Сын леса

Глава 10

Серый издал агрессивное рычание, оскалив клыки и вздыбив шерсть на загривке. Сейчас волк размером с молодого бычка был воистину страшен, особенно если учесть, что рычал он на меня. Но я не дрогнул и ответил не менее свирепым рыком, оскалившись точно так же. Мы слегка сместились, стоя друг против друга, но пока что не бросались вперёд, выгадывая момент для атаки и провоцируя противника на необдуманные действия.

Волк решился на бросок первым, предвосхитив его не рычанием вызова, а звуковым ударом, который должен был бы сбить меня с ног, дав брату возможность закончить наш поединок быстро и чисто. Но я был слишком хорошо знаком с повадками вожака, чтобы на это попасться, а потому звуковая волна просто оттолкнула меня назад, заставив сцепить зубы от боли и оставить на мягкой лесной земле две борозды, пропаханные босыми ногами. Но главное, Серый прыгнул вперёд несмотря на то, что его атака пошла не по плану, и оторвался от земли, подставившись. Ведь если нет точки опоры, нет и возможности изменить траекторию своего движения, а также невозможно зацепиться лапами за землю, превозмогая атаку и повторяя мой трюк.

Я подловил брата воздушным кулаком, пока он летел и отбросил волка назад. Вреда этот приём ему не нанёс, он слишком слаб, чтобы повредить кости, или хотя бы оставить синяки с ушибами. Но зато он отбросил Серого, сбил его атаку и заставил покатиться по земле, а я ринулся вперёд с «длинным клыком» в руке и нанёс удар, прежде чем он встал, прорубив шерсть с кожей. Первая кровь оказалась за мной!

Но сдаваться брат не собирался и я тут же был вынужден отскочить, когда внушительные челюсти клацнули в сантиметрах от моей ноги. Серый же вскочил на лапы и пользуясь тем, что я разорвал дистанцию, продолжил атаку. Меч давал мне преимущество — я мог достать противника там, где он ещё не мог меня зацепить. Брат отлично это знал и стремился сократить дистанцию, сделав её неудобной для меня, я же вынужден был отступать, меняя направления, потому что при попытке пойти прямо спиной вперёд волк бы меня задавил. Это была отнюдь не первая наша схватка, мы оба успели испробовать разные варианты действий.

В какой-то момент, когда я пытался нанести брату очередной порез на морде, он извернулся, схватив клинок зубами и резко мотнул головой, вырывая оружие из моих рук. Лишаться меча было обидно, но полететь куда-то вместе с ним не разжав пальцы на рукояти было бы ещё хуже. Массы с Серым у нас были очень разные, физическая сила тоже. Так что я только и успел, что пропустить по клинку молнию, заставив волка на мгновение дёрнуться в спазме мышц. Его заминка была мимолётной, но мне её хватило, чтобы прыгнуть вперёд и сгрести шею брата в захват, оказавшись близко к его страшным челюстям, но всё же вне их досягаемости, как тот локоть, который не укусишь.

Волк пытался скинуть меня сначала лапами, а потом и протаранить мной ближайшее дерево, но я оттолкнулся ногой от земли и оседлал вожака, продолжая душить его могучую шею, заодно раз за разом пропуская через кожу молнии Кив. Серый однако не остановился и начал кататься по земле, в попытках меня стряхнуть. И тут я допустил ошибку, не уследив вовремя за ситуацией. В очередном перекате Серый вернулся на лапы, а потом прыгнул вперёд, продолжая вращаться вокруг своей оси. Что моя макушка летит прямо в древесный ствол, я понял слишком поздно. Руки-то успел разжать, чтоб Серый своей массой и инерцией мою голову куда-то в грудную клетку не вдавил. Но вот встать на ноги уже не вышло, брат был куда лучше готов к собственному манёвру, чем я, а потому на моей шее сзади сомкнулись его челюсти, прокусив кожу, а волк начал водить меня мордой по мху, хвое и мелким веточкам валежника, утверждая свою победу. Продолжалось это с минуту, пока вожак не разжал наконец зубы, а я не перевернулся на живот и не задрал подбородок, в жесте покорности подставляя шею. Серый снова взялся за неё клыками, но прикусил больше для порядка. А потом чуть отошёл и примирительно рыкнул, отправив мыслеобраз.

