Сын леса

Глава 12

Я вновь бежал по лесу и опять давил в себе чувство эйфории, чтобы мыслить здраво. Бег и энергия иного измерения, которая сейчас текла во мне, влияли на разум и чувства. Да, её действие было не назвать отрицательным, я лишь получал удовольствие и ловил кайф от процесса, не более того. Насколько мне было известно от брата Вэя схожие чувства ощущают все ветровики высоких ступеней. Неплохо всё и у водников, которые имеют компромиссный нрав, не склонный к конфликтам. Вода камень точит и делает это пусть не быстро, но неумолимо, таковы и те, кто идёт её Лестницей. Земельники чаще всего отличаются непоколебимым спокойствием и порой таким же упрямством. Если они в чём-то искренне убеждены, то фиг ты их куда сдвинешь, будут держаться за свою точку зрения до последнего. А вот огневикам с темпераментом не повезло, они склонны к вспыльчивости и в них часто слишком ярко горят эмоции. Монах говорил, что солидная часть свитков по Лестнице Огня, которые имеются в монастыре, как раз повествует о способах их контроля. Пламенные маги, конечно, не психопаты, по крайней мере такие среди них встречаются довольно редко, такому вообще тяжело высоко подняться. Но всё-таки эти ребята более склонны к импульсивным, необдуманным решениям, а также к тому, что в некоторой степени можно назвать боевым безумием. Представитель храма Небесного Водопада говорил, что бывали случаи, когда они в сражениях натурально выжигали сами себя, упустив самоконтроль. Не в плане превращения в кучки пепла, а в смысле травмирования своей энергосистемы. Ужасная участь для мага в этом мире, доколдоваться до того, что надорвёшься и перестанешь быть волшебником. И она ясно мне говорит, что мне самоконтролем тоже неплохо бы заниматься. Пока позывы бежать без остановки и на максимальной скорости не слишком сильны и скорее просто мешают сосредоточенности, но на более высоких ступенях всё может измениться не в лучшую сторону.

А я по всем признакам уже стою на пороге того, чтобы стать восьмёркой. С некоторых пор каждый мой забег превращался в попытку медитировать в движении, всё лучше и тоньше понимая воздушный план. И пожалуй, всё более сродняясь с самой концепцией ветра — изменчивого явления, сама суть которого — вечное движение. Должен заметить, что изначально я совершил ошибку, пытаясь прорваться на новую ступень через рациональность и твёрдое понимание процессов. Но магия ветра — это не физика с её стабильными законами и константами. Главное в ней то, что констант и стабильности в принципе не существует, каждый раз всё проходит по иному и иначе, здесь нет экспериментов, которые давали бы строго один и тот же результат при одинаковых вводных, как не может быть двух абсолютно одинаковых молний и не может быть ветра, что принесёт тебе те же молекулы воздуха, что и в прошлые разы. Да, при определённых, повторяющихся условиях, необходимых для того, чтобы начиналась гроза, она будет начинаться. Но каждый удар молнии и раскат грома будут уникальны, они не повторят тот порядок, который был в прошлую грозу.

— Что ищешь ты, ветер, в просторах небесных?

Куда ты спешишь от пределов земных?

Что знаешь ты, ветер, об огненных песнях

Танцующих молний, скользя среди них…

Что видишь ты, ветер, летя над волнами?

О чем ты поешь, поднимая их ввысь?

Что думаешь, ветер, паря над горами,

Свистя в серых скалах. Ко мне прикоснись — продекламировал я земную песню, перейдя на шаг у границы охотничьих угодий, к которым бежал. Хотя я более-менее стал осознавать концепцию перехода на новую ступень умом, сердцем — на уровне нутра и эмоций — я её пока что в должной мере не принял, а потому оставался семёркой. Но только пока.

Сюда же я прибыл к делянке «Робинзонов» и издал приветственный вой. Не прошло и пары минут, как из-за деревьев показался волк, которого я бесхитростно нарёк Вольфом. Стая этого вожака солидно уступала нам и возрастом и силой, жила южнее, а потому отлично подходила для того, чтобы заключить с ними договор. Это с кем-то равным фиг заключишь сделку, чтобы дать людям острожить рыбу на мелководье, даже если таковое есть на их территории, а вот с молодняком — разговор другой. Во-первых, волки поостереглись проявлять ко мне агрессию, потому что я был солидно сильнее, во-вторых их весьма заинтересовала перспектива получить оленью тушу из мест, где охочусь я, а в третьих, их не интересовала рыба, в отличии от тех же медведей или гидр они сами не умели её ловить. Правда за добычу пришлось поругаться с Серым, который не одобрял разбазаривание продовольственных ресурсов, к тому же масла в огонь подлила Рыжая. Бабы есть бабы и они могут виртуозно выедать мозг ревностью. Умела бы говорить, патетично бы причитала о том, что я завел себе другую стаю, но мне и мыслеобразов хватило.

