Сын леса

Интерлюдия 1

Скромный монах Вэй мерно шагал по дороге, опираясь на посох, кольца которого звенели при ходьбе. Не то, чтобы ещё не старому человеку, тем паче практикующему магию, необходима была дополнительная точка опоры, но статус всё-таки обязывал. Посохи были таким же обязательными атрибутами монахов, как бритая голова или оранжевая кашая с минимумом вышивки. К тому же звон колец отгонял злых духов, как считало большинство людей. Вэй правда так не считал, а доподлинно знал. Духовные паразиты, конечно, были довольно редким явлением, но тем не менее встречались. Борьба с ними была такой же обязанностью странствующих монахов, как врачевание или духовное наставление страждущих. Не самая лёгкая и приятная работа, но всё же кто-то должен был ей заниматься.

Вэй тихо хмыкнул, любуясь лесом, окрашенным серебристым светом луны. Ему нравилась его жизнь и его бесконечный труд, нравилась сама идея служения не каким-то отдельным людям, а идее помощи человечеству на его пути выживания и самосовершенствования. А потому сейчас он был в не слишком хорошем настроении из-за того, что ему пришлось отвлечься на куда более приземлённое дело по просьбе настоятеля своего храма, хотя оно и вызывало его любопытство.

Вэй прибыл в стены монастыря Небесного Водопада для отдыха недели три назад, совершив большой круг по северным провинциям, который занял у него почти два года. Находясь на пятой ступени Небесной Лестницы Воды он бы при нужде мог оббежать и всё королевство куда быстрее, но странствующий монах должен именно странствовать и помогать людям, а не носиться туда-сюда, как угорелый. Но вместо привычного отдыха, медитаций рядом с водопадом, который дал монастырю название, укрепления своего духа и тела перед новым странствием, а так же приобщению к мудрости старших товарищей, ему пришлось вновь отправиться в путь.

Когда настоятель Хэймэ вызвал его к себе, удостоив тем самым личной аудиенции, монах обрадовался и ждал похвалы, которую даже получил за свои труды, но кроме неё главный духовный наставник произнёс роковую фразу:

— У меня будет к тебе несколько необычная просьба, Вэй.

— Я сделаю всё что в моих силах — с достоинством поклонился на это монах.

— Тебе следует отправиться из стен монастыря и встретить караван ремесленников. Ты должен будешь прибыть с ним в поселение на границе со Смертолесьем и остаться там на некоторое время, держа глаза и уши открытыми. Было бы совсем идеально, если бы ты смог стать уважаемым там человеком, к чьим советам прислушиваются.

— Могу ли я узнать, зачем это необходимо? — задал вопрос монах, слегка опешив.

О том, что некоторые его братья занимаются не только своими прямыми обязанностями, он разумеется знал. Сам Вэй предпочитал служить в странствиях, двигаясь с места на место, но некоторые его коллеги порой на годы или даже десятилетия останавливались в крупных городах. Ведь город это всегда большое скопление людей, которых тоже следует лечить и наставлять, а при нужде изгонять злых духов, которые оказываются привлечены негативными эмоциями, сконцентрированными в одном месте. Нередко такие монахи становятся вхожи в дома знати, как благодаря искусству врачевания, так и из-за своего умения отделять правду от лжи. Храмы не вмешиваются в политику, но по мере сил держат руку на её пульсе, а так же принимают пожертвования, которые идут на обучение и снаряжение новых членов орденов, вроде посохов из небесного дуба.

Только вот сам Вэй предпочитал именно странствовать, а кроме того не очень одобрял то, что некоторые его собратья уделяют куда больше своего внимания знатным или богатым людям, нежели простым. А ещё твердо знал, что шпион он паршивый и сможет вызнать разве что то, что увидит своими глазами или то, что ему расскажут по доброте душевной.

— Это довольно занимательная история, брат Вэй — усмехнулся настоятель — Доводилось ли тебе слышать о братстве охотников Смертолесья, что презрели свои титулы ради бесконечных схваток с небесными зверьми и защиты людей?

— По правде сказать мне рассказывали нечто подобное, но я не придал этому значения. Среди крестьян ходит множество легенд, но на поверку все они оказываются лишь словами.

