Это самый сумасшедший день рождения из всех возможных. Я умоляла таксиста ехать быстрее и мысленно благодарила Колин, которая предупредила о внезапном сюрпризе мамы. Смесь отчаяния, злости и радости разливалось на языке. Сердце ухало в груди, когда мы проезжали Старбакс, пиццерию и остановились возле кованных ворот. Я наспех вытащила деньги, гораздо больше, чем требовалось, и ринулась в Болфорд, игнорируя вспышку боли во всем теле. Главное оказаться в комнате, привести себя в порядок и всем видом дать понять, что не провела ночь вместе с Тайлером.
Лили рассеяно встретила меня. Я быстро поздоровалась и ворвалась в ванную. Возле раковины стояло несколько банок с какими-то таблетками, но у меня не было времени рассматривать этикетки.
В душе тревога лишь усилилась, доведя до паники. Волшебство ночи рассеялось, растворилось, оставляя после себя сладкие воспоминание. Тело помнило поцелуи, прикосновения и ласковый шепот. Я не хотела смывать с себя его губы, руки и запах. Даже на расстоянии Тайлер ощущался повсюду, словно сумел пробраться под кожу.
Пока я приводила себя в порядок, кто-то вошел в комнату. Я едва не словила сердечный приступ, но это оказалась Колин. Ее светлые волосы были завиты в крупные локоны, а коричневое платье идеально сидело на стройной фигуре. Она сидела на моей кровати и безразлично осматривала меня. Что-то неуловимое мелькнуло в ее взгляде, отдаленно похожее на зависть.
— Она просила привести тебя к воротам. Сделай вид, что удивлена.
Я хотела рассыпаться в благодарностях, но наш разговор и без этого балансировал на тонкой грани. Мотивы Колин мне были неизвестны. Возможно, она хотела выдать меня или же действительно прикрыть. В любом случае, мама все также должна была остаться в неведение.
Как только я переоделась, мы молча направилась к воротам. Колин шла с гордо поднятой головой, в то время как я потупила взгляд на ботинках. Губы болели то ли от бесконечных поцелуев, то ли от того, что я постоянно кусала их.
— Я не расскажу ей, — внезапно сказала Колин.
Я остановилась и взяла ее за руку, чуть сжимая костяшки пальцев.
— Спасибо. И за то, что предупредила, — искренне сказала я, надеясь, что смогу хоть немного растопить ее ледяное сердце.
Она в ответ кивнула, но сохранила на лице непроницаемую маску. Мы продолжили идти, но уже держась за руки. И как только ворота распахнулись, наши губы растянулись улыбки.
— Сюрприз! — Громко и наигранно воскликнула Колин. Мама стояла с букетом белых роз и лучезарно улыбалась. Я рухнула в ее объятия, скрывая в меховом вороте пальто слезы. Скоро наша привычная и вылизанная жизнь разрушиться, как песочный замок. Ее смоет ударной волной, искусственно созданной решениями отца. Ни она, ни я не причем. Я повторяла это так часто, чтобы слова отпечатались в голове и в сердце.
— Дорогая, тебе нужно немного отдыхать, посмотри на эти круги под глазами, — запричитала мама. — Садитесь, девочки, хотя бы кофе выпьем.
Колин напряглась и бросила на меня вопрошающий взгляд. Я кивнула, взяла ее за руку и потащила в машину. Меня трясло, но вовсе не от холода. Пальцами барабанила по коленкам, отбивая только им известный ритм. Колин с силой сжала мою руку.
— Успокойся, — прошипела она.
Я сделала глубокий вдох и приказала себе расслабиться. Мама удобно расположилась на переднем сиденье, расстегивая пуговицы пальто.
— Эшли, как только закончиться симпозиум, я планирую пригласить к нам семью Ричардсон. Освободи выходные.
Теперь уже я сжимала руку Колин.
— Папа планирует с ними сотрудничать? — Я и так знала, зачем она собиралась их пригласить, но хотела услышать вслух, а не довольствоваться догадками.
— Нет. Чтобы ты познакомилась с Коулом.
Я прерывисто выдохнула. Глаза пекло от слез, но ни одна из них не скатилась по щеке. Это то, к чему меня готовили всю жизнь. И именно с этим я больше не хотела мириться.
В Старбаксе Колин меня спасла, безостановочно разговаривая с мамой и забрасывая ее вопросами. Мне оставалось лишь кивать, игнорировать оскорбление в сторону кофе и забивать рот выпечкой. Каждый кусок застревал в горле, но я упорно продолжала есть, будто ничего вкуснее в своей жизни не пробовала. Колин переодически сжимала мою руку и ободряюще улыбалась. Но я впервые заметила проблески боли в ее глазах. Неприкрытая зависть била наотмашь. Колин не знала всего и не понимала, что за симпатичной, на первый взгляд, картинкой скрывалась грязная, отвратительная реальность.
На прощание я долго обнимала маму, не обращая внимания на боль в груди. И пускай ее желание взять под контроль мою жизнь обижало, но и она не заслуживала того будущего, которое уготовил нам отец.
Как только мы оказались на территории, Колин снова стала вести себя отстраненно. Я не стала трактовать ее состояние, опираясь на собственные выводы, а напрямую спросила.
— Мои родители никогда бы не приехали, чтобы провести со мной пару часов, — честно ответила она. — Все познается в сравнении.
Мы разошлись в коридоре по комнатам. Обе остались в одиночестве и наедине с собственными мыслями. Но мои развеялись, как только я заметила на кровати коробку, упакованную в лаконичную подарочную упаковку. Красивый белый бант распустился под моими пальцами. Я знала, что это подарок Тайлера, и не могла перестать улыбаться, аккуратно открывая его.
Книги. Коллекция книг Джейн Остин в удивительно-красивом минималистичном издании. Черная твердая обложка, чуть шершавая и с выгравированными инициалами в правом углу. Моими. Я медленно открыла, вдыхая любимый аромат. Листы были сделаны под старину и заполнены заметками. На каждой странице обведены буквы черной ручкой. На полях — короткие примечание с мыслями и реакцией Тайлера. Я взяла лист бумаги и выписала обведенные буквы. Комплименты. Сотни комплиментов разбросанные в сюжете. Тихое признание любви между строк. Я пролистала каждую книгу, чувствуя, как мое сердце наполняется ответной любовью. И впервые позволила себе заплакать.
Тайлер не готов был сдаться, даже если я практически сдалась.