— Здорово, дружище — поприветствовал я волка и голосом, и телепатией — Хороша ли охота, как мои подопечные?

Волк слегка рыкнул и сообщил, что с охотой у них всё прилично, а рыбаки сидят на том же месте. Леопард с противоположного берега за ними иногда наблюдает, но нападать, перейдя водную преграду, не спешит, что логично. Лезть на чужую землю — плохой тон, а я пообещал оторвать кошаку голову, если он моих людей с добычей перепутает. Волки же заключённым договором вполне довольны, тем более что десятая часть улова перепадает им. Не бог весть какая прибавка для пяти растущих организмов, но и то неплохо. Хотя лысые двуногие, конечно, странные, а главное — немые.

— Ну уж, какие есть — хмыкнул я и двинулся вперёд в сопровождении зверя. В принципе у меня было право прохода и так, но я всё-таки предпочитал проявлять вежливость, информируя Вольфа и его стаю о своём появлении и не шастая в одиночку по чужой земле.

Настроение же у меня с каждым шагом ползло вверх, потому что я отчётливо ощущал изменения в одном из людей, к которым приближался. Договор с волками был заключён в начале осени и он быстро дал результаты, Эфрим за месяц таки шагнул на пятую ступень, к которой был уже близок, а потом был утащен мной обратно в Речнолеску. Причём очень ругался, потому что руководить строителями ему ни черта не нравилось, а в силе он расти хотел. У бывшего полусотника было развито чувство долга, так что конфликта между нами не было, он понимал свою необходимость в выросшем городке, а также то, что его подчинённым тоже стоит расти над собой, а значит ротация необходима. Но высказывать вслух раздражение ему это не мешало. Сейчас же я отчётливо чувствовал, что в силах резко прибавил Грэнт, которого я поприветствовал, взмахнув рукой:

— Доброго дня. Вижу тебя можно поздравить?

— Ага — радостно отозвался земельник, выходя из неглубокой воды и прислоняя острогу к стене палатки — Я наконец прорвался.

— Ну и славно — хмыкнул я, хлопнув здоровяка по плечу — Значит на обратном пути поведу тебя в город. Твои коллеги заждались и сучат ножками в нетерпении.

— Кто б сомневался — хохотнул он — Как там вообще дела, как Алэва?

— Пока вроде всё нормально. Эфрим всех гоняет, Эсуф поехал с новыми шкурами в Шэлтэ, ваши стены не потрескались и не обвалились, жена твоя скучает. Передала вон со мной домашних пирогов — хлопнул я по заплечнику — Брат Вэй только ещё нифига не вернулся. Как тут у вас дела?

— Всё хорошо, только холодно — хмыкнул наш главный маг земли, в очередной раз пожаловавшись.

Всё-таки комфорт тут для многих был проблемой. Я приспособился спать на голой земле, даже если на улице зима и выпал снежок: у меня не было особых вариантов и мне приходилось подражать братьям и сестре, чтобы оставаться частью стаи. А потом просто пришла привычка. На делянке же люди немного страдали. Огонь в лесу разводить было нельзя, за такое те же волки забьют болт на договор и уничтожат тех, кто представляет для их дома опасность. К вырубке деревьев звери тоже относились неодобрительно, а сухостоя достаточно для постройки жилья на месте не нашлось, тащить же брёвна с юга все посчитали слишком накладным, так что пока пользовались палатками. Каменный дом же или землянка были бы пожалуй даже худшим вариантом, они бы буквально вытягивали тепло из людей. В палатке же три человека вполне неплохо существовали, укутавшись в шкуры. Снега ещё не было, зимы здесь куда мягче, чем в родном Санкт-Петербурге, а обитали в лесу не обычные люди, но маги. Не такие привычные к тяготам дикой жизни как я и без звериной примеси в своих Лестницах, но всё же.

