Собачья гроза

Глава XV

Собака-Солнце пряталась под тяжёлой серой шкурой туч, её чахлого света едва хватало для освещения глади реки. Где-то вдалеке сонно ухала ночная птица, в мёрзлой траве шуршала мелкая дичь. Счастливчик приподнял голову и с усилием поморгал отяжелевшими веками. Лапочка уже поднялась и потягивалась. Счастливчику до смерти не хотелось вылезать на утренний холод из нагретого за ночь логова в кустарнике, но он был Бетой, а значит, не мог позволить себе нежиться в тепле, когда его Альфа уже встала. Он с кряхтением поднялся и огляделся по сторонам. Оказывается, почти вся стая была уже на лапах, собаки зевали и потягивались, разминая онемевшие за ночь конечности.

Жук и Колючка — как обычно, неутомимые и полные сил — уже затеяли привычную возню, гоняясь друг за другом вдоль реки.

— Осторожнее, сорванцы! — рявкнула на них невыспавшаяся Луна. — Не подходите близко к берегу, там скользко!

Счастливчик чихнул, выдохнув облачко белого пара. В тех местах, где его спина ночью выглядывала из веток, шерсть покрылась инеем и смёрзлась. Он изогнулся, чтобы слизнуть ледышки, и почувствовал на языке обжигающий холод.

Лапочка собрала стаю и начала привычно распределять обязанности.

— Кусака, ты займёшься охотой. Возьми с собой… — она ненадолго замешкалась, обдумывая, от кого будет больше пользы в незнакомой местности. — …Микки и Беллу, — решила наконец Лапочка. — Я знаю, что в пору Ледяного Ветра охотиться очень трудно, но здесь точно есть дичь, я её чую. Только будьте осторожны, не подходите близко к сломанным деревьям и обвалам, оставленным Большим Рыком.

— Слушаюсь, Альфа! — пролаяла Кусака, напрягаясь всем телом.

Сорвавшись с места, она задрала хвост и побежала по берегу вниз по течению реки. Микки и Белла припустили за ней, и вскоре все трое скрылись из виду.

Не успели они уйти, как послышался дробный топоток лап, и на берег выбежали запыхавшиеся Жук и Колючка.

— Мы кое-что нашли! — пролаял Жук.

— Что-то очень-очень странное, — вставила Колючка.

Лапочка и Счастливчик немедленно подбежали к ним, и собаки все вместе помчались вниз по течению реки.

— Вот, смотрите, смотрите! — взбудораженно пролаял Жук.

Лапочка и Счастливчик уставились на воду. На поверхности реки блестела тоненькая корочка льда.

— Что это? — с испугом в голосе тявкнула Колючка. — Почему вода больше не бежит? Собака-Река заболела?

— Нет, — поспешил успокоить его Счастливчик. — Просто иногда пора Ледяного Ветра бывает такой суровой, что Собака-Солнце уходит далеко-далеко от земли. Тогда вода в реке остывает и течёт очень медленно, словно во сне.

— Но ведь потом она отогреется и проснётся? — уточнил Жук.

Счастливчик ласково потёрся носом о его ухо.

— Конечно! Может быть, река оттает уже сегодня, но совсем она проснётся только с наступлением Цветения Деревьев.

Жук прижался к Колючке и оттеснил её подальше от края воды.

— А Бескрайнее Озеро тоже замерзает?

— Вряд ли, — задумчиво протянул Счастливчик. При всём желании он не мог представить себе такого.

«Хотя… на самом деле всё возможно… Разве раньше я мог подумать, что огромные скалы могут раскалываться и превращаться в песок?»

Он помрачнел, снова вспомнив свои сны об Альфи. Та собака, что вдруг возникла на льду… что если это была сама замёрзшая Собака-Река? Счастливчик со страхом покосился на тускло блестевший ледок.

«Что если это непростое место? Может быть, мне было предназначено сюда прийти? Не об этом ли месте говорил Альфи, когда сказал: „Ты знаешь, что делать“? Не здесь ли мне суждено исполнить свой „долг“?»

