Сын леса

Интерлюдия 3

Ретэн Афэнсо Цэвдэ сидел на походном стуле в своём шатре завтракая в компании своего союзника, рэтэна Гэльмэ Шэлирэ, закидывая в рот тушёную оленину в лёгком соусе и размышляя над ситуацией, а заодно борясь с раздражением. Сотрапезник мог вести себя за столом нормально, так он и делал на званных ужинах в столице, где они часто пересекались. Но едва отправившись в поход, он вновь как будто стал скорбен разумом и забыл, как должен вести себя аристократ. Не чавкать во время приёмов пищи? Какая глупость! Пить из бокала или хотя бы кружки? Зачем, ведь можно заливать в себя вино прямо из кувшина. Провести ночь со своей умелой наложницей? Пф, есть же молоденькие крестьянки и служанки. Насрать, что их никто не учил способам возлежания, главное что лично ты этих девок ещё не пробовал. Кажется пока их подопечные вели осаду, он успел оббежать все соседние деревни и трахнуть всех молодых и хоть немного симпатичных женщин, что там были.

Но несмотря на свои недостатки, этот приземистый, но чрезвычайно широкоплечий маг, идущей Лестницей земли был хотя бы надёжен и если уж что-то обещал, то имел полезную привычку держать слово. Несмотря на то, что дворяне по умолчанию являются средоточием чести, благородства и чувства собственного достоинства, в столице постоянно плелись интриги, а одна ложь столь часто наслаивалась на другую, что отыскать правду было воистину нетривиальной задачей. А честность — это качество не только вредное, но и полезное. Обманывать и вводить окружающих в заблуждение так, чтобы они уже не смогли с тебя за это спросить — это высокие искусства, без них трудно жить, а честность в свою очередь делает тебя прогнозируемым, уязвимым. Но всегда есть «но». Кто будет иметь с тобой дело, зная что тебе опасно доверять? Гэльмэ не был дураком и умел играть в столичные игры, но всё же репутацию имел человека слова. Потому Афэнсо с ним и сошёлся в своё время. Сейчас же они вместе решали одну небольшую проблему рода Цэвдэ.

Шиэсы удачно свели паренька из своей побочной ветви с девицей из когда-то разгромленных Шистэви, когда та вошла в возраст. Поначалу никто не придал этому значения, земли бывших князей были давным-давно поделены, что подтверждено королевской волей, но со временем выяснилось, что младшая ветвь делает на детей наложницы ставку. Не слишком большую конечно. Но законный брак с девчонкой может всё-таки дать им некоторые права на какой-то кусок пирога бывших Шистэви согласно древнему праву. Дело можно вынести на королевский суд, претерпеть множество мытарств и в итоге и правда что-то получить. Скорее всего небольшое тэнтство с медным рудником, которое теперь как раз находится на границе Шиэсов и Цэвдэ. Ну или просто стрясти с соседа денег под задокументированную клятву не иметь притязаний.

Скорее всего Афэнсо ничего бы об этом и вовсе не знал, пока на его семью не вышли бы с предложением дать золота. Но их получение усилило бы младшую ветвь Шиэсов в ущерб старшей. А если бы они всё же получили отказ и ввязались в суд, то старшему роду семьи пришлось бы принять сторону своих младших, демонстрируя единство дома. То есть получить лишние проблемы в надежде на то, что немножко землицы отхватит другая ветвь. Которая и так довольно сильна, многочисленна и похоже не против пересмотреть некоторые семейные взаимоотношения, раз играет в такие игры. В общем, старшие Шиэсы шепнули кое-что соседям по большому секрету или просто слили информацию выявленному шпиону. Точных подробностей Афэнсо не знал в силу своего положения старейшины, рэтэна, одной из младших ветвей княжеского дома Цэвдэ.

Так или иначе, патриарх рода информацию от соседей воспринял благосклонно, что давало надежду не на конфронтацию двух княжеских родов в будущем, а на вполне добрососедские отношения. И похоже немного занёс старшим Шиэсам денег, а может и как иначе потрафил, но те предприняли попытку подобраться к неудобной наложнице и её ребёнку. Рэтэну было их даже немного жалко — тем более, что играли молодую дурёху, скорее всего, в тёмную, а её сын и вовсе ни в чём не виноват, но что такое две жизни рядом с возможным клинчем двух княжеских домов? Мелочь и пустяк. Однако младшая ветвь конкурентов видимо что-то почуяла и тайно отправила молодых супругов с отпрыском в медвежий угол королевства, где их, вероятно, не должны были найти.