— Да, да, задержался, не так договаривались. Каюсь, грешен — хмыкнул я, садясь на задницу и отправляя ответное телепатическое послание — Проблемы были.

Серый снова поощрительно рыкнул, начав зализывать свои раны, я тоже занялся самолечением, направив целебную Кив туда, где он прошёлся по мне клыками. Люлей он мне отвесил знатно, да и я его потрепал, но к такому повороту событий я был готов, ведь и правда оставил стаю довольно надолго, а значит санкции от вожака были неизбежны. Так уж устроена наша семья, это не хорошо и не плохо, просто у волков всё несколько иначе, чем у людей. Хотя у двуногих тоже за косяки можно выхватить горяченьких.

Приведя же себя в порядок, я начал рассказывать. И о поездке, и о том, что у нас хотел «отнять добычу другой хищник», и о трофеях, и о договорах, и о пути домой. Где-то волк меня поощрял за правильные с его точки зрения действия, а где-то наоборот порицал, но я стоял на том, что сделал всё как надо. Возни конечно было многовато, не без этого, да и времени мой вояж сожрал как не в себя. Тут спору нет, хорошо бы всё было сделать быстрее. Но быстро и хорошо всё-таки не синонимы, а скорее наоборот, связи же с людьми мне нужны.

Я всё-таки сам гораздо более человек, чем зверь, несмотря на то, что большую часть этой жизни провёл будучи дикарём в лесу, а мои клыки несколько подросли относительно нормальных, человеческих, да и ногти немножко изменились. Мне требуется человеческое общество и я не хочу прожить всю жизнь лишь членом волчьей стаи несмотря на всю свою любовь к Серому и Лизю с Рыжей, которые сейчас пристроились рядом с вожаком. Я взрослею и хочу найти себе женщину, с которой смогу построить семью, а также завести детей. А такую среди волков я явно не найду. Да и среди простолюдинов — не факт, сейчас на примете разве что Жэндэ, но она, во-первых, ещё мала, а во-вторых, уж очень велика разница наших ступеней на Лестницах. А о том, что в таких браках сложно живётся, я уже был наслышан. Так что по хорошему счастье мне куда лучше бы составила аристократка, но это сразу же порождает ворох своих заморочек. Начиная с того, что у благородных тут куча тараканов в голове, которые не слишком будут ладить с моими, заканчивая тем, что я пока что хрен с бугра и не более того, титула-то нет. Можно было бы конечно притащить какую-нибудь эпичную шкурку тому же князю Мрэмо и он бы мне за неё выдал дворянство и землю, прецеденты в истории бывали. Но при таком раскладе я становился бы его вассалом, а подчиняться и гнуть спину не по мне, да и три форта с городком на границе со Смертолесьем нравятся мне куда больше, чем столица какого-нибудь удельного княжества. Вот если получится добиться их признания, как отдельного тэнтства, будет другой разговор, к чему я и иду. Правда проблему мировоззрения дворянок это не решит, но разобравшись с одной задачей, можно будет взяться за следующую. Общество тут патриархальное, мужчина как правило главный в семье, исключения бывают лишь когда женщина заметно превосходит мужа в магии.

