннеле всколыхнулся и задрожал, вызывая неукротимое желание бежать без оглядки. Шерсть Счастливчика встала дыбом, он бросил быстрый взгляд на Лапочку. Его подруга стояла, открыв пасть и вытаращив глаза.

— Это как в Западне, помнишь? — еле слышно прошептала она. — Так было перед тем, как стены обрушились…

Пернач вжался в стену, Кинжал тоненько, по-щенячьи, заскулил.

— Это как раньше! — провыл он. — Как перед уходом Длиннолапых!

— Да что это такое? — пролаяла Гроза, в недоумении глядя себе под лапы. — Я чувствую, как Собака-Земля отряхивается. Она сердится? Она заболела? — Гроза отпрыгнула назад, посмотрела на Счастливчика. — Что происходит? Почему вы все ведёте себя так, будто что-то знаете?

— Потому что мы уже застали похожее, — шёпотом ответил ей Счастливчик.

Откуда Грозе знать об этом, ведь она родилась после Большого Рыка! Гроза, конечно же, слышала о нём, но не могла представить, что это такое. Впрочем, на объяснения времени уже не было. Счастливчик повернулся к Белле и Лапочке, быстро прошептал:

— Нужно делать лапы, пока Свирепые отвлеклись!

Лапочка тут же сорвалась с места и помчалась по вздрагивающему каменному полу. Белла бросилась следом, петляя, чтобы обежать приросших к месту Свирепых собак. Счастливчик подтолкнул Грозу.

— Бежим!

Не дожидаясь ответа, он бросился в глубину туннеля и через мгновение с радостью услышал уверенный топот лап за спиной.

Земля продолжала вздрагивать.

— Собака-Земля говорит с нами! — провыла Сталь. — Она гневается! Она предупреждает, что зарычит снова и погубит всех нас, если мы позволим проклятой собаке сбежать!

Счастливчик обернулся. Пернач, прижав хвост, неуверенно переминался с лапы на лапу. Кинжал смотрел в чёрную пасть туннеля, где скрылась Гроза, но не торопился срываться с места, его передняя лапа застыла в воздухе.

— Воздух дрожит! — завыл он.

— Мне всё равно, что делает воздух! Бегом! — прорычала Сталь, но впервые в жизни её стая осталась на месте. Опасность, подстерегавшая их в глубине туннеля, страшила Свирепых псов больше, чем гнев Альфы.

«Они не будут нас преследовать!» — с облегчением понял Счастливчик. Это было настолько невероятно и чудесно, что его лапы сами собой налились силой и помчали его вперёд. Бросив быстрый взгляд на Грозу, он стиснул зубы, превозмогая боль в прокушенной лапе, и припустил вперёд что было сил.

Свернув за угол туннеля, Счастливчик и Гроза одновременно увидели мелькнувшие впереди хвосты Беллы и Лапочки — обе собаки уже протискивались через узкую трещину в скалах, через которую лился солнечный свет.

Счастливчик и Гроза выскочили следом и остановились перед выходом, жадно глотая холодный сырой воздух. Когда они снова бросились бежать, то сразу почувствовали, что земля немного успокоилась и больше не тряслась, как в припадке.

«Может быть, Собака-Земля раздумала рычать?» — с робкой надеждой подумал Счастливчик и побежал изо всех сил, торопясь поскорее догнать Лапочку и Беллу.

Они пронеслись мимо невысоких кустов, обогнули россыпь гладких валунов, вихрем промчались по узкой тропе вдоль утёсов и, наконец, выбежали в долину, где прятался их лагерь. Счастливчик бежал, не чуя под собой лап, ветки кустов хлестали его по бокам, колючки впивались в хвост.

Лапочка первая остановилась и подождала, когда Гроза и Счастливчик поравняются с ней. Сузив глаза, она посмотрела в сторону скал.

— Насколько я могу судить, они не стали нас преследовать.

— Но очень скоро они явятся прямиком в наш лагерь, чтобы поймать и убить Грозу, — прохрипела Белла. — Сталь просто помешалась на этом. После того, что она сделала с Клыком…

Счастливчик зажмурился, пережидая острый приступ боли в груди. Он до сих пор не мог прийти в себя, до сих пор не мог даже вспоминать об этом…

— Пусть приходит! — прорычала Гроза. — Я её не боюсь!

— И напрасно! — рявкнула Белла.

Лапочка быстро взглянула на них, качнула головой и отвернулась.

— Идём. Мы должны как можно скорее вернуться в лагерь, к своим. Здесь мы ещё не в безопасности! — Она в упор посмотрела на Счастливчика. — Ты выглядишь ужасно. Держись, мы уже почти дома!

Счастливчик, устало опустив голову, поплёлся вперёд, а Белла и Гроза пошли рядом, поддерживая его с боков. Лапочка оставила их и помчалась в лагерь первой. Вскоре Счастливчик услышал радостные возгласы Солнышко, Микки и Дейзи. Потом вся стая обступила его, и он едва не оглох от лая, визга и тявканья.

— Ой, Счастливчик! Ой, Счастливчичек! — заливалась Солнышко. — Ой, тебе нужно срочно поесть, срочно-пресрочно!

Дейзи лизнула Счастливчика в нос.

— Какой холодный! Ты совсем замёрз!

Лапочка резко залаяла, призывая стаю к действию.

— Бруно! Кусака! Немедленно принесите Счастливчику поесть!

Собаки сорвались с места и бросились в рощу, а Счастливчик поплёлся в свою палатку. Он снова дрожал с головы до ног, как в той ужасной пещере. Жуткий иссушающий холод охватил всё его тело, его так знобило, что он с трудом переставлял лапы.

Словно в тумане, он рухнул на пороге своей палатки и смутно почувствовал, как его окружили, начали тормошить, о чём-то громко залаяли. Он ощутил присутствие друзей, тепло их шерсти, покой и безопасность, но его зубы продолжали выбивать дробь, а тело тряслось, будто в судорогах.

— Ничего, потерпи немного, — услышал он из далёкой дали нежный голос Лапочки. — Скоро всё будет хорошо.

Счастливчик почувствовал, как нежное тепло её языка коснулось его носа, но сейчас даже Лапочка не могла прогнать холод, поселившийся в его теле. Он замёрз насмерть, замёрз так, что уже не надеялся когда-нибудь согреться.

«Я так долго пробыл на холоде, что моя кровь, наверное, превратилась в лёд или стала густой и слабой, как вода в заледеневшей реке… Неужели я больше никогда не согреюсь?»