Подсуетились ли снова старшие родственники будущих мертвецов или родичи самого Афэнсо держали руку на пульсе, но обо всём стало известно. И патриарх поручил решение вопроса ему, благо рядом с будущим пристанищем Шиэсов жили дальние родичи именно его ветви семейного древа Цэвдэ. Прикинув ситуацию в уме, рэтэн решил сделать всё максимально чисто и минимально подставляясь. Не ему, конечно, обсуждать решения князя всего дома, но гораздо разумнее было бы слить информацию младшей ветви Шиэсов, дав им возможность вволю погрызться между собой, а через это ослабнуть. Конфликт же младшей ветви соседей и его собственной семьи, в котором старшие будут на словах призывать всех к миролюбию, а на деле поддерживать родичей, тем самым подливая масла в огонь, ему не нравился. Этак князья чужими руками просто подсократят количество как-то слишком разросшихся младших родственников, централизовав свою власть.

Идеальным же самому Афэнсо казался расклад, при котором к нему почти не будет претензий, а дело всё равно будет сделано. Приказы князей ведь нужно выполнять, иное есть измена и бесчестье. Зная, чего хочет, рэтэн стал прикидывать пути достижения цели. Во-первых, сам он и его ближайшие родичи хоть перед лицом настоятеля храма Небесной Истинны должны иметь возможность сказать, что не поднимали руки ни на приехавших погостить к дальним родичам Шиэсам, ни на Сэгондэ и их людей, которые дали своим родственникам приют и защиту. Сделать это было не так, чтобы сложно, всего-то пришлось посулить золото тэну Квэсва, а также уже свою защиту от гнева Шиэсов, его соседу хватило обещания отдать за его сына одну из своих дочерей от наложниц, которую он признает для такого случая законным ребёнком.

Следующим пунктом был успех самого предприятия. Двух тэнов с их дружинами могло бы и не хватить на замок соседей, обороняться всегда проще, чем брать приступом стены. Но деньги позволили нанять немножко солдат удачи, на которых должны прийтись основные потери. А ещё рэтэн взял с собой крепких магов воды, сведущих в целительстве, попросив давнего союзника о том же. Кроме этого Гэльмэ был необходим для исполнения третьей части плана.

Логика подсказывала, что Кэлдир Шиэс и семья Сэгондэ, которой в этой истории просто не повезло, попытаются связаться с родичами и запросить помощь. Однако путь до северной марки не близкий, замок падёт раньше, неугодные муж и жена с ребёнком умрут, а присланные бойцы опоздают. И вот чтобы с ними поговорить, а не сразу получить бой, нужно было иметь солидный перевес сил. Своих способностей и истинных уровней они с компаньоном не демонстрировали даже союзникам, в бой не вступали, их имена не были известны осаждённым, лишь маги воды из их свит латали раненных и парочку пленных, которые пережили в бою падение со стен, потому что милосердие было полезно в контексте стратегии дальнейших действий. Но рэтэны Афэнсо и Гэльмэ стояли на восьмых ступенях своих Лестниц, а Шиэсы сильно вряд ли помчатся в силах тяжких в это захолустье всей младшей семьёй во главе с патриархом, бывшим магом огня девятой ступени. При своём подавляющем превосходстве разговор можно будет поставить ровно так, как хочется. Посетовать на несправедливость бытия, необходимость выполнения указов вышестоящих, которые способны слить младших родичей, а потом проявить к врагам милосердие, так же, как оно было проявлено к пленным людям Сэгондэ и им самим. А потом отпустить прибежавших в капкан врагов. И в итоге тем самым заронить в их головы правильные мысли, которые всё таки дадут надежду на внутреннюю грызню Шиэсов и выведут из под удара местных тэнов. Раз уж сразу не наказали, в будущем дёргаться будет немного поздно, это как махать после драки кулаками. Хотя даже если отомстят как-нибудь потом, не велика потеря.

— Что-то давно нет вестей от отправленного в погоню отряда, не находишь? — поинтересовался тем временем Гэльмэ, уничтоживший мясо раньше собеседника.

— Нахожу и это меня даже печалит, похоже родственнички оказались тем ещё разочарованием — ответил рэтэн, отпив вина из кубка.

— Опять хитрая комбинация? — буркнул старинный товарищ, потянувшись к кувшину.