Где-то рядом громко прокаркала ворона, и от её резкого голоса у Счастливчика шерсть встала дыбом.

К ним неслышно подошла Марта, остановилась у кромки замёрзшей воды. Постояв, она неуверенно вытянула лапу, дотронулась до льда, надавила — и отдёрнулась, жалобно заскулив.

Жук с новым страхом взглянул на чёрную великаншу.

— Что-то не так, да? Собака-Река всё-таки больна? Скажи, Марта, ведь ты знаешь о реке больше всех нас? Ей плохо? Она страдает от холода?

— Она просто спит, — заверила его Марта, но её усы взволнованно дрожали, а во взгляде, брошенном на серый лёд, ясно проступал страх.

— Отойдите от берега! — пролаяла издалека Луна. — Немедленно уйдите оттуда!

Жук и Колючка послушно бросились к матери.

— Сколько раз вам повторять: там скользко! — заворчала Луна, вылизывая обоих своих подросших щенков. — Лёд совсем тонкий, а под ним спит Собака-Река Вы только представьте, как она рассердится, если вы сломаете лёд и разбудите её.

Продолжая беззлобно ворчать, она погнала Жука и Колючку к зарослям кустарника, а Лапочка, Счастливчик и Марта остались на берегу одни.

Счастливчик видел, что Марта чем-то очень обеспокоена, но не понимал, что её тревожит.

— Собака-Река просто спит, — как можно увереннее протявкал он. — Когда я жил в городе, то там во времена Ледяного Ветра иногда замерзали маленькие пруды, но с приходом тепла и поры Цветения Деревьев они всегда снова просыпались!

Чёрная собака подняла на него грустные глаза.

— Я знаю, только… Мне всё равно очень грустно. На сердце так тяжело, как будто Собака-Река умерла и больше никогда не оживёт. Я понимаю, это так глупо… Наверное, я просто устала.

Прежде чем Счастливчик успел открыть пасть, чтобы приободрить её, Марта со вздохом повернулась и побрела вдоль берега Через несколько шагов она остановилась, легла и принялась вылизывать свои большие чёрные лапы, печально глядя на замёрзшую воду.

— Я пойду к ней, — пробормотал Счастливчик, вопросительно покосившись на Лапочку.

— Позже, — коротко бросила она, настораживая уши.

Из кустов донёсся шум, и вскоре на берег вышли охотники. Белла несла в зубах голубя, Микки и Кусака каждый поймали по кролику. Собаки с радостным тявканьем окружили удачливых охотников.

Счастливчик весело завилял хвостом. Он знал, как тяжело разыскать дичь в эту пору и в таком пустынном месте. Конечно, еды было маловато, но сегодня все точно будут сыты.

Собаки с жадностью ждали, пока Лапочка оторвёт себе кусок крольчатины и уступит место Счастливчику. Альфа и Бета, как всегда, ели первыми, ведь им нужны были силы, чтобы вести за собой стаю и защищать её от всех опасностей. Счастливчик знал, что это правильно, но всё равно не мог до конца привыкнуть к этому закону стаи. Он постарался как можно быстрее расправиться со своей долей дичи и оставил хорошие куски другим собакам. Счастливчик слишком хорошо помнил, как вёл себя полуволк, хладнокровно объедавший свою стаю. Во время его власти бедная Омега-Солнышко еле таскала лапки от голода, но Альфа не обращал на это никакого внимания. Счастливчик покосился на грязную белую собачку и с радостью отметил, как весело блестят её глаза.

«Она больше не голодает. Наша малютка просто расцвела при Лапочке!»

Счастливчик снова вернулся мыслями к полуволку. Интересно, как с ним обращается Сталь? Неужели тот на своей шкуре почувствовал все тяготы жизни Омеги? В последний раз, когда Счастливчик его видел, бывший Альфа выглядел исхудавшим и измождённым, сквозь его свалявшуюся косматую шерсть отчётливо проступали рёбра.

«Поделом тебе! — без тени жалости подумал Счастливчик. — Никто не заставлял тебя предавать свою стаю и ползать на брюхе перед Сталью!»