Второй причиной связываться с людьми были их знания. Во мне вагон и тележка грубой силы, я ловок и быстр, но ещё по прошлому миру мне доподлинно было известно, что более опытный боксёр часто побеждает более молодого оппонента, находящегося в лучшей форме. Тут же эта разница была ещё более выпуклой и заметной. Я, естественно, хотел стать более умелым и сведущим, а не просто ещё более сильным. Этот мир был опасным местом, на одной силе без знаний тут не всегда и не всё будет получаться. К тому же он был ожидаемо логичен и просто на памяти о научных достижениях землян тут не начнёшь колдовать как боженька. Местные не лаптем щи хлебают, многое придумали, за несколько лет тысячелетние школы не обскачешь. А тут есть и такие, орден брата Вэя тому подтверждение. Только и радости, что друг от друга знания зажимают, тормозя свой прогресс. Мне, правда, за здорово живёшь тоже никто ничего давать не собирается, а Эсуф, к моему сожалению, вряд ли сможет где-то прикупить из-под полы по настоящему крутые магические учебники. Они вообще, в принципе, не продаются за деньги, эпичное знание можно обменять либо на другое эпичное знание или столь же эпичную штуковину, к тому же не с каждым человеком будут меняться. Если ты благородный тэн и надёжный союзник, такой обмен возможен, а вот если нейтрал или просто в твоей надёжности есть сомнения, то всё уже не так радужно.

И именно храм Небесного Водопада мне был крайне интересен в отношении обмена чем-то интересным, даром что за версту было заметно, что брата Вэя отправили шпионить. Но и тут были нюансы. Я как бы не сомневался, что среди мастеровых, приехавших в Речнолеску были наушники наместника. Мужик не выглядел идиотом, моя персона и моя семья были ему интересны, так что если его люди не пообщались с кем-то из отъезжающих, в нём останется только разочароваться. Но скрывать мне особо нечего, на власть наместника я не претендую, против родственничков из королевского дома не злоумышляю, мне на них в общем и целом железобетонно положить, так что вряд ли у нас будет какой-то конфликт, пока мы честно торгуем. А о моём происхождении знают только три человека, которые будут держать язык за зубами. Ну сидит какая-то семья крутых охотников на небесных зверей в магическом лесу, пока в политику не лезет и ништяки по нормальным ценам поставляет, всех всё должно устраивать.

С монахом же было ещё интереснее, чем с наместником. Его орден существовал целую бездну лет и тоже как раз не лез в политику, предоставляя услуги квалифицированных лекарей и, если понадобится, ходячих детекторов лжи и советников. Собирают ли эти самые советники информацию? Без сомнения — да, но благодаря традиционному нейтралитету ордена к любым разборкам, всех всё, опять же, устраивает. Да и сами монахи оный нейтралитет наверняка хранят ревностней всех швейцарцев вместе взятых, иначе бы столько столетий ситуация не пребывала бы в статус-кво. Наверно на схожих основаниях жили и мейстеры в Вестеросе. Устраивало это и меня, пока информация не уходит дальше храма, потому что против монахов я ничего не имел. Даже наоборот, послушав брата Вэя и подтвердив информацию у Эсуфа с Эфримом, трудно было не проникнуться к этим ребятам уважением. Действительно ведь не только знати прислуживают, но и странствуют, помогая простым людям в горе и болезнях, благодаря чему пиетет перед ними такой, что их даже разбойники не трогают. Хотя насчёт последних… Сомневаюсь в их благонравности, скорее уж все знают, что если тронуть монаха, то придут его братья и так инь на янь натянут, что о тысяче перерождений в навозного жука мечтать будешь, пятая ступень Вэя тому подтверждение. А сами не справятся, так все их коллеги, работающие советниками и лекарями благородных господ, прожужжат своим покровителям о необходимости покарать неких конкретных бандитов или сошедшего с ума аристократа, если монаха обидит именно благородный господин.

Собственно как и произошло в ту ночь, когда мы с братом Вэем познакомились. Как показал допрос, Эсэнты таки наняли специалиста, который должен был устроить нам похохотать. А наёмник для деликатных поручений решил, что монах подвернулся ему очень удачно. Идея принять его личину была неплоха, а у засранца кроме короткого меча и нескольких ножей имелось несколько ёмкостей с ядом. Эфрим людей колоть умел, причём получше меня, так что мокродел таки признался до казни на осине, что парочка из них имеет отложенное действие. Достроить логическую цепочку с отравленными припасами или колодцем в ближайшей деревне было не тяжело. Магов травить сложно, может я и бывший полусотник с остальными четвёрками и не скопытились бы, но вот остальные имели все шансы сыграть в ящик.

