Сын леса

Глава 11

Утро осветило лес солнечным светом, радуя теплом и свежим ветерком, что шумел в кронах деревьев. А я отправился на границу с тигром, поинтересоваться у него по поводу каких-нибудь руин, которые находятся на его территории. Может там конечно ничего и нет, но всё же спросить стоило. Была некоторая вероятность, что там где мы живём они натыканы довольно густо, раз уж я встретил уже вторые. Хотя и не уверен, что несколько дней пешего пути обычным человеком, это прям густо.

Дойдя до границы, отмеченной пахучими метками, я издал приветственный вой и начал ждать, а чтобы не тратить время попусту, уселся в медитацию. Отрешаться от мира в Смертолесье было несколько опасно, мой дом не зря носит такое название, однако сзади у меня была земля, контролируемая нашей стаей, а спереди охотничьи угодья тигра, с которым у нас заключено что-то вроде мирного договора, остальные же хищники живут далековато и вряд ли к нам полезут. А медитировать было нужно.

Я уже был на довольно высокой ступени Лестницы, но однако хотел большего, а прогресса в последнее время не было. Точнее в плане роста силы был конечно, всё таки я сам за годы, прошедшие с последнего скачка, подрос и нарастил на костях мясца, обещая вскоре стать серьёзным здоровяком, вероятно сказывалось то, что я не только ветровик, но и некоторым образом стою на пути лесного зверя, как мои братья и сестра, которые куда как крупнее обыкновенных волков. Однако это было не то, не шаг на новую ступень.

Магия в этом мире имела некоторые забавные особенности. А может быть и не только в этом, других я как-то лично не видел и не могу с уверенностью сказать где, что и как работает. Но как бы то ни было, а рост сил у людей здесь не был плавным. Они, а точнее всё-таки мы, постепенно развивались в рамках одной ступени, а затем происходил резкий скачок, когда маги перешагивали на следующую. Для совершение перехода необходимо было две вещи: выйти на пик своей ступени, подкопив энергии и испытать некое эмоциональное нечто. И с этим самым «нечто» всё было не очень понятно. С одной стороны, годилось многое. Это могла быть некая сильная эмоция, причём неважно какого спектра, от чистой и светлой любви до чёрной ненависти. Толчком для перехода могло послужить переосмысление своей жизненной позиции, как у меня, когда я оставил жажду мести позади. Это мог быть просто страх, причём я так пару раз шагал в схватках с хищниками в сезоны борьбы за территорию. Переход могло дать просто некое просветление, как со слов Вэя случалось обычно у монахов. Но этот путь мне как-то пока не помог, схватки со зверьём уже не вызывали прежнего уровня страха, что был в детстве, а любовь или ненависть пока что не били в голову. Да и слава лесу, последние способы мне не очень нравились и именно просветление я видел самым лучшим. К нему и стремился в медитациях, стремясь объять мир, раствориться в нём и понять мироздание. Пока не получалось, однако я ощущал, что светлый миг, когда это случится, всё ближе.

Как и тигр, который двигается ко мне не скрываясь. Пришлось открыть глаза и встать, прервав своё занятие. Полосатый кот вышел из-за деревьев и недовольно рыкнул, спрашивая мыслеобразом, а начерта я собственно не только припёрся, но и позвал его, договор-то в силе.

— Что в силе хоррошо, но мне не слишком хочется оббегать все твои охотничьи угодья, тратя время зря — хмыкнул я, сопровождая свои слова мыслеобразами руин — Видел что-нибудь похожее на своей земле?

Тигр склонил голову на бок и ответил, «прислав» образ небольшого развалившегося замка, от чего я слегка ошалел. Всё-таки до этого мне попадались лишь загородные усадьбы или что-то вроде того. А даже маленький замок, выстроенный на холме, остаётся замком, это блин фортификационное сооружение, которое принадлежало не просто магам, а именно воинам. Пусть заросшее лесом и заброшенное, но всё же. Справившись с удивлением, я поинтересовался у полосатого, где расположено искомое строение.

Тигр ответил, показав путь на самый северо-восток своих владений. Это, в принципе, было логично — будь замок поближе, я мог бы его и разглядеть с вершины скалы, на которой любил медитировать. Кот же после того, как услышал мою благодарность и желание посетить то, что осталось от дела рук человеческих, поинтересовался, а на кой орган мне собственно сдалась эта странная груда камней.

— Ну, это бывшее жилище моих сородичей. Нам, двуногим, такие штуки интересны, к тому же там может найтись что-нибудь полезное — ответил я, направляя мыслеобразы. С последними кстати была напряжёнка, всё таки тигру было тяжеловато объяснять чисто человеческие концепции.