Когда Солнышко проглотила последний кусочек голубя, собаки снова пустились в путь вдоль реки. Собака-Солнце выглянула из-за туч, пустив золотые лучи в пляс по затянутой льдом реке. Лапочка вела стаю прочь от Бескрайнего Озера, по взрыхлённой Рыком земле, через камни и поваленные деревья. Они всё ниже спускались в долину, ища следы других собак.

Неожиданно Счастливчик остановился и огляделся по сторонам. Его усы вытянулись и напряглись. В чём дело? Местность казалась смутно знакомой. Кажется, они уже проходили здесь когда-то. Деревья попадались всё чаще, с каждым шагом заросли густели. Счастливчик обогнул ствол поваленного дерева с торчавшими в небо корнями.

«Не хотел бы я, чтобы Большой Рык застиг меня в лесу! — со страхом подумал Счастливчик. — Что если стая Хромого погибла?»

Белла поравнялась с ним и тоже остановилась.

— Узнаёшь место?

— Кажется, да, — пробормотал Счастливчик. Ему почудилось, будто в воздухе проскользнул едва уловимый запах Хромого. — Если я не ошибаюсь, здесь мы впервые увидели Ужаса.

Лапочка, шагавшая впереди, остановилась и обернулась к стае.

— Становится очень холодно, поэтому до наступления бессолнечницы мы должны постараться обойти как можно большую территорию и успеть вернуться к скалам у берега. Давайте разделимся на три отряда и прочешем местность вдоль и поперёк. Два отряда возглавим мы с Бетой, а третий пусть поведёт Луна. Я со своим отрядом обойду склон долины возле утёсов. Ты, Луна, пройди через лес обратно к городу, только не заходи слишком далеко и не приближайся к домам. Счастливчик, ты пойдёшь дальше, в самую чащу леса.

Луна и Счастливчик коротко тявкнули.

— Ищите Хромого, постарайтесь не пропустить ни малейшего следа, — напутствовала их Лапочка. — Но как только нападёте на след, заранее предупредите Хромого о своём появлении. Будет очень нехорошо, если мы застигнем его стаю врасплох и подкрадёмся незаметно, словно враги. Мы идём с просьбой, а значит, должны проявить больше уважения.

В свой отряд Счастливчик взял Дейзи, Грозу и Кусаку. Коротко тявкнув, он повёл их прочь от берега реки в чащу леса. Через каждые несколько шагов Счастливчик останавливался и громко звал Хромого. Идти было нелегко, путь всё время преграждали упавшие ветки, торчащие корни и вырванные из земли кусты.

Огромные вороны сипло каркали в голых кронах деревьев, под собачьими лапами шуршала палая листва. Лес поры Ледяного Ветра разительно отличался от весёлого золотого леса времён Алого Листа. Свет Собаки-Солнца, пробиваясь сквозь голые ветви, бросал зловещие кривые тени на землю, усыпанную пожухлой листвой. Чем дальше они углублялись в чащу, тем неспокойнее становилось на душе Счастливчика, тем сильнее ему хотелось поскорее вернуться обратно, к стае.

Предчувствия его не обманули.

Неожиданно по лесу прокатился свирепый протяжный рёв, всколыхнув палую листву под собачьими лапами. Вороны с заполошным карканьем снялись с веток, а собаки в ужасе уставились друг на друга.

— Что это? — прошипела Дейзи.

В ответ из зарослей донёсся оглушительный собачий вой.

— Туда! — протявкал Счастливчик, стряхивая с себя оцепенение.

Собаки бросились в заросли и помчались на шум, петляя среди деревьев, перепрыгивая через валявшиеся на земле сучья. Вырвавшись на поляну, они так и застыли от ужаса.

Посреди поляны стояла на задних лапах огромная самка Косматого. Её густая бурая шерсть тряслась от бешенства, тяжёлая голова была запрокинула назад в оглушительном рёве. Косматая бешено размахивала в воздухе передними лапами, с её оскаленных клыков слетали брызги слюны. Головой она доставала до веток соседнего дерева, а туша у неё была огромная и толстая, как ствол!