— Это так, но к моему удивлению данная история, похоже, имеет под собой некоторые основания — огладил седые усы настоятель — Года четыре назад в Шэлтэ появились люди, начавшие продавать шкуры, клыки, когти и кости небесных зверей, а так же волшебные травы из глубин северного леса. А кроме того они спасли людей, которых захватили и везли на продажу к рабскому торгу, включая Афэну и Мэриму из рода Сэгондэ. История была бы обычной, некоторые бывшие ополченцы, а порой и благородные люди ходят в Смертолесье за его дарами, презрев риск. Но в данном случае некоторые вещи выбивались из привычной картины.

Проговорив это, настоятель разлил чай, придвинув пиалу и Вэю, а потом продолжил:

— В данном случае охотники считались людьми простонародными и с их стороны было бы логично, получив награду от родичей спасённых дев, пойти к ним на службу. Но они предпочли вновь уйти в малую деревню на границе с северным лесом. А потом появились в городе вновь с его дарами. А потом и ещё раз, и ещё.

— И правда необычно — согласился странствующий монах — Насколько я знаю даже один удачный поход туда может настолько обогатить простолюдина, что тому больше никогда не придётся работать. Не говоря о очевидной милости, которую они могли получить от семьи Сэгондэ.

— Всё так — степенно кивнул настоятель, а затем продолжил — Но тем не менее, они предпочли продолжить свою охоту, как считалось. А главное, выяснилось, что наиболее сильный и при этом молодой охотник вообще не явился за своей наградой. Седьмая ступень Лестницы ветра в возрасте десяти двенадцати лет, подумать только. И такая скромность. Не говоря о том, что Афэна практически его ровесница.

— Очевидно ему была не интересна ни благодарность провинциальной семьи, ни такая невеста. Такая сила в таком возрасте… Не припомню таких уникумов ни в княжеских, ни в королевском роде. Разве что в старых легендах — кивнул сам себе монах, мысленно усмехнувшись тому, что именно со слов о легендах они и начали.

— Некоторые также грешили на высокие рода, но вскоре вылезла новая странность. Ромул, как зовут юношу, появился в городе в одежде простолюдина, даже не воина. А вскоре и вовсе начал одеваться вместе с остальными охотниками в одеяния, лишённые всяких украшений, переплюнув в аскезе даже нас.

— Но при этом я не слышал, чтобы на границе со Смертолесьем был основан некий новый храм — слегка нахмурился Вэй.

— Если они и монахи, то очень странные — усмехнулся в усы настоятель — Большая часть «монахов» женаты, а ещё отличаются гордыней, что превосходит их аскезу, ни перед кем не склоняя голов и не сгибая спин. Но при этом не требуя поклона даже от последнего золотаря.

— Воистину необычно — проговорил монах.

— Без сомнения. Когда брат Шэно сообщил мне об этом, я даже погрузился в чтение старых свитков нашей библиотеки, потому что ещё мой наставник говорил о чем-то подобном про наш орден. И действительно нашёл упоминание о том, что столетия назад наши братья лишь склоняли голову даже перед королём, но спину только перед самим Небом. А кроме того нашёл упоминания о древних магах Десяти Лестниц, что обитали в месте, что сейчас называется Смертолесьем.

— Хм, к своему стыду должен сказать, что не слышал ни о них, ни о таком количестве путей к Небу.

— Тебе нечего стыдится, брат Вэй, здесь нет невежества. Я и сам не знал о них, пока среди прочих древних свитков не наткнулся на тот, где они упоминались. Но к моему сожалению наш собрат писал в нём не о них самих и их Лестницах, а о наших с ними взаимоотношениях.

— И каковы же они были? — с живейшим интересом поинтересовался Вэй. История и древние времена были не то, чтобы его страстью, но без сомнения — увлечением, а в библиотеке он перечитал в своё время немало свитков.

— Когда-то мы были верными союзниками. Как ты знаешь из истории, ранее мир был другим, а мест подобных северному лесу, в нём имелось куда меньше. Но более тысячи лет назад что-то произошло и мы получили то, что в хрониках было названо Годами Демонических Зверей. С тех пор лесов, гор, степей, а так же рек и морей, непригодных для жизни человека стало значительно больше, человеческих же земель меньше. Где-то опасные места уменьшаются, а порой исчезают насовсем, а где-то увеличиваются или и вовсе появляются там, где ранее всё было благостно. Однако суть не в этом. В годы нашествия лес на севере стал куда опаснее, считалось, что его братство сгинуло тогда. И вот спустя тысячелетие выяснилось, что в лесу живут некие охотники на небесных зверей, среди которых даже ребёнок может иметь седьмую ступень Лестницы.