Причём меня довольно сильно удивило, что нападением на монаха народ был возмущён немногим меньше, чем желанием их поубивать к демоновой матери. Хотя брата Вэя наёмник как раз пытался успокоить плоской стороной меча, оставив в живых, что добавляло ещё один пунктик к крутости храма. Тем более всё шло к тому, что Эсэнты опять подставились, но теперь ещё и под монахов, эксцессы исполнителей тут мало кого волнуют. Ну и мироздание намекало мне, что шпиона всё-таки не стоит гнать ссаными тряпками, люди просто такого поступка не поймут, а Небесный Водопад сейчас полезен.

Но оно и к лучшему. Монах действительно оказался очень просветлённым человеком в лучшем смысле этого слова, а ещё чрезвычайно образованным. Интересы и умения брата Вэя были весьма широки, он был на пятой ступени Лестницы Воды и мастерски владел своим тяжёлым посохом, пожалуй превосходя Эфрима с его шестом. Монах был крайне сведущ в целительстве, Старая Эна рядом с ним смотрелась в лучшем случае бледно. Знал он и о многих ремёслах, в том числе и о ковке Кив-проводящего металла. Пусть сам он и не был в ней мастером, но однако это тоже достижение, а я подумывал о том, чтобы соорудить своим братьям и сестре шипастые ошейники на зависть всем земным бойцовым питбулям. Серого после такого конечно уже не подушишь, но сам он идею очень даже одобрил, подтвердив, что съездил я не совсем бесполезно, раз уж мне перепало трофейных мечей, которые можно перековать на шипы. Разбирался скромный монах и в архитектуре, оказав помощь нашим «Рафшану и Джамшуту» с наброском чернового плана строительства. Но главное, он отлично знал историю и имел если не дар оратора, то его зачатки, слушать его было интересно.

И про древнюю историю, когда в мире произошёл неведомый катаклизм, леса вроде моего дома стали расти, как грибы после дождя, а нашествие магического зверья перекроило политическую карту известного континента. И про дальнейшую борьбу людей за выживание в изменившемся мире. И про резкий скачок уровня сил человеческих магов, которые прежде были ограничены семью ступенями лестниц, но теперь могли взобраться до десятой и даже дальше. И про самих героев легенд, что сделали одиннадцатый шаг и «взошли по Лестнице в Небесную Сферу». И про два имевшихся прежде кризиса престолонаследия в Тибцене, после второго из которых престол заняла нынешняя ветвь династии. Кстати без гражданской войны, а посредством заговора, когда за три дня вычистила столицу от конкурентов. Было бы крайне неплохо, если бы и в этот раз вышло примерно так же, а соломку на будущее я подстилал зря. Впрочем, подготовиться к неприятностям в любом случае было не лишним, благо на это есть силы и ресурсы. Это в прошлом мире я был человек скромный и личного предприятия с вооружённой до зубов охраной не имел, потому не слишком парился о том, что Вовка Пу не молодеет с годами, но не назначает официального приемника, а потому чёрт его знает что будет, когда правитель примерит деревянный макинтош. Сейчас всё иначе, есть куча людей, которые мне доверились, и есть чем защищаться в случае лютого трэшака.

Говорил монах и о самих магических местах вроде моего дома, но даже у его храма информации о том, что находится в их сердцах не было. И тут я мало чем мог помочь, только ответил сидя тогда у костра:

— Мне известно, что там обитают наиболее сильные звери и половозрелые хищники, но сам я там пока что не был.

— Пока что? — поднял кустистую бровь монах, что довольно забавно смотрелось в комплекте с его лысой головой — Вы собираетесь однажды пробраться туда?

— Ну вообще не пробраться, а пройти, доказав свою силу и зрелость. Таков путь нашей семьи — ответил я отпив взвара. Чай был товаром дефицитным и я снова вернулся к привычному питью, платить за листья золотом казалось мне слишком уж жирным.

