Собачья гроза

Глава I

Счастливчик резко открыл глаза, из его глотки вырвался дикий вой. Пёс судорожно глотнул воздух, затаил дыхание, попробовал подавить дрожь, сотрясавшую всё его тело.

Вокруг было тихо. Ни воя, ни грохота, ни искорёженных металлических клеток. Он был не в Западне!

«Значит, это был просто сон… и мы снова выжили!»

Он глубоко вздохнул, облегчение горячей волной прокатилось по лапам. Вокруг стояла холодная тихая ночь. Из пасти пещеры было видно, как ледяной ветер раскачивает голые ветки деревьев. Счастливчик сузил глаза, скользнул взглядом по травяному склону, мягко круглившемуся за утёсами. Это там собаки, вернувшиеся из неудачной экспедиции по спасению Пороха, встретились с остальными членами стаи. Поразмыслив, Лапочка решила, несмотря на все опасности, вернуться к этому месту — собаки слишком устали от бесконечного поиска безопасного убежища и могли просто не выдержать нового похода в неизвестность.

Повернув голову, Счастливчик посмотрел на Лапочку — новую Альфу стаи и… его подругу. Собака-бегунья свернулась клубком у него под боком, согревая приятеля уютным теплом, её грудь мерно вздымалась и опадала. Прекрасная узкая морда Лапочки чуть подёргивалась, она едва слышно похрапывала во сне.

Счастливчик зажмурился, его усы задрожали от привычной нежности. Не выдержав, он наклонился и лизнул Лапочку в нос. Она фыркнула, но не проснулась.

Счастливчик встал, потянулся и осмотрелся по сторонам. Они обосновались в пещере — вернее, в подобии логова, устроенного в зарослях живой изгороди и густо оплетённого плющом. Логово, конечно, вышло так себе, однако это было лучшее убежище на всей территории, куда некогда привёл свою стаю бывший Альфа, жестокий полуволк, ставший предателем. Счастливчик поёжился, вспомнив о нём.

«Гнусный предатель! Трус. Переметнулся к Стали и её банде Свирепых…»

Счастливчик вышел из логова на хрустящую от мороза траву. Деревья и склон холма защищали территорию от злых порывов ветра, задувавшего с Бескрайнего Озера, но всё равно было так холодно, что пёс задрожал, клацнув зубами. Над землёй тяжёлой чёрной шкурой раскинулось ночное небо, крохотные звёзды горели, словно чьи-то зоркие глаза.

Счастливчик прошёл мимо спящих товарищей, жавшихся к веткам кустарника. Не всем членам стаи понравилась идея остаться здесь, в скалах, в опасной близости от заброшенного города, где обосновались Свирепые псы. Но Лапочка была непреклонна и сумела убедить остальных. Главное, чтобы у стаи было постоянное логово, а на охоту можно ходить за холмы, где водилась какая-никакая дичь. Со странствиями должно быть покончено, хотя бы на время: бесконечные переходы изматывают собак, а в пору холодов им требовались силы. И постоянная территория, которую они смогут назвать домом и защищать, как настоящее логово.

Никто из собак не стал оспаривать решение Лапочки.

Счастливчику тоже надоело скитаться, но у него были и свои причины считать, что им нужна остановка.

Пробираясь между собаками, он не сводил глаз с Грозы. Даже во сне она была напряжена, словно перед прыжком, её верхняя губа задралась, обнажая белые клыки. Мышцы грозно перекатывались под гладкой шкурой Грозы, во сне она выглядела свирепой и грозной, как смерть.

Счастливчик постоял немного, чуть отведя назад уши, гадая, что снится Грозе. Почему она так напряжена? С кем сражается во сне, кого ненавидит?

«Одно я знаю точно — ей не может сниться Большой Рык. Когда он случился, Гроза ещё даже не родилась», — подумал Счастливчик.

С губ Грозы сорвалось низкое рычание. Счастливчик вздрогнул, растерянно переступил с лапы на лапу.

«Что она видит? Может, снова переживает свой жестокий поединок с Клыком?»

Собака-Луна уже успела сделать полный переход с того страшного дня, жуткие багровые шрамы, изуродовавшие морду и тело Грозы, успели зажить, но Счастливчик чувствовал, что шрамы на её сердце ещё долго не зарастут. Свирепые псы хотели, чтобы поединок закончился убийством проигравшего, но Гроза решила иначе. И она, и Клык остались живы. Несмотря на предательство брата, несмотря на страшные раны, которые он нанёс ей в свирепом бою, Гроза сохранила ему жизнь.