Счастливчик тоненько заскулил.

Внизу, прямо под лапами Косматой, съёжился тощий серый пёсик. Его хвост застрял под стволом поваленного дерева, и он с мучительным воем скрёб когтями по земле, пытаясь высвободиться. Увидев Счастливчика и его отряд, несчастный жалобно заскулил.

— Помогите! Спасите меня, прошу вас! Я сижу тут с самого Большого Рыка, я умираю… Помогите мне! Я звал на помощь свою стаю, а вместо неё пришла Косматая!

В ответ на его вопли огромная Косматая оглушительно зарычала и затопала задними лапами по земле, ещё на шаг приблизившись к обезумевшей от страха жертве.

Сердце Счастливчика пустилось в бешеный галоп. Он не знал, как они могут справиться с таким чудовищем, но оставить собаку на растерзание было нельзя. Подбежав к серому псу, Счастливчик яростно залаял на Косматую, которая так поразилась, что ненадолго перестала реветь и с недоумением уставилась на невесть откуда взявшуюся вторую собаку.

Кусака последовала примеру Счастливчика и тоже огласила лес пронзительным отчаянным лаем. Но Косматая уже успела справиться с растерянностью. Замахнувшись тяжёлой передней лапой, она хотела прихлопнуть назойливого Счастливчика, но тот ловко увернулся, так что чудовищные когти Косматой лишь легко прошлись по его шкуре.

— Не трогай его, чудовище! — залаяла Гроза, бросаясь к Счастливчику.

Косматая затрясла гигантской головой и с неистовым рёвом повернулась к ней. Дейзи лаяла до хрипоты, её глаза выпучились, шерсть стояла дыбом.

— Назад, Гроза! Не подходи к ней! Прекратите лаять! Гроза, Счастливчик, замолчите! Помните того Косматого, которого мы встретили возле белой скалы, куда нас послал старый Альфа?

Кусака и Гроза обернулись к Дейзи, ожидая её указаний, но Счастливчик не мог отвести глаз от разъярённой Косматой. Её тяжёлая голова раскачивалась, маленькие глазки налились кровью. Слюна капала из пасти, а морда угрожающе сморщилась — судя по всему, Косматая не на шутку рассвирепела.

— Гроза, неужели ты забыла, — в отчаянии протявкала Дейзи. — Альфа тогда приказал мне отвести вас троих — тебя, Ворчуна и Вертушку — к белой скале, чтобы испытать вас Ты помнишь, как Ворчун стал лаять на Косматого? Мы тогда едва лапы унесли!

Счастливчик мгновенно вспомнил скалы, из которых они с Альфой незаметно следили за Дейзи и щенками. Он содрогнулся. Дейзи была права! Своим лаем они только бесят Косматую, будят в ней ярость. Им ни за что не справиться с ней в бою, а значит, остаётся надеяться только на хитрость.

Словно в подтверждение его мыслей Косматая испустила новый рёв и провела когтистой передней лапой перед собой, оставляя глубокие царапины в земле. Устремив свирепый взгляд налитых кровью глаз на собак, Косматая затопала и зарычала.

— Замрите! — приказала Дейзи. — Опустите загривки, прижмитесь к земле и не смейте смотреть ей в глаза! Она думает, что вы вызываете её на бой!

Счастливчик торопливо распластался на земле и опустил глаза. Гроза и Кусака сделали то же самое, но застрявший под деревом тощий серый пёс хоть и перестал лаять, но продолжал в ужасе смотреть на Косматую.

— Ну вот, — с облегчением прошептала Дейзи, — так-то лучше. Теперь вы не выглядите угрожающе. Гроза, Счастливчик, вы не можете подрыть землю под стволом, чтобы вытащить этого пса? Только быстрее…

Косматая, раздражённая тявканьем Дейзи, отвела взгляд от Счастливчика и Грозы и уставилась на маленькую собачку, которая мгновенно приняла самый жалкий и смиренный вид. Воспользовавшись передышкой, Счастливчик и Гроза бешено заработали когтями, разбрасывая землю. Вскоре хвост несчастного оказался на свободе, и серый страдалец с радостным визгом выскочил из-под дерева.