Полосатый осмыслил ответ и фыркнул, сообщив мне, что я странный. На это мне осталось только пожать плечами, такая оценка была мне уже привычна и от зверей, и от людей. Что сделаешь, такой уж я есть и другим наверно уже не буду. Тигр на это только ещё раз фыркнул и напомнил, что охота на его земле запрещена для меня, а также добавил, что пойдёт со мной и если я найду что-то действительно полезное, то это достанется ему.

— Сомневаюсь, что там найдётся что-то, что тебе пригодится — хмыкнул я — У двуногих и четвероногих разные представления о полезности.

Тигр ответил, что время покажет и я с этим надзирателем двинулся в путь. Бежать по лесу было легко и приятно, хотя и приходилось постоянно лавировать между деревьями. Однако по пути ко мне в голову пришла забавная идея. А не попробовать ли помедитировать на бегу? Медитация в движении на земле была известна, слышал я и что дервиши впадают во что-то вроде транса, когда крутятся вокруг своей оси, а объединить в своё разуме два мира, материальный план и план воздуха, было бы интересно. Может это как раз то, чего мне не хватает для скачка на восьмую ступень? Только вот место для бега надо подобрать подходящее, чтобы ни во что не впилиться и как-то унять эйфорию от процесса, очистив сознание.

За размышлениями путь прошёл быстро, замок предстал передо мной. Внешняя стена в три человеческих роста местами обвалилась, перекрытия донжона с крышей тоже. Но вот в нём камни как раз стояли прочно, кроме одного места, где раньше вероятно были ворота, которые кто-то разворотил. Так же на удивление недурно сохранились четыре башни по углам квадрата внешних стен. Деревья благополучно проросли в предполье, но вот в самом замковом дворе был только кустарник, вероятно под слоем почвы тут мощённый камень или что-то вроде того.

Тигр вошёл в пролом внешних стен вместе со мной и немного покрутившись поинтересовался, что дальше и вообще, где обещанные полезности.

— Я не обещал, что они будут, тем более, что они каким-то боком окажутся полезны для тебя. Ладно, пойдём глянем, что в донжоне.

На это кошак тут же поинтересовался, в чём смысл громоздить камни внутри нагромождения камней. Пришлось рассказывать про внутреннее и внешнее кольцо обороны, заодно осматривая землю. Внутри строения почти ничего не росло кроме мха и совсем хиленького кустарника, света тут ещё меньше, а камней больше. Результатом поисков стали три куска ржавого кив-проводящего металла, два из которых вероятно были топорами, а третье наконечником копья или скорее рогатины. Не хилое такое дополнение к чьему-то магическому посоху. Время не пощадило находки, но это было ожидаемо. Чудо, что они вообще сохранились. А ещё интересно, что штуковины фонят Кив, почему я их собственно и нашёл. Мне было известно, что чем старше у аристократов фамильное оружие, тем оно круче, потому что сначала металл раз за разом пропуская через себя энергию становится всё лучшим проводником, а потом и вовсе начинает усиливать атаки владельца. Не сильно, но заметно, вроде как самые старые вундервафли королевской семьи могут почти на ступень поднять владельца, правда только по атаке, а не скорости реакции или защите. Но вот о том, чтобы металл накапливал в себе Кив из окружающего фона, я не слышал.

Тигр мои находки осмотрел и пришлось просветить хвостатого о том что такое металл и с чем его едят, продемонстрировав свой меч и то, как я пропускаю через него энергию. А потом выдать небольшой ликбез по ковке, а также пояснить, что под слоем ржавчины есть нормальный металл, да и её саму можно восстановить. По крайней мере на Земле так с вторсырьём делали, а значит в теории процесс можно повторить и в этом мире. Тигр на это фыркнул, но признал, что для него эти штуки и правда бесполезны в отличии от меня. Порывшись дальше, мы нашли ещё одно место, откуда тянуло энергией, но там неведомый источник был весьма глубоко, видимо в подвале.

Почесав репу, я пришёл к выводу, что оный подвал скорее всего не обвалился. Собственно если бы это произошло, мы бы с кошаком не наблюдали уцелевших стен донжона. Просадка грунта — это вам не шутки. Это вселяло некоторую надежду на интересную добычу. Правда, где вход, бес его знает, всё-таки тысяча лет и растения внесли свою лепту, под ногами была земля без каких-либо заметных провалов и предстояло нормально так поработать лопатой, чтобы что-то найти.

— Мда, дел не на пять минут, да и лопаты у меня с собой нет — сообщил я тигру о цепочке своих рассуждений — Но спешить в общем тоже не обязательно, а на примете есть землекоп. Явлюсь через некоторое время, так же предупрежу у границы.