— Насколько же сильны те, кто вошёл во взрослый, тем паче в почтенный возраст? — задумчиво проговорил монах.

— Ясности в этом вопросе нет. Брату Шэно удалось узнать, что взрослые, сопровождающие Ромула в его поездках в городах являются неким новым набором в братство, чьё дело пока лишь охранять торговые караваны, охотятся же в самом Смертолесье совсем другие люди. Среди них Ромул — самый младший, к тому же в их семье он не более чем приёмный ребёнок. И сама та семья довольно велика.

— Вы желаете выяснить, не восстали ли из небытия наши древние союзники? — задал вопрос Вэй.

— Так и есть, брат мой. А также узнать, а они ли это вообще. С древним братством мы были друзьями, но не отличается ли от него новое, не несёт ли опасность для всего севера, а возможно всего Тибцэна? Тысяча лет — это очень большой срок, за него многое может поменяться. Не говоря о том, что если это потомки наших давних союзников, почему они не давали о себе знать так долго? Возможно речь вообще о каком-то клане изгнанников, что даже более правдоподобно? К тому же крайне желательно получить как можно более точную информацию о этом Ромуле.

— Что вы имеете ввиду, настоятель? — приподнял бровь монах.

— В общем-то, всё. Насколько я понял брата Шэно, он вообще едва ли не единственный из своей семьи, кто показывается людям вне леса, а потому может стать дипломатическим мостиком к ним. Потомки они своих предшественников, или нечто новое, но их дружба могла бы помочь нашему служению в любом случае, если с ними можно иметь дело. К тому же стоит знать простолюдин ли он или всё-таки благороден? Сыграла ли в его силе роль кровь родителей, или охотники Смертолесья могут вырастить столь сильного мага вообще из любого человека? Насколько велики вообще его силы и знания? Но с выяснением этих вопросов очень важно не передавить, потому тебе и стоит добиться всеобщего уважения в поселении на границе. И потому именно ты выбран мной для исполнения этого поручения. Брат Вэй, я знаю тебя едва ли не с детства и мой давний друг был твоим наставником. Будь Кэдо жив, я без сомнения попросил бы пойти его, как человека, который пожалуй лучше всех понимает и следует пути нашего ордена. Но твой наставник покинул нас и потому я прошу об этом тебя.

— Как я и сказал, мной будет сделано всё возможное для исполнения вашей воли — уважительно поклонился брат Вэй.

А сейчас он топал по дороге и размышлял о своей миссии. Нет, приоткрыть древнюю тайну ему, разумеется, очень и очень хотелось. Подумать только, во время нашествия небесных зверей, которых тогда чаще называли демоническими, орден охотников принял на себя первый удар. Хотя изучив короткий свиток подробнее, монах вынужден был признать, что тысячу лет назад в северном лесу жили скорее отдельные малые кланы магов, чем именно орден. Но однако храм тогда без сомнения пользовался их уважением и они были в нём не такими уж редкими гостями, регулярно доставляя в него целебные травы, которые позволяли монахам спасать многие жизни в безнадёжных случаях. Не благое ли дело, возродить подобную славную традицию?

Но всё же самая идея шпионить бередила сердце Вэя. Был понятен интерес настоятеля к Ромулу, более того, монах не сомневался, что собирать информацию он будет не один. Если юноша — простого рода, никакой талант не помог бы ему подняться так высоко по Лестнице в Небеса. Что бы ни сделали в его приёмной семье, это будет интересно всем, кто об этом узнает. Вроде бы знает об этом пока что их орден и наместник. Доложит ли он об этом в столицу или решит придержать информацию, решив попробовать выведать секреты в первую очередь для себя? Монах склонялся к последнему. Несмотря на то, что Вэй предпочитал иметь дело с простолюдинами, повадки аристократов он знал, пожалуй, даже слишком хорошо. Подобный секрет любой из них будет оберегать сильнее, чем родных детей.