— Не назвал бы её хитрой. Я обмолвился, что с Сэгондэ тоже можно бы породниться через какого-нибудь ребёнка от наложниц, чтобы на корню пресечь вражду, а подземным ходом судя по всему ушёл их наследник и его сёстры — усмехнулся Афэнсо.

— И правда ё₽#@ое разочарование — хмыкнул собеседник, сходу ухватив суть и заодно сделав большой глоток вина — Нацелились небось на соседский замок и живые наследники им на хер не нужны. Уроды.

— И с такими работать можно только как с уродами — философски ответил рэтэн — На словах ведь все благородные, но некоторые вещи можно понять только на деле. Хотя не уверен, что мне вновь однажды придётся влезть в эту дыру.

— Не криви морду, не всё так плохо — басовито хохотнул маг земли — Мы прокатились по стране и наконец немножко отдохнули от столичных интриг. Свежий северный воздух, на удивление неплохое вино, симпатичные пейзанки, а тут вообще каждый день театр, где не какие-то бездарности на сцене кривляются, а истинные актёры, играющие со всей страстью и умирающие по настоящему. Отдых да и только! Помнишь кстати, у князя Мрэмо лесное вино пили?

— И правда, довольно интересный сорт — к тому же с магией — немного улыбнулся Афэнсо. Сам он там конечно больше внимания уделял тому, чтобы уговорить гостеприимного хозяина вежливо затормозить возможный отряд Шиэсов, но богатый стол тоже оценил — Надо будет на обратном пути у него поинтересоваться, где такое можно достать. Потом удивлю какую-нибудь даму в столице новинкой.

— Ну, ты можешь особо не париться, я уже выяснил всё с этим вопросом. Оно через наместника Шэлтэ идёт, говорят виноград для него собирали в северном Смертолесье. А ещё у него, по слухам, есть и ягодное винишко оттуда же, что слаще поцелуя юной девы. Давай на обратном пути заскочим?

Улыбка рэтэна стала чуть шире. Его союзник из Шэлирэ всегда умел брать от жизни все удовольствия до которых возможно было дотянуться, если это конечно не мешало делу. Даже тут, в этой Небом забытой дыре, Гэльмэ нашёл чему порадоваться. Несмотря на полное игнорирование манер, без старого товарища здесь можно было бы умереть от скуки и тоски. Махнув рукой, Афэнсо произнёс:

— Заедем конечно. Заодно посмотрим, что там творится, может быть удастся наладить мелкие партии в центральные провинции. Или выйти сразу на тех сорвиголов, которые ходят в магический лес.

— В этом весь ты — фыркнул собеседник — Куда бы ни отправился, везде и всегда ищешь свою выгоду.

— Кое-кто тут настолько хорошо справляется с поиском удовольствий, что мне остаётся только высматривать полезные дела — усмехнулся маг ветра в ответ — Ладно, бери вино, пойдём «в театр».

Уговаривать Гэлмэ долго было не нужно и вскоре они покинули шатёр, наблюдая за тем, как войска начинают ленивый утренний обстрел стен замка, надеясь достать их защитников. Родовое гнездо Сэгондэ было весьма недурно укреплено, но этого в принципе следовало ожидать, в прошлом один из представителей этого рода был весьма толковым магом земли и даже как-то раз засветился на войне, получив от короля поощрение. Замок был небольшим, но крепким, в предполье хватало сюрпризов, гарнизон был усилен пятёркой-огневиком из княжеского рода, так что первый штурм захлебнулся, практически не начавшись. Конечно два волшебника восьмых ступеней могли бы быстро сравнять укрепление с землёй или перебить всех защитников, но тогда бы в случае вопросов пришлось бы слишком сильно юлить. Так что лишь водники из свит защищали штурмующих от огня и вытаскивали раненных, чтобы быстро ставить тех в строй. Зато они потом смогут без проблем честно подтвердить, что использовали лишь оборонительные заклятия и всеми силами стремились уменьшить количество жертв этого глупого конфликта мелких аристократов по прямому приказы своего рэтэна, который волей судьбы здесь оказался, отдыхая со старинным товарищем подальше от центральных провинций и любимых родственничков.