— А теперь все дружно отступаем назад, — приказала Дейзи. — Только не торопитесь! Медленно, шаг за шагом…

Отступая, Счастливчик не выдержал и украдкой бросил быстрый взгляд на Косматую. Она больше не рычала и с любопытством следила за пятящимися назад собаками. Потом огромная Косматая с басовитым ворчанием опустилась на четыре ноги и сделала шаг в сторону отползающих собак. Её нижняя губа угрожающе задрожала, слюна закапала на землю. Счастливчик съёжился, втянул голову в плечи и колоссальным усилием воли заставил себя не пуститься наутёк. Собаки шмыгнули за толстый ствол дерева и замерли, ожидая, что будет делать Косматая.

Потоптавшись на месте, Косматая с пыхтением отвернулась от собак, словно забыла об их существовании. Подойдя к поваленному дереву, она легко пихнула его лапой, так что ствол покатился по земле, с хрустом ломая ветки. Коротко рыкнув, Косматая стала протискиваться через груду сучьев и валежника.

— Что она делает? — шёпотом спросила Гроза.

— Наверное, у неё там логово, — так же тихо предположил Счастливчик.

Так и оказалось. За поваленным деревом темнел вход в берлогу, в которой с пыхтением скрылась Косматая.

Переведя дух, Счастливчик отвёл собак подальше от опасного места. Спасённый серый пёс шёл с трудом, то и дело притормаживая, чтобы лизнуть свой хвост. Наконец Счастливчик остановился, и все сгрудились вокруг него. Они стояли под высоким деревом, на ветках которого вместо листьев росли острые зелёные шипы.

Кусака плюхнулась на землю и принялась вылизываться.

— Мы чуть не наделали глупостей, — задумчиво протявкала она, качая головой. — Спасибо Дейзи, она одна сохранила голову на плечах и спасла нас всех! В пору Ледяного Ветра Косматые впадают в спячку, они терпеть не могут холода. Наверное, Большой Рык разбудил эту самку, а потом дерево рухнуло прямо перед её логовом. А ты, — Кусака выразительно посмотрела на серого пса, — тоже некстати оказался под этим деревом. Не удивительно, что Косматая пришла в такую ярость!

Серый пёс содрогнулся.

— Разве ж я знал? — виновато проскулил он. — Я звал свою стаю и, наверное, поднял такой шум, что ещё сильнее разозлил Косматую.

Впрочем, я рад, что злилась она не столько на меня, сколько на Рык и падение дерева, — сухо добавил он. Выпрямившись, пёс посмотрел на Счастливчика и его друзей. — Вы спасли мне жизнь. Даже не знаю, как я смогу отблагодарить вас.

Счастливчик внимательно посмотрел на спасённого пса. Несмотря на худобу, он выглядел сильным и мускулистым.

— Ты из стаи Хромого? — спросил Счастливчик.

— Да Меня зовут Шёпот. А вы знаете нашего Альфу?

— Раньше он жил в нашей стае, — отозвалась Кусака. — Знакомься, это Счастливчик — наш Бета, а это Дейзи и Гроза. А меня зовут Кусака.

Серый Шёпот со страхом и благоговением уставился на Грозу.

— Ты… та самая Гроза? Это ты убила Ужаса?

Счастливчик мгновенно насторожился, вспомнив беспощадную ярость, с которой Гроза сражалась в ту ночь.

Сама же Гроза лишь с улыбкой склонила голову.

— Я не хотела его убивать. Но он напал на нас, началась битва, и я помогла своим друзьям победить. Мне жаль, что всё случилось так, как случилось. Я знаю, Ужас был вашим Альфой, но ты ведь не рассердишься, если я скажу, что он был злым псом и… в общем, совсем бешеным?

Гроза смущённо потупилась и исподлобья взглянула на Счастливчика.