Если же вышеназванный юноша — благородной крови, то это тем более попытаются узнать. Монахи их храма всегда собирали немало информации в том числе и о родословных. Что говорить, собственно они же часто и принимали у аристократок роды, будучи пожалуй больше всех на севере сведущи в медицине, да и в других частях Тибцэна мало кто мог их превзойти. Но если Ромул — благородный, то из какого рода? Он был сиротой, чьих родителей убили в детстве, сейчас ему на вид от четырнадцати до шестнадцати лет. Вроде бы разброс по годам это даёт не такой уж большой, но тем не менее аристократы довольно регулярно убивают друг друга. Только в то время, когда вырезали Махримов и Шэстэви прервались помимо них множество младших, вассальных родов, а ещё больше ослабло и в последующие годы они были уничтожены или прорежены конкурентами. По самой примерной прикидке Вэя юноша мог относиться к почти сотне разных семей, часть из которых пресеклась, но большинство потеряло лишь часть своих членов. И это только в Тибцэне, а ведь были и другие государства. Даже взяв два соседних с запада и востока, которые так же упирались на севере в Смертолесье, монах понял, что может смело довести количество возможных родов до двух сотен. Но поразмыслив, пришёл к выводу, что серьёзно стоит рассматривать только северные марки, сузив круг поисков до двух десятков возможных семей. Если уж охотники не показывали нос из леса так долго и продолжают обитать именно там, то они вряд ли могли спасти ребёнка где-то сильно южнее.

Внезапно размышления Вэя прервал шум из леса и монах был вынужден резко развернуться и вскинуть посох в блоке, отражая удар короткого меча, что должен был приложить плашмя его по голове. Сделав пару выпадов, неведомый противник ударил в грудь кулаком ветра, который отбросил монаха назад и приложил о ствол дерева. Спину и затылок пронзила боль, а сознание поплыло, но член ордена Небесного Водопада удержался на ногах, прогоняя по телу текучую целебную Кив.

— Ведаешь ли ты на кого поднял оружие, презренный разбойник? — с злостью и досадой проговорил Вэй.

Ситуация была неприглядной в своей отвратительности. Пятая ступень Лестницы Воды была серьёзным аргументом против дорожных бандитов, но даже в начале своей карьеры странствующего монаха он не сталкивался с их нападениями. Преступники были осведомлены о его ордене не хуже прочих и лишь просили помочь с ранами и болезнями, зная что монах не откажет даже им, потому что так ему велят сами Небеса. Вэй же старался наставлять их на путь истинный и пусть обычно терпел фиаско, несколько раз молодые разбойники предпочитали пойти с ним, не опасаясь удара в спину от своих товарищей и зная, что благодаря заступничеству уважаемого монаха, на суде они получат мягкие наказания. Пусть множество ударов кнутом по спине — это больно, но до смерти не засекут, а благодетель подлечит. После этого же можно попробовать начать честную жизнь, будучи чистым перед законом.

Но сейчас ситуация была необычной. Во-первых, его даже не пытались ограбить, а сразу предпочли пустить в ход оружие, чтобы лишить сознания. А во-вторых, противник был на диво силён. Пятая ступень Лестницы Ветра — это как-то очень много для придорожного бандита. Лишь секреты храма по укреплению тела и обострению скорости реакции спасли Вэя от мгновенного проигрыша.

— Монах, сделай нам обоим одолжение — хмыкнул лысый мужчина, чья бритая макушка слегка блестела в лунном свете — Опусти свою палку и подставь голову. Я тебя вырублю как собирался, а утром ты проснёшься хоть и без одежды с посохом, но зато с кошелём монет.

— И зачем же тебе понадобилась моя одежда и опора при ходьбе? — скривился Вэй, крепче сжимая оружие. В том, что они будут использованы не для доброго дела, он ни на мгновение не сомневался.

— А вот это уже не твоё дело — отозвался противник, начав подходить стелющимся шагом — Вижу раздеваться ты не надумал?

— Ты мало того, что рразбойник, так и ещё и женщинам прредпочитаешь немолодых мужчин? — раздался вдруг негромкий голос с рычащими нотками, который казалось шёл со всего леса разом.

— Кто здесь⁉ Где ты⁈ — оскалился мечник, отпрыгнув назад от монаха, увеличивая дистанцию и начав оглядываться по сторонам.

