Сын леса

Глава 8

Представляя суд в средневековом городе, я видел в своём воображении что-то напоминающее если не новгородское вече, то нечто всё-таки имеющее элементы представительства городских гильдий и сословий. Кивала о ремесленников, кивала от дворян, их коллеги из других важных социальных слоёв, а посередине судья или сам наместник. Но здесь всё было несколько иначе.

Нас просто пригласили в просторный кабинет, где сидела тройка, напомнившая мне военный трибунал. В середине, на самом вычурном кресле-троне восседал наместник Нэрал, крепкий мужик лет пятидесяти на вид с лысой головой и длинными, седыми усами с бородой. Хозяин города был огневиком и весьма опытным, к тому же принадлежал к хорошему роду, а следовательно имел кучу тузов в рукавах, которые накопили ещё его предки. Воспоминание о столкновении с другими магами в другом кабинете были ещё свежи, так что я не мог не прикинуть, есть ли у меня возможность убить старикана и понял что не знаю. В одной книге я встречал выражение «дистанция обречённости», у нас в целом была как раз она. Идущему путём духа тут особо некуда от меня деться, но на таком близком расстоянии я вряд ли увернусь от огненного болида, летящего навстречу. В целом мы, будучи на равных ступенях, могли и оба лечь, убив друг друга.

По правую руку от Нэрала сидел командир городской стражи Чэдин, могучий мужик в расцвете сил с гривой чёрных волос и выбритом до синевы лицом. Противник опасный, но умеренно, в конце концов я примерно такого же недавно обезглавил. Да и к этому приязни не испытывал, уж больно неприглядное впечатление на меня произвели его подчинённые, которые собирали мзду на воротах. Нет, может «царь» он хороший и у него просто «бояре» плохие, но я в подобные чудеса не верю.

По левую руку от наместника сидел благообразный и сухенький старичок с бритой головой, деревянными чётками в руках и прислонённом к креслу посохом с кольцами на навершии, которые наверняка весело позвякивали при ходьбе. Одежда указывала на него, как на монаха, сам он был на пятой ступени Лестницы воды. В вышивках, положенных служителям храмов я не разбирался, но всё равно предполагал, что дедок — советник из Храма Небесного Водопада. По крайней мере, это единственный большой и уважаемый храм с соответствующим статусу пафосным названием, который был в наших местах.

Кроме нас в кабинет, напоминающий залу, привели обвиняемого, то есть давешнего воздушника. А вот дальше начался цирк с конями, точнее со словоблудием. Сэвил Эсэнт, как звали этого кренделя, на голубом глазу заявил, что его покойный отец предложил нам свою помощь и поддержку за часть прибыли нашего скромного предприятия, а мне даже оказал честь, пригласив погостить в свой замок, после чего был жестоко убит. Монах, выслушав это, важно кивнул наместнику, по всей видимости подтвердив, что вранья не было и вопросы появились уже к нам. Так что пришлось долго и нудно рассказывать, что хотя воздушник формально и не соврал, но от истинны его слова далеки, как Солнце от Плутона. Да, он обещал свою дружбу, но в обмен на половину нашего прибытка, а меня хотел удерживать в своём замке силой в качестве заложника, чтобы было проще договориться с моими старшими родственниками и сохранить свою башку за такую наглость. В общем, словесная эквилибристика длилась добрый час, прежде чем нас таки оправдали, признав за нами право на трофеи, но обломав с вирой и пленным. Наместнику тоже что-то кушать надо, c’est la vie. Но мы были не в обиде, всё с этим языкастым гадёнышем могло обернуться куда хуже, если бы Нэрал не был заранее настроен позитивно в отношении нас и негативно к средневековому рэкетиру. К тому же после суда меня и Эсуфа с Эфримом пригласили в кабинет поменьше, где нашлись шесть кресел, вокруг чайного столика. Напиток был, кстати, поинтереснее, чем у Нэкэта, в нём чувствовалась Кив. Вероятно он был родом с одного из южных «смертолесей», мой дом всё же был не уникален в этом мире.

— Не могу не выразить вам благодарность, наместник. И за справедливый суд и за это приглашение — кивнул я, подняв чашку.

— Пустое, юноша — Нэрал слегка махнул рукой в широком рукаве цветастого кимоно, расшитого драконами — По правде сказать, я в любом случае желал пообщаться с вами, когда вы вновь окажетесь в моём городе. Только с приглашением были некоторые проблемы из-за ваших странных традиций.

