Сын леса

Глава 6

Пара дней сборов нового каравана на Шэлтэ прошли относительно спокойно. Я притащил ещё несколько шкур, которые тоже будут проданы, правда на этот раз принадлежали они травоядным и некоторое количество рогов с костями. Правда ни одного турьего рога по прежнему не было, что заставляло меня добрым словом поминать Серого. А рукоять меча поменять хотелось, со слов Эсуфа именно бычьи рога считались одними из лучших проводников магии. Но пока что приходилось довольствоваться рукоятью, материал для которой дал лось.

В моём доме, по совместительству являющимся донжоном форта, тем временем продолжалась обычная суета. На первом этаже Жэндэ варила снадобья и лечила людей, на втором, рядом с библиотекой, детишки грызли гранит науки с Нэлой. Я же обитал на третьем и относился ко всему со свойственным мне пофигизмом. Всё равно бываю тут не часто и в основном просто ночую, а так квадратные метры не пустуют и находятся при деле. В подвале запасы еды, на первом больница, на втором образовательное учреждение, а мне и третьего с солярием над ним — за глаза и за уши. Собственно, в основном только одной комнатой пользуюсь, где сплю и то далеко не каждый день.

Правда, вот к поползновением Жэндэ в мою сторону относиться равнодушно было всё сложнее. Девчонка явно готовила мне еду не просто так, как и старалась провести в моей компании побольше времени. Однако женится я не хотел, а её ещё не сформировавшаяся фигура не вызывала у меня особого интереса. Может быть я со своими гормонами сунулся бы к одной из молодых вдов, которые в Речнолеске присутствовали, но меня давным-давно опередили бывшие ополченцы, успевшие взять их в жёны. Так что пар приходилось спускать на тренировках, чтобы хоть как-то засыпать. Да, иногда слишком чуткий слух может быть и проблемой, ведь в соседних домах по ночам мужья с жёнами не только храпят.

Но как бы то ни было, а телеги в конце концов оказались загружены, лошади запряжены, люди готовы и мы тронулись в путь. Первые пару недель я ещё мог себе позволить убежать к стае, потому как дорога шла по земле нашего странного союза деревень и была точно безопасна, но вот потом пришлось присоединиться к медленно ползущему каравану. Хорошо хоть на облучке зад не отсиживал, а нарезал круги по лесам, ищу возможных соглядатаев и засады. Однако день шёл за днём, но ничего не происходило. Никто за нами не следил, никто не ждал, даже из тех населённых пунктов, через которые мы прошли никуда не побежали резвые гонцы и не полетели почтовые голуби или тем паче стрижи. Эти птички здесь тоже использовались, но редко и считались доставщиками класса люкс — уж больно дороги и тяжелы в уходе.

В общем, всё было тихо и отсутствие каких-либо признаков надвигающихся неприятностей меня напрягало. Как и звериное чутьё на опасность, которое сигнализировало, что проблемы всё-таки будут. Это бесило. Хотелось наконец встретить врага и выместить на нём своё раздражение, а его всё не было. К тому же было опасение, что все мы обжегшись на молоке, дуем на воду. Придумали себе невесть что, а я теперь вместо охоты со стаей занимаюсь всякой фигнёй. Только и радости, что с людьми побольше общаюсь и изживаю из себя рычащую «Р» в речи, а также разминаю кости с Эфримом и компанией на привалах.

Хотя и с этим были сложности. Всё-таки у нас была солидная разница по ступеням, а потому я поднаторев и обтесавшись начал слишком легко выигрывать просто за счёт физических кондиций и скорости. Без достойных противников всё-таки тяжеловато тренироваться, нет ощущения настоящей схватки в спаррингах. Наоборот, приходится сознательно занижать свои возможности, пытаясь выезжать именно на технике, но это сродни игре в поддавки. В общем, к тому моменту, когда мы добрались до пункта назначения, во мне скопилось немало раздражения на весь мир и несправедливость его устройства.