— Хах — раздался смешок — Для нападающего в ночном лесу ты как-то очень слеп и неумел. Может стоило попробовать днём и в поле?

— Клянусь, когда доберусь до тебя, я вые… — начал зло говорить бандит, но внезапно из леса метнулась бесшумная тень и разбойник получил по затылку плоской стороной меча, после чего упал, как подкошенный.

Вэй не мог не улыбнуться от иронии ситуации. Тень же остановилась и на поверку оказалась юношей лет пятнадцати в набедренной повязке из звериной шкуры с луком и колчаном со стрелами за плечами.

— Гррозился ночной горшок шлемом стать, да в первой битве треснул — хмыкнул ночной гость, убрав меч в ножны и уважительно кивнув монаху проговорил — Вы в порядке, почтенный?

— Благодарю, ничего такого, с чем не справилась бы моя Кив — так же кивнул монах, опустив посох. Держать его в защитной позиции, когда меч собеседника уже в ножнах было бы плохим тоном — И спасибо вам за помощь. Само Небо направило вас столь вовремя по этой дороге ночью.

— Почтенный, звон ваших колец при ходьбе слышно на три дня пути, пропустить же шум драки было тем более мудрено, а стоянка нашего каравана не так уж далека — ответил юноша, начав сноровисто освобождать бандита от одежды и вязать — Чего вы кстати по ночам гуляете, а не спите, как все нормальные люди?

— Люблю идти по холодку и любоваться звёздами — ответил Вэй, внутренне досадуя. В том, что перед ним искомый Ромул, он не сомневался. Описание вполне совпадало. Примерная скорость движения каравана была известна и монах планировал встретить его завтра утром на перекрёстке дорог, для чего и шагал ночью, заодно приводя мысли в порядок и прикидывая варианты своих действий. Но Небо распорядилось иначе.

— Ну-ну — раздалось в ответ — Куда путь-то держите?

— Паломничаю — пожал Вэй плечами — Думал пройти по границе Смертолесья, заодно поговорив о покупке целебных трав для монастыря Небесного Водопада.

— Это вы удачно шли, почтенный. Пррям как специально — ответил юноша, наконец связав нападавшего. Монаху показалось, что над ним издеваются, но сделать он ничего не мог. Вообще прямых слов лжи он не говорил, но ситуация была дурацкой — Уж чего-чего, а целебных растений у нас в избытке. Как вас звать-то?

— Брат Вэй — слегка склонил голову монах, представляясь — Вас?

— Ромул — махнул рукой молодой человек, а потом добавил со странной усмешкой — Хотя теперь некоторые Дартом Ромулом кличут. В общем, раз уж вы всё равно к нам путь держите, то рекомендую дойти до перекрёстка и остановиться в таверне деревеньки, что рядом с ним стоит. Наш караван немножко до неё не дошёл, но завтра пройдёт через деревню на север к Смертолесью.

Сказав это, юноша взвалил тело на плечо, взял в руку узелок из одежды с оружием и резко побежал по дороге, подняв ветром немного пыли. Вэй же остался в некоторой прострации. Его интерес, похоже, был понят сразу, взвешен и признан лёгким. Мол, всё равно придёшь, так хоть на глазах топай. Это было неприятно, но монах не строил иллюзий о своих шпионских талантах, так что, может, данный оборот дела даже на пользу. Тем более благодаря его духовному сану и репутации ордена, его вряд ли выгонят. А вот нападение было чрезвычайно неприятным. Похоже, в караван хотел попасть не только он. Ночной нападавший вероятно желал примерить личину монаха, сделать что-то недоброе и быстро сбежать. Может украсть что-то, а может и кого-то убить. Хорошо конечно, что всё обошлось, но подобный инцидент напрягал и сильно.

Как впрочем и манера общения Ромула. Юноша с одной стороны вроде бы и пытался быть уважительным, но получалось у него из рук вон плохо. Да и само его имя… Может Ромул это вообще фамилия семьи, а зовут его Дарт? Или наоборот, Дарт — фамилия охотников, на которую он с недавних пор обрёл право, чем похвастался? Вэй знал, что в некоторых странах порядок названий имён и фамилий иной, нежели в Тибцэне. Версия походила на правду, хотя уверенности у него не было.