Я понимающе кивнул. Мы не кланялись, наместник не мог спустить отсутствие поклона, потому что это было оскорблением по отношению к его статусу. На таком фундаменте тяжело построить конструктивный диалог, чему я, кстати, прежде был скорее рад, чем нет, ведь из-за подобного социального барьера к нам лишний раз не лезли. Но обвиняемые, свидетели и истцы не обязаны приклонять голову так же, как и те же стражники при исполнении, которые стоят рядом с ними. Таковы уж местные традиции.

— Понимаю ваши затруднения и даже разделяю их — проговорил я — Даже мудрые тррадиции порой не помогают, а мешают. Собственно это одна из причин, почему моя семья предпочитает жить в Смерртолесье, а не среди людей.

— Я предполагал это — улыбнулся в усы старикан, видя безмятежное лицо монаха, который подрабатывал детектором лжи — Хотя рад бы был пообщаться и с ними. Любой товар из вашего дома чрезвычайно дорог и редок, даже их жидкий ручеёк привлёк в Шэлтэ новых гостей и их деньги. Потому чрезвычайно обидно слышать, что он может иссякнуть.

— Рразделяю ваше огорчение, но мы, к сожалению, не можем быть уверены, что почтенный мастер Нэкэт будет здесь в безопасности — осторожно ответил я, внутренне кривясь от необходимости жонглировать словами и вновь прорывающейся в речи рычащей «Р». Ну и немного от того, что мы обсуждаем нашего делового партнёра в его отсутствие. Эсуфа за стол пригласили, а вот кожевнику такая честь оказалась не по чину — Но думаю мы сможем прийти к взаимопониманию.

— Разумеется, решение ремесленника нашло моё понимание — кивнул наместник — Я и правда не готов поселить мастера Нэкэта рядом с собой, чтобы уберечь его от кровной мести, да и Шэлтэ куда ближе к Эсэну, чем ваш дом. Но думаю и вы должны осознавать, что я не могу допустить, чтобы город потерял часть прибыли, ничем её не компенсировав.

— Кроме шкур небесных животных, уважаемый Эсуф привозит сюда их кости, а так же многие магические растения, интересные алхимикам — сделал я ещё один глоток душистого чая — Думаю их количество могло бы увеличится.

— Это было бы весьма недурно — опять кивнул наместник — Было бы и вовсе чудесно, если бы цены на них стали ниже. Хотя бы для представителей королевской власти, всё-таки многие из них станут снадобьями и эликсирами, которые спасут жизни защитников королевства, в котором вы живёте.

Удерживая морду кирпичом, я мысленно вздохнул. Будь патриотом, дай государству побольше денег, а себе оставь поменьше, везде, млять, одно и то же. Тем более, сомневаюсь, что наместник будет клепать дешёвые лекарства для местного госрезерва, скорее уж станет перепродавать сырьё в центральные провинции за совсем другие деньги, только не слишком наглея. Местная-то гильдия алхимиков ему тоже деньги платит и способствует процветанию вверенного ему города, ей тоже что-то должно перепадать. Хотя… На Земле чиновники и не такое проворачивали, своя рубашка ближе к телу.

— Не могу вот так сходу что-то ответить на ваши последние слова. Я в своей семье самый младший, а не самый старший — в итоге развёл руками я.

— Досадно, но ожидаемо — кивнул на это наместник — Кстати было бы крайне интересно узнать о ней. Семья, живущая в Смертолесье, а не просто люди, ходящие на его окраину за добычей, это удивительно. Пожалуй даже более удивительно, чем ваши традиции.

— Ну, с традициями всё как раз довольно просто. Мне действительно кажется, что лучше ни перед кем не склонять голову и никого не заставлять склоняться перед собой. Если же для этого нужно жить вдали от остальных людей, которые не разделяют наши взгляды, то пусть так и будет — хмыкнул я, стараясь не смотреть на монаха. Уж он-то по логике вещей должен меня понимать, ведь сколько монастырей, столько и уставов. А ещё чуять, что я не вру хотя бы формально — А что до семьи, она живёт в Смертолесье уже многие поколения.

— И велика ли она? — приподнял бровь наместник.

— У меня два брата и сестра, у приёмных родителей братьев и сестёр не сильно меньше. Думаю можно сказать, что довольно велика — пожал я плечами опять.

— Так вы им не родной ребёнок? — заинтересовался наместник.