— Придётся потерпеть ради силы — пожал я плечами.

Была конечно мысль как-то приспособить молнию Кив ветровиков, сделав что-то вроде обогревателя по примеру тех, которые работали на электричестве в моём прошлом мире, но я пока не торопился её реализовывать. Суровые условия тоже, возможно, составная часть моего успешного роста, так что первый год понаблюдаем и запишем результаты. А на следующий можно будет озадачиться, заодно нагрузив воздушников дополнительными тренировками, когда дорастут до разрядов из рук в ситхском стиле. Всё-таки качать электричество в железку — это не фунт изюма, дело наверняка будет очень выматывающим. Вот и взглянем как быстро растут адепты Лестницы Ветра и не скажется ли повышенный комфорт на прогрессе их товарищей.

— Это понятно, но поворчать всё равно охота — отозвался земельник.

— Не говори, сам такой — хмыкнул я ему — Задолбался уже ждать монаха и охота побыстрее узнать, что ему настоятель ответил.

— Не тебе одному — качнул головой Грэнт, указывая заодно на двух своих подчинённых, которые продолжали высматривать в реке рыбу — Все уже распробовали мысль, что имеют реальные шансы взойти вверх как минимум до твоей ступени. И понимают, что просто так даже самый ушлый купец ничего для их уровня не купит.

Тут мне осталось только покивать. Большинство дворян стоят на лестницах довольно низко. Четвёртая ступень весьма распространена, пятая — это уже выше среднего, шестёрки — крутые перцы. В старших семьях, как правило, есть для них знания в родовых библиотеках, но в северной марке уже шиш с маслом что найдёшь у мелких дворян, как и у младших семей в центральных провинциях. Не у всех в предках оный шестёрка был, не каждый из них за долгую жизнь что-то толковое придумал, чтоб потомкам смочь передать. Или как-то выведал у семей, стоящих выше. Но вот у Небесного Водопада наверняка что-то водится.

Брат Вэй пожил у нас некоторое время, закрепившись, как лекарь и учитель. Насколько я могу судить, он изучил жителей Речнолески, сходил до трёх остальных фортов, глянул, что там и как, а заодно накопал информации на меня. В мои визиты мы немало пообщались и мне кажется я произвёл неплохое впечатление. Да и некоторые нюансы в поселение монаха просто удивили, хотя бы даже то, что грамоте тут учили всех желающих и каждый мог почитать свитки в донжоне, что для местного социума — нонсенс, но зато вполне норма для его монастыря. Там конечно тоже наверняка есть своя закрытая секция для особо доверенных товарищей, но всё же это явно не те порядки, что царят с ревностной охраной информации в остальном мире.

Теперь же член ордена отправился по моей просьбе к начальству обговорить возможность обмена знаниями или их покупку. Они там конечно не носят кожаную броню из шкур небесных зверей, но в конце концов, у того же брата Вэя посох из дерева, которое растёт в Смертолесье и стоит такая штука очень немало, потому что при попытке её добыть могут сожрать. Тяжело у нас быть лесорубом. Я же ради дела могу и срубить подходящее дерево, особенно сухостой, тем более что на посохи древесины нужно куда меньше, чем на даже самую малую избушку. В знак же моих добрых намерений Вэй понёс в монастырь кое-какие старые железки из разрушенной крепости, которые можно перековать в что-то новое, и магические травы.

У меня была идея привести монаха в лес, выдав ему лопату, но пока что с ней я решил повременить. Пусть побывает на ковре у начальства, пусть настоятель даст добро предоставить нам что-то интересное по высоким ступеням магии. А там уж можно будет заняться опасным предприятием, которое потребует от меня значительных усилий ради интереса монаха и его ордена к истории. Пока же я время от времени копал там потихоньку сам под смешки и подтрунивающие мыслеобразы тигра. Теперь, правда, о Грэнте можно подумать. Пятая ступень — важная веха, он уже вряд ли склеит ласты, если его укусит какое-нибудь насекомое с нашей «широты». Ну или, как минимум, его можно будет успеть напоить отваром той же Алой Виридии. Но после того как отдохнёт и намилуется с женой. Я ж не зверь какой, мужика из одной командировки сразу кидать в другую, не дав побывать дома.