Тот встал, не зная, что будет дальше. Возможно, серый Шёпот до сих пор сохранил преданность Ужасу и захочет отомстить Грозе за его смерть? Однако серый пёс сделал нечто такое, чего никто не мог ожидать. Он распластался на земле, униженно подполз к Грозе и перевернулся на спину, подняв в воздух все четыре лапы.

— Наш новый Альфа рассказал нам о твоём бесстрашном подвиге, Гроза! — проскулил он, суча лапами. — Ты освободила нас от Ужаса! Ты спасла нашу стаю! Мы в неоплатном долгу перед тобой, о Гроза!

Гроза, разинув пасть, уставилась на извивающегося у её ног пса.

— Я… я всего лишь помогала своей стае, — пролепетала она.

Шёпот поднялся с земли и почтительно поклонился ей.

— Я вижу, что Хромой был прав, когда рассказывал нам о тебе! Ты такая же преданная, бесстрашная и скромная, как он говорил!

Гроза весело завиляла хвостом и шумно запыхтела, высунув розовый язык. Счастливчик с благодарностью посмотрел на Шёпота.

«Гроза не привыкла к похвалам, поэтому для неё это вдвойне приятно! Спасибо тебе, Шёпот, и тебе, Хромой. Пусть Гроза поступила неправильно, прикончив Ужаса, но она в самом деле преданная, бесстрашная и скромная. Пусть погордится собой, ей это полезно».

Счастливчик всмотрелся в лесную чащу.

— А где ваша стая?

— Не знаю, — ответил Шёпот. — Когда начался Большой Рык и земля встала на дыбы, все бросились врассыпную, а на меня упало дерево. Судя по тому, что на мой лай никто не откликнулся, они где-то далеко…

— Кстати, как твой хвост? — поинтересовалась Дейзи и наклонилась, чтобы как следует обнюхать пострадавшего. Серый хвост Шёпота выглядел почти нормально, только согнут был под странным углом.

Шёпот посмотрел себе за спину.

— Наверное, сломан в одном месте, но болит не очень сильно. Всё это пустяки, главное — я жив! Честно вам скажу, когда эта Косматая вышла на меня из зарослей и зарычала, я уже распрощался с жизнью.

Тут из чащи донеслось звонкое тявканье Лапочки, выкликавшей имя Хромого. Через мгновение ей отозвался чей-то громкий лай.

— Ага! — подскочила от радости Кусака. — Кажется, наша Альфа нашла вашего Альфу!

Шёпот вильнул хвостом и слегка поморщился от боли.

— У-ууй! Я страшно рад, но… в ближайшее время мне придётся остерегаться выражать свою радость при помощи хвоста, — фыркнул он, весело сощурив глаза.

Счастливчик громко залаял, предупреждая Лапочку и Хромого, а потом повёл свой отряд на звук голосов. Вскоре в просвете между деревьями показалась стройная фигура Лапочки. Луна и её отряд уже присоединись к Альфе, обе стаи смешались, приветствуя друг друга. Счастливчик быстро пересчитал собак — помимо Хромого, Всплеска, его Беты и Шёпота в стае было ещё пять собак.

Ушастый Хромой с радостным визгом вертел хвостом, вылизывая носы псам из своей бывшей стаи.

— Счастливчик! И ты здесь! — Он подбежал к Счастливчику, с удивительным проворством передвигаясь на трёх лапах. Члены стаи Хромого стояли в стороне, почтительно наблюдая за встречей друзей.

Поздоровавшись к Хромым, Счастливчик подошёл к Лапочке и с наслаждением вдохнул нежный запах её теплой гладкой шерсти.

«Наверное, я никогда не смогу привыкнуть к тому, какая она… прекрасная. И никогда не перестану тосковать, разлучившись к ней хоть ненадолго».

— Вот уж не думал встретить вас в нашем лесу, — пролаял Хромой. — Поживёте с нами немножко? Мы будем только рады! — Он снова обвёл глазами свою прежнюю стаю. — Эй, постойте-ка, а где же Прыгушка?

Хромой повернулся к Лапочке и Счастливчику.

— Где моя сестрёнка?