Тем более за день до прибытия всё-таки пришлось сменить свою набедренную повязку, давно уже ставшую мне привычной, на цивильную одежду. То, что одевали местные, мне не очень нравилось и в своё время я имел глупость пожаловаться на это Эсуфу. Дело кончилось тем, что он таки затащил меня к знакомой швее, которая по моим кривым рисункам сделала то, о чём я её попросил. В итоге получились штаны а-ля стиль милитари и схожих наклонностей китель с круглыми мелкими костяными пуговицами, да ещё и чёрного цвета, потому что зелёный я забраковал. Краситель здесь мог дать либо болотный оттенок, либо попугайски-яркий. Посмотрев на результат, я заказал ещё и плащ с капюшоном, а дополнили комплект высокие сапоги из змеиной кожи от брони и пояс из неё же со стальной пряжкой. Эсуф пытался тогда уломать меня на медную или позолоченную, но первую пришлось бы натирать, как в своё время в армии, чтоб не выглядеть чмом, а вторая была, на мой вкус, слишком пафосной и гламурной. В итоге вышло что-то среднее между прикидом ситха из звёздных войн и Сергея Драгунова из Теккена.

Как показала практика, одежда была вполне себе удобной, в конце концов военная форма землян двадцатого — двадцать первого века была результатом очень долгой эволюции, дорогая ткань обеспечивала прохладу в жару и тепло в не самые погожие дни, плащ же неплохо защищал от дождя с ветром. Только вот я не учёл пару нюансов местного менталитета. Эфрим с Арэлом и Кэпром посмотрели на меня, после чего отметили, что на моей одежде нет ни одного атрибута, который выделял бы меня как благородного или просто богатого человека, кроме самих материалов. Ни геометрических вышивок, ни растительных, или тем паче, животных узоров, ни оторочки мехом, даже на пряжке никакого рисунка. После чего заказали себе нечто похожее и начали фрондировать обществу, как-то слишком серьёзно в своё время поняв мои слова о том, что нефиг гнуть спину перед кем попало и по любому поводу. За ними же потянулись и остальные. От иронии ситуации, в которой люди одели однотипную околовоенную форму, чтобы быть «не такими как все» и завели свои нормы поведения трудно было не ржать.

А ещё я опасался, что им дворяне за такую фронду в городе вломят, но к моему удивлению произошёл только один инцидент, да и тот разрешился в их пользу. Какой-то благородный хмырь четвёртой ступени со свитой докопался до Эфрима за то, что тот со своими сослуживцами не поклонился, а он взял и вызвал заезжего аристократа на поединок чести, вообще ни звука не произнося о своём сословии. И не особо комплексуя, переоделся в комплект дорогущих доспехов из кожи небесного зверя, а потом проломил благородному противнику голову своим шестом, доказав свою крутость. Местные к таким вопросам относились с уважением, традиционно считая, что кто сильнее — тот и прав. А торговец быстренько умудрился пустить по городу слух, что среди странных людей с границы со Смертолесьем добрая половина голубых кровей, просто не афиширует этого и вообще они все из себя за боевое братство охотников на чудовищ, в котором меряются только навыками и трофеями, а никак не родословными. Мне осталось этому только порадоваться, ведь будучи на четвёртой ступени бывший полусотник мог нарваться и на кого-то повыше себя на Лестнице — с фатальными последствиями. Но зато теперь все просто принимали как данность закидоны эсуфовских охранников, на всякий случай считая благородными всех, чтоб не ошибиться, а у нас сложился свой неповторимый и узнаваемый стиль вместе с репутацией. Правда, я пока не очень представлял, что делать, если какой-нибудь благородный типус вдруг захочет присоединиться к нашему благородному же «братству охотников на чудовищ»… Но желающих встать где-то вровень с простолюдинами на горизонте не наблюдалось, так что пока можно было особо не напрягаться.