Второй штурм тоже не принёс желаемого эффекта, осаждающим удалось в одном месте забраться на стены, но их довольно быстро скинули споро подоспевшие резервы защитников. Афэнсо даже внутренне подосадовал, что ограничился двумя тэнами вместо трёх или даже четырёх. В конце концов, ему уже было за шестьдесят, детей и внуков от наложниц он успел заделать немало, не все они достаточно талантливы, чтобы остаться в семья, кое-какие бездарности можно было бы отдать провинциальным аристократам, которым даже такое родство с младшей ветвью княжеского дома за счастье. Ну, или просто дать денег, народ тут весьма беден, вышло бы не слишком накладно. Главное, прямым текстом не говорить, за что такие подарки судьбы, просто намекнуть, что сейчас настаёт время отмщения соседям за старые обиды. Тут их у всех и ко всем целый воз.

Впрочем, помощь осаждённым подойдёт не раньше, чем через две недели — даже если будет выжимать из себя Кив, как хорошая поломойка воду из тряпки. А если князь Мрэмо немножко напряжётся, исполняя их договор, то можно смело рассчитывать минимум на три. Родовое же гнездо Сэгондэ падёт если не во время этого штурма, то во время следующего. Обычно больше потерь несут атакующие, а не обороняющиеся, но не сейчас, когда над защитой работает несколько пятёрок-водников, а в замке только один маг Лестницы духа пятой ступени. К тому же у них раненые быстро встают с коек в лазарете, а сэгондовцы вряд ли могут что-то этому противопоставить. Силы защитников тают и их скорый конец неизбежен.

Маги огня тэнов присоединились к усилиям лучников, а пехота пошла на штурм с лестницами. Предполье уже было расчищено, ловчие ямы выявлены, хотя они и собрали свою жатву. Из замка ударил огонь, вероятно от невезучего отца неугодного ребёнка, который стремился поджарить своего коллегу, также идущего Лестницей Пламени, который мешал защитникам высовываться. Но перед огненным болидом появилась водная линза. Закрыла она только волшебника из свиты одного из столичных гостей и его подопечного, а стоящие рядом лучники заорали от боли и начали кататься по земле, стремясь сбить с себя пламя, но кто считает жизни обычных людей? Сейчас их товарищи потушат неудачников и утащат в лазарет, но водники займутся их жизнями и здоровьем только по окончанию штурма.

Пехота с лестницами же добежала наконец до стен и начала ставить свой инвентарь в вертикальное положение. Получалось у них не очень хорошо, у замка был выступающий козырёк барбакана, позволяющий лучникам и магам огня работать по штурмующим, находясь в слепой зоне своих коллег. Но щиты пока держали стрелы, а самый сильный огневик стремился покончить хоть с одним из магов в предполье.

— Смотри, по третьей справа всё-таки полезли и к ней уже подходят лучники, обстрел через оконца перестанет быть безнаказанным — азартно сказал Гэльмэ.

— Сейчас туда прибежит Шиэст и всё закончится. Наши огневики и водники ещё не успели подойти ближе — отозвался на это Афэнсо.

— Надо было успевать, лентяям. Но всё равно, дело защитников дрянь, они уже надорвались… Спорим на сотню золотых, что этот штурм последний?

— А давай — хлопнул по подставленной лопатаобразной ладони земельника ветровик — Ребята в этом замке стойкие, в этот раз выдержат. Дожмут их только завтра.

Едва он договорил, как его товарищ вскочил со стула и развернулся назад, схватив руками широкий и тяжёлый меч. Афэнсо знал своего союзника давно, а потому мгновенно последовал его примеру, взяв наизготовку копьё, а потом процедил:

— Какого демона? Ты же говорил, что ставил сигнальную сеть!

Из леса с тыла на их лагерь бежало полсотни бойцов, большая часть из которых была в белых плащах, делающих их менее заметными на фоне снега, впереди свободного строя, рассчитанного на быстрый уход от ударов по площадям, несся ветровик, от которого почему-то вообще не чувствовалась Кив и здоровенный небесный волк с шипастым ошейником.

— И она сработала, едва они её переступили! С разгона влетели и знали куда бегут, суки. Волк мой!

Возражать Афэнсо не стал, беря на себя коллегу-ветровика. В лагере почти не было людей, удар с тыла не ожидался, но нападающих заметили и сейчас войска осаждающих спешно отходили от стен. Прикинув варианты, рэтэн пришёл к выводу, что силы магов нижних ступеней примерно равны, бодрящую неопределённость вносят только их с Гэльмэ противники. Победят они? Разметают при поддержке дружинников тэнов и наёмников остальное войско, где не чувствуется никого сильнее пятёрок. Ветровик и волк одержат верх? Задавят осаждающих, которые наверняка ещё и получат вылазку из замка.