— Нет, приёмный отец спас меня в младенчестве, когда моих настоящих родителей убили — хмыкнул я — Не самая приятная мне тема для разговора.

— Понимаю и приношу извинения, если задел ваши чувства — кивнул наместник, к счастью закруглив эту тему.

Дальше мы пообсуждали какое количество трав и костей может быть доставлено в будущем, а также наше возможное сотрудничество. Тоже конечно рэкет всё это, но хоть культурный. Наместнику хватало ума не пытаться давить и соизмерять свои аппетиты. Потерять немного прибыли в обмен на «красную крышу» я был более чем готов, тем более таскать чуть больше трав мне не тяжело. До этого я их всё равно собирал скорее для нужд Жэндэ и Старой Эны, пока та была жива, чем на продажу. Зато у нас появился прикормленный королевский чиновник, который не будет чинить препятствий мастеру Нэкэту с переездом, а при удаче откроет Эсуфу безопасный доступ к рынкам центральных провинций. Всё-таки там гораздо больше шансов нарваться на джентльменов удачи с дворянским происхождением и наглости у таких по отношению к провинциалам куда больше. Пока купец в прошлом торговал всяким ширпотребом это было некритично, но теперь его товар — магические материалы и реагенты, тут совсем другой расклад.

Хотя наместник конечно поимеет со всего этого свою выгоду, меня это мало волновало. Ещё в прошлой жизни я старался исповедовать принцип «живи и дай жить другим», в этой по большому счёту мало что изменилось. Ну кроме охоты на добычу, тут уж против природы не попрёшь, речь в данном случае именно о человеческих взаимоотношениях. Хотя в них конечно были свои сложности. К примеру врать я наместнику не врал, что без сомнения подтвердит монах, а тему с семьёй удалось удачно закрыть, уверен, что опытный политик догадался, что я темню и навожу тень на плетень. В искусстве словесного обмана без прямой лжи меня мастером не назвать, а Нэрал с любителями плести вербальные кружева дело имеет регулярно, тут к гадалке не ходи.

После нашего посещения наместника мы вернулись в дом мастера Нэкэта, где остановились. На суде потерпевший присутствовал, а затем был отправлен восвояси, где уже начал подготовку к переезду. И процесс был насыщенным, коль скоро ехал мужик не просто с семьёй, а заодно увозил кучу имущества, большую часть своих работников с домочадцами, а к вечеру выяснилось, что не только работников. На огонёк заглянул сначала Бэрд Лукарь, а затем ещё несколько мастеров. Сами они менять место жительства не собирались, но у всех были дети, а порой и внуки, работы же на них в Шэстэви не хватало. Старшие или самые искусные детишки конечно наследуют мастерские, но вот вторым сыновьям, а так же следующим за ним дальше по списку такого счастья уже не светило. А тут образовалась оказия, а я ещё и пообещал выдать Нэкэту подъёмные, благо денег хватало, о чём тут же всем стало известно. Так что уважаемые люди интересовались, можно ли вписать своих родичей в «программу по переселению».

Почесав репу, я скинул всё это на Эсуфа. В конце концов, моя дикарь, моя ходить лес и таскать оттуда ништяки. Изначально же всю кашу с торговлей заварил именно купец, вот пусть у него голова и болит. Правда долго сидеть подальше от движухи мне не дал Эфрим, который заявился в мою комнату и практически повторил фразу культиста нежити из третьего варкрафта про то, что «Надо больше золота».

— Ромул, народа в Речнолеске станет раза в три больше. Наличными силами мы их не поохраняем, надо больше людей нанимать.

— Будь прроклят тот день, когда я sel za baranku etogo pilisosa — закатил глаза я, произнеся окончание фразы по-русски — Деньги-то есть, ты где надёжных людей взять знаешь?

— Знакомцев у меня хватает, а у них хватает своих знакомцев и родичей — кивнул он — А ты сейчас ещё что сказал?

— Присловье на языке страны северных медведей, не обращай внимание — отмахнулся я — Сетую, что зря во всё это ввязался. Млять, я же просто шкуры таскаю на продажу с травами, как до этого дошло?

— Ну, там где золото течёт даже не рекой, а хотя бы ручейком, всегда всё бурно растёт. Как грибы после дождя — хмыкнул он — Да и вообще-то говоря, ты не простой крови, тебе само Небо назначило править людьми.