У Счастливчика даже сейчас на глаза наворачивались слёзы, когда он вспоминал о том дне. Верность, доброта, выдержка и стойкость Грозы заставляли его сердце таять от гордости.

Неожиданно спящая Гроза дёрнулась всем телом, вскочила и широко распахнула глаза, её ещё мутный ото сна взгляд метнулся в темноту, обшарил окрестности, как будто молодая собака ждала появления врага. Заметив Счастливчика, она села и добродушно вильнула хвостом.

Он подошёл к ней, потёрся носом о её нос.

— Как ты себя чувствуешь?

Гроза вытянула переднюю лапу, покрутила подушечкой.

— Гораздо лучше! Вот, погляди! Лапа больше не болит, даже когда я на неё опираюсь. — Она вскочила и обежала Счастливчика.

Он внимательно осмотрел морду Грозы. Раны вокруг носа и челюсти уже затянулись, но кусок левого уха уже не отрастёт. Счастливчик покосился на спящих вокруг собак.

— Давай отойдём подальше.

Гроза кивнула и молча пошла за ним к редкой рощице, сбегавшей к небольшому озерцу.

— Почему ты поднялся раньше Собаки-Солнца? — спросила она по дороге.

Счастливчик вздохнул. Он не хотел рассказывать Грозе о своих снах. Зачем тревожить её попусту? Мало ли, что может присниться? Возможно, его сон вообще ничего не значил!

— В разгар Ледяного Ветра ночи становятся длиннее, потому что Собака-Солнце спит долго, а встаёт поздно. Но мы, обычные собаки, не можем себе этого позволить. — Счастливчик отвернулся и незаметно принюхался, стараясь не привлекать внимания Грозы. Ему показалось, будто он учуял в воздухе какой-то резкий запах.

— Это правильно, — легко согласилась Гроза. — Чем дольше мы буем спать, тем легче враги смогут застичь нас врасплох. — Она помолчала, склонив голову. — Как думаешь, может, дичь тоже стала спать дольше? Давай проверим? Представляешь, как все удивятся, когда мы вернёмся с полными пастями добычи?

Счастливчик с воодушевлением помахал хвостом.

— Давай попробуем!

Ему необходимо было размяться, как следует пробежаться по холодку, порыскать среди деревьев и исследовать всю территорию до самых скал. Собаки-патрульные днём и ночью прочёсывали всю территорию, но пока не обнаружили никаких следов врагов. После битвы между Грозой и Клыком всё стихло, Свирепые псы словно исчезли. Но Счастливчик знал, что спокойствие обманчиво. Пока Сталь и её псы будут рядом, стая Счастливчика всегда будет в опасности.

Собака-Солнце уже расправила усы над горизонтом, когда Гроза вернулась к Счастливчику и бросила ему под лапы крупную упитанную птицу с со светло-рыжими, в серую крапинку, крыльями. Счастливчик тоже поймал такую.

Птицы были необычные — чёрные, длинношеие, с совершенно чёрными головами и толстыми белыми полосами под клювами. Несколько дней назад Счастливчик видел их огромные стаи, пролетавшие над Бескрайним Озером. Все летели в одну сторону и строго следовали за своими Альфами.

«Откуда они знают, куда им надо?» — уже не в первый раз задумался Счастливчик. Возможно, птицы чувствуют нечто такое, что недоступно собакам — например, зов тёплых небес? Может, они следуют за Собакой-Солнцем в те края, где она никогда не впадает в спячку и всегда светит ярко?

Часть птиц облюбовали камни возле утёсов. Именно там Счастливчик и Гроза поймали свою дичь. Да, высоко в небе птицы были стремительны и грациозны, но на земле они неуклюже ковыляли по камням, и поймать их не составляло большого труда.

Счастливчик и Гроза подобрали свою добычу и отправились обратно в лагерь. Остальные собаки уже проснулись и сладко потягивались в тусклом свете занимающегося утра, и только Дейзи, охранявшая лагерь во время сна стаи, спала в логове патрульных. Заслышав шаги возвращающихся Счастливчика и Грозы, она чутко вскинула голову и весело затявкала.

Жук со всех лап бросился к вернувшимся, на ходу облизывая клык. Его сестра ни на шаг не отставала и сразу же кинулась обнюхивать принесённых птиц.