Короткий обмен репликами и оценка ситуации отняли лишь несколько секунд, а затем рэтэн ударил с копья молнией, в то время как его товарищ попытался надеть волка на каменные шипы. Обе атаки не достигли целей, ветровик резко ушёл в сторону, вскинув на бегу лук и послал стрелу, от которой пришлось уворачиваться уже Афэнсо, сцепив при этом зубы. Необычный противник сопроводил атаку странным рычанием, от которого внутри всё похолодело от страха, а на коже выступил пот. Волк же просто перепрыгнул колья, издав в прыжке громоподобный рёв, ударивший по тому месту, где стоял его союзник, заставляя того уворачиваться от неизвестного приёма и не давая поймать на каменные пики приземляющегося зверя.

Через мгновение копьё рэтэна встретилось с слегка изогнутым клинком врага, уже успевшего убрать лук за спину. Оба оружие окутались молниями, но сходу пересилить и зажарить противника никто не смог, а затем контакт прервался, чтобы через мгновение встретиться в новом ударе и блоке. Потом это повторилось снова и снова, пока войско неожиданных гостей огибало место схватки тяжеловесов, стремясь прижать осаждающих к стенам, где в их спины полетят стрелы и магические удары.

Афэнсо же почувствовал себя неуютно. По первым секундам боя удалось составить впечатление о противнике и оно ему не понравилось. Коллега-ветровик был на пике седьмой ступени, никак не меньше. В магии он давил грубой мощью, но будь дело только в ней, рэтэн бы не переживал. Сам он стоял на Лестнице Ветра немного выше и мог бы одержать победу и благодаря количеству своих сил, и своим обширным навыкам. Но ему просто не давали на это времени! Враг в белой, обтягивающей маске поверх шлема, которая вероятно сшита для маскировки в зимнем лесу, был отвратительно быстр. Эта черта в общем-то была свойственна всем ветровикам, но тут был один маленький нюанс. Аристократ чувствовал нутром опытного воина, что противник моложе, а сам он разменял шестой десяток. Магия даёт многое, в том числе и длинную жизнь, но всё же возрастные изменения в его теле уже начались и он опережал клинок противника своим копьём лишь чуть-чуть, несмотря на разницу в ступенях. А ещё враг казалось не совершал ошибок в своих движениях, постоянно прессингуя, удары мечом лились из него, как вода из водопада, перемежаясь быстрыми молниями и кулаками ветра. Все атаки были просты, в чём-то даже примитивны, но совершались без огрехов, которые позволили бы наказать за них врага.

Афэнсо уже встречался с таким стилем. Простолюдина, попавшего в ополчение, нет времени учить сотням атак и защит на разном оружии, как делают с аристократами с раннего детства. В талантливых деревенских парней натурально вбивают лишь горстку приёмов, не самых красивых или изящных, но простых и максимально эффективных. Заставляют их делать всё безупречно через боль и мат десятника. В молодости он посмеивался над этим, но на первой же войне, куда по своей глупости напросился с отцом в шестнадцать, матёрый и опытный воин из простонародья оставил ему несколько глубоких шрамов на память и убил бы, если бы не наставник, приставленный к нему батюшкой на всякий случай.

В тот день он излечился от недооценки противника навсегда и понял, что четвёртой ступени среди ополченцев достигают лишь невероятно талантливые, упорные и везучие люди. Но Небо, седьмая! У молодого человека! Среди простолюдинов просто не может быть таких. Скорее облака упадут на землю и дождь начнёт лить вверх. Однако аристократ, будь он хоть трижды провинциальным, сражался бы иначе!

Очередная атака спрессованного воздуха заставила Афэнсо отойти назад, но сам он ответил такой же, вынудив противника наконец разорвать дистанцию. Враг застыл подняв рукоять меча на уровень головы и держа лезвие параллельно земле. Вес его тела был слегка смещён назад, позволяя как быстро пойти в атаку, резко распрямив опорную ногу, одновременно перемещая вес на выставленную вперёд конечность, так и мгновенно отступить или убрать переднюю ногу из под удара копья. Хорошая стойка, простая, но действенная.

— Кто ты, мать твою, такой и что здесь делаешь? — спросил рэтэн, держа копьё, направленное в грудь противнику и готовя атаку.

— Лесник, млять. Прришёл всех рразогнать — донеслось из под маски.