Тигр слегка рыкнул, отправляя мыслеобраз, который можно было бы перевести на человеческий, как «вали уже отсюда». Ммм, кошки такие кошки. Дважды впрочем мне повторять было не надо, так что с находками я благополучно сдёрнул на землю своей стаи.

Следующая неделя прошла в охотах, предварительной обработке шкур, попытках медитировать во время бега по кругу и размышлениях. Очищать свой разум, когда в меня вливается энергия сопредельного измерения, пока что не получалось, но дело потихонечку двигалось. Медленно конечно, но тут уж вода камень точит.

А вот размышления двигались получше. Так вышло, что во мне подозревают представителя некого клана охотников на небесных зверей, который существует в Смертолесьей с незапамятных пор. В целом оно вроде так и было, если опустить тот мелкий нюанс, что охотники — не люди. Но сам клан, в общем-то, можно было бы и создать. Если я хочу нормально влиться в человеческий социум и занять там достойное место, сохранив при этом свою независимость, то это лучше делать не будучи одиночкой. Тем более, что зачатки клана уже существуют, четыре поселения охотников и дружина, которая больше, чем у иных тэнов. Но этого определённо недостаточно, чтобы не гнуть ни перед кем спину и не мчаться выполнять любую королевскую волю, едва её донесёт гонец. В известной степени я бы хотел получить на выходе что-то вроде положения настоятеля монастыря Небесного Водопада. Он вроде как тоже верный подданный его величества, но его никуда не дёргают и никаких задач не нарезают, к тому же настоятель — уважаемая фигура. А живёт он так кучеряво потому, что его орден приносит реальную пользу и не вмешивается в политику, держа строгий нейтралитет. Братство охотников, которое обитает у чёрта на рогах и ни во что не лезет, но зато поставляет всем редкие ингредиенты и шкуры в теории может устроиться так же. На практике, конечно, придётся повыбивать зубы тем, кто будет раззевать рот на наши доходы и ввести незыблемую традицию не участвовать в делах семей своих жён и мужей. Я всё-таки не монах, да и дети бывших ополченцев вряд ли захотят блюсти воздержание, а они имеют неплохие шансы стать магами — наследственность и близость Смертолесья тому поспособствуют. При этом велика вероятность, что они пойдут по стопам своих родителей, так что варианты с заключением браков с дворянами вполне возможны.

Орден охотников же должен охотиться, а для этого всё-таки придётся начать таскать в лес Эфрима с его подчинёнными. Но со следующей весны, заняв территорию на общих основаниях. Идея сгонять какой-то молодняк, с высокой вероятностью обрекая его на гибель, мне не нравилась. Не говоря о том, что у мелких хищников есть крупные родители и чёрт его знает, как они отнесутся к тому, что в дела их детей вот так вот вмешались не другие звери, а люди. «Большой стаи», которая придёт и объяснит двуногим, что волчат нельзя лишать охотничьих угодий, мне тут явно не надо, как и какого-нибудь архиэпичного небесного тигра, который на соседского кошака, вымахавшего в холке почти с меня, будет смотреть как на котёнка.

Прожив неделю с небольшим в лесу, я снова собрался навестить Речнолеску, для чего опять пришлось отпроситься у Серого. Как у начальника отгул взял, ей богу. Тот поворчал, но мысль о крутом ошейнике, защищающем шею, грела его душу. Собрав пару шкур и ржавые железки, я припустил на юг на пределе сил, как обычно двигаясь по границам чужих охотничьих угодий.

К форту я прибыл ближе к вечеру, но в этот раз никаких проверок бдительности устраивать не стал. Народ на взводе после поимки мокрушника, нечего их ещё больше дёргать. Так что просто перешёл на шаг ближе к предполью и прошёл за стены, как все нормальные люди. Народ мне кивал и уважительно здоровался, на что я отвечал взаимностью. Дом же стоял на прежнем месте, как ему и положено.

— Привет, мелкая — проговорил я Жэндэ, которую застал за чтением свитка на первом этаже.

— Здравствуй, Ромул — ответила она мне, отложив источник знаний и встав — Как сходил, как семья?

— Всё хорошо, спасибо — улыбнулся я, привычным движением взъерошив её волосы — Как у вас тут дела?

— Всё нормально, хотя и необычно. Куча народа понаехала, все что-то делают и бегают как угорелые, обустраиваясь.

— Не говори, со стороны глянуть, так разворошённый муравейник. Но зато предполье уже расширили, а из земли стали подниматься фундаменты будущих домов и крепостной стены. Как ты сама-то?

— Я как раз отлично — улыбнулась девушка-подросток — Брат Вэй поднял на ноги всех пациентов и теперь учит меня.

— Рад это слышать. Монах мудр, может многое дать и не умеет подкрадываться — хохотнул я, разворачиваясь.