После визита на делянку снова последовал путь по лесу бегом. Дорога была довольно привычной — на земле тех, кто серьёзно мне уступал, я мог себе позволить ходить одним и тем же путём, не опасаясь засады на наглого двуногого волка, который регулярно проходит по границам охотничьих угодий, а вот ближе к своему дома приходилось хитрить. У того же леопарда кишка тонка лезть на всю нашу стаю, но вот один на один он может и рискнуть. Тем более, что его раздражает ситуация с моими забегами. В общем, лучше кошака и присных было лишний раз не искушать, натаптывая какую-то тропу.

Серый, Лизь и Рыжая нашлись быстро и с удовольствием подурачился со своей семьёй в шутливой борьбе. Было заметно, что меня тут ждут и скучают. Только теперь приходилось быть осторожнее, чтоб не получить шипом на ошейнике в глаз во время таких забав. Кожу-то острые железки мне не прошибут, пока не напитаны Кив, но вот очи — штуки нежные и чувствительные.

— Ну как обновки, не жмут, не давят? — поинтересовался я у вожака, трепля его по холке, на что получил ворох мыслеобразов.

В основном там была речь о том, что носить эти штуки на шее непривычно. Вроде и притерпелись все к ним, а довольно длинные шипы жить не мешают, но едва заметный дискомфорт всё же присутствует. Правда снимать их брат до сезона борьбы за территорию не считал правильным. Зима время несколько голодное, листья опадают, лес просматривается лучше и охотиться труднее. А если кто-то ослабнет, то его могут согнать с его территории. Лес с ним, если на юге, но может ведь и с севера кто-то прийти и дело имеет некоторые шансы кончится конфликтом, к которому стоит быть готовым. Возражений против такого подхода у меня не было и быть не могло. Даже если меч спасёт тебе жизнь лишь однажды, носить его с собой стоит всегда. Не говоря уже о том, что я не без греха, оставил в этом году семью на очень солидный срок из-за поездки в Шэлтэ и не мне заикаться хоть о каком-то ослаблении стаи. Только толстые кожаные ремни ошейников проверил, сняв их с братьев и сестры, да шерсть им в местах, где были изделия рук человеческих, расчесал. Хорошо хоть у магических волков она не была склонна сваливаться и им вообще фиг чего и чем натрёшь.

Пообщавшись же с семьёй и поохотившись пару раз, я решил, что неплохо бы немного прогуляться к соседу. Получил правда насмешливое фырканье от вожака и укоризненный взгляд от Рыжей, но то дело привычное. А Лизь и вовсе в этот раз решил увязаться за мной. Тигр встретил меня на своей земле привычно раздражённо, но так происходило всегда, однако договор им соблюдался неукоснительно. Так было и в этот раз, мы с братом были пропущены, кошак нас просто сопровождал и кажется почти ворчал себе под нос. Зато в этот раз я лопатил землю не один, Лизь как всегда был за любую движуху, особенно когда сытый.

Прежде, в ходе планомерного перекапывания пространства внутри стен донжона, мне попадался в лучшем случае Кив-проводящий метал, успевший порядком проржаветь. Некоторые остатки оружия слегка источали энергию, но на глубине в полметра их нельзя было почувствовать из-за высокого естественного фона, не со всем подряд столь ярко наблюдался феномен, которым отметились первые находки, а следов входа в подвал по-прежнему было не видно. Однако во время очередного редкого сеанса махания лопатой, которые я под настроение устраивал между охотами, мы наткнулись на доселе не встречавшуюся вещицу.

— Что это у нас, глянь — хмыкнул я, подзывая тигра и очищая от земли ржавый металлический, хм, ну наверно ромб со сферическим камнем в середине, который выступал из металла с двух сторон.

Полосатый соизволил встать на лапы и продефилировать ко мне, спросив, что я такого откопал. Я же рассмотрел на солнце гладкую поверхность зелёной сферы пару сантиметров в диаметре и проговорил, подкрепляя слова телепатией:

— Похоже наконец я наткнулся на что-то полезное для тебя. Это накопитель Кив, доводилось о них слышать и даже пару раз видеть, в него двуногие вливают свою энергию, чтобы в случае нужды черпать её, когда истощатся. В принципе ничего хитрого в процессе вроде нет, но сами камни до ужаса редки. Полагаю его можно как-то подвесить и на тебя, сможешь при случае взять оттуда запас — хмыкнул я.