— Это что такое? — неуверенно спросила она, трогая добычу вытянутой лапой. — В жизни не видела существ с такой длинной шеей!

Жук захлопал вытаращенными глазами:

— Только Счастливчик мог поймать такую необычную дичь! — с глубоким почтением протявкал он. — Видно, сами Всесобаки тебе помогали!

Счастливчик сам не знал, как называются пойманные ими птицы, но ему не пришлось отвечать, потому что за него это сделала подошедшая Луна:

— Это гуси, — сухо сказала она, дёрнув чёрными ушами.

Но её ответ нисколько не поколебал безграничной веры Жука в сверхъестественные возможности Счастливчика.

— Счастливчик, а вдруг твоим отцом был кто-нибудь из Всесобак? — протявкал он.

Тут из логова вышла Лапочка и с улыбкой склонила голову, бросив лукавый взгляд на друга.

«Она опять смеётся надо мной! — с отчаянием подумал Счастливчик. — Глупый Жук, зачем он так не вовремя выскочил со своим обожанием!»

— Н-нет, — пробормотал он, сгорая от стыда. — Нет, Жук, конечно нет!

Он исподлобья посмотрел на молодого пса Жук был меньше ростом и чуть более щуплым, чем его бойкая сестра Шерсть у него была чёрная с белым, в мать, но при этом он был коренастым, плечистым и короткомордым.

«С каждым днём он всё больше похож на Пороха, — подумал Счастливчик. — Наверное, бедный малыш отчаянно ищет того, кто мог бы заменить ему отца».

После того как стая честно поделила принесённых гусей, соблюдая строгую очерёдность от Лапочки до Солнышко, Омеги стаи, часть собак пошли на боевую тренировку с Грозой. Молодая Свирепая собака учила их, как отражать и блокировать броски и удары противника.

— Самое главное — скорость, — говорила Гроза. — Запомните: враг не должен предугадать, что вы задумали. Разите без предупреждения, ошеломите его, застигните врасплох! Ваша задача — любой ценой выиграть преимущество, повалить противника на землю и схватить за глотку.

Счастливчик зорко следил за собравшимися на урок, ловя их реакцию. Микки и Кусака изо всех сил старались повторять движения Грозы, они вытягивали лапы, прыгали и рычали, скаля зубы. Бруно с кряхтением выбросил вперёд лапу, а Белла и Марта по очереди отрабатывали с Грозой отражение ударов. Даже Нытик, вечно скулящий и жалующийся на тренировки, с искренним интересом наблюдал за занятием.

Счастливчик украдкой перевёл дух. Судя по всему, никто из собак не видел ничего зазорного в том, чтобы учиться у юной Грозы.

«После того как мы избавились от Альфы, всем стало легче дышать, — думал Счастливчик. — Как хорошо, что теперь нет строгих правил, унижений и жестокости! Если у Грозы есть умения и знания, которыми она может поделиться со стаей, то нужно быть последним болваном, чтобы отказывать ей в этом праве! Стая — это не иерархия и жестокие правила, а совместная работа на общее благо».

— Дейзи, ты не против, если я покажу этот приём на тебе? — спросила Гроза. — Не бойся, это не больно.

Весёлая жесткошёрстная собака с радостным тявканьем подбежала к Грозе и приняла стойку. Гроза молниеносно бросилась на неё с оскаленной пастью. Дейзи попыталась отразить удар, но Гроза пригнулась, метнулась в сторону и, увернувшись от удара Дейзи, схватила её зубами за горло. Бросок — и вот уже Дейзи очутилась на земле, придавленная лапой Грозы. Молодая Свирепая собака обвела зрителей внимательным взглядом, кивнула и убрала лапу. Дейзи стремительно отскочила в сторону. Гроза дружески лизнула её в щеку и повернулась к остальным.

— А теперь вы попробуйте!

— Для меня это сложновато, — проскулила Колючка. — У меня челюсти в три раза меньше твоих! Даже когда я стану совсем взрослой, то всё равно не смогу обхватить собаку зубами за шею!

Но Гроза очень серьёзно посмотрела на неё, потом обвела взглядом стаю.

— Этот приём по силам любой собаке, даже самой маленькой. Тут главное не размер, а уверенность в своих силах и быстрота Тебе и не нужно хватать врага за горло всей пастью! Любая собака впадёт в панику, как только почувствует твои клыки на своей глотке!

Счастливчик в этом нисколько не сомневался, но ему было интересно, откуда это знает Гроза. И кстати, где и когда она успела научиться всем этим приёмам? Она выросла в дикой стае, а не среди Свирепых псов. Никто и никогда не учил её смертельным приёмам.