— Ещё рраз вслух такое ляпнешь и пеняй на себя — ответил я, снова начав рычать.

Вот только местных заморочек мне не хватало с инерцией средневекового мышления. Тут, как на Руси-Матушке, правитель — фигура сакральная. Царь-Батюшка был помазанник божий, король тут избран и благословлён самими Небесами. И творящееся вокруг отлично вписывается в парадигму мышления Эсуфа. Юноша королевской крови был воспитан дикими зверьми, но всё равно, едва он вышел к людям, как к нему кроме силы, начали липнуть деньги и власть. Всё в соответствии с теорией, практика подтверждает. Хорошо хоть Эфрим с Арэлом и Кэрпом языки за зубами держат, а то так и до культа личности недалеко. А он мне не нужен даже с доплатой!

Я просто хочу спокойно жить, заниматься своими делами, в лучшем случае иметь небольшой надел на окраине королевства и проблемы мне нафиг не нужны. А власть — это проблемы. Это словесная эквилибристика с наместником, когда ломаешь голову, не переломаешь ли случайно местный этикет слишком сильно и тебе этого не простят несмотря на благожелательность и толерантность к «чужим традициям» ради будущего бабла. Это ответственность за жителей сначала четырёх деревень, а теперь трёх фортов и будущего городка. Это всякие мутные личности, которые обязательно попробуют пощупать тебя за вымя, как выразился Эсуф. И им придётся отрывать щупалки вместе с головами, по другому в этом мире не понимают. О времена, о нравы!

— Не реагируй так остро, Ромул — примирительно поднял ладони Эфрим.

— Будешь тут реагировать — буркнул я — Народа едет куча, а у нас не поля вокруг, а лес, который я не дам вырубать под корень. Придётся к соседним дворянам идти, договариваться о закупках, там значительно поближе и подешевле чем на торге, да и, всё равно, через их наделы бы возили. Не говоря о том, что всю эту ораву ремесленного люда ещё надо будет довести до места.

— Доведём. А вот с тэнами и правда придётся самому — согласился бывший полусотник — Гордость с купцом или мной говорить не даст. Нужен главный.

— Не сыпь мне соль на сахар — скривился я — С ума тут с вами сойду.

— Да ладно, чуть-чуть усилий, демонстрация своей ступени и снова будешь в своём лесу — хмыкнул полусотник.

— Ага, а заодно сообщить Лэнлме, кто ему палку с башкой перед воротами ставил, всего-то делов. А потом ждать новых проблем.

Чем больше я размышлял над ситуацией, тем больше понимал, что спокойной жизни тут не получится ровно так же, как и в лесу. Там твою территорию вожделеют соседи и пробуют тебя на прочность. Здесь картина ровно та же, с одним важным исключением. Все люди — один вид и чем большему числу желающих ты обламываешь рога, тем больше власти обретаешь, увеличивая «свою стаю». А чем больше власти обретаешь, силы и влияния, тем пристальней к тебе внимание не только ближних, но и дальних соседей.

По крайней мере, для меня это пока что работает так. Я помог четырём деревням и их старосты, желая иметь возможность всегда получать от меня помощь, без колебаний признали меня своим покровителем, по сути тэном во всём кроме названия. У нас с купцом завелись деньги и их попытались отжать. Мы с бывшими ополченцами решили проблему и в итоге получили переселяющихся ремесленников и договорённости с наместником. Могло быть гораздо хуже, но вместо потерь мы вышли из ситуации с солидным прибытком, с которым теперь надо что-то делать и как-то кормить. Потому что мне элементарное чувство ответственности мешает забить на это болт, да и развитие своего «средневекового хозяйства» почёсывает чувство собственной важности, что бы я ни говорил и как бы ни ныл о том, как это всё напряжно. Теперь логичный шаг — договориться с тэнами о торговле, но к чему он приведёт кроме полных закромов? Им нужно будет отсыпать чего-то из даров Смертолесья для закрепления сотрудничества, а дальше поползут закономерные слухи. Ближайшие аристократы в массе своей четвёрки, редко пятёрки, я на седьмой ступени своей Лестницы в Небо и за моим плечом маячат мои неведомые старшие родичи. Союз даже парочки тэнов со мной вызовет либо страх у их соседей, либо желание как-то поучаствовать в намечающейся движухе на стороне сильного. В то, что я никаких телодвижений совершать не собираюсь, фиг кто поверит, людей придётся долго, старательно в этом убеждать и не факт, что получится.