В город мы въехали спокойно и даже без поборов на воротах, после чего без всяких проблем остановились в трактире Хэтеля, где и переночевали, но моя чуйка продолжала зудеть, намекая на то, что расслабляться нельзя. Однако ни вечером ни ночью к нам никто не полез. А на следующее утро я, Эсуф, Эфрим, Арэл, Кэпр, Грэнт, Арэмс и ещё трое бойцов при пяти караванщиках двинулись со шкурами в ремесленную слободу, оставив десяток ветеранов сторожить наше имущество в гостинице. Идти правда пришлось именно в цивильной одежде, а не в броне, как в пути. Облачение в городе в защитное снаряжение было признаком трусости, а стало быть, порухой чести. И вот на эту норму местного менталитета никто плевать не собирался и в страшном сне. Аналог льна или шелкопряда же я в лесу пока как-то не нашёл.

По пути мы не заметили ни одного внимательного наблюдателя, который бы двигался вслед за нами, но зато ещё издали я почувствовал несколько сильных магов в новом доме Нэкэта, который тот отгрохал, обогатившись на работе с нами. Ему мы собственно вновь собрались сбыть кожи, заодно заказав мне «крокодилий» доспех. С одной стороны, по логике вещей присутствие волшебников ничего не значило, всё-таки мы идём к кожевнику, у которого они бывают регулярно, в том числе покупая изделия из тех материалов, которые я добываю. А с другой, звериное чутьё мне отчётливо говорило, что пока щерить клыки и готовится к доброй драке, а ему я привык доверять, так что предупредил своих спутников.

— Сколько их? — задал первый вопрос Эфрим.

— Семеро — ответил я, прислушиваясь к ощущениям — Один земельник шестой ступени, двое ветровиков-пятёрок, один водник-тройка, остальные огневики на том же уровне.

— Многовато, но справимся, если ты возьмёшь на себя землекопа — прикинув расклады в уме, проговорил бывший полусотник.

— Точно с ветродуями сладите?

— Да, не впервой с кем-то сильнее биться в группе, меня больше огневики напрягают. С ними в деревянных домах всегда всё погано.

— Хорошо, постараюсь решить с ними вопрос сразу после земельника — кивнул я.

— Рассчитываем на тебя — проговорил немолодой воин и обратился к купцу с караванщиками — А вам, как начнётся драка, сразу падать и не отсвечивать, чтоб случайно ничего не прилетело. Это ясно?

— Более чем — хмыкнул купец, сохраняя спокойное лицо, а потом добавил — Рано или поздно кто-то должен был попробовать пощупать нас за вымя.

— Не волнуйтесь, почтенный. Вы нас наняли как раз для того, чтобы мы решали вопросы с такими щупальщиками — улыбнулся Эфрим.

Этот вояка определённо не боялся боя, а с нетерпением ждал его начала. Как впрочем и я. Дорога в ожидании нападения вымотала мне нервы, а невозможность быть со своей стаей так долго огорчала моё сердце и сейчас я готовился наконец-то спросить с тех, кто в них виноват.

До дома Нэкэта мы дошли в молчании и благополучно поднялись в его просторный кабинет всем кагалом в сопровождении слуги уважаемого мастера. Внутри же нас кроме него встретили земельник и два ветровика, сидящие на креслах и попивающие чай с кожевником, который выглядел так, будто вынужден глотать не то лимонный сок, не то мочу. Под глазом у нашего делового партнёра и вовсе красовался фингал.

— Ну здравствуйте, дорогие гости, мы уж заждались вас — улыбнулся маг земли лет сорока с выдающимися бакенбардами и могучей фигурой, заговорив в обход хозяина дома. Одет он был в привычное здесь кимоноподобное одеяние, которое имело ярко-зелёную расцветку и богатую вышивку, как бы крича всем вокруг о статусе и знатности владельца, который тем временем продолжил — Особенно приятно видеть вас, юноша. Ромул, если не ошибаюсь?

— Не ошибаетесь — ответил я, чувствуя как огневеки и водник подходят к холлу перед кабинетом, отрезая нам путь отступления. Противник определённо неплохо подошёл к планированию, обложив нас со всех сторон — С кем имею честь?