Упомянутый мужчина, который стоял в дверях, ведущих в палаты для больных, проговорил:

— Ну вообще-то не подкрадывался, просто посох оставил. Доброго вечера, Ромул.

На это я лишь улыбнулся и ответил:

— Ну нет, так нет. Кстати мне есть чем вас порадовать, брат Вэй.

— И чем же? — приподнял бровь монах.

— Наткнулся на неделе на новые руины и нашёл там пару интересных вещиц — проговорил я, скинув заплечник, а потом достав из него сначала шкуры, а затем ржавые части оружия.

— Хм, от них чувствуется Кив — констатировал монах.

— Именно. Было бы неплохо попробовать их переплавить и перековать на что-то новое. Ладно, посмотрите пока, а я шкуры мастеру Нэкэту отнесу. Жэндэ, сообрразишь что-нибудь поесть, пока я хожу?

— Не сомневайся — опять улыбнулась ученица Старой Эны.

— Ты чудо — ответил я и был таков.

Кожевник нашёлся на стройке, где осматривал фундамент своей будущей мастерской. Шкурам он обрадовался, но посетовал, что пока что не может начать работу ни над ними, ни над моим крокодильим доспехом. Негде. Винить я его в этом не мог, да и подгонять строителей не собирался. Во-первых, сейчас все земельники и так впахивали, как проклятые. А во-вторых, пусть лучше построят хорошо, чем быстро. Я конечно не ждал, что мужики повторят подвиг древних строителей, которые когда-то трудились в Смертолесье и возведённые ими стены простоят тысячу лет, но на одно столетье всё таки хотелось рассчитывать.

На стройке нашёлся и Эфрим. Бывший полусотник привычно командовал людьми и дела у него спорились. Вот уж кто явно был рождён для власти над двуногими.

— Доброго вечера — подошёл я к нему, кивнув — Вижу ты опять в своей стихии.

— Да какое там — махнул он рукой — Моё дело воевать, а не строить. Но за месяц-полтора стены домов возведём, а потом все возьмёмся за укрепления. Хотя всё-таки с них следовало бы начинать.

— Не начинай, а? Сами же земельники сказали, что эффективнее работают, когда занимаются выращиванием камня отдельных зданий поодиночке, а не одного все вместе. Так выйдет быстрее.

— Ладно, демон с тобой — снова махнул рукой Эфрим. Разговор у нас этот уже был и он не хуже меня знал, что с земельниками дела обстоят примерно как с конями в упряжке. Слаженность даётся им не сразу и не до конца, а чем их больше, тем им вообще сложнее работать. Тех же лошадей больше четырёх практически никто и никогда не запрягает, накинувшись же вшестером на стену, они решат вопрос с тем количеством камня, который прорастили бы три мага, работая над отдельными зданиями. Было бы неплохо, если бы можно было дать каждому земельнику один отдельный кусок стены, а потом просто соединить всё в одну конструкцию, но в местах стыков работы разных волшебников постоянно были бы трещины, которые пришлось бы безостановочно латать на регулярной основе — Сам-то нормально сходил?

— Ага, всё хорошо. Кстати приметил место, где можно было бы порыбачить, если наберёшь добровольцев, как обещал — хмыкнул я, подначивая собеседника.

— Ооо, вот с этим проблем точно не будет. Тут наоборот, надо смотреть, чтоб народ не передрался — хохотнул бывший полусотник — Все в курсе, что ты на своей ступени, потому что жрёшь добычу, в которой Кив едва ли не больше, чем мяса. Кто ж не хочет того же?

— Ну вообще-то не всё так просто, иначе бы давно перестал быть семёркой — покачал я головой — Да и на территорию, где настолько всё благостно я вас не поведу, там мне ни с кем нормально не договориться. Но вот в примеченном месте можно и уболтать хозяина земли, чтоб у него на бережку три-четыре человека пожили, острожа рыбу, которую он всё равно не ловит, если что-нибудь вкусное и питательное с севера притащить. А пообвыкнетесь, поменяетесь между собой вахтами, там и весна, сможете на краешке что-нибудь себе застолбить, если будете делать всё строго так, как я говорю.

— Дай-то Небо, чтоб дело выгорело — ответил Эфрим, который наверняка полезет в рыбаки первым.

— На Небо надейся, но к берегу греби сам — схохмил я — Как монах?

— Присматриваем — пожал бывший полусотник плечами, а потом добавил — Ну а он за нами. Но вроде не наглеет.

— Вот и славно, у меня на него планы.

— Думаешь удастся раскрутить монастырь на свитки?

— Не попробуем, не узнаем. Но новую наживку я ему сегодня закинул, посмотрим как себя поведёт — улыбнулся я.