— Ваши приёмные родители вероятно так же прошли подобное испытание? Они что-нибудь рассказывали вам о месте, куда когда-то ходили?

— Ну не когда-то, они вообще там живут. Вся суть как раз в том, чтобы доказать своё право стоять вровень со старшими в большой семье — перефразировал я посыл Лохматого о «большой стае» — Новое поколение не должно отставать в силе от предыдущих, чтобы мы не выродились.

— Удивительно — глубокомысленно проговорил Вэй — То есть, на окраине леса живут младшие члены семьи, а по настоящему могучие ваши родичи обитают в центре леса. Удивительно и жестоко даже для нашего мира. Вы ведь первый раз появились среди людей года четыре назад, когда родители вас оставили?

— Ну вообще мне и трёх не было, когда это произошло, хорошо братья с сестрой позаботились о слабом родственнике — хмыкнул я, внутренне смеясь. Рассказывать подобные вещи было наверно не очень разумно, но мне хотелось посмотреть на реакцию монаха и постебаться. К тому же это было закидыванием наживки и я надеялся выловить за информацию кое-что для себя.

— Честно говоря, трудно поверить в подобное. Если бы я не умел отделять правду от лжи, я бы просто не смог этого принять — пожевал Вэй губами — Воистину, в вашей семье странные традиции и даже в самых суровых аристократических домах не поступают подобным образом.

— Традиции Тибцэна кажутся мне не менее странными, начиная от вашего внимания к деталям одежды — поправил я свою набедренную повязку — И заканчивая конкуренцией среди домов знати, которая порой заканчивается вырезанием всех, включая детей. Для нас это нонсенс, даже звери в рамках одной стаи не убивают друг друга, а вы совершаете это в рамках одного государства, что суть та же стая.

— Увы, но люди не совершенны — грустно кивнул брат Вэй тогда — В мире много глупого и несправедливого. Но я рад, что в ваших традициях есть не только жестокость, но также сострадание, милосердие и здравый смысл, присущий также моему ордену. Жаль, что у нас осталось мало свитков о делах тысячелетней давности и укладе жителей места, которое теперь называют Смертолесьем. Ведь ваша семья вероятно их потомки.

— Скорее всего так и есть — кивнул я, сказав правду. Ведь Лохматый и Люпина по всем признакам были потомками волков, которые всегда жили в северном лесу — Но о столь древних временах не знаю и я. Только руины жилищ магов указывают на моих предшественников, но стены к сожалению молчат.

— Спустя тысячу лет они ещё сохранились? — заглотил новую наживку монах, аж подавшись вперёд — Возможно ли их увидеть?

— В теории, наверно, да — задумчиво покачал головой я — На практике же всё сложнее. Это ведь не целебные травы собрать и принести. Провести неподготовленного человека так далеко на север почти невозможно, уж очень велик риск и для ведомого и для проводника.

Брат Вэй тогда дал перевести тему, но я видел, что глаза его лихорадочно блестели, а в лес сходить бедняге хотелось до судорог. Когда же я рассказал об этом Серому, тот только посмеялся над глупыми двуногими, которые слишком уж зациклены на старых камнях, поставленных друг на друга. Не согласиться с ним я не мог, в конце концов люди и на Земле страдали той же болезнью, связанной с Стоунхенджем и пирамидами Египта. К тому же, по крайней мере это был не немедленный отказ вожака провести экскурсию к нашему прошлому месту жительству, если договорюсь с леопардом или даже сюда. В конце концов, волкам достаточно не показываться Вэю на глаза, чтобы не палить свою природу. Да и к тигру можно наведаться, воспользовавшись наконец правом прохода, может у него какие руины есть. А за такой вояж монаха с храма можно будет что-нибудь стрясти, ведь мой риск и новые знания для ордена должны быть оплачены сторицей. Залезть же в библиотеку Небесного Водопада хотелось до судорог уже мне, в жизни не поверю, что всю тысячу лет они собирали знания только по магии воды. Наверняка за такой срок и про Лестницу Ветра кучу всего накопили, как и про землю с огнём.