Тигр в свою очередь обнюхал новую для себя штуковину и помотал башкой, после чего поднял лапу и прикоснулся к камню когтем. Энергия в сферу поступила, для небесных зверей управление своей Кив — такой же естественный процесс, как дыхание. Тёмно-зелёный цвет камня начал едва заметно светлеть, а через полминуты вновь резко потемнел, когда тигр резко втянул силу обратно в себя. Затем ко мне пришёл мыслеобраз, что внутрь всё проталкивалось с трудом, а обратно прям прыгнуло.

— Ну в том и фишка, полагаю — ответил я, под внимательными взглядами кошака и волка. Хорошо хоть усатый не пострадал, я как-то поздновато подумал, что на амулете могла бы быть какая-нибудь защита — Сначала ты готовишься к бою в спокойной обстановке, а потом пользуешься плодами подготовки, когда припрёт. Будь у тебя такая штука, мог бы втянуть из неё силу, когда раненый лежал.

Полосатый скривился и недовольно рыкнул от воспоминаний, но возражать против использования находки не стал. Я же решил отнести находку в Речнолеску, где кузнец аккуратно избавит драгоценный булыжник от проржавевшей насквозь оправы, которая меня признаться удивляла, а потом сделает новую и подвесит на шнурок из кожи, к примеру, небесного лося. Ну да это работа ремесленника, меня же интересовало, почему дорогую штуку обрамили железом и в прошлый раз. Ладно сейчас, тигру положить что там и как, но людям свойственна любовь к драгоценным металлам. Золото и серебро посчитали слишком мягкими для элемента воинского снаряжения? Амулет-то по факту им и был. Или может быть виной всему некие традиции показной аскезы, как у каких-нибудь железнорождённых? Или обычная сталь, а не кив-проводящий сплав, в чём-то лучше всего остального для такого амулета? Бес его знает. Но это загадка поинтереснее, чем нахождение разных археологических артефактов на различных глубинах, хотя судя по одинаковому слою ржавчины, полежали они в почве равное время. Устроили может когда-то два дракона земли прямо в крепостных стенах разборку и «перебаламутили» всё под собой на пару метров вглубину, а может и чего другое приключилось. А вот логику своих предшественников, живших в Смертолесье, понять хотелось. Работает-то сам камень при контакте с организмом пользователя, потому он и выступает из оправы не только снаружи, показывая статус владельца, когда тот хочет его продемонстрировать, но и изнутри, чтобы касаться кожи. Но материал оправы почему такой, в чём прикол?

Тигр идею обновки оценил, хотя посетовал, что шнур мог бы быть и потолще, на что я прислал мыслеобраз ошейника и поинтересовался:

— Так что ли?

В ответ мне прилетела примерно такая же картина, но с шипами. Полосатый уже успел заценить обновки моей стаи, одну из которых видел на брате и смекнул, что они были частью подготовки к новому сезону борьбы за территорию, который наступит после зимы.

— Жирно тебе будет — хмыкнул я на это, под одобрительный фырк Лизя, который явно мстил за язвительные мыслеобразы кошака, который тот время от времени отправлял, пока мы копались в земле, как кроты — Фиг с ним, с металлом, в конце концов мы его на твой земле нашли достаточно. Про него можно было бы подискутировать. Но кузнецы, которые с ним работают, уж очень редко встречаются и не каждый возьмётся за дело, потому что им вожаки двуногих стай не для всех делать вещи разрешают.

В ответ тогда прилетело новое послание о том, что для братьев и сестры я как-то расстарался, на что был ответ:

— Ага, расстарался. Всё болото облазил за нужными травами для алхимиков и несколько шкур вожаку Шэлтэ отвалил, чтоб его подчинённый поработал. Это очень жадная скотина, хоть и полезная.

Подумав немного, полосатый поинтересовался по поводу шкур своей добычи. И вот это вот была серьёзная заявка. Тигры и волки друг друга на дух не переносят, к тому же эти кошаки твари нифига не социальные. Но однако хвостатый дошёл до идеи, что добычей, за некую ответную услугу, можно бы и поделиться. Мы с Лизем аж переглянулись от удивления.

— Хм… Ну я попробую, но ничего не обещаю. За меч золота пришлось кучу отдать, чтоб умелец по тихому сделал в центральных провинциях. За работу шэлтэнца шкуры и травы отвалились, но в этот раз ценник может быть и другой. Да и время имеет значение, не знаю что там сейчас с загруженностью заказами. Но постараюсь решить всё побыстрее, весна близко.