«Наверное, это у неё в крови».

Как хорошо, что полуволк этого не узнал! Прежний Альфа ненавидел Грозу и не доверял ей. Счастливчик до сих пор опускал хвост при воспоминании о том, как полуволк постоянно оскорблял и унижал молодую Свирепую собаку.

Тем временем Жук встал перед Колючкой, и Счастливчик отметил про себя, что молодой пёс весь напрягся и едва сдерживается, чтобы не попятиться назад.

«Неужели он боится, что родная сестра вцепиться ему в глотку? — поразился Счастливчик. — Возможно, этот приём всё-таки слишком жесток для наших собак. Мы же не Свирепые псы!»

Подражая Грозе, Колючка прыгнула на брата и грозно щёлкнула зубами возле его горла. Прыжок получился у неё так хорошо, что Колючка издала победный визг, но оказалось, что она недооценила брата. Жук отскочил в сторону, стряхнул сестру с себя и сшиб её с лап. Колючка неловко завалилась на бок, а торжествующий Жук с размаху ударил её передними лапами в бок и прижал к земле. После этого он виновато посмотрел на Грозу.

— Я всё сделал не так, да? Извини, я просто…

Он съёжился и отступил в сторону, низко опустив голову.

Колючка с жалобным визгом вскочила с земли.

Счастливчик растерянно заморгал. Щенки Луны были немногим старше Грозы, однако инстинктивно боялись её. Почему?

«Возможно, это тоже врождённое свойство Грозы? Может быть, она по своей природе Альфа?»

Молодая Свирепая собака дружелюбно ткнула Колючку носом.

— Не огорчайся, ты же только учишься! Сразу никогда ничего не получается.

Она посмотрела на Жука и оскалила белые клыки в добродушной улыбке.

— Ну а тебе уж точно не за что извиняться! Отличная реакция — это не ошибка, а дар Всесобак! Скажи спасибо своим инстинктам, возможно, когда-нибудь они спасут тебе жизнь в бою!

Счастливчик снова расслабился и с облегчением помахал хвостом.

«Видел бы её сейчас Альфа! В Грозе нет ничего от агрессивной Свирепой собаки, за которую он её принимал. Она гораздо больше похожа на нас, чем на свою страшную родню».

Переполненный гордостью, он встал и побрёл в сторону рощи.

«Я должен доверять Грозе. Она не нуждается в моём постоянном присмотре».

Обожжённая заморозками трава сухо похрустывала под лапами Счастливчика. Немного поразмыслив, он повернулся и пошёл к скалам, высившимся над простором Бескрайнего Озера. Холодный солёный воздух хлестнул его по морде, взъерошил шерсть, пробрал до костей. Серые тучи низко висели над Озером, обещая дальнейшее ухудшение погоды. Счастливчик зажмурился от ветра и тут же увидел снежные вихри, столько раз виденные в ночных кошмарах.

«Собачья гроза… Неужели она всё-таки наступит?»

Он резко открыл глаза и застыл — ему показалось, будто за деревьями мелькнула чья-то тёмная фигура.

Лапы Счастливчика приросли к земле, сердце подпрыгнуло и забилось в глотке. Поморгав, он пристально уставился в глубину рощи. Что это было? Возможно, ему показалось? Встряхнувшись, он пошёл по побелённой инеем земле, стараясь ступать как можно легче, чтобы не выдать себя. В морозном воздухе не было никаких чужих запахов, ничьи следы не отпечатались на земле.

Счастливчик вошёл в рощу, осмотрел деревья, обнюхал корни. Ничего. Всё было совершенно спокойно, но Счастливчик уже не сомневался — кто-то здесь побывал. Напрягшись, он повернулся в сторону горизонта.

«Неужели кто-то подобрался к нам совсем близко и следит за каждым нашим шагом? Или… он пришёл за мной?»

Встряхнувшись, Счастливчик пошёл обратно в долину, откуда доносилось тявканье Дикой стаи. Наверное, собаки уже закончили тренировку и занялись повседневными делами.

Счастливчик поёжился. Тревога сжигала его изнутри, полчищами кусачих красных муравьёв бегала под шкурой, и весёлые голоса друзей вдруг показались ему невыносимо громкими и вызывающе беззаботными. Счастливчик в последний раз обернулся, потом решительно стиснул зубы и побежал в лагерь.