— Ах, где же мои манеры? — притворно хмыкнул обладатель растительности на лице и встал с кресла, заставив отметить тяжёлый и широкий меч с звякнувшими на обухе кольцами на его поясе. Китайцы кажется подобные называли дао с какими-то приставками. Встали и два его не то телохранителя, не то родственника. По крайней мере, черты их лиц были похожи, только что ветровики были по моложе и посубтильнее, ну да им прям качками быть и не положено — Аврэм Эсэнт. Думаю вы гадаете, что мы здесь делаем и почему ждём вас?

— Не нужно быть настоятелем храма вечной истинны, чтобы видеть очевидное — хмыкнул я, оценивая расклады и проигрывая в голове возможные действия противников и своих союзников — Мастеру Нэкэту вы не друзья и ждёте тех, кто принесёт ему дорогое сырьё для работы, а стало быть собираетесь грабить и нас и его.

— Ну зачем же так вульгарно? — неопределённо махнул рукой этот хлыщ с добродушной улыбкой — Мы прибыли обсудить выгодное предложение и для уважаемого мастера, и для вас, в конце концов половина доходов за мою дружбу это совсем немного, она того стоит. Кстати безмерно рад, что вижу вас, юноша. Договариваться с вашими старшими родственниками будет значительно приятнее, когда вы гостите в моём замке.

Дворянин определённо наслаждался ситуацией и стебался. Сам он на шестой ступени, два его подсоса на пятой, перед ним конечно побольше народу, но они в его представлении — максимум четвёрки, потому что я по привычке маскирую своё присутствие в Кив, как и положено уважающему себя волку, а не выпендриваюсь своей богатырской силушкой, как человек. Раньше я тут ни с кем не дрался, но информацию обо мне оппонент собрал и вероятно считает меня кем-то вроде сына полка, а скорее родственником кого-то из важных охотников на небесных зверей, которого иногда выгуливают в городе в сопровождении охраны и купца, уча уму-разуму. Уважительное отношение ко мне от торговца и бывших ополченцев видимо срисовали, но судя по неверным выводам из полученной информации мужики языки нигде не распускали и подслушать подробности соглядатаям не удалось. Но за подготовку этому Аврэму всё равно можно поставить плюсик, пёр он не буром, а сначала выяснив, что мог. Вероятно за попытками организации нападения местного криминала тоже стоял он, желая лишний раз глянуть на навыки ребят, а при удаче упечь их в каталажку. Однако ему немножко не повезло.

Припомнив карту, я смекнул, что Эсентским называется замок на границе северных мелких владений и большого надела ближайшего к нам князя. То, что перед нами не человек удельного царька, впрочем, уже хорошо. Но вот то, что один из дворян решил нас внаглую потрясти, заодно занявшись киднепингом — плохо, это всё-таки не просто бандит с большой дороги, у него наверняка куча родственников. Иначе в обществе с династическими браками не бывает. И он отчего-то ведёт себя чертовски нагло. Но мы всё же постараемся выехать из ситуации, заодно прояснив пару вопросов.

— А откуда такая уверенность, что с вами вообще будут договариваться, а не убьют? — приподнял я бровь, пытаясь получить побольше информации, пока меня не воспринимают в серьёз.

— Поверьте, молодой человек, мой замок достаточно хорошо защищён, чтобы штурмовать его вышло себе дороже даже для очень сильных магов. Особенно когда внутри находятся заложники. Ведь для «братства» важны братья, не правда ли, Ром?

— Во-первых, для тебя — Дарт Ромул — хмыкнул я, поняв, что за ним всё-таки не стоит ничего, кроме крепких стен родного замка. В средневековье на Земле, пользуясь таковыми, бывало, вассалы собственных королей в заложниках держали, требуя выкуп. Но нас сейчас оборонительные сооружения не разделяют, а подросток значительно сильнее, чем он думал, делая свои расчёты, что породило критическую ошибку этого бандита — А во-вторых…

Фразу я договаривать не стал. Пафосно разъяснять ему, что в эту просторную комнату он родные стены не взял и убивать его будут отнюдь не в отдалённом светлом будущем, а вот прямо сейчас, у меня резонов не было. Зачем настораживать врага перед ударом, если его можно просто нанести?